y:

Contenidos
Tiempo histrico y
tiempo geolgico.
La medicin del
tiempo geolgico.
La formacin de la
Tierra.
El origen de la vida.
Los perodos en la
historia de la Tierra.

1
Es la de mayor
duracin. La

La espiral
evolutiva del
planeta Tierra
La Tierra y todo lo que ella
contiene (m ares y
continentes con form as y
relieves diferentes, gran
diversidad de flora y fauna,
los seres humanos y sus
civilizaciones) fueron el
resultado de una larga
evolucin geolgica. Para
estudiar esta evolucin, que
dur millones de aos, se la
divide en eras de distinta
duracin.

26 LAS ERAS GEOLGICAS

corteza terrestre
comienza a
solidificarse y
aparecen las rocas ms
antiguas conocidas. Las
formas de vida, que
aparecen hacia el final
del perodo, son muy
precarias y solo se
desarrollan en el mar.

ERA
CUATERNARIA
E n esta era se
producen las
glaciaciones. La
flora y la fauna
adquieren su
aspecto actual.
Aparece el
hombre.

Seres
humanos

MidMSGtANS

A lo largo del tiempo, la superficie terrestre experiment cambios que son estudiados por la
Geologa histrica. Esta disciplina analiza, entre otros aspectos, los minerales y las rocas
predominantes en cada poca, los restos fsiles de animales y vegetales, la evolucin de la vida y
las grandes transformaciones que sufri el relieve. Para estudiar mejor la historia de la Tierra, los
cientficos la dividen en perodos de distinta duracin, con caractersticas geolgicas y biolgicas
similares. A estos perodos se los denomina eras geolgicas.
ACTIVIDADES
D Lean el texto de estas pginas y
analicen la imagen. Luego, respondan a
las siguientes preguntas:

g-- .,
meros tibu
Liblulas
gigantes
Primer

a) Cuntos millones de aos dur cada una

de las eras geolgicas?

.:nes

b) En qu era adquiere importante desarrollo

Cefalpodos

-'aas

la vegetacin arbrea?
c) En qu era es ms variada la vida
acutica?

Helechos Dim etrodn.

gigantes

d) Coincide la extincin de los dinosaurios

con la aparicin de los primeros mamferos?
A qu etapa corresponde esta transicin?

Prim eros
dinosaurios

Es ta es una poca
de calma, con un
clima clido y

Tortugas
terrestres

.
*

Apatosaurios

e) En qu era aparecen las primeras aves?

f) Los restos fsiles de los amonites son muy
conocidos. A qu era corresponden?

hmedo. Aparecen
los reptiles
gigantescos.

g) Cuntos aos pasaron desde la aparicin

de las plantas actuales hasta la actualidad?
h) Qu porcentaje de la historia de la Tierra
corresponde, aproximadamente, a la historia
del hombre?

acterias

Saurpodos
Plantas
actuales
Tiranosaurios

P rim eros
cocodrilos
< re dientes
25 sable

LAS ERAS GEOLGICAS 27

La nocin de tiempo geolgico

Las rocas sedimentarias se

depositan en estratos. Una
secuencia completa de estratos se
denomina columna geolgica.
Generalmente, los estratos ms
antiguos se encuentran debajo de
los ms modernos. El estudio de los
estratos permite situar, de manera
relativa, los acontecimientos en el
tiempo geolgico.

Los cambios que se producen en nuestra vida nos dan la idea del paso del tiem
po. Medimos nuestra vida en horas, das, meses y aos. Pero qu pasa cuando que
remos conocer acontecimientos que sucedieron hace muchos aos, antes de la exis
tencia de cada uno de nosotros? En ese caso, recurrimos a una ciencia, la Historia,
que estudia el tiempo histrico, es decir, el de la vida de los seres humanos sobre el
planeta. La historia de la humanidad, por ser muchsimo ms larga que la vida de
cualquier persona, se mide en unidades de tiempo mayores que los das, por ejem
plo, en dcadas, en siglos o en milenios.
Pero la historia de la Tierra comenz muchsimos aos antes de que apareciera
el ser humano. El estudio de la evolucin del planeta es el objeto de otra ciencia, la
Geologa, que reconstruye el pasado de la Tierra recurriendo a la nocin de tiempo
geolgico. Este se mide en lapsos que van de las decenas de miles de aos a las cen
tenas de millones de aos.
Por ejemplo, los primeros documentos escritos por el hombre datan de hace
6000 aos. Este es el comienzo de lo que los historiadores reconocen como tiempo
histrico. Comparativamente, la historia de la Tierra tiene aproximadamente 4500
millones de aos. Este es el tipo de magnitudes que abarca el tiempo geolgico.
Para determinar distintos momentos en el transcurso del tiempo geolgico, los
cientficos analizan las edades de las rocas y de los fsiles. Los cientficos que estu
dian los restos fsiles de los seres vivos que vivieron en las distintas pocas del pla
neta son los paleontlogos.

