Psicologa General

Dr. C. George Boeree

Departamento de Psicologa
Universidad de Shippensburg
Traduccin al castellano:
Nacho Madrid
Bienvenido al libro electrnico sobre Psicologa General! Estas pginas fueron
originalmente creadas para los estudiantes de mis clases de Psicologa General en
la Universidad de Shippenburg. Tratan sobre la mayora de temas que cubren los
libros de texto pero sin sus precios desorbitantes.
La Psicologa es el estudio de la mente, junto a aquellos aspectos de la mente como
percepcin, cognicin, emocin y comportamiento. En cierto sentido, existe solo
desde finales del s. XIX, cuando gente como Wilhem Wundt, William James, y
Sigmund Freud la separaron de varias disciplinas madre como la biologa, filosofa
y medicina. Pero en otro sentido, existe desde que los seres humanos han discutido
sobre los seres humanos. Sospecho que los cavernicolas probablemente se sentasen
alrededor del fuego hablando de las mismas cosas que nosotros hablamos: Por qu
sus chicos son extraos, por qu hombres y mujeres no pueden llevarse mejor, que
pasa con esa gente del valle cercano, porque el viejo Zook no ha vuelto a ser el
mismo desde que le golpe la roca, y que significan realmente los sueos.
Hoy da la Psicologa trata de ser una ciencia. La ciencia es el esfuerzo de estudiar
un sujeto con una promesa explcita de pensar lgicamente y apuntar a los hechos
empricos tan firmemente como sea humanamente posible. Otras ciencias
qumica, fsica, biologa, y dems han tenido un gran xito de esta manera.
Nuestros antepasados de las cavernas se quedaran pasmados de nuestra
comprensin de las cosas que nos rodean! Pero la materia objeto de la Psicologa (y
las dems ciencias humanas) es difcil de precisar. Los seres humanos no son tan
cooperativos como una gelatina verde en un tubo de ensayo! Es una situacin casi
imposible: Estudiar la misma cosa que estudia, investigar al investigador,
psicoanalizar al psicoanalista.
Por lo tanto, como puede ver, aun tenemos un largo camino que recorrer en
Psicologa. Tenemos una gran coleccin de teoras sobre esta o aquella parte de ser
humano; tenemos un montn de experimentos y otros estudios sobre uno u otro
detalle particular de la vida, tenemos muchas tcnicas teraputicas que a veces
funcionan, y otras no. Pero hay un progreso constante que es fcil de ver para
aquellos de nosotros con, digamos, medio siglo de vida a nuestras espaldas. Somos

un poco como la medicina en ese aspecto: No olvidemos que no hace tanto tiempo
cuando no tenamos vacunas para enfermedades infantiles simples, o anestesia
para las operaciones; los ataques al corazn y el cncer eran cosas por las que la
gente simplemente mora, opuestamente a cosas a las que mucha gente sobreviva;
y los pacientes mentales eran personas a las que simplemente se les encerraba o
lobotomizaba!
Algn da ms pronto que tarde, creo tendremos el mismo tipo de comprensin
de la mente humana como el que estamos desarrollando rpidamente sobre cuerpo
humano. La buena noticia es que vosotros y yo podemos participar en este
proceso! Y este pequeo texto electrnico es un lugar tan bueno para empezar
como cualquier otro.
Nota del Traductor: Este texto se traduce y reproduce con permiso del autor
Cualquier reproduccin del texto en castellano debe contar con el permiso del autor
del texto original. Ver Texto Original en Ingls
Los captulos irn apareciendo a medida que se realiza la traduccin de los mismos.
Neuropsicologa
La Neurona
El Potencial de Accin
Neurotransmisores
El Sistema Nervioso Central
Imgenes del Cerebro
El Sistema Nervioso "Emocional"
Los gnglios basales
El Cerebro y la Corteza
Sensacin y Percepcin
Los Sentidos
El Dolor
La Percepcin
Emocin y Motivacin
Emocin
Motivacin
Trastornos de la alimentacin y el apetito
El Sueo
Sexualidad I: La Conducta Sexual
Sexualidad II: Disfunciones sexuales
Sexualidad III: Orientacin Sexual
Amor
Aprendizaje y Memoria
Aprendizaje
Memoria

Lenguaje
Desarrollo del Lenguaje
Origenes del Lenguaje
Desarrollo
Desarrollo Fetal
Bebe, Nio y Adolescente
Problemas Psicolgicos de la Infancia
Piaget: Desarrollo Cognitivo
Desarrollo Moral
Erikson: Desarrollo Psicolgico
Envejecimiento
Personalidad
Sigmund Freud
Teoras de Rasgos de Personalidad
Psicologa Individual, Existencial y Humanista
Desordenes Psicolgicos
La Teora Bio- Social de la Neurosis
Desordenes de la Ansiedad
Desordenes del Estado de Animo
Esquizofrenia
Desordenes de Personalidad
Desordenes Varios
Terapia
Psicoterapia

Pandemonium

Frmacos y Otras Terapias Mdicas

Naturaleza y Crianza
Genetica
Evolucin Humana
Sociobiologa
Cultura
Una Historia Psicosocial de la Especie Humana
Obteniendo una Imagen de una Sociedad
Inteligencia
Partes Seleccionadas del libro: "Intelligence:
Knowns and Unknowns"

"No podemos aplazar la vida hasta que estemos preparados... La vida nos es
disparada a bocajarro" -- Jos Ortega y Gasset

"Todos somos mortales hasta el primer beso y la segunda copa de vino." -Eduardo Galeano

"Me gusta la realidad. Sabe a pan." -- Jean Anouilh

" Cloquet detestaba la realidad, pero comprenda que era el nico lugar
donde conseguir un buen bistec." -- Woody Allen

Neuropsicologa
La Neurona
Neuronas
Est claro que la mayora de lo que entendemos como nuestra vida mental implica
la actividad del sistema nervioso, especialmente el cerebro. Este sistema nervioso
est compuesto por miles de millones de clulas, la ms simple de las cuales son las
clulas nerviosas o neuronas. Se estima que debe haber cien mil millones de
neuronas en nuestro sistema nervioso!
Una neurona tpica tiene todas las partes que cualquier otra clula pueda tener, y
unas pocas estructuras especializadas que la diferencian. La principal parte de la
clula es llamada soma o cuerpo celular. Contiene el ncleo , el cual contiene
el material gentico en forma de cromosomas.

Las neuronas tienen un gran nmero de extensiones llamadas dendritas . A

menudo parecen como ramas o puntos extendindose fuera del cuerpo celular. Las
superficies de las dendritas son principalmente lugar donde se reciben los mensajes
qumicos de otras neuronas.
Hay una extensin que es diferente de todas las dems, y se llama axn . A pesar
de que en algunas neuronas es difcil distinguirlo de las dendritas, en otras es
fcilmente distinguible por su longitud. La funcin del axn es transmitir una seal
electroqumica a otras neuronas, algunas veces a una distancia considerable. En las
neuronas que componen los nervios que van desde la medula espinal hasta tus pies,
los axones pueden medir hasta casi 1 metro!
Los axones ms largos estn a menudo recubiertos con una capa de mielina, una
serie de clulas grasas que envuelven al axn muchas veces. Eso hace al axn
parecer como un collar de granos en forma de salchicha. Sirven para una funcin
similar a la del aislamiento de los cables elctricos.
Al final del axn est la terminacin del axn, que recibe una variedad de
nombres como terminacin, botn sinptico, pie del axn, y otros (!No se
por qu nadie ha establecido un trmino consistente!). Es all donde la seal
electroqumica que ha recorrido la longitud del axn se convierte en un mensaje
qumico que viaja hasta la siguiente neurona.
Entre la terminacin del axn y la dendrita de la siguiente neurona hay un pequeo
salto llamado sinapsis (o salto sinptico, o grieta sinptica), sobre la cual
discutiremos un poco. Para cada neurona, hay entre 1000 y 10.000 sinapsis.

El potencial de accin
Cuando las sustancias qumicas hacen contacto con la superficie de la neurona,
estas cambian el balance de iones (tomos cargados electrnicamente) entre el
interior y el exterior de la membrana celular. Cuando este cambio alcanza un nivel
umbral, este efecto se expande a travs de la membrana de la clula hasta el axn.
Cuando alcanza al axn, se inicia un potencial de accin.

La superficie del axn contiene cientos de miles de minsculos mecanismos

llamados bombas de sodio. Cuando la carga entra en el axn, las bombas de
sodio a la base del axn hacen que los tomos de sodio entren en el axn,
cambiando el balance elctrico entre dentro y fuera. Esto causa que la siguiente
bomba de sodio haga los mismo, mientras que las anteriores bombas retornan el
sodio hacia fuera, y as en todo el recorrido hacia abajo del axn.
El potencial de accin viaja a una media de entre 2 y 400 kilmetros por hora!

La sinapsis
Cuando el potencial de accin alcanza la terminacin del axn, causa que
diminutas burbujas qumicas llamadas vesculas descarguen su contenido en el
salto sinptico. Esas sustancias qumicas son llamadas neurotransmisores .
Estos navegan a travs del salto sinptico hasta la siguiente neurona, donde
encuentran sitios especiales en la membrana celular de la siguiente neurona
llamados receptores.

El neurotransmisor acta como una pequea llave, y el lugar receptor como una
pequea cerradura. Cuando se encuentran, abren un camino de paso para los
iones, los cuales cambian el balance de iones fuera y dentro de la siguiente
neurona. Y el proceso completo comienza de nuevo.
Mientras que la mayora de los neurotransmisores son excitatorios p. Ej. Excitan
la siguiente neurona tambin hay neurotransmisores inhibitorios. Estos hacen
ms difcil para los neurotransmisores excitatorios tener su efecto.

Tipos de Neuronas
Aunque hay muchos tipos diferentes de neuronas, hay tres grandes categoras
basadas en su funcin:

1. Las neuronas sensoriales son sensibles a varios estmulos no neurales. Hay

neuronas sensoriales en la piel, los msculos, articulaciones, y rganos internos
que indican presin, temperatura, y dolor. Hay neuronas ms especializadas en la
nariz y la lengua que son sensibles a las formas moleculares que percibimos como
sabores y olores. Las neuronas en el odo interno nos proveen de informacin
acerca del sonido, y los conos y bastones de la retina nos permiten ver.
2. Las neuronas motoras son capaces de estimular las clulas musculares a
travs del cuerpo, incluyendo los msculos del corazn, diafragma, intestinos,
vejiga, y glndulas.
3. Las interneuronas son las neuronas que proporcionan conexiones entre las
neuronas sensoriales y las neuronas motoras, al igual que entre ellas mismas. Las
neuronas del sistema nervioso central, incluyendo al cerebro, son todas
interneuronas.
La mayora de las neuronas estn reunidas en paquetes de un tipo u otro, a
menudo visible a simple vista. Un grupo de cuerpos celulares de neuronas, por
ejemplo, es llamado un ganglio o un ncleo. Una fibra hecha de muchos axones
se llama un nervio . En el cerebro y la mdula espinal, las reas que estn
compuestas en su mayora por axones se llaman materia blanca , y es posible
diferenciar vas otractos de esos axones. Las reas que incluyen un gran nmero
de cuerpos celulares se llaman materia gris .

El Potencial de Accin
El movimiento de una seal a travs de la neurona y su axn es todo cuestin
de iones . Un ion es una partcula cargada, como Na+, el ion de Sodio. Tiene una
carga positiva, porque ha perdido un electrn. Otros iones, por supuesto, estn
cargados negativamente.
Las clulas tienen membranas que estn hechas de molculas lipdicas (grasas),
y previenen que la mayora de las cosas salgan o entren en la clula. Pero por toda
la membrana celular hay protenas que sobresalen por los dos lados la membrana.
Algunas son canales inicos .

Canal ionico
La mayora de los canales inicos simplemente permiten a los iones fluir dentro
o fuera de la clula. Cuando dibujamos diagramas, normalmente pintamos esos
canales como si fuesen pequeos agujeros en la membrana celular. Son, como he
dicho, protenas realmente complejas. Cuando un ion se une a una de estas
protenas, la protena cambia de forma, y al hacerlo lleva al ion al otro lado de la
membrana, donde es liberado. La tendencia normal es para todo lo que hay dentro
y fuera de la clula mantener un equilibrio de esta forma: Si hay demasiado de una
sustancia en un lado, fluye hacia el otro, hasta que hay un equilibrio; Si hay
demasiados iones positivos o negativos en una parte, tienden a moverse hacia la
otra parte, hasta que hay equilibrio.
Algunos canales son llamados puertas . Ellas pueden, dependiendo de su
medio, abrirse o cerrarse. Para algunas, es una cuestin de que sustancias se unen a
una parte de la puerta. Para otras, es un cambio en el equilibrio positivo-negativo el
que causa que se abran o cierren. En una neurona, hay muchas de estas puertas,
incluyendo puertas de sodio y puertas de potasio. Algunas de estas responden a
cambios en el equilibrio positivo-negativo.

Cerrado

Abierto

Un ejemplo de una puerta qumica son los lugares receptores en las dendritas
de una neurona: cuando una sustancia llamada neurotransmisor se une a un punto
en la puerta, la puerta se abre para permitir que los iones de sodio entren en la
clula.

Cerrado

Abierto

Otros canales inicos son llamados bombas . Ellos usan la energa suministrada
por la clula para realmente bombear iones dentro o fuera de la clula, o sea por la
fuerza. Los mejores ejemplos son lasbombas sodio potasio en las membranas
neuronales. Estas bombas empujan el sodio fuera de la clula, y los iones de potasio
(K+) dentro de la clula. Estn realmente manteniendo un desequilibrio de estas
sustancias.

Bomba de iones
Si estas atento, notaras que tanto el sodio como el potasio son iones positivos.
Las neuronas realmente tienen bastante carga negativa dentro de ellas, en
contraste con la carga positiva exterior. Esto es debido a unas molculas
llamadas aniones . Estas estn negativamente cargadas, pero son demasiado
grandes para pasar a travs de cualquier canal. Permanecen dentro dndole a la
clula carga negativa.
Por lo tanto, cuando un axn est en reposo, los aniones le dan una carga
negativa, las bombas de sodio hacen entrar al sodio y al potasio, y las puertas de
sodio y las de potasio se cierran todas. A causa de la diferencia positiva-negativa
entre dentro y fuera, este estado de descanso se llama potencial de descanso .
La palabra potencial se refiere al hecho de que hay un potencial para el cambio
aqu. Usamos el mismo trmino para referirnos a una batera que est sin conectar
a nada: tambin tiene un potencial de descanso.
Cuando se producen cambios en las membranas de las dendritas y el cuerpo de
la clula alcanza el axn, las puertas de sodio responden: algunas se abren y dejan
al sodio entrar, por lo que el interior empieza a volverse negativo. Si alcanza un
cierto nivel, llamado umbral , ms puertas de sodio responden y dejan entrar ms
iones

Entonces tenemos lo que se llama un potencial de accin un intercambio

de iones que corre a lo largo de la longitud del axn. Muchos iones de sodio entran,
por un corto espacio de tiempo, la diferencia entre dentro y fuera de la clula se
invierte: El interior es positivo y el exterior es negativo.
Entonces la situacin cambia: Las puertas de sodio se cierran y las puertas de
potasio se abren. El potasio se precipita fuera de la clula, lo cual lleva a la carga en
el interior de la clula de vuelta a donde estaba negativa en el interior, positiva en
el exterior.
Date cuenta de que el sodio est ahora dentro de la clula y el potasio fuera, esto es,
estn en los lugares equivocados. Por lo tanto, las bombas de sodio-potasio vuelven
a trabajar y bombean el sodio fuera y el potasio dentro, y las cosas vuelven a donde
empezaron.
Ahora todo esto sucede en un pequeo segmente del axn a la vez: el sodio entra
en la seccin uno; esto lleva al potasio a empezar a irse fuera de la seccin uno y al
sodio a empezar a entrar en la seccin dos; lo que lleva al potasio a salir de la
seccin dos y al sodio a entrar en la seccin tres; y as como una lnea de fichas de
domino cayendo.
En este pequeo grfico, representando un axn, el rojo representa el sodio
fluyendo dentro y el naranja representa al potasio fluyendo fuera:

La funda de mielina alrededor de muchos axones acelera este proceso

considerablemente: en lugar de un pequeo segmento disparando la accin al
segmento ms cercano, los cambios saltan de un hueco en la funda hasta el
siguiente. Esto es llamado conduccin saltatoria .

Cuando el potencial de accin alcanza el final del axn, provoca que otro ion (el
calcio, Ca++) entre en la clula, lo que lleva a que las vesculas las pequeas
burbujas llenas de neurotransmisores liberen sus contenidos en el espacio
sinptico ---

Asombroso, no os parece?

