Paltrinieri, Luca - Biopouvoir, Les Sources Historiennes D'une Fiction Politique

BIOPOUVOIR, LES SOURCES HISTORIENNES D'UNE FICTION
POLITIQUE
Luca Paltrinieri
Belin | Revue d'histoire moderne et contemporaine
2013/4 - n 60-4/4 bis
pages 49 75
ISSN 0048-8003
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Revue d'histoire moderne et contemporaine, 2013/4 n 60-4/4 bis, p. 49-75.
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Foucault historien ?
Biopouvoir,
les sources historiennes dune fiction politique
La notion de biopouvoir a fait lobjet, ces dernires annes, dun intrt considrable et dune vritable explosion discursive. Sans entrer dans les dtails des
innombrables interprtations en prsence, on peut identifier schmatiquement
deux grandes manires de comprendre la notion. Selon une premire perspective, le terme est synonyme dune thorie du pouvoir et puise sa lgitimit
dans le domaine de la philosophie politique. Cest en sappuyant prcisment
sur cette approche que la notion a pu resurgir aprs une longue clipse vers le
milieu des annes 1990, lorsque Giorgio Agamben la remise au got du jour
en la dconnectant de son contexte de formulation lhistoire de la sexualit
pour la situer dans une histoire de la philosophie allant dAristote Schmitt1.
travers cette opration, le terme de biopouvoir a t renvoy dun ct
un pouvoir souverain immmorial, de lautre la culmination dune poque
mtaphysique o concident bios et zo. Seule une relecture de lhistoire de la
philosophie pourrait alors rvler ltendue mtaphysique de la notion et indiquer les voies de dconstruction de la machine gouvernementale moderne2.
Bien que revendiquant une approche en tout point oppose celle dAgamben,
Hardt et Negri sont assez proches de cette conception lorsque, tout en essayant
de penser une biopolitique affi rmative immanente au social, ils la renvoient
une sorte de production ontologique de la vie par la vie elle-mme3. Dans
les deux cas, on reconnat lexistence du biopouvoir comme un ensemble de
procdures historiques donnes mais pour le renvoyer un autre principe
1. Giorgio AGAMBEN, Homo Sacer. Le pouvoir souverain et la vie nue [1995], Paris, Seuil, 1998.
2. G.AGAMBEN, Note liminaire sur le concept de dmocratie , in G. AGAMBEN et alii, Dmocratie,
dans quel tat ?, Paris, La fabrique, 2009, p.9-13.
3. Selon eux, le biopouvoir se tient au-dessous de la socit, il est transcendant, limage dune
autorit souveraine, et il impose son ordre. La production biopolitique est en revanche immanente au
social ; elle cre des relations et des formes sociales travers des modalits de travail coopratives ,
voir Michael H ARDT, Antonio NEGRI, Multitude. Guerre et dmocratie lge de lEmpire [2004], Paris,
La Dcouverte, 2004, p.121.
REVUE DHISTOIRE MODERNE & CONTEMPORAINE

60-4/4bis, octobre-dcembre 2013
Luca PALTRINIERI
qui surdtermine lvnement historique : soit une machine mtaphysique qui

semble rgir lhistoire occidentale, soit une puissance ontologique cratrice4.
Diffrente a t la rception de la notion de biopouvoir dans les sciences
sociales5. Sduits par la puissance de dvoilement des concepts foucaldiens, les
sociologues, les anthropologues ou les politistes les ont transforms en outils
opratoires pour la description du prsent. Or, si ces usages prolifrants ont
parfois tendance dshistoriciser la notion, il est intressant de remarquer que,
dans dautres cas, le concept de biopouvoir est susceptible dtre interprt
comme une thse purement descriptive quil faut donc confi rmer ou invalider
par des reconstructions historiques ou des observations de terrain. Mais cette
objectivation sopre alors au dtriment de la valeur heuristique de la notion
qui tait cense ouvrir de nouveaux champs denqute et dtude6.
Clbrs comme des nologismes foucaldiens7, les concepts de biopouvoir
et de biopolitique se retrouvent ainsi au cur dun paradoxe : si le courant
philosophique les abstractifie et les dshistoricise sous la forme dun pouvoir souverain transcendantal ou dune puissance de (d)formation et (re)
composition des corps et des collectivits, les sciences sociales rduisent le
biopouvoir une perspective purement historique ou sociologique, dont la
valeur explicative est mesure selon sa pertinence objective .
Bien que lgitimes au sein de leurs domaines respectifs, ces deux approches
confl ictuelles ne semblent pas pourtant pouvoir rendre compte de la complexit
de la notion dans sa formulation foucaldienne. En effet, la fascination durable que
le travail de Foucault a manifestement exerce sur nombre de lecteurs provient
probablement du fait quil na pas choisi entre la perspective philosophique et la
problmatisation historique8. Autrement dit, il nous semble quun certain nombre
dinterprtations ignorent la nature hybride, mi-thorique et mi-hypothtique
4. Pour une critique similaire : Paul R ABINOW, Nikolas ROSE , Biopower today , BioSocieties,
1-2, juin 2006, p.195-217.
5. Deux exemples de la reprise de la notion dans des perspectives sociologiques, anthropologiques
et historiques dans : Didier FASSIN, Dominique M EMMI (d.), Le gouvernements des corps, Paris, ditions de lEHESS, 2004, et N. ROSE , The Politics of Life Itself. Biomedicine, Power and Subjectivity in the
Twenty-First Century, Princeton, Princeton University Press, 2007. Voir aussi, sur ces diffrents usages,
Frdric K ECK, Les usages du biopolitique , LHomme, 187-188, juillet-dcembre 2008, p.295-314.
6. Alors que bon nombre dhistoriens avaient mis en garde contre la tentation dobjectivation en
soulignant que justement, aprs Foucault, il tait devenu impossible de considrer les objets de lhistorien
comme des catgories universelles dont il faudrait reprer les variations historiques. Parmi les autres :
Paul VEYNE , Foucault rvolutionne lhistoire , in I D., Comment on crit lhistoire, Paris, Seuil, 1978,
p.385-429 ; Roger C HARTIER, Foucault et les historiens, les historiens et Foucault. Archologie des
discours et gnalogie des pratiques : propos de la Rvolution , in Au risque de Foucault, Paris, ditions
du Centre Pompidou, 1997, p.223-237.
7. Virginie TOURNAY, Le biopouvoir lpreuve des travaux sur la biomdecine : succs politique dun nologisme , in Sylvain M EYET, Marie-Ccile NAVES, Thomas R IBEMONT, Travailler avec
Foucault, Paris, LHarmattan, 2005, p.97-117.
8. Pour une autre perspective sur la mme question, cette fois-ci du point de vue de lhistoire
de la philosophie : Luca PALTRINIERI, Lhistoire de la philosophie saisie par son dehors , in Damien
BOQUET, Blaise DUFAL , Pauline L ABEY (d.), Une histoire au prsent : les historiens et Michel Foucault
aujourdhui, Paris, CNRS ditions, 2013, p. 319-335.
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BIOPOUVOIR, HISTORIENS ET POLITIQUE
51
de la notion de biopouvoir9. Il ne sagira pas ici de rfuter ces interprtations

ni dtablir une sorte de police des usages de Foucault, mais de reconstruire le
contexte historique et intellectuel dans lequel est ne cette notion paradigmatique. Car il est urgent, aujourdhui plus que jamais, de mettre en lumire une
certaine structure du travail foucaldien dans lequel est inscrite la ncessit de
positionnement politique par rapport aux enjeux de son propre temps.
ENTRE PHILOSOPHIE ET HISTOIRE : LA GNALOGIE FOUCALDIENNE
Il sagit la fois, en se donnant une autre thorie du pouvoir, de former une autre grille
de dchiffrement historique ; et, en regardant dun peu prs tout un matriau historique,
davancer peu peu vers une autre conception du pouvoir. Penser la fois le sexe sans la
loi, et le pouvoir sans la loi 10.
Ce caractre circulaire de lanalyse pourrait rappeler la structure de

linterprtation hermneutique si laller-retour ne se faisait pas entre le texte
et ses parties, mais entre la thorie du pouvoir et le matriau historique ,
cest--dire entre deux objets qui impliquent normalement deux diffrentes
modalits de travail et de construction.
En effet, au lieu de partir des archives, le gnalogiste assume demble la
ncessit dune hypothse qui assure lmergence dun nouveau champ dobjets.
Ce regard thorique permet alors un premier dcoupage historique et appelle,
par consquent, une nouvelle priodisation. Mais il est certain que la thorie nest
pas justifie et justifiable en elle-mme : elle consiste en une sorte de fiction ,
cest--dire une modalit de connaissance du rel qui doit tout au plus assurer la
rencontre avec un matriau historique11. Cest bien l que le philosophe doit se
9. Foucault se dfi nissait lui-mme comme un empiriste aveugle : Je nai pas de thorie gnrale
et je nai pas non plus dinstrument sr. Je ttonne, je fabrique, comme je peux, des instruments qui
sont destins faire apparatre des objets. Les objets sont un petit peu dtermins par les instruments
bons ou mauvais que je fabrique. Ils sont faux, si mes instruments sont faux Jessaie de corriger mes
instruments par les objets que je crois dcouvrir et, ce moment-l, linstrument corrig fait apparatre
que lobjet que javais dfi ni ntait pas tout fait celui-l, cest comme a que je bafouille ou titube,
de livre en livre. ( Pouvoir et savoir , entretien avec S. Hasumi, in M. FOUCAULT, Dits et crits (19541988), Paris, Gallimard, 1994, vol. 3, p.404-405).
10. M.FOUCAULT, La volont de savoir, Paris, Gallimard, 1976, p.120.
11. Voir aussi, pour une conception similaire de la fiction comme modalit dintelligibilit reliant
lhistorien son prsent, Michel DE C ERTEAU, La fiction de lhistoire. Lcriture de Mose et le
monothisme , in I D., Lcriture de lhistoire, Paris, 1975, p.365-419 ; M.DE C ERTEAU, Dominique
JULIA, Jacques R EVEL , Une politique de la langue, Paris, Gallimard, 1975, chap. 4 : Thorie et fiction
(1760-1780) : De Brosses et Court de Gbelin , p.80-98.
Nous pouvons commencer par rappeler que lun des passages o est ouvertement explicite la double exigence, historique et philosophique, de la gnalogie
se trouve la fi n du premier chapitre de ce manifeste quasi-programmatique
quest la quatrime partie de La volont de savoir (intitule Le dispositif de
sexualit ). On peut en effet y lire, lorsque lon aborde le projet foucaldien de
produire une histoire de la sexualit, le passage suivant :
faire historien et archiviste pour pouvoir mettre en perspective le lieu do il parle12.

