INTRODUCCIN: EL SUELO Y EL SUBSUELO.

La parte superficial de la corteza terrestre, que est constituida por un mnimo de materia orgnica (5 6% de
sustancias de origen vegetal o animal) y alta proporcin de elementos minerales (94%), forma lo que
denominamos suelo (que tambin se define como capa laborable). Sobre esa capa, que la accin de factores
naturales y la intervencin humana modifican constantemente, se desarrolla la vida orgnica.
La distribucin de la vida de las plantas y de los animales sobre la superficie de la tierra, est ntimamente
ligada a las condiciones del suelo. De su fertilidad y aridez dependen el desarrollo de la vegetacin y la
abundancia de la fauna. Las diversas sustancias que componen el suelo (arenas, arcillas, humus) se han ido
depositando durante el proceso de formacin, de acuerdo con sus respectivas densidades: aflora la tierra
vegetal (humus o mantillo) tendida sobre capa arcillosa, que a su vez cubre los estratos arenosos que se
apoyan en el subsuelo.
El subsuelo ocupa, como lo indica el vocablo, el estrato situado inmediatamente debajo del suelo o capa
arable; forman parte de su composicin, rocas y minerales de todo tipo.
De ese subsuelo, que el hombre ha explorado slo una mnima porcin (las ms profundas perforaciones
petrolferas llegan a 6.000 m), se extraen los elementos esenciales para el desarrollo de las industrias que
promueven el progreso de las naciones: petrleo, hulla, hierro, combustibles nucleares, etctera.
QU ES UN MINERAL?
Mineral (qumica), en general, cualquier elemento o compuesto qumico que se encuentre en la naturaleza;
en mineraloga y geologa, compuestos y elementos qumicos formados mediante procesos inorgnicos. El
petrleo y el carbn, que se forman por la descomposicin de la materia orgnica, no son minerales en sentido
estricto. Se conocen actualmente ms de 3.000 especies de minerales, la mayora de los cuales se caracterizan
por su composicin qumica, su estructura cristalina y sus propiedades fsicas. Se pueden clasificar segn su
composicin qumica, tipo de cristal, dureza y apariencia (color, brillo y opacidad). En general los minerales
son sustancias slidas, siendo los nicos lquidos el mercurio y el agua. Todas las rocas que constituyen la
corteza terrestre estn formadas por minerales. Los depsitos de minerales metlicos de valor econmico y
cuyos metales se explotan se denominan yacimientos.
Clasificacin de los minerales:
Los minerales se subdividen en dos grandes grupos: minerales no silicatados y minerales silicatados. La razn
de esta divisin es que los minerales silicatados por si solos son unos de los principales constituyentes de la
mayoria de las rocas comunes de la corteza terrestre.
CLASIFICACIN GENERAL DE LOS MINERALES
NO
Elementos nativos
SILICATADOS
Haluros