Neurotransmisores
Los neurotransmisores son las sustancias qumicas que se encargan de la
transmisin de las seales desde una neurona hasta la siguiente a travs de las
sinapsis. Tambin se encuentran en la terminal axnica de las neuronas motoras,
donde estimulan las fibras musculares para contraerlas. Ellos y sus parientes
cercanos son producidos en algunas glndulas como las glndulas pituitaria y
adrenal. En este captulo, revisaremos algunos de los neurotransmisores ms
significativos.
La acetilcolina fue el primer neurotransmisor en ser descubierto. Fue aislado en
1921 por in bilogo alemn llamado Otto Loewi, quien gan posteriormente el
premio Nobel por su trabajo. La acetilcolina tiene muchas funciones: es la
responsable de mucha de la estimulacin de los msculos, incluyendo los msculos
del sistema gastro-intestinal. Tambin se encuentra en neuronas sensoriales y en el
sistema nervioso autnomo, y participa en la programacin del sueo REM.
El famoso veneno botulina funciona bloqueando la acetilcolina, causando parlisis.
El derivado de la botulina llamado botox se usa por muchas personas para eliminar
temporalmente las arrugas una triste crnica de nuestro tiempo, dira yo.
Haciendo un comentario ms serio, existe un vnculo entre la acetilcolina y la
enfermedad de Alzheimer: hay una prdida de cerca de un 90 % de la acetilcolina
en los cerebros de personas que sufren de esta enfermedad debilitante.
En 1946, otro bilogo alemn cuyo nombre era von Euler, descubri
la norepinefrina (antes llamada noradrenalina). La norepinefrina esta
fuertemente asociada con la puesta en alerta mxima de nuestro sistema
nervioso. Es prevalente en el sistema nervioso simptico, e incrementa la tasa
cardiaca y la presin sangunea. Nuestras glndulas adrenales la liberan en el
torrente sanguneo, junto con su pariente la epinefrina. Es tambin importante
para la formacin de memorias.
El estrs tiende a agotar nuestro almacn de adrenalina, mientras que el ejercicio
tiende a incrementarlo. Las anfetaminas (speed) funcionan causando la
liberacin de norepinefrina.
Otro familiar de la norepinefrina y la epinefrina es la dopamina . Es un
neurotransmisor inhibitorio, lo cual significa que cuando encuentra su camino a
sus receptores, bloquea la tendencia de esa neurona a disparar. La dopamina esta
fuertemente asociada con los mecanismos de recompensa en el cerebro. Las drogas
como la cocana, el opio, la herona, y el alcohol promueven la liberacin de
dopamina, al igual que lo hace la nicotina!

La grave enfermedad mental llamada esquizofrenia, se ha demostrado que implica

cantidades excesivas de dopamina en los lbulos frontales, y las drogas que
bloquean la dopamina son usadas para ayudar a los esquizofrnicos. Por otro lado,
demasiada poca dopamina en las reas motoras del cerebro es responsable de la
enfermedad de Parkinson, la cual implica temblores corporales incontrolables.
En 1950, Eugene Roberts y J. Awapara descubrieron el GABA (cido gamma
aminobutrico), otro tipo de neurotransmisor inhibitorio. El GABA acta como un
freno del los neurotransmisores excitatorios que llevan a la ansiedad. La gente con
poco GABA tiende a sufrir de trastornos de la ansiedad, y los medicamentos como
el Valium funcionan aumentando los efectos del GABA. Si el GABA est ausente en
algunas partes del cerebro, se produce la epilepsia.
El glutamato es un pariente excitatorio del GABA. Es el neurotransmisor ms
comn en el sistema nervioso central, y es especialmente importante en relacin
con la memoria. Curiosamente, el glutamato es realmente txico para las neuronas,
y un exceso las matara. Algunas veces el dao cerebral o un golpe pueden llevar a
un exceso de este y terminar con muchas ms clulas cerebrales muriendo que el
propio trauma. La ALS, ms comnmente conocida como enfermedad de Lou
Gehrig, est provocada por una produccin excesiva de glutamato.
Se ha encontrado que la serotonina est ntimamente relacionada con la emocin
y el estado de nimo. Demasiada poca serotonina se ha mostrado que lleva a la
depresin, problemas con el control de la ira, el desorden obsesivo-compulsivo , y
el suicidio. Demasiada poca tambin lleva a un incremento del apetito por los
carbohidratos (comidas rica en almidn) y problemas con el sueo, lo cual tambin
esta asociado con la depresin y otros problemas emocionales.
El Prozac y otros medicamentos ayudan a la gente con depresin previniendo que
las neuronas aspiren el exceso de serotonina, por lo que hay ms flotando en las
sinapsis. Es interesante que un poco de leche caliente antes de acostarse tambin
incrementa los niveles de serotonina. Como mama puede haberte dicho, te ayuda a
dormir. La serotonina es un derivado del triptfano, que se encuentra en la leche.
El calor es solo por comodidad!
Por otra parte, la serotonina tambin juega un papel en la percepcin. Los
alucingenos como el LSD funcionan adhirindose a los receptores de serotonina
en las vas perceptivas.
En 1973, Solomon Snyder y Candace Pert del Johns Hopkins descubrieron
la endorfina . La endorfina es el nombre corto de morfina endgena (presente
en la herona). Es estructuralmente muy similar a los opioides (opio, morfina,
herona, etc.) y tiene funciones similares: esta implicada en la reduccin del dolor y
en el placer, y las drogas opiaceas funcionan adhirindose a los receptores de
endorfinas. Es tambin el neurotransmisor que ayuda a los osos y otros animales a
hibernar. Considera esto: La herona enlentece la tasa cardiaca, la respiracin, y el

metabolismo en general exactamente lo que necesitaras para hibernar. Por

supuesto, algunas veces la herona enlentece totalmente: Hibernacin permanente.
La Medula Espinal
La mdula espinal recorre toda la espina dorsal desde la base del crneo hasta el
coxis. Las neuronas se encuentran en un espacio en forma de H dentro de las
vrtebras medulares. Hay vas motoras bajando desde el cerebro y vas sensoriales
subiendo hasta el cerebro. Los nervios sensoriales entran en las partes traseras
(races dorsales) de la H, mientras que las neuronas motoras salen por las
partes delanteras(races ventrales) de la H. Las interneuronas a menudo
conectan estas neuronas motoras y sensoriales.
Adems de enviar mensajes arriba y abajo hacia y desde el cerebro, la medula
espinal tiene otra funcin muy importante: los reflejos . De hecho, en animales
muy simples, esa es la principal funcin de la mdula. Bsicamente, un reflejo es la
conexin de las neuronas sensoriales, va interneuronas, a las neuronas motoras.
Por ejemplo, hay sensores de dolor en tus dedos. Si dejas tu dedo sobre una llama
durante cierto periodo de tiempo, el dolor obligar a las neuronas motoras a que
retiren tu dedo. Es cierto que puedes ignorar este reflejo con el poder de la
voluntad, pero como el ejemplo intencionadamente muestra, no es fcil!
Los reflejos hacen mucho ms que mantener tus dedos lejos del fuego: Una gran
cantidad de movimientos se consiguen a travs de los reflejos. Incluso los bebes
recin nacidos disponen ya de los reflejos necesarios para caminar: Si sostienes un
bebe y posas suavemente sus pies en el suelo, comenzar a realizar movimientos
parecidos a pasos! Todo lo que se necesita es la fuerza muscular para permanecer
de pie y, por supuesto, bastante prctica.
El Cerebro
El cerebro se ha dividido tradicionalmente en tres partes, el cerebro posterior, el
cerebro medio y el cerebro anterior.

El cerebro posterior o tronco cerebral consiste en tres partes. La primera es

la mdula , la cual es realmente una extensin de la mdula espinal en el crneo.
Adems de contener tractos hacia arriba y hacia abajo desde las porciones
superiores del cerebro, la mdula tambin contiene algunos de los ncleos
esenciales que gobiernan l a respiracin y la tasa cardiaca. La parte superior de la
mdula contiene un complejo rosado de ncleos llamado la formacin
reticular . Se trata del sistema regulatorio para el sueo, la vigilia y la alerta.
La segunda parte es la protuberancia o puente . Esta formada principalmente
por las vas que conectan las dos partes del cerebelo.
El cerebelo , que significa pequeo cerebro en Latn, est de hecho formado
como un pequeo cerebro, y es principalmente responsable de coordinar los
movimientos involuntarios. Se cree que, cuando aprendemos tareas motoras
complejas, los detalles se graban en el cerebelo.
El cerebro medio es, en los seres humanos, la parte ms pequea del cerebro.
Conecta el cerebro anterior y posterior, y contiene muchas vas importantes para el
odo y la visin. Es mucho ms grande en animales inferiores al igual que en el feto
humano.
La mayor y, para los psiclogos, la ms interesante parte del cerebro es el cerebro
anterior . Comienza con el tlamo , que est prcticamente en el centro de tu
cabeza. El tlamo es como una estacin de intercambio, conduciendo seales desde
el cuerpo hacia las partes relevantes del cerebro superior, y desde el cerebro hacia
el cerebro inferior y la mdula espinal.
El cerebro anterior es suficientemente complejo para requerir su propio captulo
dos de hecho: uno para el sistema lmbico y otro para la corteza cerebral.

Imgenes del Cerebro

Antes del siglo XX, haba solo una forma de ver el cerebro: Abrir el crneo. Por
supuesto, con la asistencia de un artista mdico talentoso o, ms tarde, un buen
fotgrafo, esto nos proporcionaba una visin particularmente buena. De cualquier
forma, la mayora de las veces se requera un paciente muerto! Afortunadamente,
ahora tenemos ciertas tcnicas de imagen que nos permiten ver lo que esta
sucediendo dentro del cerebro de un ser humano viviente.
Los rayos-x fueron la primera cosa que se us para mirar el cerebro humano.
Aunque algunos detalles son visibles, la naturaleza del cerebro es tal que no es
particularmente un buen sujeto para los rayos X. El escner TC (tomografa

computerizada) o escner TAC implica tomar una gran serie de rayos x desde
diversos ngulos, y luego combinarlos en una imagen de tres dimensiones en el
ordenador. La imagen puede ser visualizada y manipulada en una pantalla de
ordenador.
El escner TEP (tomografa por emisin de positrones) trabaja as: El doctor
inyecta glucosa radioactiva (agua azucarada) en el torrente sanguneo del paciente.
El mecanismo entonces detecta el nivel de actividad relativo esto es, el uso de
glucosa de diferentes reas del cerebro. El ordenador genera una imagen que
permite al investigador determinar cuales partes del cerebro estn ms activas
cuando realizamos varias operaciones mentales, ya sea mirar a algo, contar
mentalmente, imaginar algo, o escuchar msica.
El IRM (imagines por resonancia magntica) funciona as: creas un campo
magntico fuerte que corre a travs de la persona desde la cabeza a los pies. Esto
causa que los tomos de hidrgeno que estn girando en el cuerpo de la persona se
alineen con el campo magntico. Entonces envas un pulso de radio a una
frecuencia especial que causa que los protones de hidrogeno giren en una direccin
diferente. Cuando se apaga el pulso de radio, los protones vuelven a su
alineamiento con el campo magntico, y liberan la energa extra que han tomado
del pulso de radio. Esa energa se detecta por la misma bobina que emiti el pulso,
actuando ahora como una antena en tres dimensiones. Puesto que los diferentes
tejidos tienen diferente cantidad de hidrgeno relativo en ellos, dan una diferente
densidad de seales de energa, las cuales el ordenador organiza en una imagen
detallada en tres dimensiones. Esta imagen es casi tan detallada como una
fotografa anatmica.

El Sistema Nervioso "Emocional"

La emocin implica al sistema nervioso por completo. Pero hay dos partes del
sistema nervioso que son especialmente importantes: El sistema lmbico y el
sistema nervioso autonmico.
El sistema Lmbico
El sistema lmbico es un complejo conjunto de estructuras que se hallan por
encima y alrededor del tlamo, y justo bajo la corteza. Incluye el hipotlamo, el
hipocampo, la amigdala, y muchas otras reas cercanas. Parece ser el principal
responsable de nuestra vida emocional, y tiene mucho que ver con la formacin de
memorias.

Hipotlamo
El hipotlamo es una pequea parte del cerebro localizada justo debajo del tlamo
a ambos lados del tercer ventrculo. (Los ventrculos son reas dentro de la corteza
que estn llenas de fluido cerebroespinal, y conectadas al fluido de la mdula). Se
sita dentro de los dos tractos del nervio ptico, y justo por encima (e ntimamente
conectado con) la glndula pituitaria.
El hipotlamo es una de las partes ms ocupadas del cerebro, y est principalmente
relacionado con la homeostasis . La homeostasis es el proceso de retornar algo a
algn punto de ajuste. Funciona como un termostato: cuando tu habitacin est
demasiado fra, el termostato transporta esa informacin al calefactor y lo
enciende. En el momento en que tu habitacin se calienta y la temperatura llega
ms all de un cierto punto, manda una seal que dice al calefactor que se apague.
El hipotlamo es responsable de la regulacin de tu hambre, sed, respuesta al
dolor, niveles de placer, satisfaccin sexual, ira y comportamiento agresivo, y ms.
Tambin regula el funcionamiento de los sistemas nerviosos simptico y
parasimptico, lo cual significa que regula cosas como el pulso, la presin
sangunea, la respiracin, y la activacin fisiolgica en respuesta a circunstancias
emocionales.
El hipotlamo recibe entradas desde varias fuentes. Desde el nervio vago, adquiere
informacin sobre la presin sangunea y la distensin de la tripa (eso es, cuanto de
lleno est tu estmago). Desde la formacin reticular en el tronco cerebral, obtiene
informacin sobre la temperatura de la piel. Desde el nervio ptico, recibe
informacin sobre la luz y la oscuridad. Desde neuronas no usuales que forran los
centrculos, recibe informacin sobre los contenidos del fluido cerebroespinal,
incluyendo a las toxinas que llevan al vmito. Y desde otras partes del sistema
lmbico y los nervios olfatorios (del olfato), se recibe informacin que ayuda a
regular la comida y la sexualidad. El hipotlamo tambin tiene algunos receptores

propios, que le proveen informacin sobre el balance inico y la temperatura de la

sangre.
Segn uno de los descubrimientos ms recientes, parece que hay una protena
llamada leptina que es liberada por las clulas grasas cuando comemos demasiado.
El hipotlamo aparentemente percibe los niveles de leptina en el torrente
sanguneo y responder con un decremento del apetito. Podra parecer que algunas
personas tienen una mutacin gentica en un gen que produce la leptina, y sus
cuerpos no pueden decir al hipotlamo que ellos han comido suficiente. De
cualquier forma, muchas personas con sobrepeso no tienen esta mutacin, por lo
que hay aun mucha investigacin que hacer!
El hipotlamo enva instrucciones al resto del cuerpo de dos formas. La primera de
ellas es hacia el sistema nervioso autonmico . Esto permite al hipotlamo
tener el control ltimo de cosas como la presin sanguinea, la tasa cardiaca, la
respiracin, la digestin, el sudor, y todas las funciones simpticas y
parasimpticas.
La otra forma en la que el hipotlamo controla las cosas es mediante la glndula
pituitaria . Est neurolgica y qumicamente conectada a la pituitaria, la cual
bombea de forma alternada hormonas llamadas factores de liberacin en el
torrente sanguneo. Como sabes, la pituitaria es llamada glndula maestra, y esas
hormonas son de importancia vital en la regulacin del crecimiento y el
metabolismo.
El Hipocampo
El hipocampo consiste en dos cuernos que describen una curva desde el rea del
hipotlamo hasta la amgdala. Parece ser muy importante en convertir las cosas
que estn en tu mente ahora (en la memoria a corto plazo) en cosas que
recordars por un largo tiempo (memoria a largo plazo). Si el hipocampo es
daado, una persona no puede construir nuevas memorias, y vive en un lugar
extrao donde todo lo que experimenta simplemente se desvanece, incluso
mientras que las memorias ms antiguas antes del dao permanecen intactas! Esta
situacin tan desafortunada est bastante bien descrita en la maravillosa
pelcula Memento.
Amigdala
La amgdala es una masa con forma de dos almendras que se sitan a ambos lados
del tlamo en el extremo inferior del hipocampo. Cuando es estimulado
elctricamente, los animales responden con agresin. Y si la amgdala es extirpada,
los animales se vuelven muy dciles y no vuelven a responder a cosas que antes les
a habran causado rabia. Pero hay mas cosas en ella que solo ira: Cuando se extirpa,
los animales se vuelven tambin indiferentes a estmulos que podran de otra
manera haberles causado miedo e incluso respuestas sexuales.