En dautres termes, si lopration gnalogique consiste prcisment se focaliser
sur un problme actuel en vue den reconstruire lhistoire, elle doit permettre
galement de revenir au prsent afin de crer une autre grille de dchiffrement
des relations de pouvoir13.
Il faut souligner que cette rfrence au prsent et la connaissance de lactualit, de ses points dlicats et des modifications possibles dont elle peut faire lobjet,
traverse luvre de Foucault tout au long des annes1970 et1980. Foucault
en fait mme la tche premire de la philosophie quil redfinit successivement
comme diagnostic , politique de la vrit ou ontologie du prsent 14. Mais
la distanciation ncessaire, que doit raliser le gnalogiste par rapport son
prsent afin de le connatre et le manifester, est possible prcisment grce la
surdtermination de la reconstruction historique par la connaissance fictionnelle.
Les reconstructions historiques foucaldiennes sur la naissance de la prison, de la
folie ou de la psychiatrie doivent donc tre considres comme des fictions prcisment dans la mesure o elles nous permettent de jeter un regard diffrent sur
notre prsent, comme lieu privilgi o se nouent les enjeux dune politique de la
vrit 15. Ainsi, le terme de fiction signifie ici que le but du travail gnalogique
est moins de construire un rcit objectif (ou tout simplement convaincant ) que
de mettre en lumire, par un diagnostic critique, notre prsent. Une formule
lapidaire, nonce au cours dun entretien sur La volont de savoir, rsume assez
bien cette structure complexe : La question de la philosophie, cest la question
de ce prsent qui est nous-mmes. Cest pourquoi la philosophie aujourdhui est
entirement politique et entirement historienne. Elle est la politique immanente
lhistoire, elle est lhistoire immanente la politique 16.
Cette projection de la pratique historique sur la comprhension des enjeux du
prsent nest dailleurs pas sans rappeler le prsentisme assum des premiers
12. M.FOUCAULT, Nietzsche, la gnalogie, lhistoire , in Hommage Jean Hyppolite, Paris,

PUF, 1971, p.145-172.
13. Dans lun de ses derniers entretiens, propos de ses recherches sur lAntiquit, Foucault crit :
Je pars dun problme dans les termes o il se pose actuellement et jessaie den faire une gnalogie .
M.FOUCAULT, Le souci de la vrit , in I D., Dits et crits, op. cit., vol. 4, p.674.
14. La philosophie structuraliste permet de diagnostiquer ce quest aujourdhui , entretien accord
en 1967 La presse de Tunisie, la dfi nition de la philosophie comme politique de la vrit , in M. FOUCAULT, Scurit, territoire, population. Cours au Collge de France, 1977-1978, Paris, Gallimard-SeuilEHESS, 2004, p.5 ; voir aussi I D., La volont de savoir, op. cit., p.81. Lexpression ontologie du prsent
apparat dans une confrence tardive, Quest-ce que les Lumires ? , in I D., Dits et crits, op. cit., vol. 4,
p.562-578. Sur le rapport philosophique de Foucault lhistoire, sinscrivant dans le long dbat franais entre philosophes, historiens, sociologues et conomistes, voir Grard NOIRIEL , Penser avec, penser
contre. Itinraire dun historien, Paris, Belin, 2003, p.25-46. Cf. aussi RHMC, 51-4 bis, supplment 2004.
15. Entretien avec M. Foucault , in M. FOUCAULT, Dits et crits, op. cit., vol. 4, p.44 : Mon
problme est de faire moi-mme, et dinviter les autres faire avec moi, travers un contenu historique dtermin, une exprience de ce que nous sommes, de ce qui est non seulement notre pass mais
aussi notre prsent, une exprience de notre modernit telle que nous en serions transforms. Ce qui
signifie quau bout du livre nous pussions tablir des rapports nouveaux avec ce qui est en question .
Sur ce point : L.PALTRINIERI, Lexprience du concept. Michel Foucault entre gnalogie et histoire, Paris,
Publications de la Sorbonne, 2012, p.198-229.
16. M.FOUCAULT, Non au sexe roi , in I D., Dits et crits, op. cit., vol. 3, p.266.
52
53
reprsentants de lcole des Annales. Lorsque Lucien Febvre et Marc Bloch

tudiaient les fluctuations conomiques et montaires du pass, ctait partir
de lexprience de la grande dpression conomique de lpoque17. Ainsi, le
prsent tait simultanment le point de dpart et darrive de lanalyse historique, la tche de lhistorien tant prcisment de rpondre aux questions que
se pose lhomme daujourdhui18.
Toutefois, lanalogie entre le prsentisme des historiens et lhistoire
foucaldienne du prsent npuise pas la question du rapport de Foucault la
fabrique de lhistoire : si la philosophie peut devenir entirement politique
travers un certain usage de la construction historique, cela signifie prcisment
que pour tre aux prises avec le prsent elle doit payer une dette spcifique
ou, pour le dire autrement, une srie de dettes lhistoire des historiens .
Il sagit dabord dune dette en termes de pratiques : depuis lHistoire de la
folie le philosophe se fait archiviste et multiplie les invitations construire
sa propre histoire19. Pourtant, parmi les matriaux historiques mobiliss
par le gnalogiste, il ny a pas seulement les archives, mais aussi les sources
secondaires et les ouvrages dhistoriens20. Il nous parat important dinsister
sur ce point car il sagit l dun aspect qui a souvent t dlaiss par les commentateurs : comment en effet Foucault lisait-il les historiens de son poque ?
En quoi ces lectures lui permettaient-elles de dfi nir un champ dtudes ou
un concept ? Comment ces rcits sinscrivaient-ils dans sa lecture fictionnelle
de son propre prsent ?
Nous voudrions essayer ici de rpondre ces questions en nous attachant
moins la signification de la notion de biopouvoir qu son laboration contextuelle. Autrement dit, il ne sagit pas pour nous de dterminer la signification
relle de la dfi nition foucaldienne, mais de nous immerger dans la fabrique
des concepts foucaldiens travers une opration de contextualisation qui nous
permettra galement de faire le point sur le rapport quentretient Foucault la
littrature historienne de son temps. En nous appuyant sur les quelques indices
que nous recueillerons partir de ces lectures, il sagira alors de montrer
la fois le rle quelles ont pu jouer dans les prises de positions politiques du
philosophe, et la faon dont elles ont t instrumentalises , souvent de faon
ironique, pour rvler certains aspects de notre actualit.
17. Andr B URGUIRE , Lcole des Annales. Une histoire intellectuelle, Paris, Odile Jacob, 2006, p.33
sq. ; Jacques L E G OFF, Foucault et la nouvelle histoire , in Au risque de Foucault, op. cit., p.129-139.
18. Voir, plus particulirement sur Lucien Febvre, Franois H ARTOG, Rgimes dhistoricit. Prsentisme et expriences du temps [2003], Paris, Seuil, 2012, p.22-23.
19. Voir par exemple Entretien avec Michel Foucault , entretien avec D. Trombadori, in M. FOUCAULT, Dits et crits, op. cit., vol. 4, p.76 : Je nentends pas affi rmer que chacun doit construire
lhistoire qui lui convient, mais il est un fait que je ne me suis jamais pleinement satisfait des travaux
des historiens. Mme si je me suis rfr de nombreuses tudes historiques et si je men suis servi, jai
toujours tenu conduire moi-mme les analyses historiques dans les domaines auxquels je mintressais .
20. Voir la note prcdente ; sur le rapport aux sources secondaires, plus particulirement dans
Les mots et les choses : L.PALTRINIERI, Lanalyse des richesses dans Les mots et les choses , in Philippe
A RTIRES et alii (d.), Michel Foucault. Les cahiers de lHerne, Paris, LHerne, 2011, p.122-130.
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Pour comprendre le contexte de formulation de la notion de biopouvoir, encore

faut-il partir du constat que les mots biopouvoir et biopolitique ne sont
pas des nologismes foucaldiens. Au moment o Foucault commence se les
rapproprier, cest--dire au milieu des annes 1970, ils font dj lobjet dun
usage acadmique et dune certaine visibilit disciplinaire notamment dans le
contexte de la sociobiologie, o ils sont le plus souvent les marqueurs dune
approche naturaliste du politique qui consiste reconduire le comportement
politique aux donnes thologiques, neurobiologiques ou physiologiques de
la vie humaine. Pour des auteurs comme Albert Somit, David Schwartz ou
Thomas Thorson, la nature humaine cesse dtre le problme majeur que la
politique moderne tenta de surmonter par une approche purement contractualiste et se retrouve dsormais lorigine gntique dun agir politique dont la
vie biologique est considre comme une donne inaltrable et intemporelle21.
Par consquent, lusage du mot biopolitique par Foucault relverait
non pas dune invention smantique mais dune transcription qui permet de
redfi nir le terme lui-mme ou, plus prcisment, de semparer dun concept
pour le dfi nir autrement 22 . Cette opration foucaldienne, qui schelonne
entre1975 et1979, pourrait alors tre dcrite comme une tentative de
prendre le contre-pied de linterprtation dominante du biopouvoir comme
rduction du politique au biologique. Il ne sagit pas toutefois de soulever
largument humaniste de lirrductibilit de lexistence et de lexprience
humaines contre la biologisation du politique, mais de montrer quentre
histoire et nature il nexiste pas dopposition totale. Dans une recension du
livre du gnticien Jacques Ruffi, De la biologie la culture, Foucault crit
que les recherches en gntique des populations ont montr quil ne faut pas
chercher des faits biologiques bruts et dfi nitifs qui, du fond de la nature
simposeraient lhistoire 23. Il faut penser, en revanche, les interactions entre
les vivants et leurs milieux comme autant de transformations historiques des
processus naturels , qui dstabilisent fi nalement lide mme dune nature
humaine . Dans La volont de savoir, ce programme prend une dimension
plus politique : tout en refusant ces grandes synthses dans lesquelles le
biologique et lhistorique se feraient suite , il sagit daffi rmer que la vie
biologique de lhomme est continuellement transforme et traverse par une
histoire politique de la sexualit24.
Cest la raison pour laquelle Foucault introduit galement le concept de
bio-histoire qui commencerait l o laction humaine laisse une trace
21. Sur ces questions : Antonella C UTRO, Technique et vie. Biopolitique et pense du bios dans la
pense de Michel Foucault, Paris, LHarmattan, 2011.
22. L.PALTRINIERI, Lquivoque biopolitique , Chimres, 74, 2010, p.153-166.
23. M.FOUCAULT, Bio-histoire et bio-politique , in I D., Dits et crits, op. cit., vol. 3, p.97.
24. M.FOUCAULT, La volont de savoir, op. cit., p.200. Il sagit dune allusion claire au darwinisme
social et lvolutionnisme sociologique.
LE CONTEXTE : LHISTORICISATION DE LA NOTION DE BIOPOUVOIR
55
perceptible dans la configuration biologique de lespce humaine. Les effets