La medicin del tiempo geolgico

Existen diversas tcnicas y procedimientos para medir o datar el tiempo geolgico.
Estudio de los sedimentos. Uno de los mtodos consiste en considerar el tiem
po necesario para la formacin de sedimentos en las pocas actuales y, a partir de la
comparacin con el espesor de los materiales depositados en otras pocas geolgi
cas, tratar de llegar al cmputo de aos transcurridos desde el depsito de los pri
mitivos terrenos sedimentarios hasta la actualidad.
Mtodo del carbono-14. El carbono-14 (C-14) es un istopo radiactivo del car
bono. Los istopos son los tomos de un mismo elemento qumico en cuyos ncleos
la suma de la cantidad de protones y neutrones es diferente: el carbono tiene tres is
topos, en los que la suma de protones y neutrones es de 12,13 y 14, respectivamente.
El C-14 se caracteriza por ser radiactivo, es decir que su ncleo, al ser inestable, emite
radiacin hasta alcanzar la estabilidad. Cuando el ncleo del C-14 termina de estabi
lizarse, se convierte en un istopo del nitrgeno. Como todos los seres vivos incorpo
ran carbono durante su vida, los cientficos calcularon las proporciones de cada isto
po del carbono que se halla en un organismo viviente. Cuando un ser vivo muere, to
do su C-14 contina desintegrndose, pero ya no es posible que nuevos tomos de es
te istopo reemplacen a aquellos que se convierten en nitrgeno. De este modo, la can
tidad de C-14 en un resto orgnico disminuye paulatinamente, de acuerdo con leyes
matemticas que estn establecidas. Cuando los paleontlogos estudian un resto fsil,
pueden determinar su antigedad midiendo la proporcin de C-14 que presenta. Sin
embargo, este mtodo solo sirve para fechar los fsiles que no tienen ms de 70.000
aos de antigedad, ya que los instrumentos que detectan la presencia de este istopo,
no pueden registrarlo ms all de ese perodo de desintegracin.

2 8 LAS ERAS GEOLOGICAS

( Restos arqueolgicos y restos paleontolgicos

?ara reconstruir la historia de la humanidad, los arquelogos estudian
restos materiales de las civilizaciones; por ejemplo, las vasijas, las puntas
:e flechas y los utensilios que se encuentran cuando se realizan
excavaciones.
Por su parte, los paleontlogos estudian los restos fsiles vegetales
: animales, que generalmente aparecen fragm entados, los cuales deben
'econstruir para conocer cm o era su form a completa.
L edad de los fsiles ms recientes, como el gliptodonte, que
fue contemporneo de los primeros aborgenes sudamericanos,
calcula por el mtodo del carbono-14, un istopo
-a:iactivo que emite radiaciones hasta alcanzar la
estructura estable del nitrgeno. La cantidad de radiaciones
emitidas son registradas por medio de instrumentos
especiales. Sabiendo que 1 gramo de C-14 tarda 5570 aos
en reducirse a la mitad, es posible calcular con bastante
escisin la antigedad aproximada del fsil.

Vasija guaran.

Cmo funciona el mtodo del carbono-14?

Se quema una pequea

porcin del fsil, que
se convierte en
dixido de carbono.

El C-14 se transforma
en nitrgeno y libera
un electrn.

nitrgeno

Los organismos vivos

absorben C-14
durante sus vidas.

O electrn

El contador de radiacin
registra el nmero de
electrones emitidos.

ACTIVIDADES

D Es posible utilizar las mismas unidades de tiempo

para los procesos terrestres y para los acontecimientos
humanos? Justifiquen la respuesta.

El Qu estudia cada una de estas ciencias: Historia,

Geologa, Paleontologa? Qu tienen en comn? En qu
se diferencian?

1 1 Qu mtodos se usan para datar los acontecimientos

geolgicos?

Cmo se puede calcular la antigedad de los restos

que encuentran los gelogos y los paleontlogos?

El Expliquen el mtodo del carbono-14. Cul es la

limitacin de este mtodo?
LAS ERAS GEOLGICAS 29

La formacin de la Tierra

Los cientficos piensan que nuestro

planeta se form hace unos 4600
millones de aos y que la
consolidacin de la corteza dur,
aproximadamente, 2600 millones
de aos.