Areas Relacionadas
Bajo el hipotlamo, el hipocampo, y la amgdala, hay otras reas en las estructuras
cercanas al sistema lmbico que estn ntimamente conectadas a el:
El giro cingulado es la parte de la corteza situada cerca del sistema lmbico.
Proporciona una va que va desde el tlamo hasta el hipocampo, y parece ser
responsable de la asociacin de memorias a olores y al dolor.
El area septal , que se halla frete al tlamo, tiene algunas neuronas que parecen
ser centros del orgasmo (una para los chicos, cuatro para las chicas).
El rea ventral tegmental del tronco cerebral (justo debajo del tlamo) consiste en
vas de dopamina que parecen ser responsables del placer. La gente con un dao en
este lugar tiende a tener dificultades consiguiendo placer en la vida, y a menudo
caen en el alcohol, las drogas, los dulces y el juego.
El cortex prefrontal , que es la parte del lbulo frontal que se encuentra en
frente del rea motora, est tambin unido estrechamente al sistema lmbico.
Adems de aparentemente estar implicado en pensar sobre el futuro, hacer planes,
y realizar acciones, tambin parece estar involucrado en las mismas vas de
dopamina que el rea ventral tegmental, y juega un papel en el placer y la adiccin.
El sistema nervioso autonmico
La segunda parte del sistema nervioso que tiene un papel particularmente potente
que jugar en nuestra vida emocional es el sistema nervioso autonmico. El sistema
nervioso autonmico est compuesto de dos partes, las cuales funcionan
principalmente en oposicin una a la otra. La primera de ellas es el sistema
nervioso simptico, el cual comienza en la mdula espinal y viaja hacia una gran
variedad de reas del cuerpo. Su funcin parece ser preparar al cuerpo para el tipo
de actividades vigorosas asociadas con la huida o lucha, esto es, con la huida del
peligro o con la preparacin para la violencia.
La activacin del sistema nervioso simptico tiene los siguientes efectos:
Dilata las pupilas
Abre los prpados
estimula las glndulas sudorparas
dilata los vasos sanguneos en los msculos grandes
constrie los vasos sanguneos en el resto del cuerpo
incrementa la tasa cardiaca
abre los tubos bronquiales de los pulmones
inhibe las secreciones en el sistema digestivo

Uno de los sus efectos ms importantes es provocar que las glndulas adrenales
liberen epinefrina (aka adrenalina) en el torrente sanguneo. La epinefrina es una
poderosa hormona que causa que varias partes del cuerpo respondan de la misma
forma que el sistema nervioso simptico. Una vez en el torrente sanguneo, tarda
un poco en parar sus efectos. Esta es la razn de que, cuando estas enfadado,
algunas veces tardes un poco antes de que te calmes de nuevo!
El sistema nervioso simptico tambin lleva informacin, la mayora concerniente
al dolor de los rganos internos. Debido a que los nervios que llevan informacin
sobre el dolor de los rganos a menudo viajan a travs de las mismas vas que
llevan informacin del dolor desde reas ms superficiales del cuerpo, la
informacin a veces se confunde. Esto es llamado dolor referido, y el ejemplo
ms conocido es el dolor que alguna gente siente en los hombros y brazos cuando
estn teniendo un infarto.
La otra parte del sistema nervioso autonmico es llamada sistema nervioso
parasimptico . Tiene sus races en el tronco cerebral y en la mdula espinal de la
espalda baja. Su funcin es traer de vuelta al cuerpo desde la situacin de
emergencia a la que lo llev el sistema nervioso simptico.
Algunos detalles de la activacin de la activacin parasimptico incluyen
constriccin pupilar
activacin de las glndulas salivares
estimulacin de las secreciones del estmago
estimulacin de la actividad de los intestinos
estimulacin de las secreciones en los pulmones
constriccin de los tubos bronquiales
decremento de la tasa cardiaca
El sistema nervioso parasimptico tambin tiene algunas capacidades sensoriales:
recibe informacin sobre la presin sangunea, niveles de dixido de carbono, y
dems.
Hay realmente otra parte ms del sistema nervioso autonmico que no
mencionamos muy a menudo: El sistema nervioso entrico. Este es un complejo de
nervios que regulan la actividad del estmago. Cuando enfermas del estmago o
sientes mariposas cuando estas nervioso, puedes culpar al sistema nervioso
entrico.

Los Ganglios Basales

Los ganglios basales son una coleccin de ncleos que se encuentran a ambos
lados del tlamo, fuera y alrededor del sistema lmbico, pero debajo del giro
cingulado y dentro de los lbulos temporales. A pesar de que el glutamato es el
neurotransmisor ms comn aqu cmo en el resto del cerebro, el neurotransmisor
inhibitorio GABA juega el papel ms importante en los ganglios basales.
El grupo ms grande de estos ncleos son llamados el cuerpo estriado,
compuesto del ncleo caudado, el putamen, el globo plido, y el ncleo
acumbens. Todas estas estructuras son dobles, un conjunto a cada lado del
septum central.

El ncleo caudado comienza justo debajo del lbulo frontal y se curva hacia el
lbulo occipital. Enva sus mensajes al lbulo frontal (especialmente al cortex
orbital, justo por encima de los ojos), y parece ser el responsable de informarnos de
que algo no va bien y que debemos hacer algo al respecto: Lvate las manos!
Cierra la puerta! Como estos ejemplos muestran, el trastorno obsesivo
compulsivo (TOC) parece implicar un ncleo caudado sobreactivado. Por otra
parte, un ncleo caudado hipoactivo puede estar implicado en varios desordenes,
como el dficit de atencin (TDA), depresin, ciertos aspectos de
la esquizofrenia y la simple apata. Tambin est implicado en el sndrome
PAP, una dramtica perdida de motivacin que se ha descubierto recientemente
(ver ms abajo).
El putamen descansa justo debajo y detrs del ncleo caudado. Parece estar
implicado en coordinar los comportamientos automticos como montar en

bicicleta, conducir un coche, o trabajar en una lnea de montaje. Los problemas con
el putamen pueden explicar los sntomas del sndrome de Tourette.
El globo plido est localizado dentro del putamen, con una parte exterior y
otra interior. Recibe informacin desde el ncleo caudado y el putamen, y enva
informacin a la sustancia negra (ver ms abajo).
El ncleo acumbens es un ncleo que se encuentra justo debajo del ncleo
anterior. Recibe seales del cortex prefrontal (por va del rea tegmental ventral) y
enva otras seales de vuelta all por va del globo plido. Las entradas de seal
usan dopamina, y se conocen muchas drogas que incrementan mucho estos
mensajes al ncleo acumbens.
Otro ncleo de los ganglios basales es la sustancia negra. Est localizada en
las porciones superiores del cerebro medio, bajo el tlamo, y toma su color de la
neuromelanina, un pariente cercano del pigmento de la piel. Una parte (sustancia
negra compacta) usa neuronas dopaminrgicas para enviar seales hacia el cuerpo
estriado. La funcin exacta se desconoce, pero se cree que implica circuitos de
recompensa. La enfermedad de Parkinson tambin se debe a la muerte de
neuronas dopaminrgicas aqu.
La otra parte de la sustancia negra (sustancia negra reticulada) es en su mayor
parte neuronas GABA. Su funcin ms conocida es controlar los movimientos de
los ojos. Est tambin implicada en la enfermedad de Parkinson as como en la
epilepsia.
Como se puede ver, algunos problemas serios estn fuertemente asociados a los
ganglios basales. Sobre algunos, como el Trastorno de Atencin con Hiperactividad
(TDAH), el sndrome de Tourette, el TOC, y la esquizofrenia, se hablar en otras
partes de este texto. Otras son quiz menos psicolgicos y ms fsicos, pero no por
ello menos importantes
Enfermedad de Parkinson
La enfermedad de Parkinson se caracteriza por temblores, rigidez muscular,
dificultad en hacer movimientos rpidos y suaves, y estar de pie o caminar
dificultoso. Muchas personas tambin desarrollan depresin y ansiedad y, ms
tarde, problemas con prdida de memoria y demencia.
Se desarrolla normalmente en edad avanzada, pero puede ocurrir en personas
ms jvenes. Un caso muy conocido es el del actor Michael J. Fox. Es muy difcil
para el paciente y para su familia.
El Parkinson tiene su origen en la muerte de las clulas de la sustancia negra y
la prdida de dopamina y melanina producida por estas clulas. Progresa hacia
otras partes de los ganglios basales y hacia los nervios que controlan los msculos,

implicando a otros neurotransmisores. Algunas de las posibles causas o factores

contribuyentes son las toxinas medioambientales, traumatismos y la gentica.
Hay tratamientos disponibles que enlentencen el curso de la enfermedad y
alivian los sntomas. La mayora incluyen reemplazar o mimetizar la dopamina y
otros neurotransmisores perdidos. Desafortunadamente, la enfermedad progresa
lentamente y los tratamientos solo funcionan unas pocas horas cada vez. El
Parkinson no causa la muerte directamente, y muchos pacientes viven una larga
vida con ella.
La enfermedad de Huntington
Esta enfermedad se caracteriza por una prdida de memoria y movimientos
extraos y bruscos llamados corea. Es una enfermedad hereditaria (con un gen
dominante) e implica la muerte celular en elncleo caudado. Comienza
normalmente sobre los 30 aos, pero puede empezar a cualquier edad.
No hay cura, aunque hay tratamientos que pueden reducir los sntomas. Es fatal,
aunque normalmente son las complicaciones de la enfermedad lo que causa la
muerte, ms que la enfermedad en s. Muchos enfermos de Huntington se suicidan.
Parlisis cerebral
La gente con parlisis cerebral tienen varios problemas motores, como
espasticidad, parlisis e incluso apopleja. La espasticidad se produce cuando
algunos msculos estn constantemente tensos e interfieren con el movimiento
normal. Esta es la razn para la posicin inusual de manos y brazos que hemos
visto en estos enfermos.
Aparentemente es debida a un dao cerebral, normalmente antes del
nacimiento. Las causas pueden incluir infeccin fetal, toxinas medioambientales, o
falta de oxgeno.
A pesar de que la parlisis cerebral tiende a permanecer estable a travs de la
vida, no hay cura y es muy difcil de llevar para la persona y para la familia.
Sndrome de PAP
Este sndrome se caracteriza por una inusual falta de motivacin. Un caso
dramtico fue el de Mr. M., quien, mientras se ahogaba, simplemente fall en
intentar salvarse, incluso cuando era un buen nadador.
El dao en el ncleo caudado significa que nada vuelve a tener significado
emocional nunca ms. Ahogarse? No te preocupes. La gente con PAP tambin
ignora las normales motivaciones morales y sociales que damos por hechas. No
captan que su falta de accin pueda tener consecuencias significativas.

Sin la influencia motivadora de los ganglios basales, el lbulo frontal

simplemente deja de planificar el futuro. Extraamente, pueden aun responder a
motivaciones externas, como a una peticin de alguien amado o a un comando de
autoridad.
Vea el artculo de Abril de 2005 de Scientific American Mind de Patrick
Verstichal y Pascal Larrouy para saber ms sobre el sndrome de PAP.

El Cerebro y la Corteza Cerebral

La corteza es la parte ms nueva (evolutivamente) y la ms grande del cerebro. Es

aqu donde ocurre la percepcin, la imaginacin, el pensamiento, el juicio y la
decisin
Es ante todo una delgada capa de materia gris normalmente de 6 neuronas de
espesor, de hecho por encima de una amplia coleccin de vas de materia blanca.
La delgada capa est fuertemente circunvolucionada, por lo que si la extendieses,
ocupara unos 2500 cm2. Esta capa incluye unos 10.000 millones de neuronas, con
cerca de 50 trillones de sinapsis.
Las circunvoluciones tienen crestas que se llaman giros, y valles que se llaman
surcos. Algunos surcos son bastante pronunciados y largos, y se usan como lmites
convenidos entre las cuatro reas del cerebro llamados lbulos .

La parte delantera ms alejada se llama lbulo frontal. Este parece ser

especialmente importante: este lbulo es el responsable de los movimientos
voluntarios y la planificacin y se piensa que es el lbulo ms importante para la
personalidad y la inteligencia.

En la parte posterior del lbulo frontal, a lo largo del surco que lo separa del lbulo
parietal, existe un rea llamada cortex motor . En estudios con pacientes que
estaba recibiendo ciruga en el cerebro, la estimulacin de reas del cortex motor
con pequeas descargas elctricas causaba movimientos. Ha sido posible para los
investigadores realizar un mapa de nuestra cortex motora bastante preciso. Las
partes ms bajas de la cortex motor, cercanas a las sienes, controlan los msculos
de la boca y la cara. Las partes de la cortex motor cercanas a la parte superior de la
cabeza controlan las piernas y los pies.
Bajo los lbulos frontales est el lbulo parietal (que en latn significa pared).
Este incluye un rea llamada cortex somatosensorial, justo debajo del surco
que separa este lbulo del lbulo frontal. De nuevo, los mdicos estimularon los
puntos de esta rea encontrando que sus pacientes describan sensaciones como si
les tocasen en varias partes de su cuerpo. Al igual que con la cortex motor, se puede
trazar un mapa de la cortex somatosensorial, con la boca y la cara cercana a las
sienes y las piernas y pies en la parte superior de la cabeza.

Junto a la cabeza est el lbulo temporal (es el trmino en Latn para sienes). El
rea especial del lbulo temporal es la cortex auditivo . Como su nombre indica,
esta rea est ntimamente conectada con los odos y especializada en el odo. Se
localiza cerca de las conexiones del lo lbulo temporal con los lbulos parietal y
frontal.
En la parte trasera de la cabeza est el lbulo occipital . En la parte trasera del
lbulo occipital est la cortex visual , la cual recibe informacin desde los ojos y
se especializa, por supuesto, en la visin.
Las reas de los lbulos que no estn especializadas se llaman cortex de
asociacin . Adems de conectar las cortezas sensorial y motora, se piensa que
esta es tambin el lugar donde nuestros procesos de pensamiento ocurren y
muchas de nuestras memorias son finalmente almacenadas.
Los Hemisferios
Si miras al cerebro desde arriba, se hace inmediatamente obvio que hay una
divisin en dos desde adelante hacia atrs. Hay, de hecho, dos hemisferios, como si

tuvisemos dos cerebros en nuestras cabezas en lugar de solo uno. Por supuesto,
esas dos mitades estn ntimamente unidas por un arco de materia blanca
llamado cuerpo calloso.
De varias formas, los investigadores han descubierto que las dos partes tienen
alguna especializacin. El hemisferio izquierdo est relacionado con la parte
derecha del cuerpo (normalmente), y el hemisferio derecho est relacionado con la
parte izquierda del cuerpo. Adems, es el hemisferio izquierdo el que normalmente
tiene el lenguaje, y parece ser el principal responsable de sistemas similares como
las matemticas y la lgica. El hemisferio derecho tiene ms que ver con cosas
como la orientacin espacial, el reconocimiento de caras, y la imagen corporal.
Tambin parece que gobierna nuestra capacidad de apreciar el arte y la msica.
Alguno de los trabajos ms interesantes que se han hecho relacionados con los dos
hemisferios lo realiz Roger Sperry . El trabaj con gente que haba tenido a
operacin bastante seria para controlar suepilepsia . Parece que, en algunos
casos, la epilepsia severa puede ser casi eliminada seccionando el cuerpo calloso.
En cierto sentido, esa gente realmente tena dos cerebros (o cortezas, para ser ms
exactos).
Por ejemplo, Sperry encontr que si pona algo en la mano derecha de una de estas
personas despus de su operacin, ellos podan decir lo que era. Pero si lo pona en
su mano izquierda, no podan hacerlo. Esto es fcil de comprender: La sensacin de
un objeto en la mano derecha va hasta el hemisferio izquierdo y, puesto que esta es
la zona del lenguaje, la persona poda decir lo que era. La sensacin de un cosa en
la mano izquierda, sin embargo, iba hacia el hemisferio derecho, el cual no puede
hablar mucho.
Los ojos estn conectados a los hemisferios de una forma un poco complicada. La
parte derecha de cada retina (la cual ve las cosas a la izquierda del punto de
fijacin) va hacia el hemisferio izquierdo. Lo que esto significa es que, si tienes a
alguien con la mirada fija en un punto de fijacin y le muestras brevemente algo a
la izquierda, es el hemisferio derecho el que recibe la informacin. Si les muestras
algo a la derecha, es el hemisferio izquierdo el que recibe la informacin.
Sperry proyectaba cosas en una pantalla y peda a los pacientes bien que dijesen lo
que haban visto o bien que cogiesen lo que haban visto con una mano u otra de
una caja llena de cosas. As, si el mostraba una pelota en la parte izquierda de la
pantalla y un lpiz en la derecha, la persona podra decir lpiz (usando los centros
del lenguaje del hemisferio izquierdo) pero coger una pelota de la caja con su mano
izquierda (usando el hemisferio derecho).

