Corriente de pensamiento econmico que cubre prcticamente toda

la EdadModerna, segn la cual, la prosperidad econmica se alcanzaba

fomentando la agricultura y la industria, a fin de aumentar las exportaciones y
restringir las importaciones, para acumular de este modo oro y dems metales
preciosos, elmayor exponente de la riqueza de las naciones por aquella poca.
Como una nacin no se puede enriquecer si no es a costa de que otra se
empobrezca, segn la mxima de esta corriente de pensamiento, para
instrumentar estapoltica el mercantilismo recurri a todo tipo de prcticas
de intervencin delEstado en la economa y la proteccin del comercio exterior
. La regulacinestatal y la promocin deindustrias manufactureras alcanz
su mximo esplendor en Francia con Jean Baptiste Colbert (1619-1683),
ministro deFinanzas de Luis XIV. Al pensamiento escolstico le preocupaban los
aspectos ticos o fines ltimos de la economa; los conceptos
de precio y salariojustos, la idea de un ordennatural en el que imperara la
armona y no el conflicto de intereses eran, entre otros, temas centrales de
esta corriente de pensamiento. Con la generalizacin de
la economa de trfico o mercantil, el mercantilismo rompe con la tradicin
escolstica. Ms que los aspectos ticos de la economa, lo que importa a los
mercantilistas es su dimensin crematstica o lucrativa;
laeconoma como tica es reemplazada por la economa como negocio, o forma
deacumular riqueza. Fue durante esta larga etapa, en 1615, cuando se acu
eltrmino de Economa Poltica; ttulo del libro del que es autor Antoine de
Montchrtien, poeta y fabricante de tiles metlicos, muerto violentamente en
una revuelta de los hugonotes.
Doctrina econmica que se propona aumentar la riqueza de la nacin
mediante una reglamentacin completa de la actividad econmica, utilizando
medidas encaminadas a acumular reservas metlicas, conseguir
una minimando balanza comercial favorable y desarrollar la agricultura y
la industria. Mercantilism.
(En ingls: mercantilism )
Doctrina econmica de los siglos XVII y XVIII, segn la cual se fomentaba
laindustria manufacturera con el propsito de crear una balanza de
pagospositiva que reflejara la situacin de riqueza del pas, estimada por
la cantidadde metales preciosos en circulacin. Para lograrlo, se establecieron
barreras arancelarias y restricciones cuantitativas que afectaban a las
importaciones deproductos manufacturados y a las exportaciones de metales
preciosos; mientras que se incentivaban las exportaciones de manufacturas y
laimportacin de materias primas para su fabricacin. Otro aspecto
destacableera el bajo coste de la mano de obra y el colonialismo existente, que

proporcionaba materias primas a bajo precio, todo lo cual haca al pas

mscompetitivo en el comercio internacional.

MERCANTILISMO: tendencia de la economa poltica burguesa y de la poltica econmica de los