Azufre, cobre, oro

Silvina, fluorita, carnalita

Sulfuros

Galena, calcopirita, estibina

Sulfosales
Carbonatos

Pirargirita, tetraedrita
Rodocrosita, calcita

Nitratos

Nitratina
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Boratos

Borax

Fosfatos

Apatito

Sulfatos

Yeso

Wolframatos
Oxidos

Wolframita
Cuprita, magnetita

Hidrxidos
Nesosilicatos

Gohetita, limonita
Olivino, granate

Sorosilicatos

Hemimorfita

Ciclosilicatos

Berilo

Inosilicatos

Diopsido

Filosilicatos

Clorita, Talco

Tectosilicatos

Cuarzo, Ortosa

SILICATOS

Estos minerales tienen caractersticas comunes debido a que los elementos que los componen son similares y
en la formacin de sus estructuras.
QU ES LA MINERALOGIA?
La ciencia de la mineraloga trata de los minerales de la corteza terrestre y de los encontrados fuera de la
Tierra, como las muestras lunares o los meteoritos Las propiedades de los minerales se estudian bajo las
correspondientes subdivisiones: mineraloga qumica, mineraloga fsica y cristalografa. Las propiedades y
clasificacin de los minerales individuales, su localizacin, sus formas de aparicin y sus usos corresponden a
la mineraloga descriptiva. La identificacin en funcin de sus propiedades qumicas, fsicas y cristalogrficas
(La cristalografa, rama de la mineraloga, implica el estudio de la forma externa y de la estructura interna de
los cristales naturales y artificiales) recibe el nombre de mineraloga determinativa.
Los mineralogistas estudian la formacin, la aparicin, las propiedades qumicas y fsicas, la composicin y la
clasificacin de los minerales. La mineraloga determinativa es pues, la ciencia de la identificacin de un
espcimen por sus propiedades fsicas y qumicas.
Mineraloga qumica
La composicin qumica es la propiedad ms importante para identificar los minerales y para distinguirlos
entre s. El anlisis de los minerales se realiza con arreglo a unos mtodos normalizados de anlisis qumico
cuantitativo y cualitativo. Los minerales se clasifican sobre la base de su composicin qumica y la simetra de
sus cristales. Sus componentes qumicos pueden determinarse tambin por medio de anlisis realizados con
haces de electrones.
Aunque la clasificacin qumica no es rgida, las diversas clases de compuestos qumicos que incluyen a la
mayora de los minerales son las siguientes: 1) elementos, como el oro, el grafito, el diamante y el azufre, que
se dan en estado puro o nativo, es decir, sin formar compuestos qumicos; 2) sulfuros, que son minerales
compuestos de diversos metales combinados con el azufre. Muchas menas minerales importantes, como la
galena o la esfalerita, pertenecen a esta clase; 3) sulfosales, minerales compuestos de plomo, cobre o plata
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combinados con azufre y uno o ms de los siguientes elementos: antimonio, arsnico y bismuto. La pirargirita,
Ag3SbS3, pertenece a esta clase; 4) xidos, minerales compuestos por un metal combinado con oxgeno,
como la hematites u oligisto, Fe2O3. Los xidos minerales que contienen tambin agua, como el disporo,
Al2O3H2O, o el grupo hidroxilo (OH), como la goethita FeO(OH), pertenecen tambin a este grupo; 5) los
haluros, compuestos de metales combinados con cloro, flor, bromo o yodo; la halita o sal gema, NaCl, es el
mineral ms comn de esta clase; 6) carbonatos, minerales como la calcita, CaCO3, que contienen un grupo
carbonato; 7) los fosfatos, minerales como el apatito, Ca5(F,Cl)(PO4)3, que contienen un grupo fosfato; 8)
sulfatos, como la barita, BaSO4, que contienen un grupo sulfato, y 9) silicatos, la clase ms abundante de
minerales, formada por varios elementos en combinacin con silicio y oxgeno, que a menudo tienen una
estructura qumica compleja, y minerales compuestos exclusivamente de silicio y oxgeno (slice). Los
silicatos incluyen minerales que comprenden las familias del feldespato, la mica, el piroxeno, el cuarzo, la
zeolita y el anfbol.
Mineraloga fsica
Las propiedades fsicas de los minerales constituyen una importante ayuda a la hora de identificarlos y
caracterizarlos. La mayor parte de las propiedades fsicas pueden reconocerse a simple vista o determinarse
por medio de pruebas sencillas. Las propiedades ms importantes incluyen el rayado, el color, la fractura, el
clivaje, la dureza, el lustre, la densidad relativa y la fluorescencia o fosforescencia.
Cristalografa
La mayora de los minerales adoptan formas cristalinas cuando las condiciones de formacin son favorables.
La cristalografa es el estudio del crecimiento, la forma y el carcter geomtrico de los cristales. La
disposicin de los tomos en el seno de un cristal puede determinarse por medio del anlisis por difraccin de
los rayos X. La qumica cristalogrfica estudia la relacin entre la composicin qumica, la disposicin de los
tomos y las fuerzas de enlace entre stos. Esta relacin determina las propiedades fsicas y qumicas de los
minerales. Los cristales se agrupan en seis sistemas de simetra: cbico o isomtrico, hexagonal, tetragonal,