Hay muchas ancdotas interesantes que vienen de su investigacin. Por ejemplo,

resulta que, aunque el hemisferio izquierdo tiene el lenguaje, es bastante malo para
el dibujo. El hemisferio derecho, que controla la mano izquierda, podra dibujar
bastante bien.
El haca que los pacientes realizaran pequeos puzzles. Un hombre, intentando
hacer el puzzle con su mano derecha, no poda evitar que su mano izquierda
intentara ayudarle.
Con una mujer joven, el proyectaba un dibujo de un hombre desnudo en la parte
derecha de la pantalla. Ella se ruboriz y ri nerviosamente, pero cuando se le
pregunt, no saba decir por qu. Por supuesto, solo el hemisferio derecho haba
visto el dibujo, mientras que el hemisferio izquierdo no.
Afortunadamente para esa gente, esas situaciones no suelen suceder en la vida
diaria, por lo que no se sienten terriblemente confundidos la mayor parte del
tiempo. La mayora de nosotros, por supuesto, tenemos un cuerpo calloso intacto, y
las dos mitades de nuestros cerebros estn en constante comunicacin.

El Lenguaje
Por lo tanto, el lenguaje es predominantemente una funcin del hemisferio
izquierdo. Realmente, el hemisferio derecho tiene un poco de lenguaje tambin:
tiene una buena comprensin de insultos y palabrotas. Adems, si tienes dao
cerebral en el hemisferio izquierdo suficientemente temprano en la infancia, el
hemisferio derecho se apodera de la funcin del lenguaje. Y parece que hay algunas
personas que tienen el lenguaje en el lado derecho o incluso en ambos lados.
Es interesante considerar que los monos y gorilas parecen ser sensibles a llamadas
de su propia especie en el hemisferio izquierdo: vuelven sus orejas derechas hacia
el sonido. Incluso algunos pjaros cantores, como los canarios, tienen
especializacin hemisfrica.
Una de las cosas que se descubrieron ms tempranamente sobre el cerebro fueron
los centros del lenguaje . Uno de ellos es llamado el rea de Broca , en
nombre del doctor que lo descubri primero. Est localizada en la parte inferior del
lbulo frontal izquierdo. Un paciente que haya tenido un dao en esa rea pierde la
capacidad de hablar, lo que se llama afasia de expresin .
Otro rea es el rea de Wernicke , la cual est cercana a l rea de Broca pero en el
lbulo temporal, justo al lado del cortex auditivo. Esta es donde entendemos el
significado del lenguaje, y un dao en esta rea te llevara a una afasia de
recepcin, lo que significa que no seras capaz de entender lo que se te est
diciendo.
Ocasionalmente, alguien tiene un dao en las conexiones entre las reas de
Wernicke y Broca. Esto lleva a una afasia de conduccin . Algunas personas con
este problema pueden entender el lenguaje bastante bien, y pueden producirlo
igualmente bien. Pero no pueden repetir algo que acaban de oir.
Otro rea importante es el giro angular, justo por encima y debajo del rea de
Wernicke. Sirve como conexin entre los centros del lenguaje y el cortex visual. Si
este rea es daada, la persona sufrir de alexia (incapacidad para leer) y agrafia
(incapacidad para escribir).

Sensacin y Percepcin

Los Sentidos
Gusto
Hay alrededor de 10.000 papilas gustativas en la lengua, agrupadas en papilas
(esos botones por toda tu lengua). Las papilas gustativas son grupos de cuerpos
neuronales que trazan delgados surcos en las papilas, y parecen como
microscpicos racimos de bananas.

Las molculas de la comida que comemos se mezclan con la saliva y encuentran su

camino entre los surcos y en las superficies de las neuronas. Como una llave

encajando en una cerradura, estas molculas abren pequeos poros en las

membranas celulares y comienzan el proceso de disparo en la neurona de forma
muy parecido al modo en que los neurotransmisores lo hacen entre neuronas.
Hay solo cuatro sabores bsicos esto es, solo cuatro molculas particulares a las
cuales responden otras tantas neuronas en la lengua:
Salado
Dulce
Salado
cido
Puede haber un quinto sabor: Umami (en, por ejemplo, el glutamato
monosdico).
Nota tambin que tu lengua es sensible al tacto (de ah la idea de textura en la
comida), y a la temperatura y, por supuesto, al dolor. Los pimientos Jalapeos, por
ejemplo, tienen un cierto sabor en el sentido ordinario, pero tambin nos proveen
con una deliciosa () sensacin de dolor. Puedes encontrar til saber que, si tu boca
quema de comer pimientos, ayuda beber leche, porque las grasas lcteas disuelven
las sustancias qumicas activas (capsaicina) mientras que el agua meramente las
esparce alrededor.
Quiz la mayor parte de nuestro sentido del gusto sea, curiosamente, el olfato
Olfato
El olfato funciona como el gusto: Es tambin un sentido de llave y cerradura. Esta
vez, es una cuestin de aire hmedo que pasa por una membrana mucosa
especializada del tamao de una moneda en la parte superior de la cavidad nasal.

Con el olfato, parece que respondemos a la presencia de cierta combinacin de siete

molculas bsicas:
Floral
Mentolado
Almizclado
Acre (cmo especias)
Alcanforado (como las bolas de naftalina)
Etreo (como los fluidos de limpieza en seco)
Ptrido (como huevos podridos)
Pero estamos lejos de saber que estos son los aromas fundamentales algunos
investigadores piensan que hay muchos ms.
Los sentidos qumicos son extremadamente sensitivos, y esto es as especialmente
con el olfato. Podemos detectar el cido actico (el olor del vinagre) en una
concentracin de 500.000.000.000 molculas por litro de aire. Pero los perro nos
ganan en esto:!Ellos pueden detectarlo en una concentracin de 200.000
molculas por litro de aire!
Ha habido un considerable debate durante muchos aos sobre la existencia de un
sentido similar al olfato que pueda detector la presencia de molculas llamadas
feromonas. Muchos animales claramente pueden oler la presencia de una pareja
potencial a largas distancias. La gente puede ciertamente oler a otras personas
pero, hay un olor especial que no es realmente un aroma particular, sino que nos
lleva a sentir, bien, esos sentimientos especiales de Te quiero? . Creo que no, pero
hay muchos que estn en desacuerdo conmigo.
Tacto
La piel tiene realmente tres tipos de
sensaciones: Presin, temperatura y dolor.
La presin es una cuestin de distorsin mecnica, la torcedura de un pelo de
una clula ciliada. No es realmente un pelo, por supuesto, sino una versin
extendida de una dendrita. Cuando se dobla, su tensin causa la apertura de poros,
el intercambio de iones, y, por supuesto, el disparo de la neurona. Hay, de
cualquier modo, tres tipos diferentes de receptores de presin: tacto
ligero, presin y vibracin.
La temperatura parece tener una influencia directa del calor o fri que abre ciertos
canales inicos. Hemos encontrado tres de ellos: uno para el fri, otro para el calor,
y otro para el calor extremo. Quiz haya tambin para el fri extremo o incluso para
la templadez.

Es interesante sealar que el mentol puede tambin activar los receptores del fri,
y nos hace pensar que estamos sintiendo fri cundo no es as. Es tambin peculiar
que, cuando tocamos una parrilla termal una superficie que alterna lneas de
fri y calor no sentimos ni fri ni calor, sino dolor!

Hablaremos del dolor de forma separada, pero bsicamente, el dolor es una

cuestin de detectar ciertas sustancias qumicas que indican un dao en los tejidos.
Con el dolor tambin se clasifica el picor y el cosquilleo. Es interesante que hay una
sustancia llamada capsaicina que acta en los receptores del dolor de la misma
forma que hace el dao real. Se ha encontrado en cosas como los pimientos
jalapeos, como se mencion ms arriba.
Sentido Kinestsico
El sentido kinestsico est basado en neuronas receptoras de los msculos y
articulaciones que bsicamente trabajan sobre el principio mecnico de distorsin.
Algunos de esos receptores son clulas ciliadas; otros son husos que empiezan a
disparar cuando se estiran.
Sentido Vestibular
El sentido vestibular te dice donde est arriba, cmo esta tu cuerpo en relacin a
arriba, y cmo tu cuerpo est movindose en el espacio. Las sensaciones est
basadas en clulas ciliadas. En el odo interno, hay una configuracin especial de
tres canales semicirculares alrededor de un rea central. En los canales
semicirculares, el movimiento del fluido cuando giras causa que grumos

gelatinosos llamados cpulas se unan unos a otros, lo que causa que las clulas
ciliadas se unan tambin. Los tres canales estn orientados aproximadamente 90
uno de los otros, y eso te hace tener informacin del giro en las tres dimensiones.
El sentido vestibular tambin est conectado a partes del cerebro que te dicen
cuando es tiempo de vomitar. Esto es la causa del mareo por movimiento.
Si giras mucho y luego paras de repente, la sensacin se mantiene durante un poco,
y te parece que aun sigues girando, pero en la direccin contraria. Tu cerebro puede
tratar de compensar esto, y te haga caer o al menos sentirte mareado.
Tambin puedes confundir estos canales cuando te duchas y entra agua fra o
caliente en tu odo. Los cambios de temperatura pueden causar que los fluidos se
muevan y sientas como que giran, y entonces puedes sentirte mareado.
Las dos reas centrales de este rgano tambin tienen clulas ciliadas, Las clulas
ciliadas estn incrustadas en grumos gelatinosos llamados mculas, los cuales los
llevaran en una direccin u otra, dependiendo de si estas boca arriba, inclinado
hacia un lado u otro, o haciendo el pino. La inclinacin de las clulas ciliadas de
nuevo enva seales al cerebro que las interpreta como corresponde.

Odo (Audicin)
El odo es tambin una cuestin de las clulas ciliadas. Seguro que recuerdas la
estructura bsica del odo: El canal del odo externo lleva al tmpano, un tejido
delgado estirado desde la abertura. Debajo del tmpano, hay una secuencia de tres

pequeos huesecillos que amplifican las vibraciones del tmpano. Estos terminan
en otro delgado tejido que encierra el verdadero rgano del odo, llamado coclea.
Es realmente un tubo, primero doblado por la mitad, y despus girado en espiral, y
relleno de fluido.

A lo largo de este tubo, hay una membrana que se mueve de acuerdo a los patrones
de ondas del fluido. Tiene clulas ciliadas creciendo bajo ella, y esas clulas ciliadas
envan mensajes al cerebro de los patrones de onda y cambios que detecta. Esto
puede sonar bastante complicado, pero la descripcin est realmente muy
simplificada.
Vision
La vision es diferente de todos los otros sentidos. Implica neuronas receptoras que
son sensibles a la luz. La luz entra a travs de la pupila y cristalino del ojo y es
proyectada en la superficie oscura del ojo llamada retina. La retina est compuesta
de, entre otras cosas, neuronas receptoras llamadas conos y bastones.

Los bastones son sensibles a un amplio rango de luz, p. Ej. nos informan sobre
blanco. Contienen rodopsina, una sustancia que es sensible a la luz. Nota que
una parte crucial de esta sustancia est derivada de la vitamina A. Las sustancias se
rompen cuando se exponen a la luz y liberan una protena (opsina) la cual
eventualmente libera un neurotransmisor para mandar mensajes al cerebro (hay
luz). Despus los productos liberados son reconstruidos en rodopsina.
Los conos son similares, pero incluyen una sustancia llamada iodopsina, que es
sensible a longitudes de onda ms especficas, dependiendo de pigmentos
asociados con estas sustancias. Un tipo de cono responde al rojo, otro al verde, y
otro al azul. De nuevo, una protena (retinina) lleva a la liberacin de
neurotransmisores, etc.
Los bastones son mucho ms sensitivos que los conos. Esto es por lo que ves en
blanco y negro cuando no hay mucha luz. Los animales nocturnos tienden a
ser ciegos al color, esto es, ellos no tienen conos, para ellos el color es de poco
uso mientras que la alta sensitividad si lo es. Tambin, los animales nocturnos
normalmente tienen un fondo brillante en su retina que refleja la luz de vuelta a los
bastones llamada tapetum. Est normalmente hecha de pequeos cristales. !Es
por esto por lo que los gatos y otros animales reflejan la luz de sus ojos!
Como con todos los sentidos, la visin es bastante ms complicada, pero por ahora
nos puede servir saber esto.

El Dolor
El dolor es una percepcin, y como cualquier percepcin, est enraizada en la
sensacin, y a un nivel biolgico, en la estimulacin de las neuronas receptoras.
Tambin como otras formas de percepcin, el dolor es algunas veces
experimentado cuando no existe la correspondiente base biolgica.
Nociceptores
En la piel y otros tejidos del cuerpo, existen neuronas sensitivas especiales
llamadas nociceptores. Esas neuronas traducen ciertos estmulos en potenciales
de accin que son luego transmitidos a zonas ms centrales del sistema nervioso,
como el cerebro. Hay cuatro clases de nociceptores:
Los nociceptores termales son sensibles a temperaturas altas o bajas
Los nociceptores mecnicos responden a una presin fuerte en la piel que se
produce con cortes y golpes. Estos receptores responden rpido, y a menudo
provocan reflejos de proteccin.
Los nociceptores polimodales pueden ser excitados por una presin fuerte, por
el calor o el fri, y tambin por estimulacin qumica.
Los nociceptores silenciosos permanecen callados de ah su nombre - pero se
vuelven ms sensibles a la estimulacin cuando hay una inflamacin alrededor de
ellos.
Cuando hay un dao importante en el tejido, varias sustancias qumicas son
liberadas en el rea que rodea a los nociceptores. Esto produce lo que se
llama sopa inflamatoria, una mezcla acida que estimula y sensibiliza los
nociceptores en un estado llamado hiperalgesia (del griego, gran dolor).
Las prostaglandinas son liberadas por las clulas daadas.
El potasio es liberado por las clulas daadas.
La serotonina es liberada por las plaquetas sanguneas.
La bradiquinina es liberada por el plasma sanguneo.
La histamina es liberada por los mastocitos.
Adems de todo esto, los nociceptores liberan por s mismos sustancia P, la
cual causa que los mastocitos liberen histamina, la cual a su vez estimula los
nociceptores.
La histamina es interesante ya que, cuando estimula los nociceptores, se
experimenta como un picor en lugar de dolor. No se sabe por qu.
Usamos antihistamnicos, por supuesto, para eliminar el picor.
Hay tejidos que contienen nociceptores que no llevan al dolor. En los pulmones,
por ejemplo, hay receptores del dolor que provocan la tos, pero no hacen que
sintamos dolor.

Una de las sustancia qumicas asociadas al dolor que en realidad proviene de fuera
de nuestra piel es la capsaicina. Esta es la sustancia que hace que las guindillas
sean tan picantes.
Transmisin hacia arriba
Los nervios que llevan mensajes desde los nociceptores por la mdula espinal
siguen diferentes tractos. La mayora van hacia el tlamo, donde son distribuidos
a varios centros superiores. Algunos van tambin hacia la formacin
reticular (la cual, entre otras cosas, gobierna el estado de alerta) y hacia
la amgdala (una parte del sistema lmbico implicada en la emocin).
El dolor referido, como el dolor que algunas veces siente la gente en los brazos y
hombros cuando estn sufriendo una ataque al corazn, es debido a la forma en
que los nervios se juntan en la mdula espinal. El cerebro algunas veces pierde el
rastro de donde viene el dolor.
La teora de la compuerta est basada en la idea de confusin de las seales
neurales. Parece que cierta estimulacin no dolorosa pueden en algunos casos
interferir con la experiencia del dolor. Esta es la explicacin que subyace a
fenmenos como los beneficios de frotar una zona dolorosa, el uso de compresas
fras o calientes, la acupuntura o acupresin y la estimulacin elctrica
transcutanea.
Hay personas que han tenido un dao en alguna parte de estos tractos, a menudo
despus de un golpe, y que sienten un hormigueo o quemazn que se agrava al
tocar la zona. Otras personas tienen un dao ms arriba en el cerebro que les lleva
a sentir un dolor como cualquier otro, pero que elimina las conexiones a los centro
emocionales. Ellos sienten dolor, pero no lo sufren.
El dolor fantasma - el dolor que los amputados sienten a veces en el mismo
miembro que han perdido es debido al hecho de que, cuando los nociceptores
estn daados o ausentes, las neuronas de la mdula espinal que transmiten los
mensajes de dolor a veces se vuelven hiperactivas. Es por ello que el cerebro recibe
mensajes de dolor desde donde no ha quedado ningn tejido.
En el cerebro y la mdula espinal, hay ciertas sustancias qumicas
llamadas opiceos, o ms especficamente encefalina, endorfina y dinorfina. Estos
opiceos, como su nombre indica, son los equivalentes en el cuerpo del opio y sus
derivados la morfina y la herona. Cuando son liberados en las sinapsis,
disminuyen los niveles de dolor transmitido, exactamente igual que la herona.
Realmente existe una variedad de cosas que disminuyen la experiencia de dolor:
marihuana, la leche maternal (para los recin nacidos, por supuesto), el embarazo,
el ejercicio, el dolor y la conmocin, la agresin y la diabetes. Una experiencia
reducida de dolor se llama, lgicamente, hipoalgesia.