En los primeros tiempos del sistema solar, hace alrededor de 4600 millones de
aos, los planetas interiores, entre ellos la Tierra, eran esferas de roca caliente y es
tril, que giraban alrededor del Sol.
La Tierra primitiva era un mundo de temperaturas sumamente elevadas, sin
agua, sin vida y con una atmsfera envenenada. En ese mbito, los volcanes hacan
erupcin casi sin cesar. Los meteoritos y los cometas pasaban centelleando a travs
de la atmsfera, y al planeta llegaba una intensa radiacin csmica. La corteza, que
era delgada e inestable, estaba enteramente compuesta por rocas gneas de color os
curo, en medio de las cuales, los ros y los estanques de roca fundida emitan un
constante resplandor rojizo. En la turbulenta atmsfera de ese mundo, que careca
de oxgeno, se producan tormentas elctricas constantes, pero no llova.
Paulatinamente, los elementos que constituan esa Tierra primitiva comenzaron
a formar compuestos. Los compuestos ms pesados se hundieron, de modo que for
maron un ncleo muy denso en la zona ms interna. Alrededor de ese ncleo, se
constituy la parte superficial, formada por los materiales ms livianos. E i
Debido a la fuerza de la gravedad, la Tierra comenz a reducirse. La compresin
interna, junto con la accin de diversos procesos radiactivos, gener calor, y se ele
v extraordinariamente la temperatura.
A continuacin, la Tierra comenz a enfriarse rpidamente, lo que permiti que
los materiales fundidos de las capas superficiales se consolidaran en una corteza ro
cosa. Progresivamente, la atmsfera perdi gran parte de su humedad, la cual, al en
friarse, se condens y provoc las primeras lluvias. El agua de las lluvias, al entrar en
contacto con la corteza terrestre, acumul sales y corri por la superficie terrestre,
se deposit en sus depresiones y dio origen al ocano primitivo.
La corteza consolidada form los primeros ncleos continentales, que se cono
cen con el nombre de cratones.

El origen de la vida
Es probable que la vida haya
comenzado en los ocanos,
que se convirtieron en un rico
caldo de compuestos
orgnicos.

3 0 LAS ERAS GEOLGICAS

Segn los cientficos, la vida en la Tierra se origin hace unos 3500 millones de aos,
cuando se dieron las condiciones necesarias para que ciertos elementos qumicos se com
binaran para generar molculas orgnicas muy sencillas, a partir de los compuestos inor
gnicos. Esas condiciones fueron: la presencia en la atmsfera de compuestos sencillos de
carbono, como el dixido de carbono; la presencia de abundante agua, y las fuentes de
energa, como la radiacin ultravioleta del Sol, la electricidad de las tormentas, o las fuen
tes hidrotermales de las erupciones volcnicas, que favorecieron las uniones qumicas.
La vida es el resultado de un proceso evolutivo de la materia orgnica, progresi
vo y complejo, que se puede sintetizar en los siguientes pasos:
Las primeras reacciones qumicas, que se produjeron en la atmsfera o en el
mar primigenio, habran formado molculas de hidrocarburos.
Los hidrocarburos se habran unido a otras sustancias, para dar lugar a molcu
las ms complejas, como los azcares y los aminocidos. Tambin se habran formado
las primeras molculas de base nitrogenada, que constituyen los cidos nucleicos.
Posteriormente, los cidos nucleicos habran constituido cadenas de aminoci
dos y se habran sintetizado las primeras protenas. Los cidos nucleicos se rodearon
de protenas y lpidos que constituyeron membranas. As se habran formado las pri
meras clulas. E

ES3 Las rocas y los minerales ms antiguos

?.

feto

Los circones son los minerales ms antiguos de la

Tierra,

Las muestras ms antiguas de rocas que se conocen en la actualidad

estn en los gneises de Acasta, en el noroeste de Canad, y tienen una edad
de 4 0 3 0 millones de aos.
El nico material terrestre ms antiguo que esos gneises de Acasta son
unos minerales, los circones, que se hallaron en rocas del oeste de Australia.
El circn es un mineral muy duro, que resiste muy bien la erosin y el
transporte, as como los procesos de fusin. Por esta razn, es comn
encontrar circones ms antiguos que la roca que los contiene, tanto en
medios sedimentarios como gneos. En Australia, fue posible datar, de
manera muy precisa, circones de hasta 4 4 0 4 millones de aos. Esto significa
que esos minerales probablemente form aron parte de la primera corteza
terrestre, que se consolid luego del enfriamiento y de la cristalizacin del
ocano de magma primordial.

El experim ento de Stanley M iller

A comienzos de la
dcada de 1950, el
cientfico estadounidense
Stanley Miller dise un
dispositivo mediante el cual
itentaba imitar las
condiciones que se daban
en la Tierra en el momento
en que se originaron las
primeras clulas. Al cabo de
24 horas, logr que, a partir
de sustancias inorgnicas,
se formaran molculas
orgnicas complejas: los
aminocidos, que son las
-"idades a partir de las
c jales se constituyen las
orotenas.

\
Electrodos.

La energa aportada por las

descargas elctricas de las
tormentas y por la radiacin solar
se reprodujeron a travs de las
chispas generadas por dos
electrodos.

En este baln, se reprodujeron las

condiciones de la atmsfera
primitiva, compuesta
principalmente por hidrgeno,
vapor de agua, amonaco y
metano.

En este baln, se
reprodujeron las
condiciones del mar
primitivo. El lquido se
encontraba en estado
de ebullicin, ya que se
supona que la
temperatura del agua
en ese momento debi
ser muy elevada.

Refrigerante.

Los productos que se obtuvieron en las

reacciones se enfriaron en el tubo
refrigerante y se recogieron, para
analizarlos.
Luego de 24 horas, se haban formado
aminocidos.