biologiques de lintervention mdicale sur lespce humaine reprsentent,
par exemple, un vnement de la bio-histoire : au milieu du XVIII e sicle, un
seuil aurait t franchi lorsque les grands tats mirent en place les principaux
appareils mdicaux dont le but tait de grer les phnomnes propres lespce
humaine25. Le seuil de modernit biologique serait dpass lorsque linterfrence entre biologie et histoire commence tre rflchie lintrieur de la
pratique humaine elle-mme et lorsque les processus biologiques propres des
corps et des populations commencent tre tudis, contrls et transforms
par une srie de mcanismes tatiques rgularisateurs26. partir de ce moment
prcis, la politique doit alors constamment imiter et reproduire quelque chose
comme une nature 27. La notion de bio-pouvoir est donc la traduction
conceptuelle de cette nouvelle articulation de lhistoire et de la vie dcrite
par Foucault, caractrise par cette position double de la vie qui la met la
fois lextrieur de lhistoire, comme son entour biologique, et lintrieur de
lhistoricit humaine, pntre par ses techniques de savoir et de pouvoir 28.
Selon un premier niveau de lecture, le concept de biopouvoir permet donc
de rpondre la biologisation du politique par une historicisation du biologique
afin de reconstruire lorigine historique de lobsession naturaliste de la politique
contemporaine. Notons galement que cette reformulation sinspire de la leon
philosophique de Georges Canguilhem selon laquelle lhistoire de lhomme serait
celle dun tre capable de structurer son milieu travers le dpassement de normes
biologiques et la cration de normes sociales29. Mais cette problmatisation du
biopouvoir est galement tributaire de linfluence vidente des historiens des
Annales, et plus particulirement de Fernand Braudel qui avait en effet mis laccent
sur larticulation entre le monde biologique et le monde social dans la construction historique dune culture. ce sujet, Braudel avait montr lhistoricit des
interactions entre le milieu naturel et le milieu humain en examinant comment
le commerce avec lOrient ou le Nouveau Monde avait non seulement mis en
circulation des ides et des usages nouveaux, mais import aussi des plantes qui
avaient modifi le milieu vgtal, des pidmies responsables de plusieurs fluctuations dmographiques perceptibles jusqu laube de la modernit et une nouvelle
alimentation qui a fini par modifier durablement les dimensions biologiques et
25. M.FOUCAULT, La naissance de la mdecine sociale , in I D., Dits et crits, op. cit., vol. 3, p.207.
26. M.FOUCAULT, Il faut dfendre la socit. Cours au Collge de France, 1975-1976, Paris, Gallimard-Seuil-EHESS, 1997, p.213 sq.
27. Voir la dfi nition du libralisme comme naturalisme , M.FOUCAULT, Naissance de la biopolitique, Cours au Collge de France, 1978-1979, Paris, Gallimard-Seuil-EHESS, 2004, p.63.
28. M.FOUCAULT, La volont de savoir, op. cit., p.189.
29. Voir en particulier les Nouvelles rflexions sur le normal et le pathologique parues dans la
nouvelle dition du Normal et le pathologique en 1966 (Paris, PUF). Mais on doit parler dune influence
rciproque entre Canguilhem et Foucault : Pierre M ACHEREY, De Canguilhem Canguilhem en
passant par Foucault , in Georges Canguilhem. Philosophe, historien des sciences, Paris, Albin Michel,
1993, p.286-294.
56
physiques de lexistence humaine30. Pour lhistorien, le travail perptuel de ragencement et de rajustement des socits modifie lenvironnement biologique
o volue lhumanit, mais aussi les dispositions physiques et mentales des tres
humains. Cest ce modle braudelien que Foucault mobilise lorsquil affi rme que
la bio-histoire est continuellement traverse par une biopolitique , qui nest
pas une simple adaptation du pouvoir la vie, une imitation de la vie , ou une
capture de la vie dans lordre politique. La biopolitique dcrit davantage le
domaine de laction humaine et de ses effets sur la vie dans le contexte plus large
de l interfrence entre les mouvements de la vie et les processus historiques31.
On sait que, depuis Marx, lhistoricisation dun concept permet de le dnaturaliser et de questionner les vidences et les prsupposs quil vhicule.
Loriginalit et la spcificit de lopration foucaldienne tiennent en revanche
au fait que ce processus dhistoricisation se base moins sur une philosophie
de lhistoire hglienne que sur la lecture et lusage des travaux des historiens.
Les pages de La volont de savoir o Foucault mobilise la notion de biopouvoir
sont en effet imprgnes des dbats historiens de lpoque. Les allusions au fait
que le rapport de lhomme la nature tait, dans les socits dAncien Rgime,
plac sous le signe de la mort et que la pression du biologique sur lhistorique tait reste, pendant des millnaires, extrmement forte renvoient aux
longues dures braudeliennes et lhistoire immobile de Le Roy Ladurie32.
Mme la clbre description de la relve du droit souverain de faire mourir
et laisser vivre par un biopouvoir qui fait vivre et laisse mourir se fonde sur
les acquis de lhistoire quantitative et srielle dont Foucault avait fait lloge
dans Larchologie du savoir 33. Il convient alors de sattarder quelque peu sur
les sources historiennes spcifiques de la lecture foucaldienne.
Pierre Goubert avait dj dessin en 1958 les traits du rgime dmographique dune srie de paroisses autour de Beauvais pendant le XVII e sicle et le
premier tiers du XVIII e sicle34. Il parvenait montrer que la mortalit annulait
la natalit par des crises cycliques dune dure de trente ans en ramenant ainsi
30. Fernand BRAUDEL, La Mditerrane et le monde mditerranen lpoque de Philippe II, Paris,
Armand Colin, 1949.
31. M.FOUCAULT, La volont de savoir, op. cit., p.187. Voir aussi I D., Surveiller et punir, Paris,
Gallimard, 1975, p.30-31 : Les historiens ont montr jusqu quel point les processus historiques
taient impliqus dans ce qui pouvait passer pour le socle purement biologique de lexistence ; et quelle
place il fallait accorder dans lhistoire des socits des vnements biologiques comme la circulation
des bacilles, ou lallongement de la dure de la vie .
32. Emmanuel L E ROY L ADURIE , Lhistoire immobile , Annales ESC, 29-3, mai-juin 1974,
p.673-692. Foucault mentionne Le Roy Ladurie dans Surveiller et punir, op. cit., p.31.
33. M.FOUCAULT, Larchologie du savoir, Paris, Gallimard, 1969, p.9-21. Sur ce sujet galement :
L.PALTRINIERI, Lhistoire , art. cit.
34. La thse sera publie en 1960 : Pierre G OUBERT, Beauvais et le Beauvaisis de 1600 1730.
Contribution lhistoire sociale de la France du XVII e sicle, Paris, SEVPEN, 1960.
L A TRANSITION DMOGRAPHIQUE : UNE QUESTION POUR LES HISTORIENS
57
la population au niveau requis par les subsistances, cest--dire par le systme

conomique et social 35. Lide dun comportement dmographique froid ,
typique des socits dAncien Rgime, o le biologique tenait une place relativement plus importante que de nos jours 36 revenait galement dans ltude
de Le Roy Ladurie sur Les paysans de Languedoc qui fut publie en 1966 et qui
reconstruisait lhistoire conomique et dmographique longue du Languedoc
entre1500 et1700. Le Roy Ladurie dcrivait en effet une socit o lobsession
et la quotidiennet de la mort taient les reflets dune dmographie fragile,
caractrise par une forte fcondit mais aussi par une redoutable mortalit qui
frappait par grandes vagues sans envisager aucune possibilit de rplique. Dans
lancien systme dmographique, la mort tait donc le matre du jeu : Cest la
mort indubitablement qui manuvre les populations. Cest elle qui ajoute aux
consquences normales des disettes, les effets multiplicateurs de lpidmie 37.
travers les donnes de la dmographie historique, les historiens des
Annales avaient galement dcouvert le recul dfi nitif des quatre chevaliers de
lapocalypse (la peste, les pidmies, la guerre, la famine) partir du milieu
du XVIII e sicle. Les progrs de la mdecine et de lhygine publique, auxquels
sajouta la croissance de subsistances qui rsulta de la rvolution agricole et
manufacturire du dbut du sicle, auraient fait reculer la mortalit en crant
un excdent important de population. La diffusion des mthodes de limitation des naissances au cours de la seconde moiti du XVIII e sicle, puis tout
au long du XIX e sicle, aurait galement rduit la natalit pour aboutir un
nouvel quilibre entre morts et naissances ds les dbuts de la phase moderne.
Ce modle avait t observ pour la premire fois en 1929 par le dmographe amricain Warren Thompson et lavocat polonais Lon Rabinowicz,
pour tre ensuite repris par Frank Notenstein, inventeur du terme transition
dmographique en 194538 . Au mme moment, en France, Landry parlait
35. Compte rendu de Marcel R EINHARD, La population franaise au XVII e sicle , Population,
1958-4, p.619-630.
36. Jacques DUPQUIER, Pour la dmographie historique, Paris, PUF, 1984, p.64.
37. E. L E ROY L ADURIE , Les paysans de Languedoc, Paris, SEVPEN, 1966, p.428. Voir Serge
DONTENWILL , La dmographie de lEurope moderne (XVI e -XVIII e sicle). Mthodes, bilan, perspectives , Bulletin du Centre dHistoire rgionale de lUniversit de Saint-tienne, 1, 1975, p.15-39 :
La vitalit des populations de lpoque pr-moderne se heurtait une redoutable mortalit la fois
forte et irrgulire, et cest l videmment que rsidait une menace permanente de rupture dquilibre
et la cause de la fragilit dmographique si caractristique de cette priode . En cas de catastrophe
dmographique, la rduction du clibat et labaissement de lge au mariage rquilibraient bientt la
mortalit, ce qui conduisait une forte stabilit de la population. En ce sens, le schma malthusien du
positive check, la limitation directe du surplus de population par la mortalit, informe la dmarche des
historiens. Lorsque Le Roy Ladurie constate le plafonnement et mme le recul de la population du Bas
Languedoc aprs 1677, il crit : La hausse progressive du peuplement peu peu sature les terroirs, les
subsistances, lemploi ; lessor dmographique se retourne contre lui-mme ; il dvore ses propres enfants .
38. Pour une histoire intellectuelle du concept de transition dmographique : Simon SZRETER, The
idea of demographic transition and the study of fertility change : a critical intellectual history , Population
and Development Review, 19-4, 1993, p.659-701 ; Jean-Claude CHESNAIS, La transition dmographique :
35 ans de bouleversements (1965-2000) , in Jean-Claude CHASTELAND, J.-C. CHESNAIS (d.), La
population du monde. Gants dmographiques et dfis internationaux, 2e d., Paris, INED, 2002, p.455-475.
ds 1934 de Rvolution dmographique avec des accents similaires39.

Historiquement situe entre la fi n du XVIII e sicle et le XIX e sicle, la transition dmographique des pays europens pouvait en effet se dfi nir comme
un ensemble de rponses donnes par les socits la forte impulsion
la croissance caractrisant laffaiblissement du systme de constrictions
typique de lAncien Rgime 40. La thorie de la transition dmographique
postule lexistence de quatre phases dans le dveloppement historique de
toute population humaine : une phase de quasi-quilibre entre une mortalit
forte et une fcondit forte, qui caractrise les socits anciennes ; une phase
de recul de la mortalit et dacclration de la croissance dmographique ;
une phase de baisse de la fcondit et de contraction de la croissance de la
population ; un nouvel quilibre, parfois dficitaire, entre mortalit basse et
fcondit basse. Ce modle, on laura compris, reprsente pour les dmographes de lpoque un dveloppement ncessaire de linteraction historique
entre les forces de constriction et les forces de choix 41. En mme temps,
les hommes seraient passs dune conomie de subsistance o lhomme
dpend de la nature une conomie de concurrence internationale o la
nature dpend de lhomme 42 .
Nous pouvons donc en conclure que ladoption dun modle dmographique par les historiens ntait pas surprenante une poque o lon estimait que chaque bon historien aurait d se faire dmographe 43. Toutefois,
dans la mesure o lhypothse de la transition dmographique postulait des
dveloppements analogues pour toutes les populations humaines, le risque
tait grand dintroduire un dterminisme biologique au cur des analyses
historiques, cest--dire une forme de dtermination univoque des normes
sociales par un ensemble de normes vitales.
Dans les modles de lautorgulation des populations traditionnelles ,
qui ont eu un certain succs en France dans les annes 1970, cette tentation
vitaliste du dterminisme biologique est souvent prsente, comme le montre
le succs du modle de rgulation thologique de Vero Copner WynneEdwards44. Observant des populations de rats, le zoologiste britannique avait
en effet montr que lorganisation sociale rsultant dune densit excessive
jouait un rle central dans les variations de fcondit. Cette dmonstration
tait selon lui capitale, car elle prouvait que, dans le processus de rgulation
39. Adolphe L ANDRY, La rvolution dmographique. tudes et essais sur les problmes de la population
[1934], Paris, INED, 1982.
40. Massimo L IVI-BACCI, La popolazione nella storia dEuropa, Rome-Bari, Laterza, 1998, p.193.
41. M.L IVI-BACCI, Storia minima della popolazione del mondo, Bologne, Il Mulino, 1998, chap. 2.
42. Andr E TCHELECOU, Espace, dveloppement, rgulation dmographique : du local au plantaire , in Les modes de rgulation de la reproduction humaine, Paris, PUF, 1994, p.135-145.
43. P. G OUBERT, Lhistoire dmographique, facteur dexplication du prsent , Cahiers de Clio,
Bruxelles, 1981, p.32-37.
44. Vero C. WYNNE -E DWARDS, Animal Dispersion in Relation to Social Behavior, dimbourg,
Oliver & Boyd, 1962.
58
59
des populations animales, la mortalit par manque de subsistances nest pas