Y hay gente que ha nacido con una inhabilidad gentica para sentir dolor en
absoluto. Es muy raro, y a priori puede parecer una bendicin. Pero el porcentaje
de muerte temprana es muy alta en estas personas, normalmente porque heridas a
las que las personas normales prestaran atencin (heridas pequeas, como un
esguince) son ignoradas y desarrollan serios problemas posteriormente. Ha habido
gente con apendicitis que murieron simplemente porque no se dieron cuenta.
Por supuesto, esta es la razn por la cual el dolor ha evolucionado tal y como es:
nos alerta para que nos sentemos, descansemos, atendamos a una herida, evitemos
cosas que causan dolor, entre otras cosas. Por otra parte, el dolor no es siempre
til. El paciente de cncer conoce su enfermedad y est cuidando de ello. El a
menudo insoportable dolor es totalmente innecesario, y debemos hacer lo que
podamos por deshacernos de l.

Percepcin e Interaccin
La Percepcin ver, or, tocar, oler, saborear, sentir la posicin de las
articulaciones y la tensin de los msculos, el equilibrio, la temperatura, el dolor
-- comienza con la estimulacin de neuronas sensoriales. Cada sentido implica
clulas muy evolucionadas las cuales son sensibles a ciertos estmulos: Los
receptores de dolor responden a ciertas sustancias que se producen cuando los
tejidos son daados. Los receptores del tacto implican a clulas con cilios las
cuales, cuando se curvan, provocan que las seales viajen por el axn de la clula.
El balance, el movimiento, e incluso el odo implican c&eacsensibles a la
temperatura tienen cilios que se expanden y contraen in respuesta al calor o el fri.
Los receptores del gusto o el olfato responden a molculas ambientales de la misma
manera que las neuronas responden a los neurotransmisores. Y las neuronas de la
retina responden a la presencia de luz o a los rangos especficos de frecuencia de la
luz que percibimos como color.
Pero la percepcin es ms que solo una recepcin pasiva de informacin. La
percepcin es un proceso activo: El tacto, por ejemplo, requiere movimiento. El
tacto incluye informacin sobre ti (p.e. tus msculos y articulaciones) al igual que
sobre lo que estas tocando. Podemos decir lo mismo sobre el odo. Podemos
llamarlo realmente escuchar. El sonido en s mismo se mueve intrnsecamente,
por supuesto (est cambiando constantemente). Si no lo estuviera, no podramos
dejar de orlo.
Lo mismo es verdadero sobre la visin. Esta incluye el movimiento constante (de
nuestros ojos, cabeza y cuerpo, o de las cosas que vemos o de todo lo anterior. Las
partes externas de la retina son particularmente sensibles al movimiento por lo
que cuando algo llega a nuestro campo de visin, nuestra atencin se dirige hacia
l. Incluso el hecho de que tengamos dos ojos (visin binocular) es un tipo de
movimiento las dos visiones son ligeramente diferentes. Si mantenemos nuestros

ojos fijos, y la escena que miramos est perfectamente quieta, todo se podra volver
blanco.
Debemos tener en mente que la percepcin no es algo que se hace con los ojos o
los odos o cualquier rgano sensorial especfico. Es algo multisensorial, de todo el
cuerpo, totalmente envolvente: Un nio de un ao de pie en el suelo de una
habitacin caer si las paredes se mueven silenciosa y rpidamente hacia delante, a
pesar de que nada lo toque (Neisser, p. 116, refiriendo a Lee y Aronson, 1974)
La material prima de la percepcin
El proceso perceptual tiene mucho que hacer desde el principio. No estamos en
situacin de tener que dar sentido de un mosaico de puntos de luz sin sentido o
sonidos u olores desconectados unos de otros. En 1890, William James apunt que
no solo percibimos cosas, sino relaciones como y o o.
Pon tus manos frente a ti, separadas por unos pocos centmetros. Vers tus
manos, por supuesto, y no es difcil imaginar que percibirlas es una cuestin de
ciertos patrones de luz seguidos de patrones similares de disparos neuronales. Pero
nota que tambin estas percibiendo tus manos como cerca la una de la otra,
cuando de hecho esta percepcin no te est directamente presentada como un
estmulo de la misma forma que tus manos.
Mucho de lo que experimentamos viene pre-empaquetado, listo para nuestro
consumo. La naturaleza nos provee de bordes cambios en los patrones de luz,
transiciones de sonidos para que seamos capaces de separar los objetos de su
medio. Por ejemplo, vemos las cosas como independientes de su fondo, algo
llamado fenmeno figura fondo, cuya formulacin debemos al fenomenlogo
dans Edgar Rubin (1886-1951).
Rubin demostraba este fenmeno creando su ejemplo clsico de una situacin
figura- fondo ambigua:

Bsicamente, percibimos un aspecto de un suceso como la figura y el otro como

el fondo. En la figura de Rubin, no hay una verdadera figura y fondo. Es un dibujo
que pretende ser un objeto. Hemos forzado su ambigedad para que usando el
cambio de atencin que ponemos en el jarrn o las caras veamos una cosa o la otra
La profundidad es un ejemplo de algo que experimentamos directamente, sin
necesidad de interpretacin anticipada. Tradicionalmente, se ha asumido que
construimos la profundidad de aquellas claves como la perspectiva y el tamao
relativo, as como las diferentes imgenes que obtenemos de la visin binocular.
Pero solo necesitamos usar esas claves cuando estamos mirando dibujos con falsa
profundidad. Realmente, vemos la profundidad real debido a que est ah para
verla.
De nuevo, es un hecho que la visin implica movimiento que nos muestra la
verdad del asunto. Por ejemplo, las cosas que estn cerca de nosotros cambian de
posicin ms rpidamente que las cosas que estn lejos, y los objetos distantes
forman el fondo para los ms cercanos. Recuerda en la infancia como la luna
pareca seguirte cuando ibas en coche, mientras los postes telefnicos se movan a
miles de kilmetros a la hora? Incluso la visin binocular las imgenes dispares
en cada ojo son un tipo de movimiento.
Eleanor Gibson gan su plaza en los libros de historia de la Psicologa con su
experimento del abismo visual. Construy una mesa especial: una mitad tena
plexiglass, con un patrn de tablero de ajedrez debajo. La otra mitad tambin tena
plexiglass, pero el patrn de ajedrez estaba medio metro ms abajo, en el suelo.
Entre ellos haba un tablero. Los bebes fueron situados en el tablero, y a sus madres
se les pidi que los convencieran para gatear desde una parte a la otra. Adivina que
parte no quisieron probar. Aparentemente, los bebes son bastante capaces de ser la
profundidad con muy poco, si alguna, experiencia con abismos.

Emocin y Motivacin
Hasta el momento, nuestra teora es bastante fra y mecnica. Qu hay de los
sentimientos? Bien, estn ah, hasta cierto punto, en cada interaccin.
Imagina esto: En medio de la noche, tienes un ataque de hambre. As que dejas tu
cama y buscas el frigorfico. Est muy oscuro, pero conoces tu apartamento como la
palma de tu mano, as que no te preocupas por las luces. La mesa del caf est en
mitad de la habitacin y anticipas su presencia y la rodeas. Quiz adelantas tu
mano para tocar el borde y confirmar lo que esperas. Ya ests casi all --- cinco
pasos ms hasta el frigorfico --- cuando ZAS! Te das contra algo slido de seis
patas: lo inesperado!
Qu sientes en ese momento? Quiz miedo, sorpresa, quiz terror total. Sea lo que
sea, es desagradable. Lo llamaremos angustia.

Ests, al mismo tiempo, ocupado anticipndote pensando opciones sobre la

naturaleza de la bestia, tomando decisiones que puedan aliviar alguno de tus
miedos, buscando el interruptor de la luz. Las luces se encienden... y t esperas que
sea un psicpata.
Y he aqu que se trata del frigorfico. Limpiaste debajo de l por primera vez en 30
aos y lo dejaste retirado. Las cosas tienen sentido otra vez. Ahora cmo te
sientes?
Quiz sientas alivio, una sensacin de resolucin placentera. Lanzas un gran
suspiro, puede que ras. Las cosas tienen sentido de nuevo. La vida est en el
camino correcto de nuevo. Llammoslo placer.
(Nota que puede que aun sientas alguna emocin negativa, tan pronto como pasa el
alivio inicial como enfado con tu propia estupidez. Este problema tiene aun que
ser resuelto.)
Otro ejemplo: Date cuenta como la gente sale de las montaas rusas. Nota sus
sonrisas congeladas. Esa es su forma de decir Si! Estoy vivo!
Seamos ms precisos: cuando la interaccin es problemtica, sentimos angustia.
Por ejemplo (1) cuando fallamos en anticipar algo como el congelador en nuestra
cara estamos angustiados.
Tambin sentimos angustia cuando (2) anticipamos ms de una cosa al mismo
tiempo: anticipaciones conflictivas. Cual de tus compaeros de piso es realmente
el asesino de la sierra mecnica? Cada vez que ests solo con uno de ellos, no sabes
si sentirte seguro o salir corriendo.
Y (3) tambin lo sentimos cuando nos enfrentamos con una incertidumbre general:
Cual ser el siguiente movimiento de esa cucaracha, o rata, o serpiente? Quiz esta
es la raz de las fobias comunes a estas encantadoras criaturas.
La angustia puede ser suave, una irritacin o enojo: cuando tu bolgrafo se queda
sin tinta justo antes de firmar un cheque en el supermercado local.
Puede ser un poco ms intenso: la frustracin de que tu coche se rompa; el miedo
cuando el coche va fuera de control en la autopista; el disgusto que sientes cuando
descubres que tu amante arranca la cabeza de un mordisco a pollos vivos.
El placer es la resolucin de nuestros problemas de angustia. Realmente nosotros
estamos desarrollando o elaborando nuestra comprensin del mundo cuando
sentimos placer. El placer es la cara emocional de la adaptacin, del aprendizaje.
Tambin puede ser suave: El sentimiento placentero de terminar un crucigrama o
ganar un juego o deporte. O puede ser un poco ms intenso, como el alivio que
sientes cuando te das cuenta de que en la montaa rusa solo se siente como si se

saliera de los rales, o la alegra del descubrimiento cientfico, la creacin artstica o

la experiencia mstica.
Date cuenta, ya que resolver problemas requiere tenerlos, el placer depende de la
angustia. Incluso el placer fsico parece funcionar as: lo disfrutas ms despus de
un tiempo sin tenerlo, sea comida, bebida o sexo. Si tenemos demasiado de algo no
parece satisfacernos tanto (Fjate que nuestra respuesta a esto es a menudo tratar
de hacerlo incluso ms. De hecho algunas de nuestras actitudes neurticas hacia el
sexo, la comida o el juego funcionan as.)
Enfrentarse a un problema no causa angustia, es la angustia. La angustia es solo la
parte emotiva de la situacin. Los mismos argumentos se aplican al deseo. No est
causado por la resolucin del problema. Y la angustia y el deseo no hacen que
busques la solucin, no son fuerzas motivacionales.
Pero no ha duda de que las situaciones en que sientes angustia pueden ser aquellas
que evitaras en un futuro. O, si se resuelven con el placer, pueden ser aquellas que
busques en el futuro. Es la anticipacin de la angustia o del deseo lo que es
motivante.
La ansiedad es la anticipacin angustiosa de la angustia. Por experiencia, esperas
que la situacin en la que te encuentras sea desagradable. Esta expectativa es por s
misma desagradable: est en conflicto con tu deseo de ser un individuo feliz y
despreocupado. Y, a menudo, tratas de evitar la situacin.
La esperanza es la anticipacin placentera del placer. Por experiencia, el problema
ante el que te encuentras se resolver, y esto es un pensamiento feliz. Dependiendo
de los detalles, podemos tambin llamarlo entusiasmo, o incluso ansiedad (como
en !Estoy ansioso por empezar!
Ahora bien, la angustia y el placer bsicos no suelen suceder al mismo tiempo
ya que uno es el problema y el otro la solucin --, sino la angustia y placer
anticipatorios esto es, la ansiedad y la esperanza a menudo suceden al mismo
tiempo: llamamos a esto emociones mezcladas.
Deslizarse sobre la superficie de aguas profundas a 45 kilmetros por hora usando
pequeas tablas puede ponerte nervioso; por otra parte el esqu acutico suena
divertido. Sientes ansiedad y entusiasmo. Tu decisin sobre si probarlo o no estar
basada en el balance que tienen estas dos emociones para ti. Fjate que dije para
ti. La decisin es en gran medida subjetiva, basada en qu te hace sentir ansiedad
o entusiasmo.
La anticipacin puede tambin ayudarnos a dar sentido a otras emociones, como el
enfado o ira: la ira es angustia con una expectativa de cambio externo. El problema
est ah fuera y la ira es la acumulacin de energa necesaria para resolverlo. Solo
trata de sujetar a un bebe para que no gatee, y vers lo que consigues.

La tristeza es angustia con una expectativa de cambio interno. El problema est

aqu dentro. Me doy cuenta de que debo adaptarme a l. El duelo ante la perdida
de un ser querido es el ejemplo ms obvio: no puedes hacer que vuelva, solo puedes
aprender a vivir con su ausencia. Muchas de nuestras experiencias de aprendizaje
ms importantes incluyen la tristeza, como empezar a comprender nuestras
propias limitaciones, o las limitaciones de nuestros seres queridos, por ejemplo.
Date cuenta que la ira es un poco ms esperanzadora; la tristeza es un poco ms
dura de llevar. La gente tiende a enfadarse con cosas antes de tranquilizarse y
aceptar lo que no pueden cambiar. Esto nos dice algo muy importante: Nos
oponemos los cambios importantes en nosotros mismos; si podemos, tratamos de
hacer que el mundo cumpla nuestras expectativas.
Algunas veces la gente persiste en esos estados emocionales. A una persona que
esta siempre tratando de hacer que el mundo especialmente los otros cumpla
sus expectativas la llamamos agresiva, y a su estado emocional hostil. A menudo,
lo que realmente necesita hacer es cambiarse a s mismo, adaptarse. Pero por
alguna razn su cultura, por ejemplo ceder es tab. Como con los placeres
fsicos, cuando algo no funciona correctamente, hacemos lo que siempre hacemos,
solo que como mayor intensidad.
Asimismo, a una persona que siempre trata de adaptarse al mundo y
especialmente a las expectativas de los otros la llamamos conformista y su
estado emocional es comnmente deprimido. Est siempre tratando de ajustarse
a los dems, cuando a menudo lo que necesita es enfadarse.
Lo ms comn de todo es la evitacin: Cuando vemos un problema venir, cedemos
a nuestra ansiedad y huimos, fsica o psicolgicamente. Con la evitacin, estamos
realmente tratando de salir de una situacin emocional y volver al estado tranquilo.
Desafortunadamente, si evitas los problemas y su angustia, tambin evitas el placer
de las soluciones. Piensa en algunas de las maneras psicolgicas de evitar los
problemas de la vida diaria: alcohol, drogas, televisin. La meta de la evitacin es
estar inconsciente, o al menos no ser consciente de los problemas.
Estos tres tipos agresivo, conformista y evitador son tan comunes que algunos
tericos se han acercado a ellos (Adler, Horney, Fromm, y otros). Esos tipos
pueden incluso tener un componente gentico en ellos, por lo que algunos de
nosotros somos ms propensos a enfrentar nuestros problemas con agresin, otros
con conformismo, mientras que otros usan la evitacin.
Las personas ms maduras tienden a tomarse los problemas con un ojo en la
solucin: enfrentan la angustia y la ansiedad con esperanza y entusiasmo. Esto
lleva un poco a la habilidad de centrarte en tus metas e ignorar las molestias de
conseguirlas. Esto se ha llamado fuerza de voluntad, autodisciplina, necesidad de
logro, demora de la recompensa e inteligencia emocional. Yo solo lo
llamo voluntad.