ortorrmbico, monoclnico y triclnico..
El estudio de los minerales constituye una importante ayuda para la comprensin de cmo se han formado las
rocas. La sntesis en laboratorio de las variedades de minerales producidos por presiones elevadas est
contribuyendo a la comprensin de los procesos gneos que tienen lugar en las profundidades de la litosfera .
Dado que todos los materiales inorgnicos empleados en el comercio son minerales o sus derivados, la
mineraloga tiene una aplicacin econmica directa. Usos importantes de los minerales y ejemplos de cada
categora son las gemas o piedras preciosas y semipreciosas (diamante, granate, palo, circonio); los objetos
ornamentales y materiales estructurales (gata, calcita, yeso); los refractarios (asbestos o amianto, grafito,
magnesita, mica); cermicos (feldespato, cuarzo); minerales qumicos (halita, azufre, brax); fertilizantes
(fosfatos); pigmentos naturales (hematites, limonita); aparatos cientficos y pticos (cuarzo, mica, turmalina),
y menas de metales (casiterita, calcopirita, cromita, cinabrio, ilmenita, molibdenita, galena y esfalerita).
LOS MINERALES EN MALLORCA
Si estudiamos y observamos la estructura de las tierras baleares descubrimos que dos islas, Ibiza y Mallorca,
poseen la misma estructura debido a un mismo origen comn de sus materiales sedimentarios y unos relieves
anlogos salidos ambos de la orogenia alpina, la tercera Menorca, no es ms que un retazo reducido de
terrenos paleozoicos debido a que no fue afectada de ningn modo por la orogenia alpina que pas a su vera
sin alcanzarla ni deformarla en ningn momento.
Mallorca e Ibiza estn formadas por calizas y margosas en grandes extensiones fruto de la formacin por
sedimentacin de materiales. Si observamos y comparamos los siguientes mapas veremos, pues, que Mallorca
en su principio era dos islas prximas lo que ahora conocemos como Serra de Tramuntana y Serra de Llevant ,
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con algunos puntos aislados tambin emergidos. Como ya hemos citado antes el resto de la isla se fue
formando por sedimentacin de materiales erosionados desde la pennsula. Los materiales ms antiguos
forman parte de esas cubres emergidas de un principio y los ms recientes son los que forman el llamado Pla
de Mallorca.
La mineraloga y la minera no han tenido en Mallorca mucha importancia a nivel nacional pero s a nivel
personal. El trabajo de los minerales, en su mayora, se hacia en las canteras de donde se extraa el mars
tpico de las construcciones mallorquinas. Las canteras, en general, son bastante similares a las minas de cielo
abierto, y el equipo empleado es el mismo. La diferencia es que los materiales extrados suelen ser minerales
industriales y materiales de construccin. Por lo general, casi todo el material que se obtiene de la cantera se
transforma en algn producto, por lo que hay bastante menos material de desecho. A su vez, esto significa que
al final de la vida til de la cantera queda una gran excavacin. No obstante, debido a los bajos precios que
suelen tener los productos de la mayora de las canteras, stas tienen que estar situadas relativamente cerca de
los mercados. Si no fuera as, los gastos de transporte podran hacer que la cantera no fuera rentable. Por esta
razn muchas se encuentran cerca de aglomeraciones urbanas. Tambin supone que las cavidades creadas por
muchas canteras adquieren un cierto valor como vertederos de residuos urbanos. En las cercanas de las
grandes ciudades, no es imposible que la excavacin creada por la cantera tenga un valor superior al del
material extrado. Debido al bajo coste actual del transporte martimo se estn abriendo nuevos tipos de
grandes canteras costeras. Estas canteras pueden servir a mercados alejados, porque los gastos de transporte
son lo bastante bajos como para que sus productos sigan siendo competitivos.
MINERALES PARA LA CONSTRUCCIN
Caractersticas y aplicaciones de las principales piedras de la construccin.
Cal.
Origen: Se obtiene calcinando rocas calizas.
Caractersticas: La cal viva en contacto con el agua la absorbe vidamente, con elevacin de temperatura y
desprendimiento de gases (hierve). Se transforma as en cal apagada.
Aplicaciones: Aplicaciones muy diversas. En construccin, formacin de argamasa, blanqueos, etctera.
Yeso.
Origen: El yeso comercial o cocido se obtiene calcinando la llamada piedra de yeso.
Caractersticas: Mezclado con el agua forma una pasta blanca de rpido endurecimiento (se dice que fragua).
Aplicaciones: Yeso cocido: moldes y vaciados.(albailera)
Yeso cristalino: alabastro (estatuaria).
Yeso crudo: abono.
Mrmol.
Origen: Es una piedra calcrea formada por cristales de calcio.
Caractersticas: Piedra muy dura y resistente color variado, (segn el metal que predomine). Es susceptible de
hermoso pulimento.
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Aplicaciones: Se utiliza en la construccin y ornamentacin: estatuaria, columnas, escalinatas, revestimientos.