estados en la poca de la acumulacin originaria del capital (siglos XV-XVIII); reflejaba los intereses del
capital comercial cuando ste todava se hallaba unido al capital industrial. Los mercantilistas
consideraban que la ganancia se crea en la esfera de la circulacin y que la riqueza de los naciones se
cifra en el dinero. De ah que la poltica mercantilista tendiera a atraer al pas la mayor cantidad posible
de oro y plata. Los primeros mercantilistas (Stafford y otros) insistan en que se prohibiera toda
exportacin de dinero del pas. Lo que ellos se proponan era acumular dinero en el pas por todos los
medios, exportando mercancas al mercado exterior. Con el crecimiento de las formas capitalistas de
economa y la ampliacin del comercio exterior, se hizo cada vez ms evidente la inconsistencia de la
poltica que vea su objetivo en retener el dinero de la circulacin. Frente a la poltica de la balanza
monetaria activa, se present la poltica de la balanza comercial. Sus partidarios eran mercantilistas
posteriores (T. Mun, A. Serra y otros). Segn ellos, el Estado ha de poseer un tamo activo en la balanza
comercial, la importacin de mercancas no debe superar a la exportacin. Para que as fueses se
estimulaba el desarrollo de la industria que produca para exportar. El mercantilismo consideraba que la
fuente de la riqueza radica en el comercio exterior, y como quiera que eran los artesanos quienes
suministraban las mercancas que se exportaban, se negaba a la conclusin de que era indispensable
fomentar la produccin artesanal. La produccin capitalista estaba en sus comienzos y las ideas de los
mercantilistas se hallaban condicionadas por el nivel del desarrollo econmico de aquella poca. El
mercantilismo empieza a descomponerse a mediados del siglo XVII dado que, a medida que el
capitalismo progresa, la forma principal de aumentar las riquezas va siendo la produccin capitalista. El
mercantilismo, segn caracterizacin de Marx, fue la prehistoria de la economa poltica. La verdadera
ciencia econmica moderna empieza tan slo cuando la investigacin terica pasa del proceso de
circulacin al proceso de produccin" (C. Marx). En su tiempo, la poltica del mercantilismo fue
progresiva, contribuy a desarrollar las primeras grandes empresas capitalistas: las manufacturas;
facilit el progreso de las fuerzas productivas, la victoria del capitalismo sobre el feudalismo. Al
mercantilismo como corriente del pensamiento econmico de la burguesa, le sucede la teora de los
fisicratas (ver).

Mercantilismo:
Aunque es a partir del siglo XVI cuando aparecen las primeras teoras
econmicas que dan forma a la doctrina mercantilista, no es hasta fines del siglo
XVII cuando se puede hablar con propiedad y toma cuerpo de doctrina
econmica el mercantilismo entendido como enriquecimiento de las naciones
mediante acumulacin de metales preciosos. Los rasgos esenciales del
mercantilismo son:
1. La esencia de la actividad econmica se centra en la adquisicin de
monedas y metales de oro y plata como nica forma de enriquecerse el
estado.

2. El mercantilismo es centralista al considerar que es el propio estado el que

debe organizar y programar la adquisicin de metales preciosos.
3. Con el mercantilismo aparece por primera vez el concepto de balanza
comercial, ya que los pases se ven forzados a desarrollar al mximo las
exportaciones de productos pagaderos en oro y plata y reducir en lo
posible las importaciones que supongan pagos en este tipo de moneda. El
mercantilismo propicia una balanza comercial constantemente favorable.
4. Esta doctrina implica una gran dedicacin al marco legal que regula la
produccin y el comercio, como vas de conseguir una ptima
organizacin que lo facilite: desarrollo de la infraestructura del pas,
comunicaciones, puertos, desarrollos de mercados exteriores que absorban
exportaciones, etc.
A lo largo de los siglos XVII y XVIII en los que se desarrolla esta doctrina
econmica, el mercantilismo se presenta con matices y modalidades distintas
segn los pases o las pocas.
El mercantilismo espaol se bas ms que en un actividad puramente exportadora
en la defensa de los metales preciosos que entraban a Espaa procedentes de
Amrica, atesorndolos en forma de lingotes bsicamente.
El mercantilismo francs:
El mercantilismo francs es muy diferente al espaol, al carecer Francia de minas
de oro y plata, por lo que sta intenta adquirirlos en los mercados exteriores.
Colbert (1619-1683), ministro de Luis XIV, institucionaliz la exportacin de
productos franceses para crear oro y a cuyos efectos desarroll de forma muy
importante la industria gala. Por ello, el mercantilismo francs es conocido por
colbertismo. Colbert consigui el progreso de Nueva Francia (Canad) y
convirti este territorio en el almacn de trigo de Francia. Hasta entonces la
penetracin francesa en las orillas del ro San Lorenzo haba sido poco intensa.
Jean Baptiste Colbert (Reims 1619-Pars 1683):
Perteneca a una familia de comerciantes textiles. Fue intendente de la fortuna
personal de Mazarino y durante la Fronda, intermediario entre ste y la reina.
Trabajaba diecisis horas diarias. Reprochaba en vano a Luis XIV los dispendios
de Versalles. Mme. De Sevign lo llamaba por su frialdad "el Norte". Cre la
contabilidad pblica moderna, obligando a llevar un libro de entradas, otro de
salidas y un tercero de fondos.

