El agrietamiento como problema frecuente

El desempeo de las capas asflticas en los pavimentos construidos en los

ltimos diez aos en Nicaragua, particularmente despus del huracn Mitch,
ha sido variable. En algunos casos se ha observado deterioro prematuro,
mientras en otros casos la superficie ha mostrado mayor resistencia ante los
agentes actuantes: las cargas de trfico y las variables medio ambientales.
No obstante, con independencia de la capacidad de la capa asfltica, ha sido
una constante la aparicin de grietas en la superficie de rodamiento. Estas
grietas se han expresado, en algunos casos, como grietas longitudinales. En
otros casos han aparecido como grietas transversales con cierto patrn de
regularidad, con cierta distancia entre grietas que luego se ha
incrementado, interconectndose, hasta presentar la apariencia de malla
de gallina (chicken wire) o ms comnmente conocida como piel de
cocodrilo (crocodile cracks).
Es sabido que las fallas por agrietamiento de las capas asflticas pueden ser
un indicativo de deficiencias en la estructura del pavimento, sea por
deficiencias en el diseo, o en la calidad de los materiales, o en defectos de
construccin, o quizs por una combinacin de estos factores. La
experiencia acumulada, de la evaluacin del desempeo de pavimentos en
el largo plazo, revela que las fallas en la estructura de los pavimentos
tienen generalmente un origen multi causal. Sin embargo, en este artculo
nos referiremos estrictamente a las fallas observadas en la superficie de las
capas asflticas: agrietamiento o cracking.
En teora, el agrietamiento de las capas asflticas es una seal de fatiga
de la carpeta o capa como resultado de la acumulacin de esfuerzos
horizontales de tensin generados por las cargas transmitidas por los
vehculos pesados. De acuerdo a la teora elstica, estas grietas se inician
en la fibra inferior de la capa asfltica o cerca de ella, propagndose luego
hacia arriba para aparecer en la superficie, siendo visible al ojo humano
cuando ya el dao ha ocurrido y ha atravesado toda la capa.
Sin embargo, estudios realizados en fallas recientes observadas en algunos
pavimentos, en los cuales el autor ha participado, han ofrecido evidencias
que contradicen esta teora. En la prctica, se ha observado con frecuencia
la aparicin de grietas que se concentran en la superficie de la capa, en los
primeros 10 milmetros. Estas grietas se consideran como top-down
cracking, o agrietamiento de arriba-abajo. Un resumen de algunos de los
resultados de estos estudios, se presenta en los siguientes prrafos.
Algunos resultados de estudios sobre grietas
En ciertos tramos especficos de carretera estudiados hace unos aos, se

observaron grietas transversales a menos de un ao de que el pavimento

haba sido expuesto a trfico. Cuando se hicieron mediciones de la
capacidad estructural del pavimento se encontr, en uno de los casos, que
la respuesta del pavimento en trminos de deflexin de rebote (rebound
deflection) medida con Viga Benkelman era adecuada para el nivel de trfico
de diseo (deflexin relativamente baja). En este caso particular, al medirse
el ahuellamiento (rutting) no se observ dao significativo. Mediciones
indirectas de la capacidad in-situ de las otras capas de las estructura (base
y sub-base) y de la fundacin (subrasante) indicaron que stas haban sido
construidas apropiadamente. Es decir que el agrietamiento observado no
estaba asociado a dao estructural. Esta fue, para el autor, la primera
conclusin.
Como parte de los estudios de las fallas, se extrajeron ncleos de mezcla
asfltica, y se tomaron muestras de tamao adecuado para medir las
propiedades volumtricas de la mezcla compactada. Los ensayos
practicados a la mezcla y a los ncleos conducan a concluir que el
contenido de asfalto y el contenido de vacos en la mezcla eran adecuados y
estaban dentro de las especificaciones. En esta fase del estudio, se observ
un patrn de falla en los ncleos: las grietas iniciaban en la superficie, es
decir que el agrietamiento era arriba-abajo (top down cracking). Segunda
conclusin.
Para conocer algunas propiedades del asfalto de las muestras tomadas, se
hicieron pruebas de viscosidad al bitumen recuperado, utilizando el mtodo
de Abson. Desde luego, estos ensayos debieron hacerse fuera del pas, por
la carencia de laboratorios con los equipos requeridos. En el caso estudiado,
los ncleos fueron cortados por la mitad de su espesor, por cuanto los
registros del Supervisor indicaban que la construccin se haba realizado en
dos capas. Los resultados obtenidos permitieron afirmar que, por la medida
de la viscosidad, el asfalto de los ncleos superiores presentaba un
envejecimiento acelerado, equivalente en algunos casos a un asfalto de ms
de diez aos de servicio. Tercera conclusin.
Los resultados del estudio del tramo de carretera en particular, al que se
alude en las lneas anteriores, han sido parte de todos los resultados
recopilados en la prctica profesional en la especialidad de pavimentos y
mezclas asflticas, en aos recientes. El autor ha utilizado estos datos,
como gua para efectuar una bsqueda de informacin sobre experiencias y
estudios de otros pases, que permitan extraer las mejores
recomendaciones para los especialistas locales, para mejorar la prctica
constructiva de los pavimentos asflticos en el pas y, en consecuencia, para
contribuir al desarrollo econmico por medio de los ahorros posibles debido
al mejor desempeo de los pavimentos. Sobra decir que en Nicaragua no
existen investigaciones sistemticas sobre temas como estos.