Granito.
Origen: Es una roca compuesta por granos de cuarzo, de feldespato y de mica.
Caractersticas: Piedra muy dura y resistente color variado, (segn el material que predomine). Puede drsele
hermoso pulimento.
Aplicaciones: Revestimientos, estatuaria, pavimentacin.
Arcillas.(Caoln, greda, etc.)
Origen: Se forman por descomposicin de ciertas rocas.
Caractersticas: Forman con el agua una pasta blanda. Los objetos que se fabrican mediante la coccin, en
hornos especiales, adquieren consistencias de piedra.
Aplicaciones: Fabricacin de porcelanas, matriales refractarios, ladrillos, tejas, mosaicos, alfarera, cermica,
modelado, etctera.
Cementos (artificiales)
Origen: Se obtienen por calcinacin de calizas arcillosas.
Caractersticas: Aspecto de polvo grisceo, fino, spero. Absorve agua formando una masa compacta de gran
dureza, F Aplicaciones: Se emplean en construcciones de todo tipo. Tienen importancia para obras hidrulicas
por la propiedad de no disolverse una vez seca la mezcla.
COMBUSTIBLES FSILES
El combustible es una sustancia que reacciona qumicamente con otra sustancia para producir calor, o que
produce calor por procesos nucleares.
Principales combustibles fsiles:
Carbn, combustible slido de origen vegetal. En eras geolgicas remotas, y sobre todo en el periodo
carbonfero (que comenz hace 345 millones de aos y dur unos 65 millones), grandes extensiones del
planeta estaban cubiertas por una vegetacin abundantsima que creca en pantanos. Muchas de estas plantas
eran tipos de helechos, algunos de ellos tan grandes como rboles. Al morir las plantas, quedaban sumergidas
por el agua y se descomponan poco a poco. A medida que se produca esa descomposicin, la materia vegetal
perda tomos de oxgeno e hidrgeno, con lo que quedaba un depsito con un elevado porcentaje de carbono.
As se formaron las turberas. Con el paso del tiempo, la arena y lodo del agua fueron acumulndose sobre
algunas de estas turberas. La presin de las capas superiores, as como los movimientos de la corteza terrestre
y, en ocasiones, el calor volcnico, comprimieron y endurecieron los depsitos hasta formar carbn.
Los diferentes tipos de carbn se clasifican segn su contenido de carbono fijo. La turba, la primera etapa en
la formacin de carbn, tiene un bajo contenido de carbono fijo y un alto ndice de humedad. El lignito, el
carbn de peor calidad, tiene un contenido de carbono mayor. El carbn bituminoso tiene un contenido an
mayor, por lo que su poder calorfico tambin es superior. La antracita es el carbn con el mayor contenido en
carbono y el mximo poder calorfico. La presin y el calor adicionales pueden transformar el carbn en
grafito, que es prcticamente carbono puro. Adems de carbono, el carbn contiene hidrocarburos voltiles,
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azufre y nitrgeno, as como diferentes minerales que quedan como cenizas al quemarlo.
Ciertos productos de la combustin del carbn pueden tener efectos perjudiciales sobre el medio ambiente. Al
quemar carbn se produce dixido de carbono entre otros compuestos. Muchos cientficos creen que, debido
al uso extendido del carbn y otros combustibles fsiles (como el petrleo), la cantidad de dixido de carbono
en la atmsfera terrestre podra aumentar hasta el punto de provocar cambios en el clima de la Tierra. Por otra
parte, el azufre y el nitrgeno del carbn forman xidos durante la combustin que pueden contribuir a la
formacin de lluvia cida.
Todos los tipos de carbn tienen alguna utilidad. La turba se utiliza desde hace siglos como combustible para
fuegos abiertos, y ms recientemente se han fabricado briquetas de turba y lignito para quemarlas en hornos.
La siderurgia emplea carbn metalrgico o coque, un combustible destilado que es casi carbono puro. El
proceso de produccin de coque proporciona muchos productos qumicos secundarios, como el alquitrn de
hulla, que se emplean para fabricar otros productos. El carbn tambin se utiliz desde principios del siglo
XIX hasta la II Guerra Mundial para producir combustibles gaseosos, o para fabricar productos petroleros
mediante licuefaccin. La fabricacin de combustibles gaseosos y otros productos a partir del carbn
disminuy al crecer la disponibilidad del gas natural. En la dcada de 1980, sin embargo, las naciones
industrializadas volvieron a interesarse por la gasificacin y por nuevas tecnologas limpias de carbn. La
licuefaccin del carbn cubre todas las necesidades de petrleo de Surfrica.
Tecnologas limpias de carbn
Las tecnologas limpias de carbn son una nueva generacin de procesos avanzados para su utilizacin,
algunas pueden ser desde un punto de vista comercial, viables a principios del siglo XXI. En general, estas
tecnologas son ms limpias y eficientes y menos costosas que los procesos convencionales. Hay muchas
tecnologas limpias, pero la mayora alteran la estructura bsica del carbn antes de la combustin, durante la
misma o despus de ella. Con ello reducen las emisiones de impurezas como azufre y xido de nitrgeno y
aumentan la eficiencia de la produccin energtica.
En la dcada de 1980, algunos gobiernos emprendieron programas de colaboracin con la industria privada
para fomentar el desarrollo de las tecnologas limpias de carbn ms prometedoras, como los mtodos
mejorados para limpiar el carbn, la combustin en lecho fluido, la inyeccin de sorbentes de horno y la
desulfuracin avanzada de gases de combustin.