le facteur dcisif, lautorgulation du systme passant alors par une variation de la procration : La fcondit serait donc en proportion inverse des
subsistances, et de lespace disponible, un certain degr de saturation par
le nombre dadultes 45.
Ces conclusions suffi saient Edward Wrigley en 1965, puis Jacques
Dupquier et Emmanuel Le Roy Ladurie dans les annes 1970, pour appliquer
les observations de Wynne-Edwards aux populations humaines46. Il sagissait
en effet dexpliquer le surprenant quilibre caractrisant les populations de
lAncien Rgime : les crises rcurrentes de mortalit, qui frappaient toute la
population, taient suivies par des mouvements de rcupration qui ramenaient la population son niveau initial47. Le rouage central de ce mcanisme
autorgulateur tait le mariage. Peru comme un permis de reproduction
accord par la socit, le mariage rendait possible la formation dun mnage.
Cette double fonction reproductrice et conomique faisait alors du mariage
une variable corrle aux crises dmo-conomiques : les priodes de croissance
dmographique saccompagnaient dun retard de lge du mariage et dune
rduction du march matrimonial, avec pour corollaire une diminution de
la fcondit. Au contraire, aprs les grandes crises de mortalit ou durant les
priodes de dcroissance dmographique, les poux taient plus jeunes et en
plus grand nombre, ce qui permettait damorcer un processus de rcupration
dmographique48. Au cours des priodes dites normales , se formait alors
une arme de rserve de vieux garons clibataires et de fi lles anciennes ,
permettant la socit de faire face en cas de crise ventuelle.
Il est vident que le mcanisme dautorgulation des populations anciennes
reste, comme toujours en dmographie, dpendant des mcanismes sociaux.
Mais ces mcanismes cest l la nouveaut de lapproche de la dmographie
historique taient rapports une adaptation homostatique de lespce
humaine au milieu qui se faisait sur la base dune slection naturelle. Le
Roy Ladurie a parl, ce propos, dune sorte de pouvoir inconscient de
lhumanit sur elle-mme dans les populations dAncien Rgime, conduisant
45. E. L E ROY L ADURIE , Homme-animal, nature-culture. Les problmes de lquilibre dmographique , in Edgar MORIN, Massimo P IATTELLI-PALMARINI (d.), Lunit de lhomme. Invariants
biologiques et universaux culturels, Paris, Seuil, 1974, p.553-594.
46. Edward A. WRIGLEY, Socits et population [1965], Paris, Hachette, 1969. Pour Dupquier et
Le Roy Ladurie, voir les notes suivantes.
47. Pour reprendre les termes de Dupquier : Comme les contemporains navaient gure conscience
des phnomnes dmographiques, et quils ne pratiquaient pas le contrle des naissances, nous voil
ports souponner lexistence dun mcanisme autorgulateur, dun systme complexe de relations
entre conomie, dmographie et socit, qui aurait pu jouer, dans lancienne civilisation europenne,
un rle analogue ceux quobservent aujourdhui les spcialistes de lcologie chez la plupart des
populations animales (J. DUPQUIER, De lanimal lhomme : le mcanisme autorgulateur des
populations traditionnelles , Revue de lInstitut de Sociologie, 1972-2, p.177-211).
48. J. DUPQUIER, Lautorgulation de la population franaise (XVI e -XVIII e sicle) , in I D. (d),
Histoire de la population franaise, vol. 2 : De la Renaissance 1789, PUF, Paris, 1988, p.413-436.
60
une politique inconsciente de baisse des conceptions49. Pour le dire avec

Canguilhem, lorganisation sociale tait ramene lorganisme50.
Mais encore faut-il prciser que cette approche biologisante, dominante au sein
de la Socit de Dmographie Historique, ne ltait pas pour autant au sein de
lhistoire quantitative. Dans les trois premiers chapitres du deuxime volume
de lHistoire conomique et sociale de la France, Goubert abordait dj lhistoire
de lancien rgime dmographique et de ses transformations au XVIII e sicle51.
En bon lve de Labrousse, Goubert sintressait prioritairement aux transformations du climat et de lenvironnement, mais il introduisait galement le
rle structurant de lconomie pour expliquer la transition dmographique qui
avait eu lieu en France partir du milieu du sicle. Le lent dclin du petit ge
glaciaire 52 ainsi que la disparition des deux grands flaux de la peste et de la
guerre auraient permis dun ct de raliser de meilleures rcoltes cralires et,
de lautre, denclencher une lgre baisse du taux de mortalit. Cette tendance
lourde serait lorigine dun cercle vertueux entre expansion conomique et
expansion dmographique qui aurait conduit, vers le milieu du XVIII e sicle,
au dcollage de la population. Les techniques de contrle des naissances qui
commencent se rpandre en France dans la seconde moiti du sicle seraient
ainsi une consquence logique de la diminution de la mortalit infantile, qui
exhorte les parents limiter le nombre de naissances pour ne pas engendrer
de familles trop nombreuses.
Il est galement intressant de noter que le modle explicatif de lhistoire
marxiste tait alors repris la lettre : les transformations de la structure
(matrielle, organisationnelle, scientifique, conomique) prcdent et dterminent
les modifications de la superstructure (mentalit, idologie, conception du
monde, murs). Certes, les historiens douteront par la suite de lexistence dune
vritable rvolution agricole ainsi que dun rel impact du progrs mdical sur
49. E. L E ROY L ADURIE , Homme-animal , art. cit., p.582-583. H. Le Bras a critiqu ce modle
postulant selon lui une homognit sociale qui gommerait toute stratgie de domination et dascension,
et conduirait ladoption dun comportement individuel irrel. Plus gnralement, Le Bras conteste le
concept mme de systme appliqu des socits humaines : La critique la plus grave que lon peut
faire toutes ces constructions est de sparer lhomme de son destin en posant ce dernier comme naturel
et inatteignable par laction ou la volont (Herv L E BRAS, Histoire et systmes dmographiques ,
Annales de dmographie historique, 1996, p.359-372).
50. Georges C ANGUILHEM, Le problme des rgulations dans lorganisme et la socit , Cahiers
de lAlliance isralite universelle, 92, sept-oct. 1955, repris in I D., crits sur la mdecine, Paris, Seuil, 2001.
51. F. BRAUDEL , Ernest L ABROUSSE (d.), Histoire conomique et sociale de la France, Paris, PUF,
1970, vol. 2, p.9-82.
52. Sur le petit ge glaciaire et plus gnralement lhistoire des changements climatiques :
E. L E ROY L ADURIE , Histoire humaine et compare du climat, t. 1 : canicules et glaciers (XIII e -XVIII e sicle),
Paris, Fayard, 2004.
LHISTOIRE CONOMIQUE ET SOCIALE
61
lallongement de lesprance de vie au XVIII e sicle53. Mais il est clair que, dans
le modle historien qui saffi rme dans la premire moiti des annes 1970, les
conditions de la transition dmographique semblent ou naturelles (amlioration du climat) ou administratives (lhygine publique, le cloisonnement,
la prvention et la rpression contre la contagion, ayant jou un rle dans le
recul de la peste)54.
Dans le chapitre fi nal de La volont de savoir, Foucault reprend son
compte presque mot mot (sans le citer) lexplication de Goubert en en faisant,
semble-t-il, la matrice historique de son hypothse biopolitique :
Que lon retrouve le modle de la transition dmographique au cur de

lhypothse biopolitique pourrait sembler tonnant, pourtant Foucault nhsite
pas revenir quelques annes plus tard sur ces processus circulaires , que les
historiens connaissent bien et que par consquent jignore , lesquels djouent
la pression biologique de la mort et ouvrent un nouvel espace de jeu o des
procdures de savoir-pouvoir pourront contrler les processus vitaux56. De
mme, la description de la naissance du dispositif de sexualit sopposant
terme terme lancien dispositif dalliance fond sur le mariage, le dveloppement des parents, la reproduction nest pas comprhensible si on
laccepte sans bnfice dinventaire comme une vrit historique dcouverte
par Foucault. La sexualisation du corps social , lie la fois une intensification des corps et un nouvel agencement de pouvoir qui ne serait plus ordonn
la reproduction, se fonde en effet sur linvestissement de la famille par des
politiques gouvernementales et la disparition du mariage comme rouage des
systmes dmographiques autorguls anciens57.
Cest pourquoi cet hritage historien que lon retrouve au cur de luvre
de Foucault nous semble essentiel pour comprendre la mise en place et la
53. Michel MORINEAU, Les faux-semblants dun dmarrage conomique : agriculture et dmographie
en France au XVIII e sicle, Paris, Armand Colin, 1971 ; Jean-Nol BIRABEN : Le mdecin et lenfant au
e
XVIII sicle (aperu sur la pdiatrie au XVIII e sicle) , Annales de dmographie historique, 1973, p.215-223.
54. M.L IVI-BACCI, La popolazione, op. cit., p.107 sq.
55. M.FOUCAULT, La volont de savoir, op. cit., p.187.
56. M.FOUCAULT, Scurit, territoire, population, op. cit., p.107.
57. M.FOUCAULT, La volont de savoir, op. cit., p.140-141 ; Jacques DONZELOT, La police des
familles, Paris, Minuit, 1977.
[] par un processus circulaire, le dveloppement conomique et principalement