V
ACTIVIDADES
D Cmo eran las condiciones en la Tierra, cuando
acababa de formarse el planeta?
B Podran haberse desarrollado seres vivos, en esas
condiciones? Por qu?

El Cuntos aos tienen las rocas y los minerales ms

antiguos que se conocen?

D Cmo se formaron los mares y los continentes?

El Cundo se supone que se formaron los primeros
compuestos orgnicos?

El Qu demuestra el experimento de Stanley Miller?

El Cmo estaba compuesta la atmsfera primitiva?
LAS ERAS GEOLGICAS 31

Las etapas en ia historia de la Tierra

Los gelogos dividen la historia de la Tierra en eras, perodos y pocas. Las eras
son las etapas de mayor duracin y presentan caractersticas bien definidas. Se iden
tifican cinco eras geolgicas: la era precmbrica abarc los primeros 4000 millones de
aos de existencia del planeta; la era paleozoica, que dur alrededor de 325 millones
de aos y termin con la aparicin de los dinosaurios; la era mesozoica, de 180 mi
llones de aos de duracin, concluy con la desaparicin de los dinosaurios; la era ce
nozoica, que se extendi desde hace unos 65 millones de aos hasta hace un milln y
medio de aos, se caracteriz por el desarrollo de los mamferos; la era cuaternaria,
que se extiende hasta el presente, se destaca por la aparicin de los seres humanos.
La evidencia ms antigua de vida
en el planeta fue hallada en
Australia, y es el fsil microscpico
de esta cianobacteria, que vivi
hace 3600 millones de aos. La
mayora de los fsiles
precmbricos son diminutos. Las
especies de mayor tamao que
vivieron en la primera parte de la
era precmbrica carecan de
partes duras, por lo que no
pudieron formar fsiles. Los
primeros restos fqsiles abundantes
de animales un poco ms grandes
son de hace 600 millones de aos.

La era precmbrica
La era precmbrica abarc ms del 87 % de todo el tiempo geolgico. En efecto,
comprendi desde el momento de la formacin de la Tierra, hace unos 4600 millo
nes de aos, hasta hace aproximadamente 570 millones de aos.
En esta era se originaron y se desarrollaron los primeros organismos procariotas,
constituidos por una sola clula, cuyo material gentico no estaba encerrado en un
ncleo. La evidencia de vida ms antigua es el fsil microscpico de una bacteria
que vivi hace 3600 millones de aos. Posteriormente, aparecieron los primeros se
res unicelulares eucariotas (es decir, con el material gentico contenido en un n
cleo) y los primeros organismos multicelulares invertebrados, semejantes a los gu
sanos. Todas estas formas de vida eran marinas.
Los terrenos precmbricos constituyeron cratones o escudos, y formaron las par
tes inferiores estables de los continentes. En este perodo se formaron los escudos
Canadiense, Bltico y Siberiano, en el hemisferio norte, y los macizos Australiano,
Africano, de Brasilia y de la Patagonia, en el hemisferio sur.

La era paleozoica
Las formaciones geolgicas de
la era paleozoica son ricas en
combustibles como el petrleo,
el gas natural y el carbn, que
se explotan actualmente como
fuentes de energa.

32 LAS ERAS GEOLGICAS

La era paleozoica, tambin denominada primaria, comenz hace 570 millones de

aos y finaliz hace 245 millones de aos, es decir que dur 325 millones de aos.
Por su etimologa, el nombre paleozoica significa vida antigua (del griego, paleos,
antiguo, y zoe, vida). QISS
Durante esta era, se observ un notable incremento en el desarrollo de los seres
vivos. Al principio, tuvo lugar la evolucin y la diversificacin de gran cantidad de
especies de invertebrados marinos con exoesqueleto, como los corales, los trilobites
y los braquipodos. Hacia la mitad de la era, evolucionaron los primeros peces con
mandbula, los primeros insectos, y, poco despus, los primeros anfibios, que co
menzaron a poblar los ambientes terrestres. Tambin iniciaron su evolucin las pri
meras plantas terrestres. Al final de la era paleozoica, se desarrollaron las grandes
selvas del perodo carbonfero y aparecieron los primeros reptiles.
Durante esta era, existan dos continentes: Laurasia, situado en el hemisferio
norte, formado por lo que actualmente son Amrica del Norte, Europa y el sbcontinente chino-siberiano; y Gondwana, en el hemisferio sur, estaba formado por lo
que actualmente son Australia, frica, Amrica del Sur, la India y la Antrtida. En
tre ambos continentes se encontraba el m ar de Tethys. Al final de la era paleozoica,
los fragmentos continentales se unieron y formaron un solo continente, denomina
do Pangea. G i