 La industria:
No tena el menor inters en enriquecer al pueblo. El Estado creaba
industrias para proveer el mercado interno. Protega empresas particulares
e impulsaba la creacin de otras. Con crditos, franquicias para
determinados impuestos, subvenciones, reduccin de los intereses de
prstamo al 5%, libertad para despedir trabajadores, etc. Quebrant la
rigidez del corporativo sistema laboral francs de la poca. Favoreci el
aumento de la poblacin para disponer de mayor cantidad de mano de
obra. Concedi la exencin tributaria temporal a las familias con ms de
diez hijos y a los que se casan jvenes. Prohibi la emigracin de obreros
y procur atraer a oficiales extranjeros con sus familias, aprendices y
herramientas. Cre manufacturas reales, empresas con produccin
controlada por el Estado donde se imparten enseanzas tcnicas.
Intendentes e inspectores fijan precios y analizan calidades.
El comercio:
Protegi el comercio interior de la competencia extranjera. En 1664 y
1667 se decret un aumento de las aduanas de puertos: los holandeses,
mximos perjudicados, adoptaron idntica medida sobre las mercancas
francesas que se repartan mundialmente desde Amsterdam. Colbert
decidi prescindir de este intermediario y plane la construccin de una
flota mercante y de guerra suficiente (se pas de 18 buques en 1661 a 276
en 1683), mediante subvenciones. Los empresarios que adquiriesen naves
extranjeras cobraran 2,5 libras por cada tonelada de su capacidad; pero si
la construan en su propio pas, el premio sera de 5 libras. Se
fundaronCompaas Comerciales al estilo ingls y holands: Compaas
de las Indias Orientales, Occidentales, del Senegal, del Levante y del
Norte, cuyo xito no dur ms que la vida de Colbert. Francia en realidad
no senta el empuje colonial de sus vecinos. Los tributos constituan una
pieza fundamental. Los privilegiados no pagaban impuestos directos sobre
la renta (talla). Slo los campesinos tributaban. Constituan el 90% de la
poblacin (17 18 millones). Dedicaban al menos 30 das al ao a las
obras pblicas del Estado como caminos y acequias y otros 30 a su
respectiva jurisdiccin seorial. Colbert ejerca un control directo sobre los
nombramientos en el ejrcito y la Administracin.
Distintos grados de progreso como resultado:
El mercantilismo ingls y francs es una forma mercantilista mucho ms
comercial que las anteriores, ya que primero Holanda, a finales del siglo XVI y
principios del XVII, y despus Inglaterra, se especializaron en el transporte y en
la intermediacin a travs de sus dominios de los mares. En este sentido, el

mercantilismo ingls puede ser el ms puro de todos, ya que adems de un fuerte

desarrollo de la industria y exportaciones propias, propici todo tipo de
intercambios comerciales, siempre que supusiera para ellos un diferencial medio
en oro y plata. Pese a las crticas muy fuertes de que fue objeto el mercantilismo
por la sociedad de su tiempo, este hecho no impidi la expansin del sistema,
incluso bajo su forma ms dictatorial, como fue el colbertismo, que no slo
pretenda un fuerte incremento de la industria como medida de hacer posible las
exportaciones, sino que tambin supona conservar y aumentar el poder del rey,
poder que se meda a travs de la abundancia de dinero; por ello, el colbertismo,
adems de ser una doctrina que supona la industrializacin, implicaba, tambin,
un rgimen muy ordenancista o burocrtico, al situar todo el poder en manos del
aparato del estado. Este tipo de mercantilismo rgido se extendi por Rusia y
Alemania en el siglo XVIII, dentro de la generalizacin de la cultura francesa. En
realidad, el autntico mercantilismo fue una importante va de progreso en pases
donde fue aplicado con ms rigor como Holanda, Inglaterra y Francia, y fue
precisamente su xito lo que suscit la necesidad y prepar el triunfo de
las doctrinas liberales del siglo XIX.
Fue Keynes, en su teora general del dinero (1936), el que
present un nuevo apoyo a las doctrinas mercantilistas, al
defender y demostrar que un excedente de exportaciones
podra aumentar el empleo, la produccin y la renta interior,
aunque tambin sostuvo que estaban indicadas restricciones importantes al
comercio internacional. (Jos Luis Carranza)