Explicaciones de agencias internacionales sobre causas de las

grietas
De la recopilacin realizada de los informes tcnicos preparados por centros
de investigacin y agencias viales, en los aos recientes, es posible extraer
literatura tcnica que soporta la explicacin del fenmeno del agrietamiento
arriba-abajo. Se reconoce hoy en da la existencia del fenmeno y su
marcada frecuencia, aun en pases de climas templados donde la
temperatura media anual es bastante menor que la encontrada en pases
tropicales. Tngase en cuenta, por ejemplo, que en California, en los
Estados Unidos, se encuentran lugares como San Francisco, en los que las
temperaturas altas del pavimento pueden ser 25 C. En Nicaragua, en
contraste, se puede medir temperaturas en la capa asfltica en el orden de
65C a las 2 pm; luego esta temperatura cae, para presentar un gradiente
que no se observa en los pases del Norte. Esto es sumamente importante,
dado el comportamiento visco-elstico del bitumen o asfalto.
A pesar de la informacin disponible, el autor considera que los documentos
tcnicos que se citan a continuacin, son de crucial importancia para los
ingenieros de carretera y, particularmente, para los ingenieros de
pavimentos en Nicaragua y para las autoridades a cargo de la
infraestructura vial del pas, debido a los problemas de agrietamiento en las
capas asflticas que, como se dijo al inicio de este artculo, se han
observado en los pavimentos a lo largo de los ltimos aos. Comprendiendo
la naturaleza del fenmeno se podr recomendar e implementar las
soluciones apropiadas. Al igual que en las ciencias mdicas, solamente un
diagnstico apropiado de la enfermedad permite atacarla eficazmente.
La documentacin tcnica en referencia ha sido producida con el patrocinio
o la participacin directa de agencias de gran prestigio. Las publicaciones
anotadas son pues de gran relevancia y pertinencia y de ellas se extraen
recomendaciones prcticas para las construcciones futuras de pavimentos
flexibles en el pas. Estas publicaciones son:
1. La Gua para el Diseo Emprico-Mecanstico de Estructuras de
Pavimento Nuevas o Rehabilitadas; Informe Final; Parte 3. Anlisis y
Diseo; Captulo 3. Diseo de Pavimentos Flexibles Nuevos y Reconstruidos;
Marzo 2004. Esta gua fue patrocinada por la Asociacin Americana de
Oficiales de Carreteras y Transporte (AASHTO), en cooperacin con la
Administracin Federal de Carreteras (FHWA), y conducida por el Programa
Nacional de Investigaciones en Carreteras (NCHRP) que es administrado por
el Consejo de Investigaciones en Transporte (Transportation Research
Board, TRB) del Consejo Nacional de Investigaciones de los Estados
Unidos.
2. La Gua para el Diseo de Mezclas Asflticas en Caliente en Pases