ES

Orogenias, plegamientos y geosinclinales

A lo largo de su historia, la corteza terrestre sufri
diversas m odificaciones producidas, entre otros factores,
por los movimientos del interior de la Tierra, llamados
orogenias, que dieron origen a las montaas, por
plegamientos y por fracturas. Otro factor que intervino en la
configuracin de la corteza fue la acumulacin de
sedimentos en las fosas marinas, denominadas
geosinclinales.
En la era precmbrica se produjo la primera orogenia
denominada hurnica (del lago Hurn, en Canad), donde
se formaron, por ejemplo, los montes Laurnticos,
actualmente en Canad y Groenlandia.
Durante la era paleozoica, en el interior del mar de
Tethys, se form aron geosinclinales con acumulacin de
sedimentos, producidos a partir de la erosin de las
montaas precmbricas. Adems, tuvieron lugar dos
orogenias: la calednica, que pleg los montes
escandinavos, las montaas de Escocia, los Apalaches y, en
la Argentina, las sierras pampeanas, y la orogenia hercnica,
que, entre otras form aciones, gener los montes Urales,
entre Europa y Asia, y la precordillera y el sistema de
Ventana, en la Argentina.
En la era cenozoica, se produjo la ltima orogenia
conocida, denominada alpina.

3,
)S,

in
ia
e-

ijr-

os
o,

Los perodos de la era paleozoica

La formacin de la Pangea

El largusimo transcurso de tiempo que comprende la

i'3 paleozoica se divide en seis perodos. Estos perodos

de
)S.

os,
es
de
tes
on
:o-

SIBERIA

son, del ms antiguo al ms moderno, los siguientes:

:=~;brico, ordovcico, silrico, devnico, carbonfero y
:e rTiico. Los cuatro primeros nombres aluden a
r " torios britnicos donde tales estratos fueron
: r nidos, por primera vez, por los gelogos de la
: ' mera mitad del siglo xix; el cuarto responde a la gran
::.id a n c ia de carbn que lo caracteriz; y el ltimo, a la
::2 idad rusa de Perm.

CHINA

LAURASIA

A
OCANO
PANTHALASSA

Thetys

GONDW ANA

r i-

les
rio
>nlo

ACTIVIDADES
D

Cmo son los fsiles ms antiguos que se conocen?

B Qu formas de vida se desarrollaron durante la era

precmbrica?

Qu tipo de fsiles son caractersticos de la era

paleozoica?
H

Cundo se form la Pangea?

El En qu era los seres vivos conquistaron el ambiente

En qu perodos se divide la era paleozoica? A qu

terrestre?

se deben sus nombres?

t o

ca,
la-

LAS ERAS GEOLGICAS 33

La era mesozoica
La era mesozoica se divide en
tres perodos: trisico, jursico y
cretcico,

La era mesozoica (etimolgicamente, vida media) se conoce tambin con el

nombre de era secundaria. Comenz hace 245 millones de aos y finaliz hace 65
millones de aos, es decir que dur 180 millones de aos. En esta era, la vida adqui
ri cada vez mayor desarrollo y variedad. Los animales invertebrados ms represen
tativos fueron unos moluscos llamados amonites. Tambin fueron importantes los
equinodermos, como los erizos de mar, y algunos braquipodos. Los vertebrados
tuvieron una gran expansin, en particular, un grupo de reptiles, los dinosaurios,
que llegaron a dominar la Tierra. Estos seres convivieron con los primeros mamfe
ros y con las primeras aves. En el final del perodo cretcico, hace unos 67 millones
de aos, la mayora de los dinosaurios comenz a extinguirse.
La vida vegetal incluy una gran variedad de algas marinas. En tierra firme, se
desarrollaron especies de hojas perennes, como las coniferas y los helechos gigantes,
y aparecieron las primeras plantas con flores.
El supercontinente Pangea, que se haba formado al final de la era paleozoica, su
fri, a lo largo de la era mesozoica, la fragmentacin y la separacin de sus distintas
placas, en un proceso que continuara en la era cenozoica. GS

La era cenozoica
La era cenozoica se divide en
cinco perodos: paleoceno,
eoceno, oligoceno, mioceno y
plioceno,

La era cenozoica (etimolgicamente, vida nueva) se conoce tambin con el

nombre de terciaria. Se extendi desde hace 65 millones de aos hasta hace un mi
lln y medio de aos. Esta fue la era de los mamferos: en ella se desarrollaron caba
llos pequeos, rinocerontes, tapires, rumiantes y ballenas. Tambin aparecieron
miembros de las familias de los gatos y de los perros. Los marsupiales eran num ero
sos, y surgieron los simios antropoides (semejantes a los humanos). Al final del pe
rodo, los mamferos con placenta alcanzaron su apogeo.
En la era cenozoica continuaron dispersndose los continentes formados en la
era anterior, y el choque entre las placas produjo varias cadenas de montaas: los
Andes, los Alpes, los Pirineos, el Himalaya y, en general, las cadenas montaosas de
mayor envergadura. Todas ellas se engloban dentro de la orogenia alpina.

La era cuaternaria
La era cuaternaria se divide
en dos perodos: pleistoceno y
holoceno.