La formacin de los imperios coloniales. Ramn Tamames:

El gran salto hacia un futuro comercio mundial se habra de producir a finales del
siglo XV con el avance de los pueblos ibricos en la ruta de la India (Portugal) y
de Amrica (primeramente Espaa). Con las exploraciones y factoras
comerciales y zonas de colonizacin de ambos pases ibricos, se inici una
fuerte recuperacin no slo del comercio intraeuropeo, sino que al propio tiempo
naci el verdadero intercambio mundial. A mediados del siglo XVI se extendi la
penetracin comercial europea hasta ambas costas del Pacfico; los navos
espaoles hacan la ruta del Per a Europa vaPortobelo (Panam), y los
portugueses llegaban hasta las Molucas (actualmente Indonesia), haciendo entrar
en la corriente internacional no slo nuevas mercancas (las especias tradas
ahora en grandsima abundancia), sino sobre todo un elemento reactivador de la
circulacin econmica: los metales preciosos, procedentes de la Amrica
espaola, que causaron lo que los historiadores de la Economa -y entre ellos,
fundamentalmente E.J.Hamilton- llamaron justamente "La revolucin de los

precios". Sin embargo, aun con el control de extensos territorios (Espaa) o

factoras ultramarinas (Portugal), las dos naciones ibricas no supieron o no
pudieron convertirse en verdaderas metrpolis comerciales e industriales. La
Corona portuguesa negociaba fundamentalmente a travs de su "Factor" de
Amberes, verdadero emporio comercial de Europa, desde donde se distribua la
mayor parte de las plusvalas comerciales, reforzndose as la vieja burguesa
flamenca.
Espaa no consigue un centro de comercio mundial:
Por su parte, la Corona Espaola, no obstante los intentos de crear un centro
comercial de primer rango en Sevilla -tan bien estudiada por el historiador
Chaunu-, apenas pudo retener el flujo de metales preciosos al resto de Europa,
fundamentalmente a Flandes e Italia, llegando sus efectos a Alemania a partir de
la entronizacin de los Habsburgo en Espaa. Surgi as en Alemania una
primera generacin de banqueros, como los Welser, los Hochstetter y los Fugger
(conocidos en Espaa como los Fcares), bien estudiados en la obra de Carande.
Las guerras de religin que se desatan con los intentos de Carlos V de frenar la
expansin del Luteranismo y el poder de los reyes y prncipes del Sacro Imperio,
fueron la causa -junto con la desgraciada poltica econmica seguida en Espaade esta casi puro trnsito del oro americano por el suelo espaol. En definitiva, el
exterminio de las Comunidades de Castilla por Carlos V fue el toque decisivo
para impedir el progreso de la burguesa castellana; no en vano calific Maravall
el movimiento de las Comunidades como la primera revolucin moderna de
Europa. El segundo paso que haba de frustrar la aspiracin de convertir Espaa
en el centro del comercio mundial no tard en darse. Se inici con la prohibicin
deFelipe II a los "rebeldes" holandeses, autoindependizados en Flandes, de
comerciar en Amberes y Lisboa (entonces bajo dominio espaol en ambos casos).
La prohibicin puso en marcha a una nueva potencia comercial, Holanda, que
entr a saco en los establecimientos portugueses en Oriente. Y el capitalismo
holands, organizado por primera vez en la Historia en forma de sociedades
annimas (la ms famosa de ellas la "Compaa de las Indias Orientales", creada
en 1602), fue el punto de arranque no slo de un activo comercio, sino tambin
de la creacin de industrias transformadoras en los Pases Bajos, que por
entonces traan en jaque casi simultneamente a Espaa y a Inglaterra. La entrada
de Francia en el comercio internacional fue mucho ms tarda y menos fructuosa.
Los franceses fundaron sus primeros establecimientos americanos en Canad, y
ms concretamente en Quebec. Pero esas colonias no dieron el fruto apetecido, y
algo parecido sucedi con las factoras francesas en la India, que quedaron muy a
la zaga de las que Holanda haba montado ms hacia el Este, en las Indias
Orientales (actual Indonesia) e incluso en Japn.
Inglaterra se convierte en potencia comercial:
Las guerras entre Francia y Holanda y entre Francia y Espaa, y el golpe de