Localizacin de los yacimientos
El carbn se encuentra en casi todas las regiones del mundo, pero en la actualidad los nicos depsitos de
importancia comercial estn en Europa, Asia, Australia y Amrica del Norte.
En Gran Bretaa, que fue el lder mundial en produccin de carbn hasta el siglo XX, existen yacimientos en
el sur de Escocia, Inglaterra y Gales. En Europa occidental hay importantes depsitos de carbn en toda la
regin francesa de Alsacia, en Blgica y en los valles alemanes del Sarre y el Ruhr. En Centroeuropa hay
yacimientos en Polonia, la Repblica Checa y Hungra. El yacimiento de carbn ms extenso y valioso de la
ex Unin Sovitica es el situado en la cuenca de Donets, entre los ros Dniper y Don; tambin se han
explotado grandes depsitos de la cuenca carbonera de Kuznetsk, en Siberia occidental. Los yacimientos
carbonferos del noroeste de China, que estn entre los mayores del mundo, fueron poco explotados hasta el
siglo XX.
Las estimaciones de las reservas mundiales de carbn son muy variadas. Segn el Consejo Mundial de la
Energa, las reservas recuperables de antracita, carbn bituminoso y subbituminoso ascendan a finales de la
dcada de 1980 a ms de 1,2 billones de toneladas. De ese carbn recuperable, China tena alrededor del 43%,
Estados Unidos el 17%, la Unin Sovitica el 12%, Surfrica el 5% y Australia el 4%.
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Produccin de carbn
La produccin mundial del carbn en 1994 refleja la crisis de la minera en la Unin Europea (la produccin
baj un 17,4%) y en Rusia (decay en un 6,2%). En cambio se produjo un dinamismo en la industria
carbonfera de Estados Unidos, China, India, Colombia y Australia entre otros pases. La produccin total en
el mundo ese ao fue 2.158,3 millones de toneladas, de las cuales China produjo un 27,4%, Estados Unidos
un 5,5% y la Repblica de Surfrica un 4,8%.
Petrleo, lquido oleoso bituminoso de origen natural compuesto por diferentes sustancias orgnicas. Se
encuentra en grandes cantidades bajo la superficie terrestre y se emplea como combustible y materia prima
para la industria qumica. Las sociedades industriales modernas lo utilizan sobre todo para lograr un grado de
movilidad por tierra, mar y aire impensable hace slo 100 aos. Adems, el petrleo y sus derivados se
emplean para fabricar medicinas, fertilizantes, productos alimenticios, objetos de plstico, materiales de
construccin, pinturas o textiles y para generar electricidad.
Las naciones de hoy en da dependen del petrleo y sus productos; la estructura fsica y la forma de vida de
las aglomeraciones perifricas que rodean las grandes ciudades son posibles gracias a un suministro de
petrleo abundante y barato. Sin embargo, en los ltimos aos ha descendido la disponibilidad mundial de
esta materia, y su coste o costo relativo ha aumentado. Es probable que, a mediados del siglo XXI el petrleo
ya no se use comercialmente de forma habitual.
Caractersticas
Todos los tipos de petrleo se componen de hidrocarburos, aunque tambin suelen contener unos pocos
compuestos de azufre y de oxgeno; el contenido de azufre vara entre un 0,1% y un 5%. El petrleo contiene
elementos gaseosos, lquidos y slidos. La consistencia del petrleo vara desde un lquido tan poco viscoso
como la gasolina hasta un lquido tan espeso que apenas fluye. Por lo general hay pequeas cantidades de
compuestos gaseosos disueltos en el lquido; cuando las cantidades de estos compuestos son mayores, el
yacimiento de petrleo est asociado con un depsito de gas natural.
Formacin
El petrleo se forma bajo la superficie terrestre por la descomposicin de organismos marinos. Los restos de
animales minsculos que viven en el mar y, en menor medida, los de organismos terrestres arrastrados al mar
por los ros o los de plantas que crecen en los fondos marinos se mezclan con las finas arenas y limos que caen
al fondo en las cuencas marinas tranquilas. Estos depsitos, ricos en materiales orgnicos, se convierten en
rocas generadoras de crudo. El proceso comenz hace muchos millones de aos, cuando surgieron los
organismos vivos en grandes cantidades, y contina hasta el presente. Los sedimentos se van haciendo ms
espesos y se hunden en el suelo marino bajo su propio peso. A medida que van acumulndose depsitos
adicionales, la presin sobre los situados ms abajo se multiplica por varios miles, y la temperatura aumenta
en varios cientos de grados. El cieno y la arena se endurecen y se convierten en esquistos y arenisca; los
carbonatos precipitados y los restos de caparazones se convierten en caliza, y los tejidos blandos de los
organismos muertos se transforman en petrleo y gas natural.
Una vez formado el petrleo, ste fluye hacia arriba a travs de la corteza terrestre porque su densidad es
menor que la de las salmueras que saturan los intersticios de los esquistos, arenas y rocas de carbonato que
constituyen dicha corteza. El petrleo y el gas natural ascienden a travs de los poros microscpicos de los
sedimentos situados por encima. Con frecuencia acaban encontrando un esquisto impermeable o una capa de
roca densa: el petrleo queda atrapado, formando un depsito. Sin embargo, una parte significativa del
petrleo no se topa con rocas impermeables sino que brota en la superficie terrestre o en el fondo del ocano.
Entre los depsitos superficiales tambin figuran los lagos bituminosos y las filtraciones de gas natural.