agricole du XVIII e sicle, laugmentation de la productivit et des ressources encore plus
rapide que la croissance dmographique quelle favorisait, ont permis que se desserrent un
peu ces menaces profondes : lre des grands ravages de la faim et de la peste sauf quelques
rsurgences est close avant la Rvolution franaise ; la mort commence ne plus harceler
directement la vie. Mais en mme temps le dveloppement des connaissances concernant la
vie en gnral, lamlioration des techniques agricoles, les observations et les mesures visant
la vie et la survie des hommes, contribuaient ce desserrement : une relative matrise sur
la vie cartait quelques-unes des imminences de la mort. Dans lespace de jeu ainsi acquis,
lorganisant et llargissant, des procds de pouvoir et de savoir prennent en compte les
processus de la vie et entreprennent de les contrler et de les modifier 55.
62
LE CONTEXTE POLITIQUE
Rappelons, pour commencer, quau moment o Foucault dcrit la grande stratgie biopolitique axe sur les corps individuels et la population, le problme
dmographique se trouve au centre de lactualit politique. En 1968, Paul
Ehrlich publie The Population Bomb, best-seller qui met en vidence le risque
dune explosion dmographique un niveau mondial et dcrit la surpopulation
comme une cause possible de dsquilibres cologiques et de confl its pour
laccs aux ressources naturelles59. La mme anne, lconomiste Garrett
Hardin soutenait quun problme grave comme celui de la surpopulation
navait aucune solution technique sur le long terme et ne pouvait tre laiss
lapprciation de chacun. Hardin plaidait alors pour une rvision radicale de
lide de libert personnelle en matire de procration et pour la reconnaissance de la ncessit de limiter les naissances60. De son ct, Goran Ohlin
soutient dans un rapport de lOCDE que la croissance dmographique doit
se rgler sur les impratifs de la croissance conomique : ce sont les dbuts du
discours sur le dveloppement durable61. Ces dbats ne sont pas sans effets
sur la scne politique : en 1969, cest le prsident des tats-Unis lui-mme,
58. Voir la lecture de Franois E WALD, Foucault et lactualit , in Au risque de Foucault, op. cit.,
p.203-212, qui sinspire de Gilles DELEUZE , Diffrence et rptition, Paris, Minuit, 1968.
59. Paul E HRLICH, La bombe P [1968], Paris, Fayard, 1968.
60. Garrett H ARDIN, The tragedy of the commons , Science, 162, 1968, p.1243-1248. Cf. Fabien
L OCHER, Les pturages de la guerre froide. Garrett Hardin et la Tragdie des communs , Revue
dhistoire moderne & contemporaine, 60-1, janvier-mars 2013, p. 7-36.
61. Goran OHLIN, Rgulation dmographique et dveloppement conomique [1967], Paris, Centre de
dveloppement de lOCDE, 1967.
signification de la notion de biopouvoir. La construction de cette dernire ne

sappuie ni sur une intuition, ni sur une argumentation philosophique, mais
sur des sources historiennes bien prcises. Toutefois, on se tromperait grandement en interprtant la thse sur le biopouvoir comme une simple synthse
des interprtations en vogue lpoque, ou pire, comme une sorte dhistoire
de seconde main. La gnalogie du biopouvoir napportait aucune pierre
ldifice conceptuel de lauto-rgulation biologico-sociale, ni celui de lhistoire
conomique et sociale. Comme nous lavons vu, lhistoricisation gnalogique
des concepts vise avant tout crer un effet de distanciation par rapport
une actualit quil faut connatre pour y introduire une diffrence58. La valeur
ajoute de la gnalogie du biopouvoir serait davantage chercher dans la
mise en perspective des thses historiennes au regard des enjeux politiques.
Comment en effet ces enjeux sous-tendaient-ils les recherches historiennes
de lpoque ? Et quelle tait alors la diffrence introduite par la notion de
biopouvoir ? Il nous apparat galement essentiel de traiter ces interrogations
en abordant dsormais la question du contexte politique.
63
Richard Nixon, qui exprime son inquitude face au baby boom amricain, en
se prononant notamment pour une meilleure qualit de vie et un arrt de la
croissance dmographique62.
Cest dans ce contexte que le Club de Rome, en 1972, commande au
MIT une clbre expertise sur les limites de la croissance mondiale dont les
rsultats seront considrs comme lapothose de la pense no-malthusienne
contemporaine : laccroissement exponentiel de la population, surtout dans
les pays en voie de dveloppement, nest pas viable sur le long terme. Il faut
donc tablir au plus tt un tat dquilibre global qui se caractrise par une
population et un capital essentiellement stables 63. La Confrence internationale de la Population qui a lieu en 1974 Bucarest devait, dans lintention
des organisateurs, conduire un accord mondial propos des politiques de
population. Son chec, suite lopposition du Vatican et des pays dAmrique
latine, montre lmergence dun front htrogne de contestation des politiques
de population, allant de mouvements religieux pour la vie aux marxistes tiersmondistes64. Le problme de la surpopulation mondiale et de linstrumentalisation de largument dmographique pour imposer le birth control aux pays
en voie de dveloppement devient alors un sujet dbattu dans les journaux et
les missions tlvises65.
La rflexion sur la transition dmographique et le dveloppement de la
contraception dans les populations dAncien Rgime tait videmment lie
ces enjeux politiques de la Family Planning Industry 66. ce sujet, Dennis
Hodgson a montr qu partir des annes 1950 la science dmographique aux
tats-Unis devient de moins en moins descriptive et de plus en plus prescriptive. Ainsi, le processus de la transition dmographique, prsent comme un
phnomne invariant destin se reproduire dans toutes les aires gographiques
62. Depuis 1945 seulement, quelque 90 millions de bbs sont ns dans notre pays []. Comment
duquerons-nous, comment emploierons-nous un aussi grand nombre de gens ? Lun des plus grands
dfis, lancs lhumanit et son destin durant le dernier tiers de notre sicle, sera celui de lexpansion
dmographique . Cit in J.-C. CHESNAIS, Prvision et projection , Le dbat, 8, janvier 1981, p.102.
Quelques annes plus tard, en 1974, la U.S. Central Intelligence Agency fournira au prsident Nixon
un rapport, demeur secret, qui lie la croissance dmographique, et donc un pourcentage important
des jeunes gnrations, au risque dmeutes, dinsurrection, de terrorisme (Malcolm POTTS, Martha
M. C AMPBELL , Population , in Maryanne C. HOROWITZ (ed.), New Dictionary of the History of Ideas,
vol. 5, Detroit, Thomson Gale, 2005, p.1846-1849). Ces propos aboutiront, entre autres, une campagne de strilisation massive de la population amricaine qui touchera prs de 10 millions de couples
dans les annes 1970.
63. Donella H. M EADOWS et alii, Halte la croissance ? Enqute du Club de Rome [1972], Paris,
Fayard, 1972.
64. Voir par exemple Samir A MIN, LAfrique sous-peuple , Dveloppement et civilisations, 47-48,
mars-juin 1972, p.39-67.
65. Une enqute montrant lmergence de langoisse de la surpopulation dans la presse amricaine
entre 1946-1990 : John R. WILMOTH, Patrick BALL , The population debate in American popular
magazines, 1946-1990 , Population and Development Review, 18-4, 1992, p.631-668. Pour une histoire du problme dmographique sur le XX e sicle lchelle mondiale : Matthew CONNELLY, Fatal
Misconception : The Struggle to Control World Population, Boston, Harvard University Press, 2008.
66. Paul DEMENY, Social science and population policy , Population and Development Review,
14-3, septembre 1988, p.451-479.
du monde, devient un instrument puissant pour prvoir, influencer et grer les

mouvements dmographiques des pays en voie de dveloppement qui taient
censs suivre le modle europen67. Quelques annes plus tard, limmense programme de la dmographie historique lanc par le dmographe franais Louis
Henry, concernant ltude de la natalit des populations dAncien Rgime, avait
pour but dtablir une srie de concepts (fcondit naturelle, strilit, mortalit
infantile) directement lis aux politiques de population contemporaines et aux
enjeux budgtaires allant de pair avec elles. Au nom de la mme quivalence
espace-temps, les donnes de lenqute de Henry pouvaient en effet tre prises
en compte par la biologie exactement comme les tudes concernant les populations non-contraceptives contemporaines. Ses recherches fournissaient en
mme temps des cls explicatives du phnomne du baby boom qui remettait
en question les dispositifs ambitieux de protection sociale europens68. En ce
sens, la dmographie historique tait cense reprsenter une sorte dobservatoire historique sur le prsent69.
Pour comprendre la place stratgique que prend le projet de la dmographie historique ce moment, il faut mentionner la srie de dcisions politiques schelonnant entre1967 et1975, et qui semblent pouvoir bouleverser
lavenir dmographique de la France : lgalisation de la contraception orale
(Loi Neuwirth, 1967), lgalisation du recours linterruption volontaire de
grossesse (Loi Veil, 1975), instauration du divorce par consentement mutuel
(1975) et restrictions la politique dimmigration (1974). Cette mme anne,
lindice de fcondit en France passe sous la barre mythique des 2,1 enfants
par femme, ce qui correspond au seuil incompressible permettant dassurer
la rgnration de la population. Cest encore en 1974 que Valry Giscard
dEstaing commande lINED une tude prvisionnelle de la population
franaise jusqu 2075. La fi n prvue du baby boom navait pas tard rveiller
les proccupations natalistes dun pays traditionnellement obsd par le dclin
dmographique et qui avait pourtant connu, au cours des annes 1960, un
regain des ides no-malthusiennes70.
67. Dennis HODGSON, Demography as social science and policy science , Population and Development Review, vol. 9-1, mars 1983, p.1-34.
68. Paul-Andr ROSENTAL , La nouveaut dun genre ancien : Louis Henry et la fondation de la
dmographie historique , Population, 58-1, 2003, p.103-135 ; I D., Treize ans de rflexion : de lhistoire
des populations la dmographie historique franaise (1945-1958) , Population, 51-6, 1996, p.1211-1238.
69. P.-A. ROSENTAL , Lintelligence dmographique. Science et politiques de population en France,
1930-1960, Paris, Odile Jacob, 2003, chap. 11.
70. Gaston BOUTHOUL avait publi ds 1958 son ouvrage La surpopulation dans le monde (Paris,
Payot, 1958) dnonant linfl ation dmographique moderne. Dans la modernit, lhumanit serait
dsormais une espce animale nouvelle caractrise par une acclration de son potentiel dexpansion
numrique . Cette mutation biologique et anthropologique aurait des consquences graves, notamment
la promotion des politiques biologiques racistes et nationalistes par des gouvernements autoritaires. Le
naturaliste Jean DORST dcrivait en 1962 le problme de la surpopulation comme le plus angoissant
de ceux auxquels nous avons faire face dans les temps modernes (Avant que nature meure, Neuchtel,
Delachaux et Niestl, 1962) alors que lanne suivante, Alfred FABRE -LUCE reprenait la thse et lexistence dun lien intrinsque entre la surpopulation et la rgression de lhumanit jusqu lidentification
64
65
Deux intellectuels prennent alors le devant de la scne au cours de loffensive contre les moyens de contraception oraux, accuss dtre lorigine du
dpeuplement et du vieillissement de la population franaise : le dmographe
Alfred Sauvy, directeur de lINED, et lhistorien Pierre Chaunu, qui dfend de
son ct une analyse historique du prsent , destine dceler les facteurs
htrognes toute exprience antrieure 71. Ce dernier, dans son pamphlet
de 1976, La peste blanche, reprend son compte lide dun lien ncessaire
entre dpopulation et dcadence , qui fut notamment avance par Landry
en 1934 pour soutenir quune sorte de maladie morale frappait la socit
occidentale72. La crise gnrale de lidentit franaise, qui se traduirait par
le dclin de la courbe dmographique et se manifesterait sous les traits dun
affaiblissement physiologique de la socit, serait alors lie lapparition
dun individualisme sans contrepoids , la diffusion de nouvelles licits
en matire de comportements sexuels et la ncessit de rentabiliser les puissants moyens contraceptifs mis en place lchelle mondiale ds 1951 par le
Population Council 73.
Rappelons que la diffusion en France et dans les autres pays europens
de la mthode du cotus interruptus au cours du XVIII e sicle et surtout du
XIX e sicle avait dj provoqu une baisse consistante de la natalit. Toutefois,
cette technique demeure pour Chaunu un moyen naturel de contraception
car son application conserve un dcalage entre le nombre denfants dsirs et
le nombre denfants effectivement ns, ou encore entre la volont de procrer
et une nature intouchable de la procration74. Ainsi, on peut dire que, en
gros, les gnrations obtiennent la descendance quelles dsirent. Les femmes et
les hommes obtiennent le nombre denfants quils veulent, condition de ne
pas les avoir quand ils veulent 75. Autrement dit, pour lhistorien, mme une
naissance non programme est inconsciemment accepte , et ce sont ces
mcanismes inconscients de masse qui rtablissent lquilibre ncessaire une
croissance rgulire de la population. En revanche, les nouveaux moyens de
contraception notamment la pilule de Pincus auraient bris la phase de
la contraception naturelle en faisant de la strilit ltat normal, ltat de
de plus en plus pousse de lhomme avec lanimal (Six milliards dinsectes, Paris, Arthaud, 1962). Pour
une reconstruction du dbat franais autour de la surpopulation mondiale dans les annes 1950 et 1960,
et notamment de la position de Lvi-Strauss : Wiktor STOCZKOWSKI, Anthropologies rdemptrices, Paris,
Hermann, 2008, chap. 10-11 ; H. L E BRAS, Les limites de la plante, Paris, Flammarion, 1994.
71. Pierre C HAUNU, Analyse historique du prsent. La dnatalit , LHistoire, 3, juillet-aot 1978,
p.62-66, republi in I D., Pour lhistoire, Paris, Perrin, 1984, p.257-266. Voir aussi : I D., De lhistoire
la prospective, Paris, Robert Laffont, 1975.
72. A. L ANDRY, La rvolution dmographique, op. cit., p.107-165.
73. P. C HAUNU, La peste blanche. Comment viter le suicide de lOccident, Paris, Gallimard, 1976.
74. Sur ce sujet, voir aussi les observations dAlfred Sauvy ds 1957 sur lespacement des naissances
et le retardement de la naissance du premier enfant provoqus par lusage de la pilule contraceptive
( Observations et consquences possibles in Jean S UTTER, la recherche de la pilule strilisante ,
Population, 12-3, 1957, p.495-504).
75. P. C HAUNU, Analyse , art. cit., p.262.
66
surnature du civilis . Dsormais, pour faire un enfant, il ne suffi rait plus de