3 4 LAS ERAS GEOLGICAS

Esta era, que se extiende desde hace un milln y medio de aos hasta la actuali
dad, se denomina tambin era antropozoica (del griego, anthropos, ser humano, y
zoe, vida). Esta denominacin alude a que, en los estratos correspondientes a esta
era, se encontraron los restos de los antecesores del gnero humano. En efecto, en
esta era aparecieron los primeros hombres dotados de inteligencia, la cual les perm i
ti, muy lentamente, utilizar herramientas para hacer ms fcil su existencia. Con
tinu el desarrollo de los grandes mamferos, la mayora de los cuales sobrevive en
la actualidad, como los bfalos y los elefantes. Algunos, como los mamuts o masto
dontes y el gran tigre dientes de sable, estn extinguidos.
A comienzos de esta era se produjeron las cuatro glaciaciones, que invadieron
con sus hielos las altas montaas de todo el planeta. En la ltima fase de la era cua
ternaria, con el fin de la ltima glaciacin, el relieve terrestre adquiri una configu
racin semejante a la actual y comenz el dominio de la especie humana, el Homo
sapiens.

Por qu se extinguieron los dinosaurios?

Los dinosaurios se extinguieron en masa al term inar la
era mesozoica. Muchas de las numerosas hiptesis que
se propusieron para explicar este fenmeno fueron
descartadas. Algunos cientficos piensan que la
explicacin podra hallarse en la cada de un m eteorito
gigantesco.
Hace varios aos, se descubrieron, en Italia,
sedimentos del cretcico con una concentracin de iridio
anormalmente alta. El iridio es un material raro en las
rocas terrestres, pero abundante en algunos m eteoritos.
A partir de ese hallazgo, algunos investigadores
propusieron que el impacto de un meteorito habra
provocado la extincin masiva de los dinosaurios.
El proceso habra sido el siguiente: con el choque de
un m eteorito gigante (de 10 km de dimetro), habra
volado a la atmsfera una masa considerable de la corteza terrestre; adems, el calor generado por el impacto habra
causado enormes incendios. Como consecuencia de estos fenmenos, la luz del Sol habra quedado obstaculizada durante
varios meses. Al no producirse la fotosntesis, las cadenas alimentarias se habran derrumbado. Segn algunos paleontlogos,
los dinosaurios ya estaban en plena decadencia y condenados a la extincin, a fines de la era mesozoica. Si el impacto del
meteorito realmente tuvo lugar, este hecho podra haber acelerado el proceso.

La evolucin de la corteza terrestre

Durante la era mesozoica, la Pangea sufri la fragmentacin en placas, las que evolucionaron hasta formar los relieves actuales. En los bordes de las placas,
se produjeron, durante la era cenozoica, los ciclos orognicos que dieron origen a las montaas ms altas del planeta.

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Pero d o trisico (245-208 m illones de aos a trs)

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DEL
NORTE

LAU r a sEUIRA
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*-

ANTRTIDA

P ero d o ju r sico (208-144 m illo nes d e aos a trs)

fRICA '

ANTARTIDA

Pero d o cretcico (144-66 m illones de aos atrs)

ACTIVIDADES

El Cundo comenz a separarse la Pangea?

B Qu orogenia es caracterstica de la era cenozoica?

En qu era se desarrollaron las coniferas y las

plantas con flores?

Nombren relieves del mundo que tengan ese origen.

El Qu factores determinaron la extincin de los

dinosaurios en la era mesozoica?

con los mamuts? Justifiquen sus respuestas.

B

Convivi el Homo sapiens con los dinosaurios? Y

Qu son las glaciaciones? En qu era se produjeron?

LAS ERAS GEOLGICAS 35

Un hallazgo geolgico
,

Entrevisto al gelogo cordobs Dr. Ricardo Astini, especialista en

Geologa histrica y Estratigrafa. Sus investigaciones, que sirven para
corroborar la edad de las rocas, la correspondencia entre los movimientos
orognicos y el desplazamiento de los continentes significan un verdadero
avance en el conocimiento de las Ciencias de la Tierra.

Dr. Astini, cules son los aspectos

bsicos de sus ltim os descubrimientos?

b ar la conexin entre los Apalaches y la

se alejan, debido a que el Atlntico se en

precordillera?

sancha a razn de cuatro centmetros por

He com probado que, hace quinien

Esta historia de separaciones y via

ao. Australia se desplaza hacia Asia. Cali

tos millones de aos, un islote desprendi

jes qued grabada en los restos fsiles de

fornia term inar por separarse del conti

do del borde del continente de Laurasia,

la precordillera. Los fsiles ms antiguos,

nente americano, navegar hacia el oeste

ms exactamente, un fragmento ubicado

de ms de quinientos millones de aos,

por el Pacfico, en un proceso muy pareci

en la frontera con los m ontes Apalaches

son iguales a los de Laurasia, su continen

do al que sufri la precordillera al separa

(actualm ente, en los Estados Unidos), de

te madre. Poco despus, comenzaron a di

se de Laurasia.

riv haciasel sur y hoy constituye parte de

ferenciarse. La diferenciacin correspon

D ebido a que estuvieron unidas y

la precordillera en nuestro pas.

de al perodo de aislamiento de este islote

tienen el m ism o origen geolgico, pue

Cmo ocurri este fenmeno?