Motivacin
Ahora nos movemos desde las cuestiones sobre qu sentimos a cuestiones sobre
qu queremos. Como dije antes, el yo es lo que da a las cosas su significado.
Algunos filsofos y psiclogos sugieren que la nica cosa que hace a una persona (o
a un ser vivo) diferente de un ingenio mecnico es una persona da significado a las
cosas.
Damos significado a las cosas porque tenemos deseos. A causa del deseo,
algunas cosas tienen valor para nosotros, y algunas no; algunas son relevantes para
nosotros, algunas no lo son; y el valor o la relevancia es solo otra forma de hablar
sobre el significado.
Los conductistas y otros tericos que adoptan un enfoque bastante biolgico a la
psicologa sugieren que nuestros todos nuestros deseos se reducen al deseo de
sobrevivir. De forma que nuestras necesidades ms fundamentales son la comida,
el agua, el descanso, y la evitacin del dolor. Las motivaciones ms complejas se
ven como derivadas de estas por el aprendizaje.
Los freudianos tienen una visin similar, y se refieren al deseo como libido.
Ellos, en cualquier caso, se centran ms en la necesidad de sobrevivir ms all de la
vida de un individuo a travs de la reproduccin. Ya que la supervivencia de todas
las necesidades e instintos que le sirven dependen de hecho de la reproduccin, es
bastante razonable hacer del sexo el deseo clave. La sociobiloga est de acuerdo
con los freudianos en esto.
Los humanistas usan la palabra actualizacin, que significa el deseo de
mantener y mejorar el yo. Por lo que el mantenimiento ciertamente incluye la
supervivencia, puesto que se entiende que nos estamos refiriendo a la
supervivencia tanto del yo psicolgico como del yo fsico. Y la mejora significa
que hacemos ms que solo intentar sobrevivir.
Por ejemplo, la mayora de los animales inferiores reaccionan a los problemas
y aprenden de sus errores. Pero los animales superiores tienen ciertos deseos
extra como la curiosidad o el juego que les animan a aprender sobre
potenciales problemas antes incluso de que sucedan errores serios. Los gatitos,
perritos y nios humanos son celebres por este tipo de mejora. A veces nos
referimos a esto como motivacin de competencia.
Las criaturas sociales como nosotros dependen unos de otros para mucho de
este mantenimiento y mejora. Una cosa que necesitamos, especialmente
temprano en nuestras vidas, es el refuerzo positivo, que quiere decir atencin,
afecto, etc. En principio, es una cuestin de supervivencia fsica; ms adelante, un
signo de que tenemos apoyo alrededor de nosotros.
Los seres humanos toman esta necesidad un paso ms all: Debido a que
tenemos una vida mental interna (gracias a la anticipacin, etc.), podemos
interiorizar tanto las necesidades que tenemos para el refuerzo positivo como su

satisfaccin o no-satisfaccin. En otras palabras, tenemos un deseo y necesidad

para un auto-refuerzo positivo, tambin llamado como autorespeto,
autovaloracin o autoestima.
La autoestima pobre el complejo de inferioridad es una de las fuentes
ms comunes de problemas psicolgicos que un terapeuta puede encontrar. La
mayora de nosotros tiene estos complejos sobre una cosa u otra: apariencias,
inteligencia, fortaleza, habilidades sociales, etc. Incluso el matn, la bella o el
fanfarrn gente con complejos de superioridad pueden ser entendidos como
gente con una pobre autoestima que la toma de otros.
Me gustara sugerir que todas estas motivaciones son reales y relevantes para
comprender a la gente. Y podemos diferenciar entre cada uno en relacin a qu
motiva a cada persona: Algunos de nosotros viven para comer; otros son
fanticos sexuales; otros son excesivamente curiosos y otros aun estn dirigidos
por el ego; y as.
El Hbito
Otro aspecto de la motivacin que es difcil de sobreestimar es el hbito. Si
piensas sobre ello, casi todas las cosas obre las que hemos hablado incluyen volver
a un estado desestresado. Cuando hablamos sobre necesidades fsicas, por ejemplo,
a menudo hablamos sobre homeostasis: como un termostato que controla un
horno, comemos cuando estamos bajos de nutrientes, y paramos de comer cuando
tenemos suficiente.
Lo mismo puede aplicarse a los fenmenos psicolgicos: cuando nuestro
entendimiento de las cosas es escaso y fallamos al anticiparnos, tratamos de
mejorar nuestro conocimiento; una vez que comprendemos algo, y nuestras
anticipaciones den en el blanco, estaremos satisfechos. De hecho, casi parecera
que pasamos nuestras vidas tratando de estar inconscientes. Despus de todo,
sentimos angustia cuando las cosas van mal y deseo placer cuando las cosas
mejorar, pero ninguna de las dos cosas cuando todo va correctamente.
Los hbitos son cosas que son tan minuciosamente aprendidas, que funcionan
tan suavemente, con tan poca angustia o deseo, que son inconscientes.
Cuando los hbitos se refieren a comportamientos sociales, los llamamos
rituales. Las coronaciones, bodas, ceremonias, funerales, hacer cola, tomar turnos
al hablar, decir hola, como estas? (quieras saberlo o no), todo son ejemplos de
rituales.
Tambin hay siempre formas de pensar y percibir que son tan minuciosamente
aprendidas que tendemos a no ser conscientes de ellas: actitudes, conjuntos
mentales, normas, prejuicios, defensas, etc.

La clave para identificar hbitos y rituales es que los actos son esencialmente no
emocionales e inconscientes. Ducharnos, por ejemplo: lo raro es que te lavas ms o
menos de la misma forma cada da, como i estuvieses jugando un juego de
ordenador. Objetars que las cosas que rodea a los hbitos o rituales pueden ser
emocionales (por ejemplo, un funeral), pero las cosas que se hacen tambin se
hacen casi automticamente como conducir un coche hasta que las cosas van
mal.
Cuando esto pasa, experimentas algn tipo de angustia. Ve y dile a alguien que
pregunta "como ests?" todo sobre como realmente te sientes. O qudate de forma
errnea en un ascensor. O interrumpe el flujo suave de un restaurante (por
ejemplo, tomando nota de los pedidos para ayudar). Esto es
llamado Garfinkling (en ingls) por Harold Garfinkle, que lo invent. Esto
revelar reglas de comportamiento que estn tan ritualizadas que hemos olvidado
que existen.
De cualquier forma, mantener las cosas tal como estn, manteniendo la ley y
orden social, es una motivacin extremadamente poderosa. En su forma ms
positiva, es nuestro deseo de paz y satisfaccin. En su forma ms negativa, est
nuestra resistencia a nada nuevo o diferente.
Motivaciones superiores
Al otro lado del espectro estn lo que podramos llamar motivaciones
superiores, como la creatividad y la compasin.
Hay veces cuando estamos por un momento trasportados fuera de nosotros, o,
para ponerlo de otra forma, cuando sentimos una identificacin con algo mayor
que nosotros. Mucha gente experimenta esos momentos cuando estn al borde del
Gran Can por primera vez, o entra en una de las grandes catedrales de Europa
por primera vez. El ocano, la acrpolis, las secuoyas, los colibres, la msica,
incluso un gran libro o pelcula puede hacer esto tambin. Podemos llamarlo una
experiencia cima, espiritual o mstica, o solo llamarlo sobrecogimiento.
Este tipo de cosas tambin suceden con ciertos comportamientos. Los
escaladores hablan sobre la experiencia de flujo (Czentimihalyi), cuando sus
mentes estn totalmente ocupadas con la tarea entre manos y se sienten uno con
la montaa. Los bailarines, actores, msicos y atletas mencionan experiencias
similares de implicacin.
Las actividades creativas pueden tambin darnos estos sentimientos. Los
artistas, msicos, escritores, cientficos y artesanos hablan sobre un punto en el
cual son llevados por su creacin, ms que al contrario.
Y lo sentimos cuando estamos realmente enamorados de alguien, cuando se
vuelven ms importantes que nosotros mismos. Albert Achweiter deca que solo

aquellos que sirven a otros pueden ser realmente felices. A esto se le

llama compasin.
En todos estos ejemplos, no solo vemos mantenimiento y mejora del yo sino
una trascendencia del yo, una perdida del yo que paradjicamente nos lleva a una
expansin del yo. La mayora de las religiones y filosofas hacen de esto sus valores
ms altos.
Libertad
Hay algo muy peculiar sobre la gente : Mientras que, desde fuera, podra parecer
como si nuestros comportamientos fueran completamente determinados por las
variadas fuerzas que inciden sobre nosotros la gentica, el mundo fsico, las
presiones sociales parecemos ser capaces de retirarlo de vez en cuando, por un
momento o dos, del flujo de sucesos. Podemos pararnos a reflexionar sobre las
cosas. Y podemos imaginar y pensar sobre cosas que no estn inmediatamente
presentes.
Por ejemplo: a veces una parte de nosotros digamos nuestra fisiologa
heredada quiere gratificacin sexual, y la quiere en este momento. Otra parte de
nosotros digamos nuestra educacin social requiere respeto, seguridad,
virtuosidad, afecto, o lo que sea. Si estamos completamente determinados,
podemos simplemente ir con la fuerza ms poderosa, y la vida puede ser fcil. En
cambio, tenemos la habilidad de sopesar las fuerzas.
Algunas veces esto es un proceso casi inconsciente. Podemos sopesar dos fuerzas
emocionalmente, en trminos de ansiedad y deseo relativos. Pero podemos
retroceder un poco y aadir ciertas consideraciones racionales, y considerar cosas
como el significado del pecado, la extraeza de ser descubierto, o si la urgencia se
ira si la ignoramos. Preocuparse sobre las cosas de esta manera puede ser
desagradable, pero es un signo de nuestra libertad de eleccin.
Podemos tambin crear nuevas opiniones. Solo las personas se enfrentan tanto
a posibilidades como a realidades. Cuando las cosas parecen ser una cuestin de o
esto o aquello, malo tanto si lo haces como si no, podemos pausar, y reflexionar, y
crear una tercera o cuarta, o quinta... posibilidad.
Incluso cuando las alternativas parecen estar totalmente ausentes, alguna
libertad permanece. El escritor y filsofo Jean-Paul Sartre, despus de enfrentarse
a la tortura de la Gestapo, descubri que el siempre poda decir no. Al menos
siempre tienes la eleccin de la actitud que tomars ante tu sufrimiento, a pesar de
lo duro que pueda ser.
Todo esto es muy frustrante para cualquiera que hacer a la psicologa una
ciencia dura como la qumica o la fsica. Verdaderamente, la mayora del tiempo

estamos tan determinados como ladrillos cayendo. Pero en cualquier caso, no

seguimos las leyes del comportamiento humano, las creamos nosotros!
Una Jerarqua de Necesidades
Est claro que algunas necesidades sean ms demandantes que otras: Si tienes
hambre, sed, y falta de aire, debes atender primero a la falta de aire, al agua en
segundo lugar y a la comida en tercero.Abraham Maslow tom esta idea y cre
su ahora famosa jerarqua de necesidades. Ms all del aire, agua y comida, el
estableci cinco capas ms amplias: las necesidades fisiolgicas, la necesidad de
seguridad, la necesidad de pertenencia, la necesidad de estima y la necesidad de
actualizacin del yo, en ese orden.

1. Las necesidades fisiolgicas. Estas incluyen las necesidades que tenemos de

oxgeno, agua, protenas, sal, azcar, calcio, y otros minerales y vitaminas. Tambin
incluye la necesidad de mantener un balance de pH (si se vuelve demasiado cido o
bsico puede matarte) y la temperatura (36.5 C ms o menos). Adems, hay
necesidades de ser activos, de descansar, de dormir, deshacerse de los residuos
(CO2, sudor, orina, y heces), evitar el dolor, o tener sexo. Una buena coleccin!
2. La necesidad de seguridad. Cuando las necesidades fisiolgicas estn
cubiertas, la segunda capa de necesidades entra en juego. Te encontrars
interesndote cada vez ms en encontrarte en circunstancias seguras, estabilidad,
proteccin. Puede ser que desarrolles una necesidad para la estructura, para el
orden, algunos lmites.
3. Las necesidades de amor y pertenencia. Cuando las necesidades
fisiolgicas y de seguridad estn, en conjunto, satisfechas, una tercera capa
empieza a mostrarse. Empiezas a sentir la necesidad de amigos, pareja, hijos,
relaciones afectivas en general, incluso de un sentido de comunidad. Mirado

negativamente, empiezas a volverte cada vez ms susceptible a la soledad y la

ansiedad social.
4. La necesidad de estima. A continuacin, empezamos a buscar autoestima.
Maslow seal dos tipos de necesidad de estima, una baja y otra alta. La autoestima
baja es la necesidad del respeto de los dems, la necesidad de estatus, fama, gloria,
reconocimiento, atencin, reputacin, aprecio, dignidad, incluso dominio. La
autoestima alta incluye la necesidad de autorespeto, incluyendo aquellas emociones
como la confianza, competencia, logro, maestra, independencia, y libertad. Fjate
que es alta porque, al contrario que el respeto de los otros, una vez que tienes
autorespeto es muy difcil perderlo.
Todos los niveles precedentes son llamados necesidades de dficit. Si no
tienes suficiente de algo esto es, tienes un dficit sientes la necesidad. Pero si
tienes todo lo que necesitas, no sientes nada. En otras palabras, cesan de ser
motivantes. Como dice la antigua cancin de blues, no echas de menos tu agua
hasta que tu pozo se queda seco.
5. El ltimo nivel es un poco diferente. Maslow lo llamo auto-actualizacin o
las necesidades del ser. La actualizacin como Maslow usaba el trmino se
refiere al tipo de cosas que llamamos motivaciones superiores -- creatividad,
compasin, apreciacin de la belleza, verdad, justicia, y dems. Difieren de las
necesidades de dficit en que se vuelven una parte de tu ser, parte de lo que eres.
Maslow dijo una vez que las necesidades del ser eran el deseo de ser todo lo que
puedes ser.

Trastornos alimentarios y del apetito

La biologa del hambre
Normalmente nos hacemos conscientes del hecho de que tenemos hambre cuando
nos suenan las tripas, que son solo contracciones del estmago. Para mucha
gente, esto es un gran incentivo para comer, pero no es, fisiolgicamente, el ms
significativo indicador del hambre.
Ms importante es el nivel de glucosa en sangre. La mayora de la comida que
comes se convierte en glucosa, mucha de la cual es convertida por el hgado en
grasa para su posterior uso. Cuando los niveles de glucosa son bajos, el hgado
enva seales al hipotlamo especficamente, al hipotlamo lateral de que
los niveles son bajos. El hipotlamo entonces dispara los hbitos que tengas
adquiridos relacionados con la bsqueda de comida y su consumo.