Tropicales y Sub-tropicales; Noviembre 2002. La gua conocida como

Overseas Road Note 19 (ORN 19), preparada por el Departamento de
Desarrollo Internacional (DFID), del Laboratorio de Investigaciones en
Transporte (Transportation Research Laboratory limited, TRL), de Gran
Bretaa.
En la Gua de la AASHTO, se expone que la mayora de las grietas por
fatiga se inician en la parte inferior de la capa de mezcla asfltica en
caliente (HMA) y se propaga hacia arriba a la superficie del pavimento. Sin
embargo, existen crecientes evidencias que sugieren grietas
asociadas con cargas que se inician en la superficie y se propagan
hacia abajo (subrayado del autor). Se aade que existen varias
opiniones acerca de los mecanismos que causan este tipo de grietas, pero
no hay datos conclusivos para sugerir que una causa es ms aplicable que
otras. Se exponen las posibles causas del fenmeno y se presentan
importantes resultados que, al menos empricamente, permiten obtener
conclusiones de relevancia para la prctica del diseo y construccin de
estas capas.
No obstante, en opinin del autor, la mejor explicacin del fenmeno de
agrietamiento top-down se expone en la gua del TRL, ORN 19, en el
captulo Factores que afectan el diseo de la Mezclas Asflticas en
Caliente. En este captulo se expresa que las investigaciones realizadas
por el TRL en cooperacin con Ministerios de Obras (usualmente encargados
de las carreteras) de varios pases, han demostrado que el tipo de grietas
por fatiga es comparativamente raro y virtualmente siempre est precedido
por grietas que se inician en la superficie (top down cracking). Se agrega
que ahora est generalmente aceptado que el agrietamiento arriba-abajo
(top-down) ocurre en muchos pases incluyendo aquellos con climas ms
templados.
Las investigaciones del TRL se realizaron en tramos de prueba a escala real,
en los cuales se evalu el desempeo de las capas de rodamiento. Los
resultados son realmente impresionantes y de una consistencia impactante
con aquellos observados en Nicaragua, como se presenta en el captulo
mencionado y que se resume a continuacin.
El agrietamiento top-down est asociado con el endurecimiento del
bitumen en el tiempo, en los primeros milmetros de la capa de rodamiento
(wearing course), lo cual, en los pases tropicales, se puede desarrollar
relativamente temprano en la vida esperada de la capa. El punto importante
es que no es necesariamente una seal de deficiencia
estructural (subrayado del autor). La piel endurecida de la superficie es
frgil (brittle) y puede agrietarse como resultado de esfuerzos inducidos
por el trfico o (gradiente de) temperatura o por una combinacin de ambas

causas. El hecho de que estas grietas (top-down) ocurran de forma

extendida en la superficie asfltica de reas no traficadas de aeropuertos
seala la importancia de los efectos ambientales y los esfuerzos causados
por la temperatura. Cabe aqu agregar, como un comentario, que las
grietas observadas en los bordes de las lneas laterales de trfico (donde no
hay cargas pero se presentan gradientes de temperatura), grafica la
contribucin de la temperatura a la generacin de grietas.
En la gua ORN 19 se muestran resultados de ensayos de viscosidad
practicados a muestras extradas de una capa expuesta al trfico durante
dos aos. En estos resultados se observa claramente que la viscosidad es
mucho mayor en los primeros 10 milmetros de la superficie de la capa y,
adems, la viscosidad es prcticamente igual por debajo de los 20
milmetros. Otra conclusin es que la viscosidad del asfalto de la superficie,
o piel de la capa, es igual independiente de la cantidad de vacos con aire
de la mezcla. Como se sabe, a una mayor cantidad de vacos debera
corresponder un mayor envejecimiento del asfalto; pero esto no ocurre en
la superficie, en el caso expuesto.
Recomendaciones prcticas para prevencin de grietas
La consecuencia prctica de estos resultados, es la recomendacin que hace
la gua ORN 19 y que parece ser una verdad ampliamente sabida, pero que
desafortunadamente no se cumple: para prevenir el agrietamiento de las
capas asflticas y el posible deterioro acelerado de la estructura del
pavimento (en los pases tropicales), stas deben recibir el mantenimiento
adecuado y oportuno. El fenmeno del agrietamiento de la superficie, como
se ha demostrado en repetidos casos recientes, permite el ingreso del agua
durante la temporada lluviosa, lo cual con el paso de los vehculos pesados
aumenta la presin interna en la mezcla, que debilita la cohesin o liga
entre partculas, aumentndose el dao (las grietas) hasta afectar toda la
capa. En esta fase el agua ingresa hacia las capas granulares y afecta su
capacidad soporte, magnificndose el proceso y conduciendo al dao de
toda la estructura. De tal manera que el mantenimiento de la capa asfltica
debera ejecutarse antes que se desencadene el dao hacia la base y las
otras capas.
Obviamente que altos valores de contenido de vacos con aire (> 7%) en la
mezcla, tienden a aumentar la permeabilidad de las capas asflticas y a
provocar la oxidacin del asfalto (por la mayor presencia de oxgeno), con
resultados similares a los descritos antes, pero se asume, en el tratamiento
del tema de este artculo, que esta propiedad de la mezcla est dentro de
especificaciones y que el ingreso de humedad por permeabilidad de la
mezcla no es causa del problema.
Dado que en pases como Nicaragua los fondos para mantenimiento no son