o fragmento de tierra. Finalmente, en los

de haber riqueza m inera, como la de los

Al parecer, no bien el islote se sepa

estratos ms m odernos, apareci la fauna

m ontes Apalaches, en la precordillera?

r del continente madre, Laurasia, se fue

tpica de Gondwana. Esto dem uestra que,

Es m uy probable que s. La seme

desplazando hacia G ondwana. Naveg

para esa poca, el fragmento nufrago ya

janza entre las estructuras geolgicas de

durante veinte millones de aos, hasta que

estaba ligado a este supercontinente, cuya

ambas formaciones perm ite suponer que

encall en estas costas. Cuando el ocano

fauna lo invadi.

tam bin debe haber oro y petrleo en la

Atlntico dividi Gondwana en Africa y

Sudamrica, hace doscientos millones de

Qu o currir en el futuro, si los

continentes se siguen moviendo?

precordillera. A nadie se le haba ocurrido

hacer un estudio de este tipo en la zona;

aos, el territorio viajero qued como

Los Andes continan elevndose, la

sin embargo, a partir del descubrim iento

parte de las costas sudamericanas. Y ms

erosin los desgasta casi a la misma velo

cientfico, varias empresas m ineras y pe

recientemente, cuando se form la cordi

cidad con que ascienden. Tal vez, dentro

troleras se m ostraron m uy interesadas en

llera de los Andes, lo em puj hacia el este,

de unas cuantas decenas de millones de

el asunto.

a su ubicacin actual.

aos, tengan un aspecto similar al de las

Fuente: adaptado de una nota de la revista

sierras de Crdoba. Sudamrica y frica

Nueva, N 2 476,1998.

De qu m anera se puede com pro

ACTIVIDADES
U

Cul les parece que es la importancia del descubrimiento del Dr. Astini?

B Sobre la base de la explicacin que brinda el entrevistado, esquematicen el recorrido que realiz el fragmento.de lo
que hoy es la precordillera, a lo largo de las distintas eras.
B Transcriban las partes de la entrevista que se refieren al estudio de los restos fsiles y las que se refieren a las
series estratigrficas.

D Realicen un dibujo donde muestren la estratigrafa de la zona estudiada por el Dr. Astini.
36 LAS ERAS GEOLGICAS

PARA REVISAR LO QUE APRENDIERO N

D Con la informacin que figura en el captulo:
a) Realicen un grfico de torta para representar la duracin de cada una de las eras geolgicas.
b) Comeleten el siguiente cuadro:
Era

Perodo

Acontecimientos geolgicos

Acontecimientos biolgicos

Cuaternaria
Cenozoica
Mesozoica
Paleozoica
Precmbrica

Indiquen si las siguientes afirmaciones son verdaderas (V) o falsas (F):

Las montaas hercnicas son elevadas, ya que estn poco erosionadas.

D Las montaas de la cordillera de los Andes, del plegamiento andino, presentan cimas agudas, vertientes pronunciadas, grandes alturas.
D Los primeros invertebrados marinos datan de la era precmbrica.

Los primeros insectos aparecieron en la era paleozoica.

D A la era cenozoica se la conoce como edad de los mamferos.

D Los dinosaurios se extinguieron al final de la era cenozoica.

Los primeros organismos fueron clulas procariotas, semejantes a las bacterias actuales.

I I Ordenen, cronolgicamente, los siguientes acontecimientos e indiquen a qu era pertenecen:

relieve actual
aparicin de los protozoos
aparicin de los insectos y los anfibios
formacin del ocano Atlntico
cratones
aparicin de las ballenas
trilobites
braquipodos
aparicin de las plantas con flores
Pangea
simios antropoides
primeros peces
primeros reptiles
dinosaurios
amonites

orogenia hercnica
aparicin de los equinodermos
orogenia hurnica
separacin de Amrica y frica
primeras clulas procariotas
primeros invertebrados marinos
mar de Thetys
orogenia alpina
rinocerontes
mastodontes
extincin de los dinosaurios
primates
glaciaciones

Homo sapiens
orogenia calednica

LAS ERAS GEOLGICAS 37

ACTIVIDADES FINALES

Cmo trabajan los paleontlogos?

La siguiente lectura les permitir conocer cmo realizan los paleontlogos sus trabajos de campo y cmo se realizan las tareas en el
laboratorio del museo.
Lean el siguiente texto y resuelvan las consignas que se formulan:
P lanificacin