Otra porcin del hipotlamo (el hipotlamo paraventricular) realmente te dice

ms especficamente que comida necesitas, y parece ser responsable de muchas de
nuestras ansias o antojos.
La sensacin de que es hora de parar de comer se llama saciedad. De nuevo, los
principales indicadores pueden ser la distensin del estmago y los intestinos esa
sensacin de estar llenos e incluso hinchados que todos conocemos despus de una
cena navidea.
Tambin hay ciertas hormonas que son liberadas cuando la comida empieza a
moverse desde el estmago a los intestinos que sealan al hipotlamo (esta vez
al hipotlamo ventromedial) de que es hora de parar de comer.
Tambin hay una hormona liberada por las propias clulas grasas llamada leptina,
que reduce el apetito por va del hipotlamo.
Estoy seguro de que todos habis hablado sobre una persona que tiene un
mejor metabolismo que otra. Alguna gente parece quemar caloras tan rpido
como las comen, mientras que otros ganan peso solo mirando la comida. A esto se
le llama la hiptesis del valor de referencia. Esta sugiere que cada cual tiene
un cierto valor de referencia metablico, un cierto peso alrededor del que estamos
engranados, que est determinado por vuestro metabolismo, o la tasa a la que
quemas caloras. Gente diferente tiene valores de referencia diferentes, y se cree
que estos valores de referencia pueden cambiar dependiendo de varios factores,
incluyendo los patrones de alimentacin y el ejercicio.
La Psicologa del Apetito
El apetito no es, por supuesto, un proceso enteramente fisiolgico. En primer lugar,
las preferencias culturales e incluso individuales aprendidas y los hbitos
alimenticios pueden marcar la diferencia. Por ejemplo, algunos de nosotros
hacemos comidas regulares y raramente consumimos snacks, mientras que otros
solo picotean durante el da. Cada cultura tiene su coleccin de comidas que son
preferidas y aquellas que se evitan. A muchas personas les gusta la carne asada de
grandes herbvoros (p.e. un filete); otros prefieren los calamares crudos; otros
incluso prefieren pastar en una vegetacin variada...
Nuestra cultura y educacin tambin nos proveen con varias creencias y actitudes
sobre los alimentos la comida en general, y nuestras memorias personales tambin
pueden influenciar nuestros comportamientos alimentarios. Algunos de nosotros
hemos crecido con la idea de que nunca debemos desperdiciar la comida, por
ejemplo, y muchos de nosotros tenemos un apego particular a lo que algunas veces
se llama alimentos de confort.
Comer es una cosa social en el ser humano y puede dar a uno un sentido de amor y
pertenencia. Se ha sugerido que para algunas personas, la comida es un sustituto
del amor que ansan. Tambin, algunos alimentos se me vienen a la cabeza el

chocolate y el helado parecen reducir la ansiedad y el estrs en muchos de

nosotros.
Una de las ms poderosas experiencias de aprendizaje tanto de humanos como
animales se ha llamado aversin gustativa: Si nos sentimos enfermos pronto
despus de haber comido algo, podemos desarrollar un disgusto instantneo por
esa comida para el resto de nuestras vidas. Los nios a menudo dicen que son
alrgicos a una comida u otra cuando esto pasa.
Trastornos Alimentarios
Como ocurre con muchas de las cosas tan importantes como es alimentarse, los
seres humanos han desarrollado varios trastornos de la alimentacin. Uno es
llamado bulimia nerviosa, y consiste en un patrn de atracones y purgas -periodos de incluso sobreingesta extrema seguidos de periodos de vmitos o uso de
laxantes.
Los bulmicos estn a menudo obsesionados con mantener o reducir su peso.
Tienden a sufrir de depresin, ansiedad, pobre autoestima, y pobre control de
impulsos. Tienden a venir de familias con historia de problemas emocionales como
la depresin, al igual que familias con problemas de obesidad.
La anorexia nerviosa es otro trastorno de la alimentacin que implica la dieta
hasta la inanicin. La norma general es que se considera a una persona seriamente
baja de peso si est un 15 % por debajo de su peso ideal. Las personas con anorexia
a menudo vomitan o usan laxantes, al igual que los bulmicos. Tienen un miedo
intenso a estar gordas y estn obsesionadas con estar delgadas. A menudo tienen
una imagen corporal distorsionada, lo cual significa que cuando se miran al espejo,
tienden a ver a alguien con sobrepeso, cuando otros las ven como esqueletos
andantes. Las personas anorxicas a menudo vienen de familias muy competitivas
y demandantes, y a menudo son perfeccionistas con una gran necesidad de
controlar todos los aspectos de sus vidas.
Fisiolgicamente, la anorexia ha sido relacionada con niveles anormales del
neurotransmisor serotonina, el cual est implicado en la regulacin de la ingesta.
La investigacin con gemelos sugiere que puede haber un aspecto gentico en la
anorexia tambin.
La mayora de las personas anorxicas y bulmicas son mujeres jvenes, incluyendo
entre un 1 y 4 % de chicas de instituto y universidad. Parece que hay aspectos
fisiolgicos de la adolescencia femenina contribuyendo al problema, pero podemos
darnos cuenta de que el 10 % de los adolescentes con anorexia son chicos. Pero
buena parte de estos trastornos son probablemente sociales: En nuestra sociedad,
los estndares de belleza tienden a enfatizar la delgadez, y las mujeres en particular
tienden a ser juzgadas en base a su belleza, algunas veces hasta la exclusin de todo
lo dems. Ciertamente, si te fijas en muchas revistas para mujeres jvenes, o

anuncios dirigidos a ellas, podras pensar que la belleza lo es todo, y que la grasa es
el beso de la muerte para la autoestima.
Es interesante notar que, mientras que la mujer americana media mide 162 Metros
y pesa unos 64 kg., las medidas de una modelo media son de 175 Metros y un peso
de 50 Kg. Si Barbie, ese ideal de belleza femenina de la infancia, fuera a tamao
real, sus medidas serian de 36-18-33.
Es interesante que las culturas con estndares de belleza que tienen ms respeto
por la personalidad de la mujer o otros rasgos, y las culturas que aprecian a las
mujeres ms pesadas, tienen bastantes menos problemas con la bulimia o la
anorexia.
Obesidad
A pesar de todo el sufrimiento del que es responsable la anorexia y bulimia, hay
otro desorden de la alimentacin que causa ms aun: La obesidad. Por lo general
se te considera obeso si tiene un 35 % por encima de tu peso ideal. Siguiendo esa
regla, un 21 % de los americanos son obesos. Los europeos y otros con poblaciones
ms delgadas no deben regodearse mucho de este hecho, de cualquier modo: Esta
tendencia es realmente global.
Fisiolgicamente, la obesidad est fuertemente asociada con enfermedades como la
diabetes, alta presin sangunea, enfermedades cardiacas y algunos cnceres. De
hecho, la obesidad est asociada con el mismo porcentaje de muertes por cncer
30 % -- que el hbito de fumar. Psicolgicamente, el peaje es tambin alto, y la
obesidad est asociada con la depresin. Incluso sociolgicamente, la gente obesa
se enfrenta a una considerable discriminacin, desde las burlas infantiles hasta la
negacin de empleo en los adultos. Y al contrario que otros tipos de discriminacin,
esta es realmente considerada culpa de la persona gorda.
La gentica es una causa principal de la obesidad, y en entre el 40 y 70 % de la
variacin en el peso corporal parece ser gentico. Nuestros antecesores que nos
transmitieron estos genes no se volvieron gordos, principalmente porque no tenan
tanta comida disponible como nosotros, y porque tenan que trabajar duro y andar
ms para hacerlo.
Pero el aprendizaje es tambin un factor importante, incluyendo los patrones de
alimentacin en la niez y un estilo de vida sedentario. Nuestra cultura no ayuda en
nada, en la que nuestra industria de comidas y snacks gasta millones de dlares
cada ao en animarnos (incluyendo a los nios) a comer comidas grasientas y
azucaradas. A menudo las mismas compaas ganan millones de dlares
vendindonos programas y productos para la prdida de peso.
La mayora de la gente intenta enfrentarse a la obesidad con la dieta. De hecho el
80 % de todas las mujeres americanas hacen dieta, y el 25 % de los hombres. El 50
% de las chicas menores de 18 aos tambin la hacen. Desafortunadamente, a pesar

de que las dietas funcionan a corto plazo y por pequeas cantidades, a menudo
fallan a largo plazo para la gente que esta realmente obesa.
Hacer dieta e convierte en algo incluso ms difcil por la forma en que funciona el
valor de referencia: Cuando haces dieta, tu cuerpo piensa que estas hambriento, y
reajusta el metabolismo para ser ms eficiente, por lo que te causa la necesidad de
menos comida para mantener tu cuerpo, y hace incluso ms difcil perder peso. A
pesar de que necesitas comer ms de lo que quemas para hacerte gordo, una vez
que estas gordo no necesitas comer mucho en absoluto.
Dieta y ejercicio es, por supuesto, la nica esperanza, pero la tasa de fracaso es tan
grande 95 % - que los mdicos a menudo se centran en tratar las enfermedades
que resultan de la obesidad ms que luchar con la obesidad en s misma. Puede ser
interesante el hecho de que el entrenamiento en musculacin ayuda: los msculos
usan ms caloras incluso en estado de reposo que otros tejidos. Hay tambin
alguna esperanza en la investigacin mdica futura, incluyendo la investigacin
sobre los efectos de la leptina y posibles intervenciones genticas.

El Sueo
Los animales simples se vuelven inactivos siempre que les es posible -- ellos
descansan. El propsito del descanso es conservar energa, y, mientras tanto,
restaurar el organismo. Por restauracin, me refiero a volver las cosas de nuevo a
una condicin de lnea base necesaria para la actividad posterior especialmente
limpiar los productos de desecho que se generan durante la actividad.
En los animales superiores, el sistema nervioso se vuelve cada vez ms importante
para su funcionamiento. Siendo un sistema particularmente de alto
mantenimiento, el sistema nervioso requiere un considerable descanso y
restauracin. Muchos animales han encontrado nichos temporales esto es, algn
tipo de ciclo diario de actividad y descanso y la evolucin ha tomado ventaja de
los periodos de descanso y usa el tiempo para restaurar el sistema nervioso. Esto,
por supuesto, es el sueo.
As que el sueo est probablemente dedicado a la eliminacin de productos de
desecho del sistema nervioso (y de otras partes, por supuesto), especialmente la
acumulacin de neurotransmisores y hormonas entre las clulas. Las clulas que
han sido particularmente activas tendrn una mayor acumulacin de sustancias.
En el proceso de limpieza, las neuronas a menudo disparan accidentalmente a
travs de la noche, desencadenando secuencias de disparos. Algunas veces, por
ejemplo, una persona en sueo profundo puede levantarse y realizar alguna
funcin rutinaria como vestirse o hacer caf sonambulismo.

El sueo va en ciclos primero se mueve rpidamente en un sueo profundo y

restaurador, despus vuelve hacia el despertar, entonces va de nuevo, y as.
Presumiblemente, este patrn cclico existe porque el sueo es algo peligroso para
los animales, y es importante comprobar la situacin de vez en cuando. En los
animales sociales, es comn que uno u otro individuo est casi despierto en cada
momento, y por tanto disponible para dar la alarma si fuera necesario.
Cuando hay luz, la informacin de los ojos va a una regin pequea del cerebro (el
ncleo supraquiasmtico) e impide que libere una hormona llamada melatonina.
Cuando est oscuro, la melatonina es liberada y nos dice que durmamos. Por esta
razn, a algunas personas les gusta llamarla la hormona de Drcula, ya que solo
aparece por la noche.
Fases del sueo
Las diferentes partes del sueo nocturno tienen caractersticas distintas, las cuales
han llevado a los investigadores a sugerir 4 etapas. La fuente de informacin ms
importante sobre las fases del sueo es el EEG (Electroencefalograma). Varios
electrodos (pequeos discos metlicos) se fijan al cuero cabelludo y se graban los
pequeos ritmos elctricos de las neuronas en descanso. Tradicionalmente esto se
haca en hojas de papel continuo, pero hoy en da por supuesto, usamos
ordenadores.
Cuando estamos despiertos y ocupados (al menos mentalmente), estas ondas
cerebrales son desincronizadas, lo que significa que no muestran un ritmo claro.
Se graban como marcas pequeas, rpidas e irregulares en el papel EEG.
Aun as, bajo las marcas dentadas hay una base rtmica llamada ondas beta, las
cuales tienen entre 13 a 17 ciclos por segundo (cps). Algunas veces, cuando estamos
alerta pero por un momento no pensando en nada en particular, esas ondas se
sincronizan, y podemos ver el patrn de ondas beta en el EEG.
Cuando empezamos a relajarnos y vaciar nuestra mente, empezamos a generar
ondas alfa, de 8 a 12 cps. Esto es normalmente un estado muy placentero, tanto que
alguna gente incluso ha hablado de un estado alfa como algo semejante a la
meditacin.
Cuando entramos en la fase uno del sueo, las ondas empiezan a enlentecerse, y se
vuelven ondas theta (de 4 a 7 cps). Adems, entramos en un estado de parlisis
flcida de los grandes msculos, lo cual significa que nuestros msculos se vuelven
muy relajados y ya no responden ms a mensajes motores del cerebro. Algunas
veces, a la vez que nos movemos a lo largo de esta parlisis, nuestro cuerpo
responde como si nos estuvisemos cayendo, y de repente tenemos una repentina
sacudida llamada mioclona.
Despus de un poco, entramos en la fase dos. El EEG muestra ondas theta cada vez
ms y ms lentas. Adems, ocasionalmente se ve un extrao patrn llamado huso
del sueo, que cosiste en rfagas de actividad muy rpidas, de 15 cps.

Despus de esto, entramos en la fase tres. Ahora vemos las ondas delta, muy lentas,
de 3 cps y menos aun.
Y finalmente, entramos en la fase cuatro, el sueo ms profundo. Ahora el EEG
muestra ms del 50 % de ondas delta. La fase cuatro es donde es ms comn
encontrar terrores nocturnos y sonambulismo. Los terrores nocturnos son periodos
de extrema activacin emocional que raramente est acompaada de imgenes
(como en los sueos y las pesadillas). El sonambulismo es cuando una persona se
levanta de la cama y vaga por los alrededores, a veces realizando actividades
rutinarias como vestirse. Esto es comn en los nios, y los padres ocasionalmente
encuentran a sus hijos esperando el autobs en pijama. Obviamente no hay
parlisis en la fase cuatro. Normalmente no es necesaria.
Despus de la fase cuatro, empezamos a retroceder en las fases hasta llegar a la fase
uno de nuevo. Esto es algunas veces llamado fase uno emergente, y tiene una
cualidad particularmente impresionante: los sueos. Los sueos estn
acompaados de movimientos de los ojos, los cuales pueden ser tambin
registrados en la mquina EEG. A causa de esto, la fase uno emergente tambin es
llamada de sueo REM (En ingls: Rapid Eye Movements, movimientos rpido de
los ojos). Aqu podemos ver el propsito de la parlisis flcida mencionada antes: si
no estuvisemos paralizados, representaramos lo que ocurre en nuestros sueos.
Desafortunadamente para algunas personas, los msculos pequeos no estn
paralizados de forma que es en la fase uno emergente cuando se habla en sueos.
Algunas veces, podemos realmente involucrar a alguien en una pequea
conversacin en esa fase. Es tambin interesante que los dedos no estn
paralizados, por lo que podemos ver a personas sordas haciendo signos en sueos.
En una noche media, podemos pasar por cuatro o cinco ciclos de fases, cada cual
toma sobre 90 minutos. Normalmente cada ciclo es menos profundo, de forma que
la mayora de nuestro sueo profundo de fase cuatro ocurre en la primera mitad de
la noche. El sueo REM (donde experimentamos los sueos) ocupa cerca del 20 %
del sueo total, en cuatro o cinco sesiones. Aunque, a no ser que realmente nos
levantemos, rara vez recordamos las primeras tres o cuatro sesiones de sueos.
Patologas del Sueo
La patologa del sueo ms comn es la falta de sueo. La mayora de las personas
necesitan entre 7 y 9 horas cada noche, y relativamente poca gente lo consigue. Los
adolescentes tpicamente necesitan sobre 9 horas, y eso va bajando a lo largo de
nuestra vida. La gente ms mayor normalmente necesita unas 7 horas. Por
supuesto, los requerimientos del sueo difieren para gente distinta, de la misma
forma que los requerimientos nutricionales, pero la gente tiende a subestimar sus
necesidades. Se cree que el 80 % de los estudiantes universitarios estn seriamente
deprivados de sueo.
Las consecuencias de esto son claras: nos volvemos cada vez ms irritables, nuestra
capacidad atencional, la memoria, y la habilidad para aprender cosas disminuye.

Tambin tenemos una probabilidad incrementada de sufrir accidentes.