le dsirer inconsciemment , mais il faudrait manifester une volont claire de
rupture avec une normalit compltement artificielle. Limposition idologique
de cette contraception non-naturelle, dissociant dfi nitivement fcondit et
plaisir, serait, de lavis de lhistorien, la premire cause du non-renouvellement
intergnrationnel dans les pays dvelopps76.
Les prises de position que lon retrouve dans les travaux de Chaunu permettent
de saisir prcisment le rapport entre le rcit historique, les dbats contemporains sur la surpopulation et la dnatalit, et les politiques de population.
Car Chaunu pense que lincapacit des experts prvoir le dclin des taux
de fcondit des populations occidentales et limplosion dmographique du
monde industriel dcoule de leur ignorance de lhistoire77. Ce nest donc pas un
hasard si ces enjeux politiques du prsent se refltent dans le prisme du dbat
entre historiens sur les origines de la contraception et le dbut de la transition
dmographique franaise au milieu du XVIII e sicle.
Selon Chaunu, louverture dune parenthse rigoriste partir des annes
1680 (marques par le jansnisme et un retour laugustinisme) aurait fait du
mariage le lieu du danger de concupiscence : la femme luxurieuse est une fois
de plus diabolise, la virginit exalte et la chair devient lobjet dune suspicion
voire dune haine explicite. Durant cette priode, les confesseurs et les clercs
redoublent la condamnation des pratiques anticonceptionnelles au sein du
mariage qui taient perues comme le pire des affronts lancs Dieu. Cette
parenthse rigoriste aurait alors engendr une trs forte austrit sexuelle, la
rarfaction des rapports entre poux et une sublimation des sens et de lascse
sexuelle jusque dans les campagnes : la modalit des rformes religieuses en
France est plus radicale, plus acculturatrice, plus applique au contrle social
total de la sexualit 78. Cette association troite entre chair et pch, mettant
laccent sur limpuret fondamentale du rapport sexuel et sur la ncessit de
labstention, aurait favoris un contrle plus strict du corps et, en mme temps,
renforc le sentiment dune culpabilisation de la grossesse qui serait dsormais juge comme un symptme dimpuret. Ces deux conditions auraient,
selon Chaunu, encourag une pratique de lacte incomplet qui, dune part,
76. P. C HAUNU, Huguette C HAUNU, Jacques R ENARD, Essai de prospective dmographique, Paris,
Fayard, 2003.
77. Ainsi Chaunu aura plus tard reli ce sentiment de dcadence dmographique et morale au
programme scientifique de la dmographie historique : [] sans la grande hantise dun monde vieux,
exsangue [], sans le dsir de comprendre la leon du pass pour tenter darracher un destin autre que
la dcrpitude et la mort [], le miracle pistmologique de la dmographie historique ne serait pas sorti
de rien ( Prface , in J. DUPQUIER, Pour la dmographie historique, Paris, PUF, 1984).
78. P. C HAUNU, Postface , in J. DUPQUIER (d.), Histoire de la population franaise, vol. 2 : De
la Renaissance 1789, Paris, PUF, 1988, p.553-536.
LES ORIGINES DE LA CONTRACEPTION, UN DBAT ENTRE HISTORIENS
67
se fonde sur la matrise accrue de son propre corps et, dautre part, permet
de dissimuler le pch charnel en vitant la grossesse. Le coitus interruptus,
adopt dans le couple conjugal, permettait en somme de se soustraire au
contrle social de la sexualit par lglise : Lasctisme, en permettant une
meilleure matrise de linstinct sexuel, se transforme en technique dpargne
et de plaisir contrl 79. La baisse de fcondit serait alors un effet secondaire
et paradoxal de la diffusion de la prdication jansniste : Placez sur la carte
des zones de jansnisme diffus, de dchristianisation prcoce et persistante et
de chute rapide, continue et profonde de la fcondit, et vous verrez quelles
se superposent parfaitement 80.
La perspective adopte par Flandrin, dans le premier tome dune histoire
de la sexualit qui volue paralllement celle de Foucault, sopposait point
par point la thse de Chaunu81. En sappuyant sur les rsultats rcents de
lenqute conduite par Henry, Flandrin cherchait reconstruire la vie sexuelle
des couples dans lAncien Rgime pour aborder une question laquelle la
dmographie historique navait pas de rponse : pourquoi dans lancien rgime
dmographique, o les femmes se mariaient en moyenne assez tardivement
et dans lequel les techniques contraceptives taient peu rpandues, y avait-il
aussi peu de naissances illgitimes ? Et pourquoi partir des annes 1740-1750
constatons-nous une augmentation de ce type de naissances ? Selon Flandrin,
il tait erron de sappuyer sur les taux de naissance illgitime pour laborer
une thse gnrale sur les comportements sexuels. Il tait selon lui plus judicieux de souligner lexistence dune diffrence entre lamour dans le mariage,
absorb dans le cot, et lamour hors mariage, caractris par une sexualit
sans cot entre pubert et mariage et toute une srie de pratiques telles que la
masturbation rciproque, lchange de caresses ou la sodomie. Stigmatise
la fois par lglise (surtout aprs le concile de Trente) et par les philosophes
populationnistes, cette sexualit ancienne non-cotale montrait lexistence,
dj dans lancien rgime dmographique, dune srie de conduites sexuelles
qui prparent la diffusion du contrle des naissances dans le couple conjugal.
Ces conduites taient par ailleurs bien plus frquentes dans les campagnes
que dans les strates suprieures de la socit. La rvolution contraceptive
rsulterait alors du transfert du comportement sexuel extraconjugal dans les
rapports conjugaux82.
Contrairement au point de vue de Chaunu, ladoption de la fruste technique du cotus interruptus dans le cadre du mariage tmoigne, selon Flandrin,
79. A. B URGUIRE , La dmographie , in J. L E G OFF, Pierre NORA (d.), Faire de lhistoire, vol. 2 :
Nouvelles approches, Paris, Gallimard, 1974, p.74-104, ici p.94.
80. P. C HAUNU, Postface , in J. DUPQUIER (d.), Histoire de la population franaise, op. cit.,
p.536 ; I D., Malthusianisme dmographique et malthusianisme conomique. Rflexions sur lchec
de la dmographie normande , Annales ESC, 27-1, 1972, p.1-19.
81. Jean-Louis F LANDRIN, Familles. Parent, maison, sexualit dans lancienne socit, Paris, Hachette,
1976. Ce livre est une des rares sources secondaires cites par Foucault dans La volont de savoir, p.34.
82. J.-L. F LANDRIN, Les amours paysannes (XVI e-XIX e sicle), Paris, Gallimard-Julliard, 1976, p.120 sq.
de laffi rmation dun systme de valeurs moins marqu par lhdonisme et

lindividualisme. Cette morale aurait pu dvelopper chez les parents le sens
des responsabilits quils endossaient en procrant. En effet, mettre au monde
moins denfants pour leur prodiguer davantage de soins signifiait les soustraire
au cercle infernal de la surnatalit et de la surmortalit enfantine83. Il nen
demeure pas moins que cette transformation ne fut pas vcue sur le mode de
la rupture car elle sinscrit davantage dans la continuit de la nouvelle morale
de lglise, qui insiste la fois sur le danger des grossesses trop frquentes,
la ncessit de lallaitement maternel et les devoirs des parents envers leurs
enfants, notamment le devoir de prserver les nourrissons et dassurer leur
tablissement84. Mais la diffrence de Chaunu, Flandrin doute que toute
conduite morale dans les relations sexuelles puisse tre rapporte la doctrine
de lglise. Laccusation de crime contre nature souleve par les thologiens
nest pas uniformment interprte par tous les groupes sociaux : Il est clair,
en effet, que beaucoup de chrtiens, informs de cette doctrine, non seulement
ne la suivent pas, mais ne lacceptent pas. Cest--dire quils se conforment
sur ce point un idal moral qui nest pas celui de lglise de leur temps 85.
En somme, nous sommes ici en prsence de deux lectures antagoniques
qui, tout en partant des mmes prsupposs la rappropriation par les fidles
du discours de lglise pour le retourner contre ses propres fi ns aboutissaient
des thses assez opposes86. Pour Chaunu cest lintriorisation inconsciente
de linterdit qui a favoris lessor paradoxal de la contraception, tandis que
pour Flandrin cest laffi rmation dune nouvelle morale familiale, fonde sur
le respect rciproque des conjoints et la protection de lenfant, qui amne les
croyants une sorte dinsurrection contre les interdits de lglise en matire
de procration. Dbat dans lequel nous pouvons percevoir en fi ligrane, et sans
grand effort, les enjeux politiques de lpoque : pour Chaunu, lide que le cotus interruptus ait t pratiqu par souci de protger lenfant est juge comme
une thse inacceptable et aventureuse , prcisment dans la mesure o elle
83. J.-L. F LANDRIN, Familles, op. cit., p.220 : Ce que les couples malthusiens ont reproch
aux lois de la nature, ce nest pas de restreindre leur plaisir comme le soutenaient Moheau et les
moralistes chrtiens cest dtablir lquilibre par la mort des enfants en surnombre . Sur ce point :
M. FOUCAULT, Le jeu de Michel Foucault , in I D., Dits et crits, op. cit., vol. 3, p.328 : Flandrin fait
apparatre ceci, qui me semble trs intressant, propos du jeu entre lallaitement et la contraception,
que la vraie question, ctait la survie des enfants, et non pas leur cration. Autrement dit, on pratiquait
la contraception, non pas pour que les enfants ne naissent pas, mais pour que les enfants puissent
vivre une fois ns. La contraception induite par une politique nataliste, alors a, cest assez marrant .
84. Sur le risque de mort en couches au XVIII e sicle : Mireille L AGET, Naissances. Laccouchement
avant lge de la clinique, Paris, Seuil, 1982, p.229-280.
85. Plus profondment, cest lide mme dun interdit absolu de contraception par la doctrine
de lglise que Flandrin remet en cause. Le clbre passage o saint Thomas condamne le gaspillage
de semence en tant que contraire au bien de nature qui est la conservation de lespce , serait plutt
dirig contre tout accouplement extraconjugal la recherche du plaisir pour lui-mme : J.-L. F LANDRIN, Contraception, mariages et relations amoureuses dans lOccident chrtien , Annales ESC,
24-6, 1969, p.1370-1390.
86. Sur cet affaiblissement de la norme morale catholique en matire de vie et de mort : R.C HARTIER, Les origines culturelles de la Rvolution franaise, Paris, Seuil, 1990, p.140-146.
68
69
laisse planer le soupon dune lgitimation morale de la contraception et donc