Las expediciones para realizar trabajos de campo de Paleontologa deben planearse con
bastante anticipacin, debido, principalmente, a la necesidad de conseguir los fondos
econmicos, que cada da son ms escasos, y reunir un grupo de voluntarios.
Hay que definir exactamente la zona de bsqueda. Para ello, se consulta la informacin
previa acerca de la existencia de restos fsiles en el rea. En la actualidad,
algunos de los principales sitios de bsqueda de la Argentina se encuentran
en la Patagonia, en el Valle de la Luna y en Ischigualasto (provincia de
San Juan), y en casi todo el sector martimo, en especial, el
r bonaerense.
Una vez definida el rea, se debe solicitar el permiso con los propietarios del
terreno, y conseguir los vehculos adecuados, capaces de acceder a los
terrenos mas difciles y de trasladar varios cientos de kilos.
Adems, hay que preparar tiendas de campaa, un laboratorio mvil,
una provisin de agua segura, alimentacin adecuada y el resto de las
previsiones habituales para un campamento. Entre los materiales
necesarios, se encuentran: martillos, picos, palas, formones, destornilladores, cucharines y pinceles,
cepillos, arpillera, yeso, madera, alambres gruesos, resinas plsticas y productos qumicos para endurecer los
restos fsiles y el sedimento que los acompaa, instrumental ptico de laboratorio, cmaras fotogrficas y de vdeo, y
artefactos de medicin.

La

recoleccin de muestras

Para rescatar una muestra, se excavan zanjas profundas alrededor

del fsil. Los huesos aislados se extraen de a uno, mientras que
aquellos que se encuentren an articulados o semiarticulados son
extrados en grupo. Se los cubre con papel hmedo o con papel de
aluminio para aislarlos completamente, y luego se los envuelve con
arpillera embebida en yeso. En algunos casos, se utilizan, adems,
productos qumicos plsticos y estructuras de hierro. Todo el material
queda cubierto en un enorme bloque de yeso, que forma una
proteccin dura como una coraza.
Los huesos pequeos pueden ser trasladados en la mano, o
entre dos o tres personas; pero para mover los grandes bloques,
deben utilizarse distintas tcnicas, desde trineos, carretas,
camiones, hasta gras especiales y, en algunos casos, helicpteros.
Si bien se puede tratar de un fsil de tamao modesto, la roca a la
que est adherido puede pesar varias toneladas.

3 8 LAS ERAS GEOLGICAS

_ * - : : ---C I N DE LOS HUESOS EN EL MUSEO

vez que llegan los materiales del campo al

sfcsec son descargados y puestos en grupos
s e criados entre s. El trabajo de laboratorio est
2
de personal tcnico especializado. Se trata
ce r e :area fascinante, semejante a la realizacin
e . ra escultura, en la que la figura del fsil se

tscz /s !Dle poco a poco.

r primer lugar, se retira la cubierta de yeso y
h :e a secar la muestra. Luego, se limpia con
r s r .T ie n ta l, del tipo odontolgico, toda la
s r e ~ :ie del hueso. Una vez que el hueso est
r : o y se pegaron las partes fracturadas, se lo pinta con lacas sintticas y otros productos qumicos, para endurecerlo.
: : ' jitimo, el material es introducido en un inventario o una base de datos, en la que se les asigna un nmero a todas las piezas del mismo
e re ar. y se incluyen todos los datos geogrficos, geolgicos, biolgicos y tcnicos relevantes para futuras consultas.
h E ? V A 3 N DE LOS MOLDES Y DE LAS COPIAS

:.2Tdo un resto fsil presenta un inters especial, los paleontlogos

s je ' nacer copias fieles a la pieza original.
i primer paso consiste en hacer los moldes de la pieza del organismo que
h
r e copiar. En la actualidad, los moldes suelen hacerse con plsticos
4e-.: es. que se separan con facilidad del hueso y permiten copiar la muestra
:: e *nayor detalle. Las copias que se realizan actualmente en nuestro pas
:: :e alta calidad, y solo con un detalle minucioso es posible distinguir entre
c : e:e original y la copiada.
trX

: E INTERPRETACIN DE LAS MUESTRAS

_:s caleontlogos preparan una descripcin formal de todos los huesos de

r e r dispone. Si se trata del hallazgo de un esqueleto, por lo general, su
opcin comienza por el crneo, y sigue con la columna vertebral, desde
e .e~ebras cervicales hasta las caudales, la cintura torcica y las
r r e ~ dades anteriores, la cintura plvica y las extremidades posteriores, y, por
fe n o , as costillas.
I ~aterial obtenido tiene dos caminos probables dentro del museo. Uno de ellos es la exhibicin pblica. Pero lo ms habitual es que
a re : ente la coleccin sistemtica de la institucin y que no se encuentre al alcance del pblico, aunque s pueden acceder a l los
m e r adores, que lo consultarn peridicamente.

zatos tomados de la pgina web www.paleontologia.deargentina.net.ar, cuyo autor es Mariano Magnussen Saffer, paleontlogo del Museo de Ciencias
f c v : es lorenzo Scaglia", de Mar del Plata.
a | -eaicen una lista de las acciones que se llevan a cabo para obtener una pieza paleontolgica.

: -Tjpen las acciones de la lista anterior, segn correspondan al trabajo de campo y al trabajo en el museo.
: r r mapa de la Argentina, localicen los principales lugares de inters paleontolgico.
i - : quen por qu motivos la preparacin de una expedicin paleontolgica demanda un soporte econmico importante,
iit : : quen qu destinos se les puede dar a las piezas y a las copias que se preparan en un museo.
LAS ERAS GEOLGICAS 39