lo suficiente ni oportuno, podra ser quizs costo-efectivo sellar la capa

asfltica como parte del proceso constructivo. Este sello podra ser en forma
de una micro-carpeta tipo slurry-seal o un tratamiento superficial
bituminoso. El sello de la carpeta evitara el endurecimiento de la superficie
por aumento de la viscosidad del bitumen, previniendo los riesgos de
agrietamiento prematuro.
Es propicio agregar aqu que varios especialistas (extranjeros), al analizar
los resultados de ensayos de viscosidad de los asfaltos recuperados en
capas asflticas de superficie, han concluido que esto se debe a la
susceptibilidad trmica de los asfaltos. Esta conclusin les ha conducido a
recomendar otro tipo de asfalto ms apropiado a las condiciones climticas
del pas, sobre la base de los rangos de temperatura (bajas y altas) que
recomiendan las especificaciones PG (Performance Grade) para asfaltos, del
mtodo de diseo Super Pave. Por este camino se llega a recomendar el uso
de asfaltos modificados para produccin de mezclas asflticas, lo cual
merece tambin ser evaluado a la luz de los incrementos de costos
generados por el uso de polmeros como modificadores de asfalto.
Finalmente, un aspecto relevante que se expone en ambas guas citadas,
como una causa o agravante del problema de agrietamiento top-down, se
refiere a las llantas de los vehculos pesados. Este agravante se deriva de
dos aspectos: el tipo de llanta y la presin de inflado. La severidad de las
cargas de trfico se ha incrementado con el uso generalizado de llantas
radiales. Esto, combinado con las altas presiones de inflado y la fragilidad o
rigidez de la superficie asfltica (envejecida prematuramente, como se
explic), conducen a que las altas presiones de contacto cerca del borde de
las llantas causen micro grietas que se inician por tensin y cortante y luego
se aumentan y propagan afectando toda la capa. Conviene mencionar que
la presin de inflado utilizada en los tramos de prueba AASHO en Illinois
(HRB, 1962), fue de 0.48 MPa (70 psi); siendo muy comn ahora encontrar
buses y camiones con presiones de inflado por encima de 0.69 MPa (100
psi).

----------------------------------------------------------------------Resumen
Los agrietamientos prematuros en las capas asflticas, constituyen un
fenmeno que se observa cada vez con ms frecuencia en los pases
tropicales y que tambin se ha observado en los pases con climas
templados.
Estos agrietamientos se producen inicialmente en la superficie de la capa y
se propagan hacia abajo, fenmeno conocido como top-down cracking y
no estn necesariamente asociados a fallas estructurales.

Se ha demostrado que el agrietamiento se debe al envejecimiento acelerado

de la piel de la superficie de la capa asfltica, producida por los cambios
de temperatura propios de los pases tropicales.
Para prevenir el agrietamiento prematuro, es necesario proteger la capa
asfltica por medio de un sello asfltico incorporado durante la construccin
o por medio de las actividades de mantenimiento oportuno de la capa
asfltica.
Conviene analizar las experiencias de otros pases, en cuanto a desempeo
en servicio y costos adicionales de construir capas asfltica utilizando
asfaltos modificados, que sean menos susceptibles a los esfuerzos inducidos
por los gradientes temperatura que sufren los pavimentos.