Prospeccin
Para encontrar petrleo bajo tierra, los gelogos deben buscar una cuenca sedimentaria con esquistos ricos en
materia orgnica que lleven enterrados el suficiente tiempo para que se haya formado petrleo (desde unas
decenas de millones de aos hasta 100 millones de aos). Adems, el petrleo tiene que haber ascendido hasta
depsitos porosos capaces de contener grandes cantidades de lquido. La existencia de petrleo crudo en la
corteza terrestre se ve limitada por estas condiciones, que deben cumplirse. Sin embargo, los gelogos y
geofsicos especializados en petrleo disponen de numerosos medios para identificar zonas propicias para la
perforacin. Por ejemplo, la confeccin de mapas de superficie de los afloramientos de lechos sedimentarios
permite interpretar las caractersticas geolgicas del subsuelo, y esta informacin puede verse complementada
por datos obtenidos perforando la corteza y extrayendo testigos o muestras de las capas rocosas. Por otra
parte, las tcnicas de prospeccin ssmica que estudian de forma cada vez ms precisa la reflexin y refraccin
de las ondas de sonido propagadas a travs de la Tierra revelan detalles de la estructura e interrelacin de las
distintas capas subterrneas. Pero, en ltimo trmino, la nica forma de demostrar la existencia de petrleo en
el subsuelo es perforando un pozo. De hecho, casi todas las zonas petroleras del mundo fueron identificadas
en un principio por la presencia de filtraciones superficiales, y la mayora de los yacimientos fueron
descubiertos por prospectores particulares que se basaban ms en la intuicin que en la ciencia.
Un campo petrolero puede incluir ms de un yacimiento, es decir, ms de una nica acumulacin continua y
delimitada de petrleo. De hecho, puede haber varios depsitos apilados uno encima de otro, aislados por
capas intermedias de esquistos y rocas impermeables. El tamao de esos depsitos vara desde unas pocas
decenas de hectreas hasta decenas de kilmetros cuadrados, y su espesor va desde unos pocos metros hasta
varios cientos o incluso ms. La mayora del petrleo descubierto y explotado en el mundo se encuentra en
unos pocos yacimientos grandes.
El crudo atrapado en un yacimiento se encuentra bajo presin; si no estuviera atrapado por rocas
impermeables habra seguido ascendiendo debido a su flotabilidad hasta brotar en la superficie terrestre. Por
ello, cuando se perfora un pozo que llega hasta una acumulacin de petrleo a presin, el petrleo se expande
hacia la zona de baja presin creada por el pozo en comunicacin con la superficie terrestre. Sin embargo, a
medida que el pozo se llena de lquido aparece una presin contraria sobre el depsito, y pronto se detendra el
flujo de lquido adicional hacia el pozo si no se dieran otras circunstancias. La mayora de los petrleos
contienen una cantidad significativa de gas natural en solucin, que se mantiene disuelto debido a las altas
presiones del depsito. Cuando el petrleo pasa a la zona de baja presin del pozo, el gas deja de estar disuelto
y empieza a expandirse. Esta expansin, junto con la dilucin de la columna de petrleo por el gas, menos
denso, hace que el petrleo aflore a la superficie.
A medida que se contina retirando lquido del yacimiento, la presin del mismo va disminuyendo poco a
poco, as como la cantidad de gas disuelto. Esto hace que la velocidad de flujo de lquido hacia el pozo se
haga menor y se libere menos gas. Cuando el petrleo ya no llega a la superficie se hace necesario instalar una
bomba en el pozo para continuar extrayendo el crudo.
Finalmente, la velocidad de flujo del petrleo se hace tan pequea, y el coste de elevarlo hacia la superficie
aumenta tanto, que el coste de funcionamiento del pozo es mayor que los ingresos que pueden obtenerse por
la venta del crudo (una vez descontados los gastos de explotacin, impuestos, seguros y rendimientos del
capital). Esto significa que se ha alcanzado el lmite econmico del pozo, por lo que se abandona su
explotacin.
Refinado
Una vez extrado el crudo, se trata con productos qumicos y calor para eliminar el agua y los elementos
slidos y se separa el gas natural. A continuacin se almacena el petrleo en tanques desde donde se
transporta a una refinera en camiones, por tren, en barco o a travs de un oleoducto. Todos los campos
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petroleros importantes estn conectados a grandes oleoductos.