aussi de la pilule87. Chez Flandrin, en revanche, la dcouverte dune sexualit
populaire et prconjugale absque cotu qui, dans les anciennes socits, semblait
dj se moquer des diktats religieux, faisait davantage cho aux mouvements
de libration sexuelle de laprs 1968. travers cette opposition frontale, on
voit particulirement bien comment le souci prsentiste traversait le dbat sur
les murs populaires au XVIII e sicle.
Comme nous lavons dit plus haut, il faut distinguer le prsentisme des historiens
du prsentisme gnalogique. Ce dernier ne consiste pas choisir entre des
perspectives diffrentes sur des faits avrs (par exemple, entre le modle de
lautorgulation biologico-sociale et celui de lvolution des mentalits ), mais
bien plutt rvler un certain nombre dvidences qui seraient communes
des discours apparemment opposs. Ce souci prsentiste propre lentreprise
gnalogique explique la rfrence foucaldienne Philippe Aris, un historien
dont les ides pouvaient paratre dpasses dans le milieu des annes 1970.
Il nest pas inutile de rappeler que, ds la fi n des annes 1940, Philippe Aris
fut lun des premiers intgrer lanalyse dmographique et sociologique dans
une rflexion sur les comportements collectifs au cours de lhistoire. Dans
son Histoire des populations franaises, rdige en 1948, Aris avait en effet
montr que la lutte contre la mort par le biais de la mdecine et de lhygine
fut mene paralllement celle contre la vie par le biais de la contraception88.
Selon lui, toute une srie doutillages techniques (les habitudes de paucinatalit, les techniques dhygine et le recours aux mdecins) auraient dabord
t adopts par la bourgeoisie avant d envahir les autres classes sociales,
commencer par laristocratie :
Sous linfluence des apports bourgeois qui lalimentent, la noblesse cesse peu peu
dtre un ordre du sang, un ordre de la nature, confondu avec les autres spcialisations
organiques ncessaires la marche du monde. Et cest justement au moment o les caractres
originaux de la noblesse sadultrent, que la bourgeoisie se dresse en face delle, non plus
pour y entrer, mais pour la dtruire. [] la bourgeoise prend conscience delle-mme, de la
spcificit de ses murs, de ses genres de vie. Elle oppose lordre traditionnel du sang sa
conception personnelle de lexistence, fonde sur le profit, lactivit technique, calculatrice,
dj comptabilise 89.
87. P. C HAUNU, La famille en question, de J.-L. Flandrin , Le Figaro, 8 mai 1976, puis in
I D., Pour lhistoire, Paris, Perrin, 1984, p.234-235 : La thse de Jean-Louis Flandrin est seulement
contredite par la totalit de lhistoire en sciences humaines. [] il ne retient dans la lecture des textes
thologiques que ce qui va dans son sens. Il se laisse enfermer dans une dialectique courte entre le
prsent occidental et lAncien Rgime. Sa lecture du pass est encombre de prjugs, froide, souvent
haineuse et polmique .
88. Philippe A RIS, Histoire des populations franaises et de leurs attitudes devant la vie depuis le
XVIII e sicle, Paris, ditions Self, 1948 (rd. Seuil, 1971).
89. Ibidem, p.411.
L A PLACE DE PHILIPPE ARIS, OU LE PAS DE CT DE LA GNALOGIE
La rvolution dmographique moderne, caractrise par les habitudes

de paucinatalit et le recul de la mortalit enfantine, marque ensuite lextension
de ces techniques de soi de la bourgeoisie aux classes populaires au cours du
XIX e sicle : le mouvement dmographique moderne prsente cette originalit
quil a dbord les limites des classes o il est n pour mobiliser la totalit de la
population occidentale 90.
Il ne sagit donc plus dvoquer limposition dune mdecine sociale aux
masses, selon un point de vue qui assignerait toujours la priorit aux transformations scientifiques par rapport aux volutions des mentalits . Aris soutenait
en effet que lextension du calcul raisonnable, conomique , au corps et la
sant a t une forme de conscience de soi-mme de la bourgeoisie dans son
ascension vers le pouvoir. Le rejet ou ladoption de ces nouvelles pratiques ne
drive donc pas de linfluence de la doctrine religieuse, dune rpression exerce
par lglise ou dune libration qui en prendrait le contre-pied, mais senracine
dans une transformation bien plus profonde, dont le changement des consignes
pastorales nest quun piphnomne91. Le souci de lutter contre la souffrance et
de retarder la mort tmoigne de la possibilit dagir dans un domaine sur lequel
lhomme navait auparavant aucune prise. Cest dans ce nouveau rapport la vie
et la mort, et non pas dans les courbes statistiques, quAris cherche les origines
de la rvolution dmographique :
La vritable rvolution dmographique est probablement antrieure lpoque o elle
apparat dans le flchissement de la courbe du taux de fcondit, cest--dire aprs 1790 ; elle
doit dater du moment o les procdures anti-conceptionnelles sont apparues comme un moyen
dviter une fcondit physiologique lintrieur des rapports conjugaux, avant de devenir le
moyen moderne de limiter la famille au nombre habituel de deux ou trois enfants 92.
Encore faut-il souligner que ces thses vont se prciser au fur et mesure
quAris dveloppe ses recherches sur la naissance de lenfance et la perception
de la mort et poursuit son dialogue avec les autres historiens (notamment Flandrin). Mais le noyau de son intuition reste le mme : au lieu dassimiler lappareil
tatique ou certaines consignes pastorales au moteur de la transformation, il
interprte les progrs de la science mdicale, de lagriculture et de lhygine
comme des rponses un besoin social rsultant dune rvolution des murs
et des comportements 93. En dautres termes, Aris ne reconnat pas lexistence
dune diffrence absolue entre la science et des mentalits toujours en retard
par rapport aux progrs issus de la premire. La vie et la mort ne sont pas, chez
90. P. A RIS, Attitudes devant la vie et devant la mort du XVII e sicle au XIX e sicle , Population,
4-3, 1949, p.463-470.
91. P. A RIS, Histoire des populations, op. cit., p.466-468 : [] la pratique religieuse, si elle est
parvenue freiner lapplication excessive des mthodes restrictives, a t impuissante enrayer le grand
mouvement dmographique qui a rduit le format courant de la famille. [] Par consquent, la grande
volution dmographique du monde moderne a agi indiffremment quelles que soient les croyances,
un peu amortie peut-tre en chrtient .
92. Ibidem, p.469.
93. Ibidem, p.344, 387.
70
71
Aris, des objets manipulables exclusivement den haut , ils sont au cur de
choix quotidiens, de calculs minimes et en apparence insignifiants, mais dans
lesquels il y a autant de penses que dans les grandes entreprises scientifiques :
En ce concentrant sur ce qui rassemble rationalits scientifiques et pratiques

quotidiennes, Aris peut donc chapper la fois la description de la pure mise
en ordre du social et aux oppositions tranches entre nature et culture ,
vitalisme et constructivisme , biologie et histoire.
On connat les nombreuses critiques adresses cet historien du dimanche
que Foucault connaissait depuis la publication de lHistoire de la folie, notamment
labsence de quantification et un usage dsinvolte de la notion de mentalit 95.
Mais les failles scientifiques de la thse dfendue par Aris pouvaient apparatre
comme autant de points dappui au gnalogiste. Avec Aris, nous nous situons en
effet demble sur un terrain familier pour Foucault : celui dune transformation
de la pense qui habite des gestes, des comportements, des conduites et qui donne
la priorit aux dtournements subtils et aux rsistances discrtes96. Parce quil
a tudi les faits dmographiques, non pas comme larrire-plan biologique de
lhistoire sociale mais comme une manire de se conduire vis--vis de soi-mme,
de sa descendance, de son avenir , Aris fut alors peru par Foucault davantage
comme un historien des pratiques corporelles que comme un historien des
mentalits 97. La sous-valuation systmatique du rle de ltat, qui est symptomatique dune analyse qui privilgiait les transformations sociales, permettait
Foucault de passer par lextrieur de ltat en le considrant moins comme le
premier agent du biopouvoir que comme leffet dune gouvernementalit indexe
sur la vie98.
Il nest donc pas tonnant que cet usage stratgique des thses arisiennes
trouve toute sa place dans les pages de La volont de savoir, o Foucault dcrit
la sexualit bavarde et prolifrante qui a dbord lordre du sang et du
lignage de la noblesse et converti le sang bleu des nobles en un organisme bien
portant et une sexualit saine 99. L encore, cest bien la famille bourgeoise
qui a expriment la nouvelle technologie du sexe centre sur lensemble
perversion-hrdit-dgnrescence, et cest travers lappareil administratif
(via larchitecture, lducation, la mdecine sociale, etc.) que cette technologie
a ensuite colonis les classes populaires100. Les techniques de la vie et de la
94. Ibidem, p.361.

