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Las clulas nerviosas o neuronas son las unidades elementales bsicas del sistema nervioso. El
cuerpo humano contiene ms de cincuenta billones de ellas. Estas sorprendentes clulas reciben
diferentes nombres segn el lugar en que se orienten y su especializacin.
Las neuronas sensoriales, llamadas tambin aferentes (hacia adentro), envan informacin desde
los tejidos y rganos sensoriales del cuerpo hacia le medula espinal y el cerebro; las neuronas motoras
hacen el camino al revs, envan instrucciones a los tejidos y rganos, de ah que reciben tambin el
nombre de eferentes (hacia afuera).
A su vez, las neuronas motoras y sensoriales se comunican entre si por las llamadas
interneuronas. Consideremos el ejemplo de los actos ms sencillos, los reflejo, que no son ms que
respuestas automticas a los estmulos; la va refleja est conformada por una sola neurona sensorial y
uno sola neurona motora, comunicadas por la interneurona correspondiente. Si nos pinchamos con una
aguja en la mano, la actividad nerviosa que genera el pinchazo viaja por las neuronas sensoriales y llega
a las interneuronas de la medula espinal.
Cmo se desencadena el impulso nervioso? La presin, el calor, la luz, el tacto o los mensajes
qumicos provenientes de neuronas vecinas estimulan la neurona gracias a las dendritas, que reciben las
diversas seales y que desencadenaran el impulso denominado tambin potencial de accin, consistente
en un breve cambio elctrico que avanza a travs del cuerpo neuronal, recorriendo el axn, el cual acta
como un empalme elctrico que vehicula el impulso hacia otras neuronas situadas en las diversas partes
del cuerpo.