Destilacin bsica
La herramienta bsica de refinado es la unidad de destilacin. El petrleo crudo empieza a vaporizarse a una
temperatura algo menor que la necesaria para hervir el agua. Los hidrocarburos con menor masa molecular
son los que se vaporizan a temperaturas ms bajas, y a medida que aumenta la temperatura se van evaporando
las molculas ms grandes. El primer material destilado a partir del crudo es la fraccin de gasolina, seguida
por la nafta y finalmente el queroseno. En las antiguas destileras, el residuo que quedaba en la caldera se
trataba con cido sulfrico y a continuacin se destilaba con vapor de agua. Las zonas superiores del aparato
de destilacin proporcionaban lubricantes y aceites pesados, mientras que las zonas inferiores suministraban
ceras y asfalto. A finales del siglo XIX, las fracciones de gasolina y nafta se consideraban un estorbo porque
no exista una gran necesidad de las mismas; la demanda de queroseno tambin comenz a disminuir al crecer
la produccin de electricidad y el empleo de luz elctrica. Sin embargo, la introduccin del automvil hizo
que se disparara la demanda de gasolina, con el consiguiente aumento de la necesidad de crudo.
Craqueo trmico
El proceso de craqueo trmico, o pirlisis a presin, se desarroll en un esfuerzo para aumentar el rendimiento
de la destilacin. En este proceso, las partes ms pesadas del crudo se calientan a altas temperaturas bajo
presin. Esto divide (craquea) las molculas grandes de hidrocarburos en molculas ms pequeas, lo que
aumenta la cantidad de gasolina compuesta por este tipo de molculas producida a partir de un barril de crudo.
No obstante, la eficiencia del proceso era limitada, porque debido a las elevadas temperaturas y presiones se
depositaba una gran cantidad de coque (combustible slido y poroso) en los reactores. Esto, a su vez, exiga
emplear temperaturas y presiones an ms altas para craquear el crudo. Ms tarde se invent un proceso de
coquefaccin en el que se recirculaban los fluidos; el proceso funcionaba durante un tiempo mucho mayor con
una acumulacin de coque bastante menor. Muchos refinadores adoptaron este proceso de pirlisis a presin.
Alquilacin y craqueo cataltico
En la dcada de 1930 se introdujeron otros dos procesos bsicos, la alquilacin y el craqueo cataltico, que
aumentaron adicionalmente la gasolina producida a partir de un barril de crudo. En la alquilacin, las
molculas pequeas producidas por craqueo trmico se recombinan en presencia de un catalizador. Esto
produce molculas ramificadas en la zona de ebullicin de la gasolina con mejores propiedades (por ejemplo,
mayores ndices de octano) como combustible de motores de alta potencia, como los empleados en los
aviones comerciales actuales.
En el proceso de craqueo cataltico, el crudo se divide (craquea) en presencia de un catalizador finamente
dividido. Esto permite la produccin de muchos hidrocarburos diferentes que luego pueden recombinarse
mediante alquilacin, isomerizacin o reformacin cataltica para fabricar productos qumicos y combustibles
de elevado octanaje para motores especializados. La fabricacin de estos productos ha dado origen a la
gigantesca industria petroqumica, que produce alcoholes, detergentes, caucho sinttico, glicerina,
fertilizantes, azufre, disolventes y materias primas para fabricar medicinas, nylon, plsticos, pinturas,
polisteres, aditivos y complementos alimenticios, explosivos, tintes y materiales aislantes.
Porcentajes de los distintos productos
En 1920, un barril de crudo, que contiene 159 litros, produca 41,5 litros de gasolina, 20 litros de queroseno,
77 litros de gasoil y destilados y 20 litros de destilados ms pesados. Hoy, un barril de crudo produce 79,5
litros de gasolina, 11,5 litros de combustible para reactores, 34 litros de gasoil y destilados, 15 litros de
lubricantes y 11,5 litros de residuos ms pesados.