95. L.PALTRINIERI, Lhistoire , art. cit.
96. Voir en particulier M. FOUCAULT, Histoire de la sexualit, t. 2 : Lusage des plaisirs, Paris, Gallimard, 1984, p.9-21.
97. M.FOUCAULT, Le souci de la vrit , in I D., Dits et crits, op. cit., vol. 4, p.646-649.
98. M. FOUCAULT, Scurit, territoire, population, op. cit., p.112.
99. M.FOUCAULT, La volont de savoir, op. cit., p.152-168.
100. Ibidem, p.152-168.
[] la technique anticonceptionnelle et la science dmographique ne furent-elles pas

dtermines la fois par un mme sentiment : la socit a pris conscience de la positivit des
phnomnes de la vie et sest aperue quelle pouvait ensemble les tudier et les rgler ? 94.
72
mort comme moyens daffi rmation de soi et forme de conscience primordiale

de la classe bourgeoise, le dispositif de sexualit comme protection de sa
sexualit saine , la transmission dune culture du corps aux autres classes
sociales : autant dlments qui montrent comment Foucault sest inspir des
conclusions mises par Aris dans la formulation de sa thse sur le biopouvoir.
Or, cette rfrence lui permet douvrir un autre point de vue sur les dbats
contemporains entre historiens. Cest ce dernier thme que nous souhaiterions
dsormais aborder.
dfaut de proposer une analyse comparative exhaustive, il est intressant de

remarquer que 1976 est une anne de publication stratgique pour notre problmatique puisque sont publies successivement La peste blanche de Chaunu,
Familles de Flandrin et La volont de savoir de Foucault, dont Aris fournit un
prcieux compte rendu dans la revue Larc101. Autour de ces trois ouvrages
se dessine une relation prcise entre problmatisation thorique, recherche
historique et actualit politique. Les dbats entre les historiens, nous lavons
vu, sous-tendent les enjeux politiques de lactualit mais essayent galement
dinfluencer la sphre de laction politique. Et on aurait tort dinterprter la
thse sur la sexualisation du corps par le discours, que Foucault dfend
dans La volont de savoir, uniquement comme une polmique contre le freudomarxisme : elle se nourrit de ces dbats entre historiens et notamment du
prsuppos selon lequel la mise en discours du dsir opre par le rituel de la
confession a produit des effets paradoxaux, dbordant de loin le simple interdit.
Toutefois, pour le gnalogiste, la reconstruction historique nest pas seulement le terrain privilgi pour poser des questions provenant du prsent : cest
aussi un moyen puissant pour en historiciser et dnaturaliser les vidences, pour
mettre en place une grille dinterprtation du politique alternative et une autre
politique de la sexualit. De ce point de vue, la gnalogie du biopouvoir est
un instrument de distanciation ironique qui permet de rvler non seulement
les implicites et les prsupposs de lactualit, mais aussi le prsentisme latent
des historiens. Le programme inaugur et jamais achev par La volont de
savoir tait, de ce point de vue, au moins double : il ne sagissait pas seulement
dcrire une autre histoire de la sexualit, mais aussi daffranchir lhistoire
existante de ce quelle pense silencieusement102.
Du point de vue foucaldien, les deux lectures symtriques et opposes de
Chaunu et Flandrin rvlaient alors un prsuppos commun, savoir une mme
conception de la pulsion sexuelle comme constante universelle : Si lrotisme
101. P. A RIS, propos de La volont de savoir , Larc, 70 : La crise dans la tte, 1977, red.
Inculte-larc, 2007, p.71-83.
102. M.FOUCAULT, Lusage des plaisirs, op. cit., p.17.
LE BIOPOUVOIR COMME FICTION POLITIQUE
73
napparat pas la surface par tel canal, il en empruntera un autre 103. La raison
en est que les deux historiens utilisent les mmes donnes de la dmographie
historique qui se base sur lhypothse dune fcondit naturelle , entendue
comme le rsultat dune passion constante et rciproque entre les deux sexes
et devant marquer la distinction entre le moderne et lancien rgime dmographique 104. Paradoxalement, cest le dbat entre historiens sinterrogeant
sur la ralit et les dimensions du contrle des naissances chez les classes
populaires au XVIII e sicle qui a fi ni par rifier un modle dont les origines
taient exprimentales105. La tentative de conjuguer les donnes biologiques
avec les attitudes et les transformations culturelles aboutit ainsi naturaliser une fiction mthodologique, tout en restant prisonnire de lopposition
matricielle entre nature et histoire que la notion de biopouvoir devait
prcisment dsarticuler.
Cest ladoption du point de vue dcal des thses dAris qui permet prcisment cette opration de dvoilement : contre lide quil y aurait quelque
part une nature , et donc une fcondation naturelle de laquelle on se
serait loign en mettant en place des moyens plus ou moins sophistiqus de
contraception, il sagit de montrer que la sexualit na t quune stratgie
d affi rmation de soi-mme de la bourgeoisie dans son accession au pouvoir
dtat106. Le sexe lui-mme, et par consquent sa responsabilit biologique
par rapport lespce, nest que ce point imaginaire qui permet de saisir
comment les socits sont passes dune symbolique du sang une analytique
de la sexualit107. Limmense prolifration des discours sur le sexe fait alors
lobjet dun recodage clinique par une scientia sexualis qui soumet le discours
103. Edward SHORTER, Naissance de la famille moderne [1957], Seuil, Paris, 1977, p.124 (Shorter
commente ici le livre de Flandrin).
104. Il faut sans doute remonter M ALTHUS pour retrouver les origines de ce raisonnement :
Essai sur le principe de population [1798], traduction franaise : Paris, INED, 1980, p.24. Flandrin,
qui a dvelopp largement une critique des approches purement statistiques fondes sur le postulat
de la fcondit naturelle , na toutefois jamais renonc la catgorie de rpression . Sur la critique
de Flandrin envers la statistique dmographique : J.-L. F LANDRIN, Le sexe et loccident. volutions des
attitudes et des comportements, Paris, Seuil, 1981, partie 4.
105. Louis H ENRY est trs clair sur ce point dans Aspects divers de la fcondit des populations
humaines , Revue des questions scientifiques, 123, 1952, p.360-381. Sur cette rification par les historiens, voir galement P.-A. ROSENTAL , Pour une histoire politique des populations , Annales ESC,
61-1, janvier-fvrier 2006, p.7-29.
106. Conception sans doute limite et limitante comme le dit lhistorienne Carol Blum. Selon
elle, les questions de population et de reproduction spring from a variety of sources and incorporate a
whole range of often confl icting concerns, difficult to attribute to a single mentality looking to further
only one agenda (Carol B LUM, Strength in numbers. Population, Reproduction and Power in EighteenthCentury France, Baltimore, John Hopkins University Press, 2002, p.193). Critique qui serait pertinente
si effectivement Foucault faisait une histoire des mentalits, alors que, on la vu, ce nest pas le cas.
107. M.FOUCAULT, La volont de savoir, op. cit., p.201, 203, 205 : On pourrait montrer, en tout
cas, comment cette ide du sexe sest forme travers les diffrentes stratgies de pouvoir et quel
rle dfi ni elle y a jou [] cest le dispositif de sexualit qui, dans ses diffrentes stratgies, met en
place cette ide du sexe []. Le sexe est au contraire llment le plus spculatif, le plus idal, le plus
intrieur aussi dans un dispositif de sexualit que le pouvoir organise dans ses prises sur les corps, leur
matrialit, leurs forces, leurs nergies, leurs sensations, leurs plaisirs .
sur la sexualit aux critres du vrai et du faux. En montrant que la production

dune vrit du sexe est traverse par des rapports de pouvoir et rendue
possible par une politique de la vrit, le gnalogiste dissout lide mme
dune pulsion sexuelle naturelle . travers la thse de la sexualisation et
de lrotisation des corps, Foucault pouvait alors dtruire le prsuppos de
la controverse entre historiens et montrer que la sexualit elle-mme se forme
au croisement de concepts, de rationalits et de rapports de forces. Il ny a
donc pas lieu de sappuyer sur lhistoire pour discuter une position politique
favorable ou contraire la nature de la bonne sexualit : la dissolution de
lobjet sexualit savre tre un geste politique et critique bien plus puissant108.
Cest l que, en effet, la gnalogie dvoile sa force dinterrogation du prsent. La fiction hypothtique de linexistence du sexe permet dtablir un cart
ironique dans lactualit, linstar de la mise entre parenthses de luniversel
de ltat 109. Nous pourrions alors montrer que les dbats contemporains sur
la possibilit de donner la vie sont habits par des prsupposs politiques et
que les notions qui se prsentent comme naturelles ont t en ralit formes,
construites et dconstruites au cours de lhistoire. De ce point de vue, la gnalogie, bien mieux que lattribution dune signification un matriau historique
brut linstar dune philosophie de lhistoire, est un exercice qui cherche
donner un contenu rel la rflexion sur notre prsent, une manire de faire
faire la pense lpreuve du travail historique ; une manire aussi de mettre
le travail historique lpreuve dune transformation des cadres conceptuel et
thorique 110. De cette circulation entre histoire et prsent, politique et thorie,
que nous avons cherch reproduire dans la structure mme de notre article,
il faut tirer les consquences : en tant que fiction , le biopouvoir foucaldien est
peut-tre moins un concept pertinent pour faire lhistoire que pour interroger
les historiens et les philosophes sur leurs pratiques respectives, leurs certitudes
insouponnes et leur rapport politique au prsent.
Luca PALTRINIERI
CIRPP Direction de linnovation pdagogique
Chambre de commerce et dindustrie Paris le-de-France
8, avenue de la Porte de Champerret
75017 Paris
lpaltrinieri@cci-paris-idf.fr
108. Sur ce point : David M. H ALPERIN, Saint Foucault [1995], Paris, Epel, 2000.
109. M.FOUCAULT, Naissance de la biopolitique, op. cit., p.4-6.
110. M.FOUCAULT, propos des faiseurs dhistoire , in I D., Dits et crits, op. cit., vol. 4, p.413.
74
75
Rsum / Abstract
Luca PALTRINIERI
Biopouvoir, les sources historiennes dune fiction politique
Cet article dveloppe la notion de biopouvoir travers sa contextualisation historique
et mthodologique. partir de lexamen du travail foucaldien, nous dfi nissons la gnalogie
comme une enqute philosophique sur lactualit, de nature fondamentalement fictionnelle, qui
savantage dun travail historique sur des archives et encore plus de la connaissance des enqutes
conduites par les historiens. Lanalyse des sources historiennes de lhypothse biopolitique conduit
retrouver une srie de problmes et de controverses qui appartiennent lactualit politique
et historiographique des annes 1970 en France : la thse de la transition dmographique et son
influence sur les historiens, les dbats sur les origines de la contraception et leur lien avec les
politiques dmographiques internationales. On examine enfi n les prises de position de Foucault
sur ces questions, en montrant comment, travers la fiction du biopouvoir, il cherche dnaturaliser ces dbats en explicitant leurs prsuppositions communes, notamment la croyance que
la sexualit est expression dune nature .
MOTS - CLS : France, annes 1970, biopouvoir, Foucault, dmographie historique, contraception
This article focuses on the concept of biopower and tries to explain it by its historical and
methodological contextualization. Through the analysis of Foucaults work, I define genealogy as a
philosophical inquiry into the present, which is basically a fictional narration, built through a strong
knowledge of historians works. The analysis of historiographical sources of Foucaults work leads to
find a series of political and historiographical controversies that belongs to the French intellectual field
of the Seventies: the theory of demographic transition and its infl uence on historians, the debates on the
origins of contraception and their relationship with the international population policy. My aim is to
highlight the positions of Foucault on these issues, showing how through the fiction of biopower, he
seeks to denaturalize these debates by explaining their common assumptions, including the belief that
sexuality is an expression of a nature.
K EYWORDS: France, seventies, biopower, Foucault, historical demography, contraception
Luca PALTRINIERI
Biopower: the historiographical roots of a political fiction

Paltrinieri, Luca - Biopouvoir, Les Sources Historiennes D'une Fiction Politique

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BIOPOUVOIR, LES SOURCES HISTORIENNES D'UNE FICTION

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Pour citer cet article :

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Paltrinieri Luca, Biopouvoir, les sources historiennes d'une fiction politique ,

Distribution lectronique Cairn.info pour Belin.

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