muerte que para las pretensiones de Felipe II represent la derrota de la Armada

Invencible, fueron las grandes acciones histricas que habran de facilitar la
emergencia de una nueva y ms definitiva potencia comercial: Inglaterra.
Loscorsarios ingleses buscaron nuevos horizontes en las zonas de Amrica que
Espaa no haba llegado a ocupar. En 1585, Walter Raleigh fund la primera de
las que haban de ser trece colonias (Virginia). Y con la posesin de
varias Antillasmenores, los ingleses no tardaron en asegurarse las bases
territoriales de lo que ulteriormente sera "fecundo" comercio triangular: envo de
desde Inglaterra al golfo de Guinea de gneros diversos y quincalla para la
adquisicin de esclavos; esclavos que se "exportaban" a las nuevas plantaciones
del Caribe y de las trece colonias; desde all se embarcaba
algodn, azcar y tabaco hacia Europa. El 1651 los avances de Inglaterra -que
haca presa en los galeones espaoles del Caribe y del Pacfico- se consolidaron
con la Navigation Act, de Cromwell, que reserv el trfico de productos ingleses
a la flota de Inglaterra. Una medida que junto a la creacin de las compaas
comerciales reforz el podero martimo de Inglaterra y su comercio
internacional. Avances que a su vez se vieron acelerados con el tratado de
Methuen de 1703, que de hecho convirti a Portugal y a su extenso imperio
colonial en una colonia econmica britnica; tanto a cambio de las preferencias
concedidas a los vinos portugueses, como por las garantas que prest Londres
para preservar la integridad de los territorios de la Corona de los Braganza de las
apetencias de Espaa o de otros pases (Holanda y Francia). Frente a Espaa,
tambin supo Inglaterra arrancar concesiones importantes. Desde el tratado de
Utrech (1714), la presencia inglesa en las Ferias de Portobelo -punto de paso de
las mercancas del Per a Europa- ya fue permanente. El comercio y el
contrabando britnicos se convirtieron en un hecho institucionalizado en todo el
Imperio espaol en Amrica. (Ramn Tamames)

(*) Texto de Jos Ignacio del Castillo:

[...] Con el nombre de mercantilistas, la Historia del Pensamiento Econmico
identifica a una serie de pensadores asistemticos, cuya obra se desarrolla durante
los siglos XVI, XVII y primera mitad del XVIII, y cuyo comn denominador es
la defensa de las restricciones econmicas con la intencin de beneficiar los
intereses y el desarrollo de industrias particulares. En ellos ya se advierten las
principales ideas del inflacionismo, entre otras:
1. La identificacin de prosperidad con consumo -inclusive el suntuario.
Vase por ejemplo: La Fbula de las Abejas de Bernard de Mandeville.
Esta idea se entiende, no como que un mayor consumo es signo de
prosperidad, sino como que el consumo crea la prosperidad.