Ingeniera del petrleo

Los conocimientos y tcnicas empleadas por los ingenieros de prospeccin y refinado proceden de casi todos
los campos de la ciencia y la ingeniera. Por ejemplo, en los equipos de prospeccin hay gelogos
especializados en la confeccin de mapas de la superficie, que tratan de reconstruir la configuracin de los
diversos estratos sedimentarios del subsuelo, lo que puede proporcionar claves sobre la presencia de depsitos
de petrleo. Despus, los especialistas en el subsuelo estudian las muestras de las perforaciones e interpretan
los datos sobre formaciones subterrneas transmitidos a sensores situados en la superficie desde dispositivos
de sondeo elctricos, acsticos y nucleares introducidos en el pozo de prospeccin mediante un cable. Los
sismlogos interpretan las complejas seales acsticas que llegan a la superficie despus de propagarse a
travs de la corteza terrestre. Los geoqumicos estudian la transformacin de la materia orgnica y los
mtodos para detectar y predecir la existencia de dicha materia en los estratos subterrneos. Por su parte, los
fsicos, qumicos, bilogos y matemticos se encargan de la investigacin bsica y del desarrollo de tcnicas
de prospeccin complejas.
Los ingenieros especializados son los responsables de la explotacin de los yacimientos de petrleo
descubiertos. Por lo general son especialistas en una de las categoras de operaciones de produccin:
instalaciones de perforacin y de superficie, anlisis petrofsico y petroqumico del depsito, estimacin de las
reservas, especificacin de las prcticas de explotacin ptima y control, y seguimiento de la produccin.
Muchos de estos especialistas son ingenieros qumicos, industriales o elctricos, o bien fsicos, qumicos,
matemticos o gelogos.
El ingeniero de perforacin determina y supervisa el programa concreto para perforar el pozo, el tipo de lodo
de inyeccin empleado, la forma de fijacin del revestimiento de acero que asla los estratos productivos de
los dems estratos subterrneos, y la forma de exponer los estratos productivos del pozo perforado. Los
especialistas en ingeniera de instalaciones especifican y disean los equipos de superficie que deben
instalarse para la produccin, las bombas de los pozos, los sistemas para medir el yacimiento, recoger los
fluidos producidos y separar el gas, los tanques de almacenamiento, el sistema de deshidratacin para eliminar
el agua del petrleo producido y las instalaciones para sistemas de recuperacin mejorada.
Los ingenieros petrofsicos y geolgicos, despus de interpretar los datos suministrados por el anlisis de los
testigos o muestras geolgicas y por los diferentes dispositivos de sondeo, desarrollan una descripcin de la
roca del yacimiento y de su permeabilidad, porosidad y continuidad. A continuacin, los ingenieros de
depsito desarrollan un plan para determinar el nmero y localizacin de los pozos que se perforarn en el
depsito, el ritmo de produccin adecuado para una recuperacin ptima y las necesidades de tecnologas de
recuperacin complementarias. Estos ingenieros tambin realizan una estimacin de la productividad y las
reservas totales del depsito, analizando el tiempo, los costes de explotacin y el valor del crudo producido.
Por ltimo, los ingenieros de produccin supervisan el funcionamiento de los pozos; adems, recomiendan y
ponen en prctica acciones correctoras como fracturacin, acidizacin, profundizacin, ajuste de la proporcin
entre gas y petrleo o agua y petrleo, o cualesquiera otras medidas que mejoren el rendimiento econmico
del yacimiento.
Volumen de produccin y reservas
El petrleo es quiz la materia prima ms til y verstil de las explotadas. En 1994, el primer productor era
Arabia Saud, que produca unas 427,5 millones de toneladas, es decir un 13,3%. La produccin mundial era
de 3.209,1 millones de toneladas, de las cuales, Estados Unidos produjo un 12,0%, Rusia un 9,8% Irn un
5,5%, Mxico un 5,5%, China un 4,5% y Venezuela un 4,3 por ciento.
Reservas
Las reservas mundiales de crudo la cantidad de petrleo que los expertos saben a ciencia cierta que se pueden
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extraer de forma econmica suman unos 700.000 millones de barriles, de los que unos 360.000 millones se
encuentran en Oriente Prximo.
Proyecciones
Es probable que en los prximos aos se realicen descubrimientos adicionales y se desarrollen nuevas
tecnologas que permitan aumentar la eficiencia de recuperacin de los recursos ya conocidos. En cualquier
caso, el suministro de crudo alcanzar hasta las primeras dcadas del siglo XXI. Sin embargo, segn los
expertos no hay casi perspectivas de que los nuevos descubrimientos e invenciones amplen la disponibilidad
de petrleo barato mucho ms all de ese periodo. Por ejemplo, el campo petrolero de Prudhoe Bay, en
Alaska, es el mayor descubierto nunca en el hemisferio occidental. Se prev que la cantidad total de crudo que
se podr recuperar en ese campo ser de unos 10.000 millones de barriles, suficientes para cubrir las
necesidades actuales de Estados Unidos durante algo menos de dos aos; sin embargo, en Occidente slo se
ha descubierto un campo as en ms de un siglo de prospecciones. Adems, las nuevas perforaciones no han
detenido la disminucin continua de las reservas mundiales de crudo que comenz durante la dcada de 1970.
Alternativas
A la vista de las reservas disponibles y de las pesimistas proyecciones, parece evidente que en el futuro harn
falta fuentes de energa alternativas, aunque existen muy pocas opciones si se tienen en cuenta las ingentes
necesidades de energa del mundo industrializado. La recuperacin comercial de esquistos petroleros y la
produccin de crudo sinttico todava tienen que demostrar su viabilidad, y hay serias dudas sobre la
competitividad de los costes de produccin y los volmenes de produccin que pueden lograrse con estas
posibles nuevas fuentes.
Los distintos problemas y posibilidades de fuentes alternativas como la energa geotrmica, la energa solar y
la energa nuclear se analizan en el artculo Recursos energticos. El nico combustible alternativo capaz de
cubrir las enormes necesidades de energa del mundo actual es el carbn, cuya disponibilidad planetaria est
firmemente establecida. El aumento previsto de su empleo llevara aparejado un aumento del uso de la energa
elctrica basada en el carbn, que se utilizara para un nmero cada vez mayor de procesos industriales. Es
posible que se pueda regular su uso gracias a la moderna tecnologa de ingeniera, con un reducido aumento
de los costes de capital y de explotacin.

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