EL CICLO DEL AGUA

Se pudiera admitir que la cantidad total de agua que existe en la Tierra, en sus tres fases:
slida, lquida y gaseosa, se ha mantenido constante desde la aparicin de la Humanidad. El agua
de la Tierra - que constituye la hidrsfera - se distribuye en tres reservorios principales: los
ocanos, los continentes y la atmsfera, entre los cuales existe una circulacin continua - el ciclo
del agua o ciclo hidrolgico. El movimiento del agua en el ciclo hidrolgico es mantenido por la
energa radiante del sol y por la fuerza de la gravedad.
El ciclo hidrolgico se define como la secuencia de fenmenos por medio de los cuales el
agua pasa de la superficie terrestre, en la fase de vapor, a la atmsfera y regresa en sus fases
lquida y slida. La transferencia de agua desde la superficie de la Tierra hacia la atmsfera, en
forma de vapor de agua, se debe a la evaporacin directa, a la transpiracin por las plantas y
animales y por sublimacin (paso directo del agua slida a vapor de agua).

La cantidad de agua movida, dentro del ciclo hidrolgico, por el fenmeno de sublimacin es
insignificante en relacin a las cantidades movidas por evaporacin y por transpiracin, cuyo
proceso conjunto se denomina evapotranspiracin.
El vapor de agua es transportado por la circulacin atmosfrica y se condensa luego de
haber recorrido distancias que pueden sobrepasar 1,000 km. El agua condensada da lugar a la
formacin de nieblas y nubes y, posteriormente, a precipitacin.
La precipitacin puede ocurrir en la fase lquida (lluvia) o en la fase slida (nieve o granizo).
El agua precipitada en la fase slida se presenta con una estructura cristalina, en el caso de la
nieve, y con estructura granular, regular en capas, en el caso del granizo.
La precipitacin incluye tambin incluye el agua que pasa de la atmsfera a la superficie
terrestre por condensacin del vapor de agua (roco) o por congelacin del vapor (helada) y por
intercepcin de las gotas de agua de las nieblas (nubes que tocan el suelo o el mar).
El agua que precipita en tierra puede tener varios destinos. Una parte es devuelta
directamente a la atmsfera por evaporacin; otra parte escurre por la superficie del terreno,
escorrenta superficial, que se concentra en surcos y va a originar las lneas de agua. El agua

restante se infiltra, esto es penetra en el interior del suelo; esta agua infiltrada puede volver a la
atmsfera por evapotranspiracin o profundizarse hasta alcanzar las capas freticas.
Tanto el escurrimiento superficial como el subterrneo van a alimentar los cursos de agua
que desaguan en lagos y en ocanos.
La escorrenta superficial se presenta siempre que hay precipitacin y termina poco despus
de haber terminado la precipitacin. Por otro lado, el escurrimiento subterrneo, especialmente
cuando se da a travs de medios porosos, ocurre con gran lentitud y sigue alimentando los cursos
de agua mucho despus de haber terminado la precipitacin que le dio origen.
As, los cursos de agua alimentados por capas freticas presentan unos caudales ms
regulares.
Como se dijo arriba, los procesos del ciclo hidrolgico decurren en la atmsfera y en la
superficie terrestre por lo que se puede admitir dividir el ciclo del agua en dos ramas: area y
terrestre.
El agua que precipita sobre los suelos va a repartirse, a su vez, en tres grupos: una que es
devuelta a la atmsfera por evapotranspiracin y dos que producen escurrimiento superficial y
subterrneo. Esta divisin est condicionada por varios factores, unos de orden climtico y otros
dependientes de las caractersticas fsicas del lugar donde ocurre la precipitacin.
As, la precipitacin, al encontrar una zona impermeable, origina escurrimiento superficial y
la evaporacin directa del agua que se acumula y queda en la superficie. Si ocurre en un suelo
permeable, poco espeso y localizado sobre una formacin geolgica impermeable, se produce
entonces escurrimiento superficial, evaporacin del agua que permanece en la superficie y an
evapotranspiracin del agua que fue retenida por la cubierta vegetal. En ambos casos, no hay
escurrimiento subterrneo; este ocurre en el caso de una formacin geolgica subyacente
permeable y espesa.
La energa solar es la fuente de energa trmica necesaria para el paso del agua desde las
fases lquida y slida a la fase de vapor, y tambin es el origen de las circulaciones atmosfricas
que transportan el vapor de agua y mueven las nubes.
La fuerza de gravedad da lugar a la precipitacin y al escurrimiento. El ciclo hidrolgico es un
agente modelador de la corteza terrestre debido a la erosin y al transporte y deposicin de
sedimentos por va hidrulica. Condiciona la cobertura vegetal y, de una forma ms general, la vida
en la Tierra.
El ciclo hidrolgico puede ser visto, en una escala planetaria, como un gigantesco sistema
de destilacin, extendido por todo el Planeta. El calentamiento de las regiones tropicales debido a
la radiacin solar provoca la evaporacin continua del agua de los ocanos, la cual es transportada
bajo forma de vapor de agua por la circulacin general de la atmsfera, a otras regiones. Durante
la transferencia, parte del vapor de agua se condensa debido al enfriamiento y forma nubes que
originan la precipitacin. El regreso a las regiones de origen resulta de la accin combinada del
escurrimiento proveniente de los ros y de las corrientes marinas.

Importancia del Agua

Podemos comenzar diciendo que el agua es uno de los elementos naturales que se
encuentra en mayor cantidad en el planeta Tierra. Adems, podemos agregar que el agua es uno
de esos elementos que ms directamente tienen que ver con la posibilidad del desarrollo de
distintas formas de vida. Del mismo modo que sucede con el oxgeno, el agua es esencial para que
tanto los vegetales como los animales, el ser humano y todas las formas de vida conocidas puedan
existir. Es importante tener en cuenta que los organismos de todos los seres vivos estn
compuestos en una alta proporcin por agua, siendo que esta es la que compone los msculos,
rganos y los diferentes tejidos. As, el agua se vuelve un elemento de suma importancia para la
existencia de la vida.
El agua es un elemento lquido que se encuentra en muchas partes del planeta Tierra en
diferentes formas (salada, dulce, etc.). En el caso particular del ser humano, el agua es importante
para ser consumida (en cuyo caso tiene que estar potabilizada) y para que el organismo pueda
seguir funcionando de manera correcta. En este sentido, podemos decir que el agua es
responsable de que todos los tejidos desarrollen sus funciones y capacidades de manera efectiva.
Cuando una persona sufre un estado de deshidratacin o de falta de agua, estos tejidos comienzan
a perder sus capacidades y las funciones son minimizadas al mximo.
Pero el agua no es slo importante para el consumo del ser humano si no que tambin tiene
que ver con permitir la existencia de un complejo nmero de seres vivos. En primer lugar, el agua
es uno de los alimentos ms importantes de los vegetales, por lo cual el agua que llega a travs del
riego o de la lluvia es la responsable del crecimiento de todo tipo de plantas y de la vegetacin que
existe en el planeta. Por otro lado, el agua es consumida por los animales y sirve entonces tambin
como un elemento natural de vital importancia para el desarrollo de los mismos.
La proteccin de las reservas acuferas disponibles en el planeta es entonces una accin
que todos los pases, gobiernos y comunidades deben procurar a fin de asegurar que esos cursos
naturales de agua permitan la subsistencia no slo del ser humano si no de cualquier forma de vida
conocida.