2. nfasis en la importancia de la balanza de pagos y en el hecho que las

exportaciones superen a las importaciones, todo ello con el fin atraer poder
adquisitivo hacia el pas.
3. Proteccionismo arancelario, para que las compras de los nacionales
impulsen a las industrias del pas y no se pierdan "creando empleo" en el
extranjero.
4. Aumento de la "masa monetaria" a travs del envilecimiento de la moneda
(rebaja de su contenido metlico).
5. Fomento de las obras pblicas.
6. Confiscacin por parte del soberano de todo el metal, lo que equivale a la
nacionalizacin de los pagos internacionales.
Las consecuencias lgicas de estas doctrinas son absurdas, a la vez que terribles.
Absurdas, porque renunciar a las ventajas del comercio internacional implica
tener que producir a un coste mayor lo que puede obtenerse de modo ms
econmico. Significa que los ciudadanos de Groenlandia no deben comprar caf
en Colombia, sino producirlo en la Tundra, o que los cirujanos no deben contratar
enfermeras, para evitar as la competencia de la mano de obra "cualificada".
Llevada a su conclusin lgica, la doctrina debera defender el autoconsumo
individual completo, para asegurarse de que el trabajo nunca falta. Deca el
americano Henry George que haba que ser muy necio para pensar que es bueno
establecer en tiempos de paz, lo que los enemigos tratan de imponerte en tiempos
de guerra: el bloqueo de los puertos para evitar el aprovisionamiento desde fuera.
Tambin son terribles porque, de acuerdo con estas teoras, no puede existir
armona de intereses entre las naciones. Un pas que carezca de determinado
recurso (por ejemplo petrleo), no tiene forma de adquirirlo entregando otra cosa
que no sea dinero, -recordemos que, segn la doctrina mercantilista, el resto de
pases no deberan comprar productos extranjeros elaborados. Por tanto, si dicho
pas no produce dinero -entindase dinero-mercanca, como el oro-, su nica
salida es la conquista militar. En este sentido, la doctrina hitleriana del
Lebensraum fue la conclusin lgica de las polticas proteccionistas keynesianas
de los aos 30, al igual que el colonialismo constituy el ideal de la etapa
mercantilista. El economista francs Frderic Bastiat resumi la idea con su
clebre frase: "Si las mercancas no cruzan las fronteras, lo harn los soldados"
Este evangelio de la escasez, este "miedo a las mercancas" como lo denomin el
sueco Eli Heckscher, se fue haciendo popular durante el Renacimiento, y
podemos asegurar que su auge fue el resultado de la paulatina generalizacin de
la economa monetaria y crediticia y de la transicin desde el autoconsumo hacia

la produccin para el mercado. Los mercantilistas se fijaron como objetivo

proteger al productor nacional, para garantizar tanto los aprovisionamientos
indispensables, como el empleo. Sin embargo, cegados con este deseo, perdieron
de vista el objetivo final de la produccin, que no es otro que la satisfaccin ms
abundante posible de las necesidades del consumo. De este modo, abogaron por
una serie de medidas restrictivas que garantizasen la escasez de mercancas, los
precios altos y la abundancia de poder adquisitivo. En general, no fueron capaces
de advertir que, en condiciones normales, el poder de compra radica en la propia
produccin; que los bienes se cambian por bienes a travs de esa gigantesca
cmara de compensacin que es el crdito comercial; que la funcin del dinero es
servir como unidad de cuenta y como garanta de la soberana del consumidor y
que en general, slo se requiere su presencia fsica para ajustar las diferencias
entre pagos y cobros. Tampoco alcanzaron a comprender que las tasas de
atesoramiento inusualmente elevado, se producen nicamente, cuando se
destruye el crdito y no queda otro modo de conservar riqueza que a travs del
atesoramiento de moneda. Todos estos puntos quedarn aclarados conforme
avancemos en nuestra exposicin. (Jos Ignacio del Castillo)