Fsicamente, somos ms propensos a desarrollar problemas de tensin sangunea y
corazn. La efectividad del sistema inmune disminuye, y envejecemos ms rpido,
acortando nuestra vida.
Alguna gente parece tener problemas para conseguir el sueo que necesitan. A esto
se le llama insomnio, y entre el 10 y el 15 % de la poblacin lo sufre en cualquier
momento. Para la mayora de las personas, las causas no son difciles de encontrar:
demasiado estrs y ansiedad; demasiada cafena (se encuentra en el caf, el t, el
chocolate y muchos refrescos); otros estimulantes; el efecto rebote REM
(demasiados sueos) que se produce cuando se usa alcohol o pastillas para dormir;
y los cambios de horario relativos al cambio de turno de trabajo, los viajes largos, y
los cambios horarios. La mayora de la gente que tiene insomnio puede obtener una
mejora significativa si atiende estos temas.
Un desorden extremadamente raro lo sufre un 0.05 % de la poblacin es la
narcolepsia. Es un problema neurolgico que causa que la persona caiga de repente
dormida en momentos raros, algunas veces durante el da. Esto puede sonar
divertido, pero de hecho puede resultar debilitante y peligroso.
Otro trastorno no tan raro lo sufre un 4 % de la poblacin es la apnea del
sueo. La apnea significa estar sin respiracin durante el sueo, lo cual, como se
puede imaginar, no es bueno. La gente con apnea del sueo puede dejar de respirar
hasta 600 veces durante una noche. Cuando eso sucede, el cerebro se despierta, la
persona respira profundamente, y cae de nuevo en el sueo. Esto significa que se
obtiene muy poco sueo profundo, y los efectos son similares a la falta de sueo.
Despus de un poco, la gente con apnea del sueo empieza a quedarse dormida
durante el da en momentos muy inconvenientes, como durante la conduccin.
Tambin se piensa que es una destacada causa inmediata de ataques al corazn
durante la noche.
A pesar de que algunas apneas del sueo son, como la narcolepsia, una cuestin
neurolgica, la mayora tienen que ver con la garganta: la mayora de la gente con
apnea del sueo ronca. Los ronquidos suceden cuando la parte trasera del paladar
cae hacia atrs en la garganta y parcialmente bloquea la va area. El sonido es
debido a la vibracin rpida del paladar. Para algunas personas, esto es debido a la
gentica, pero otras a la obesidad. Aunque roncar no es algo necesariamente
peligros (a parte del potencial homicidio por el esposo/a), puede derivar en la
apnea del sueo.
Normalmente, la gente con apnea del sueo acude a las clnicas del sueo, donde
son monitorizados con EEG y otros instrumentos, para determinar la extensin de
su problema. Entonces se les ajusta un aparato llamado mquina CPAP (En ingls,
continuous positive airway pressure, presin de va area positiva y continua), la
cual esencialmente insufla aire en la nariz para mantener los pasajes areos
abiertos todo el tiempo. Algunas personas prefieren someterse a operaciones que

incluyen la retirar la vula y reforzar el paladar suave paladar cicatrizndolo. Esto

no siempre funciona bien, as que la mquina CPAP se recomienda en su lugar.
Sueos
A medida que estamos ms cerca del despertar durante estos ciclos, somos capaces
de desarrollar memorias de los disparos aleatorios de la restauracin neuronal,
como haramos con sucesos perceptuales si estuviramos despiertos. Quiz el
hipocampo es responsable de trasladar las memorias desde el almacn de trabajo al
almacn a largo plazo (desde la conciencia inmediata a la memoria). De esta forma
somos conscientes de esas secuencias de disparos, y recordamos la experiencia
suficientemente bien para contrsela a nuestros amigos.
Ha sido una idea durante mucho tiempo que los sueos tienen un significado
especial. Freud, por supuesto, hizo de esto una pieza central de su terapia.
Distingui entre el contenido manifiesto (el significado superficial o aparente) y el
contenido latente (el significado ms profundo y simblico), y crey que un
psiquiatra podra interpretar los sueos para descubrir las necesidades o
preocupaciones ms profundas de un paciente, aquellas que podran ser demasiado
inconfortables para enfrentarse a ellas, incluso en los propios sueos.
Sin embargo, durante el pasado siglo, nos hemos vuelto algo escptico con esa idea.
Soy bsicamente escptico, y algunas veces me refiero a los sueos como caca del
cerebro, tambin conocida en circuitos ms profesionales como residuo diario.
Pero, debo aadir que los sueos a menudo parecen centrarse sobre nuestros
temas, y por tanto pueden darnos algunas pistas que nos lleven hasta nuestras
cuestiones.
Si una persona suea con cosas que provocan ansiedad, parece razonable creer que
esta sufre ansiedad. Si hay ciertos escenarios en nuestros sueos que nos causan
ansiedad, quiz esto son cuestiones importantes para nosotros. Yo, por ejemplo,
sueo frecuentemente con ser criticado o evaluado o humillado frente a una
audiencia. Eso ciertamente tiene sentido para mi. Tambin sueo un poco con
mudarme des una casa a otra. A pesar de que he vivido en mi actual casa por 30
aos, cuando era pequeo me mudaba frecuentemente. De forma que mis sueos
tienen sentido, no solo como residuo diario, sino como indicadores de mi historia
psicolgica.
Sexualidad I : La conducta sexual
Ah, el sexo. Freud, y muchos otros, sintieron que el sexo era el motivador ms
importante en la vida humana. Es interesante que muramos sin comida en pocas
semanas, sin agua en unos pocos das, y sin aire en unos pocos minutos. No
morimos si no practicamos sexo. E incluso, en un esquema biolgico de cosas, es la
reproduccin, no la supervivencia individual, lo que importa. Los animales,

incluyendo a nosotros los humanos, estn provistos con poderosos instintos que les
urgen a practicar sexo, a veces a costa de sus propias vidas.
La ciencia del sexo solo tiene cerca de un siglo. El primer personaje importante
es Richard von Krafft-Ebing, quien estudio las desviaciones sexuales a finales
del siglo XIX. Populariz el trmino homosexualidad, y luch por
descriminalizarlo. En la parte negativa, l pensaba que las mujeres que tena un
fuerte apetito sexual eran un poco anormales.
Otro personaje temprano es Henry Havelock Ellis, quien busc en los
aspectos sociales de la sexualidad entre finales del siglo XIX y principios del XX. Es
un hroe tanto para la comunidad homosexual como para el movimiento feminista.
l insisti en que la homosexualidad era innata e irreversible, un concepto que
alguna gente aun parece no aceptar. Y l tuvo la la audacia de sugerir que las
mujeres tienen similares necesidades sexuales y deseos que los hombres.
A principios de los aos 30, un entomlogo de Harvard llamado Alfred
Kinsey comenz a recopilar datos sistemticamente sobre las prcticas sexuales.
El encontr, por ejemplo, que el 90 % de los hombres que entrevist se
masturbaba, que el 85 % tuvo relaciones pre-maritales, y que el 60 % haba
practicado sexo oral. Esto por supuesto choc al conservador pblico americano, el
cual haba estado en una dura negacin respeto a este tipo de cosas.
Sus estadsticas sobre la homosexualidad fueron incluso ms chocantes:
encontr que el 37 % de los hombres haba tenido al menos una interaccin
homosexual con resultado de orgasmo, que el 10 % de los hombres haban sido
exclusivamente homosexuales durante los ltimos tres aos, y que el 4 % de los
hombre haban sido exclusivamente homosexuales toda su vida. La direccin
general de estas estadsticas ha sido apoyada una y otra vez desde entonces.
El Ciclo de Respuesta Sexual
Fue el famoso equipo formado por Virginia Masters y William
Johnson quienes, en los aos 60 y 70, nos dieron detalles sobre la mecnica del
sexo. Observaron y midieron muchos miles de voluntarios y prostitutas
manteniendo relaciones sexuales y masturbndose. Entre los resultados de su
trabajo se encuentra el famoso ciclo de respuesta sexual:
La excitacin implica la contraccin de los msculos de la pelvis, la ereccin del
pene, y la lubricacin de la vagina. Tambin se produce, por supuesto, una
lubricacin menos obvia del pene y la ereccin del cltoris.
La fase de meseta es menos obvia (muchos investigadores solo la consideran una
parte de la excitacin). En las mujeres, el tercio exterior de la vagina empieza a
cerrarse un 30 %, lo cual parece ser la forma n que la naturaleza se asegura de que
el pene (y su producto) se queda donde est el mayor tiempo posible.

El orgasmo es mucho ms obvio. Es realmente solo una cuestin de contracciones

reflexivas repetidas de una variedad de msculos. En los hombres, incluye la
eyaculacin. Las mujeres tardan una media de 15 minutos en llegar al orgasmo, lo
cual significa que los hombres llegan antes a no ser que presten especial atencin a
sus parejas en los juegos preliminares.
La resolucin es simplemente una cuestin de volver a la normalidad. Hay
tambin algo llamado periodo refractario, el cual es el tiempo que pasa hasta
que una persona est preparada para otro asalto sexual. En los hombres jvenes,
puede ser cuestin de minutos. En la mayora de los hombres, se trata de horas,
incluso das. Se ha argumentado que las mujeres no tienen un periodo refractario,
pero esto es un mito. Por otra parte, parece que algunas mujeres pueden tener
varios orgasmos sucesivos, llamados orgasmos mltiples. De cualquier forma, la
mayora de las mujeres encuentran que las relaciones sexuales continuadas
despus de un orgasmo se vuelven incomodas.
Sola existir la idea de que haba dos tipos de orgasmos que las mujeres podan
alcanzar clitorial o vaginal. Los orgasmos clitoriales se logran por el contacto con
el cltoris. Los orgasmos vaginales, logrados por una relacin sexual completa,
fueron considerados mejores, ms maduros. Sin embargo, desde Masters y
Johnson, la mayora de los sexlogos creen que todos los orgasmos son
esencialmente clitoriales. Se debe hacer notar que, aunque el cltoris es el
epicentro del orgasmo, casi todo el suelo plvico, incluida la vagina, es bastante
sensible a la estimulacin.
Otra fuente rica de mitos es el tamao del pene. Varios estudios han sugerido que el
rango normal se encuentra entre 13 y 15 centmetros cuando el pene est erecto. El
pene ms largo verificado mdicamente tena 34 centmetros y medio. Pero los
seres humanos no pueden compararse (por decirlo as) con el elefante africano,
quien puede ostentar una ereccin de 150-180 centmetros, o las ballenas, con
erecciones de 275 305 centmetros y 30 centmetros de dimetro. Si los lectores
varones se estn sintiendo un poco inferiores, no se desesperen: el pene humano
ms pequeo en registros mdicos es menor de 25 milmetros, totalmente erecto.
Al menos no eres l.

Actual statue in the Netherlands

Las desviaciones no desviadas
Muchos psiclogos de finales del siglo XIX y principios del XX creyeron que
la masturbacin daba lugar a todo tipo de desordenes mentales y enfermedades
fsicas y deba ser parada a cualquier precio. Hoy el consenso es claro: la
masturbacin no tiene efectos perniciosos de ningn tipo en hombre ni mujeres,
chicas o chicos. Lo que se sola llamar auto-abuso ahora es referido como darse
placer a s mismo. Solo si se vuelve compulsivo puede convertirse en un tema de
preocupacin.
Por supuesto, la masturbacin no es para nada una desviacin:
aproximadamente el 60 % de los hombres y el 40 % de las mujeres dicen haberse
masturbado en el pasado ao. De los hombres de los 18 a los 39, el 28 % lo hacen
ms de una vez a la semana, el 37 % menos de una vez a la semana y el 35 % nunca.
Parece que el 5 % de los hombres y el 11 % de las mujeres afirman no haberse
masturbado nunca. Por otra parte, el 53 % de los hombres y el 25 % de las mujeres
empiezan a masturbarse entre los 11 y los 13 aos. Claramente, tampoco hay nada
malo en no masturbarse. (Janus, S., and Janus, C. The Janus Report on Sexual
Behavior. 1993. New York: John Wiley & Sons. Laumann, E., Gagnon, J.H.,
Michael, R.T., and Michaels, S. The Social Organization of Sexuality: Sexual
Practices in the United States. 1994. Chicago: University of Chicago Press.)
El sexo oral es tambin considerado una prctica sexual normal y saludable. El
sexo oral practicado a un hombre se llama felacin; el realizado a una mujer es
llamado cunnilingus. de los hombres y 2/3 de las mujeres reconocen que ellos
disfrutan bastante del sexo oral. El 10 % de los hombres y el 18 % de las mujeres
incluso dicen preferir el sexo oral que alcanzar el orgasmo durante el coito (Janus &
Janus, 1993). Por otra parte, que no guste el sexo oral es tambin perfectamente
normal y saludable.

El sexo anal es bastante menos aceptado, y por buenas razones: es doloroso

para muchas mujeres, y tiende a estar asociado con un deseo de algunos hombres
heterosexuales de dominar a las mujeres. El 10 % de los hombres y el 9 % de las
mujeres afirman haber tenido sexo anal en el pasado ao (Laumann, Gagnon,
Michael, Michaels, 1994). Por otra parte, se estima que el 50 % de los hombres
homosexuales practican el sexo anal como una aproximacin al sexo vaginal.
La homosexualidad no es considerada una patologa hoy en da. Parece que
hay y siempre ha habido una proporcin de poblacin humana que se siente
sexualmente atrada por parejas del mismo sexo, y que esto es ms una variacin
innata que una cuestin de eleccin.
Sexo y adolescentes
A pesar de que la habilidad de alcanzar el orgasmo es un proceso neurolgico
presente en el nacimiento, la reproduccin solo ocurre despus de los preparativos
hormonales que suceden tras la pubertad. As, mientras que muchos escolares se
interesan por el sexo opuesto y pueden incluso implicarse en versiones infantiles de
la actividad sexual (masturbacin o jugar a los mdicos, por ejemplo), es en la
adolescencia cuando la sexualidad se convierte en un tema real.
La edad media del primer coito en los EEUU es de 16.6 para los chicos y 17.2
para las chicas. Aqu vemos unos datos ms detallados (NCHS, 1995):
Edad de la Primera Relacin Sexual
Hombres
Mujeres
27% antes de los 15
25% antes de los 15
45% antes de los 16
39% antes de los 16
59% antes de los 17
52% antes de los 17
69% antes de los 18
65% antes de los 18
85% antes de los 19
77% antes de los 19
De acuerdo a otro estudio del Centro de Control y Prevencin de Enfermedades:
1. El 87.8 % de todos los estudiantes de instituto sealaban haber tenido
relaciones sexuales.
2. El 50.4 % de los estudiantes de instituto informaban haber tenido cuatro o
ms parejas sexuales.
3. El 45.9 % de los estudiantes de instituto sexualmente activos decan haber
usado un preservativo durante su ltima relacin sexual.
4. El 14.1. % de los estudiantes de instituto sexualmente activos informaron
haber usado anticonceptivos durante su ltima relacin sexual.

5. El 40,1 % de los estudiantes de instituto sexualmente activos dijeron haber

usado alcohol o drogas durante su ltima relacin sexua
(Center for Disease Control and Prevention. National Alternative High School
Youth Risk Behavior Survey. 1998.)
Entre los naciones industrializadas occidentales, solo Rusia y Estonia (las cuales
estn sufriendo confusin social a causa de la disolucin de la unin sovitica)
tienen ms embarazos y abortos adolescentes que los Estados Unidos.
Aproximadamente un milln de adolescentes el 10 % de las chicas entre 15 y 19
aos queda embarazada cada ao en los EEUU. Si se elimina a las chicas que son
vrgenes, el 19 % de todas las chicas que han tenido relaciones sexuales se queda
embarazada. (Teenage pregnancy: overall trends and state-by-state
information. 1999. Alan Guttmacher Institute. New York: AGI.)
La mayora de las personas que estudian estos temas estn de acuerdo en que,
adems de unos medios de comunicacin cargados de contenidos sexuales, estn
las actitudes conservadoras hacia la educacin sexual que son a las primeras que
hay que culpar: EEUU es uno de los pocos pases en el mundo que rutinariamente
intenta promover la abstinencia mientras que asiduamente evita hacer referencia a
otras formas de evitar el embarazo y la enfermedad. Uno de nuestros inspectores
jefe de sanidad fue obligado a dimitir por el imperdonable pecado de sugerir que
deberamos hacer entender a nuestros estudiantes de instituto que la masturbacin
es una sana alternativa a las relaciones sexuales.
No hace mucho, el presidente Clinton fue censurado por el congreso de los
EEUU por mentir bajo juramento sobre sus relaciones con una becaria de la Casa
Blanca. El aleg que cuando dijo que el no haba tenido relaciones sexuales con
ella, el solo deca la verdad: no consideraba el sexo oral como relaciones sexuales.
La mayora de las personas quedaron atnitas ante la ignorancia de esa defensa.
Desafortunadamente, ha salido a la luz que una gran proporcin de
universitarios sureos de 1 y 2 curso (entre otros) piensan lo mismo. El 37 %
pensaba que el sexo oral es de hecho abstinencia sexual. Adems, el 24 % tena la
misma impresin sobre el sexo anal, y un 61 % pensaba as sobre la masturbacin
mutua. (Horan PF, Phillips J and Hagan NE, The meaning of abstinence for
college students,Journal of HIV/AIDS Prevention & Education for
Adolescents & Children, 1998, 2(2):51-66. Reported in Remez, Lisa. Oral Sex
Among Adolescents: Is It Sex or Is It Abstinence? Family Planning
Perspectives Volume 32, Number 6, November/December 2000, disponible en
http://www.agi-usa.org/pubs/journals/3229800.html#50a.)
En los institutos de Los Angeles se encontr que el 30 % de l@s vrgenes
practicaban masturbacin mutua, el 10 % de l@s vrgenes practicaba sexo oral, y
solo un 1 % realizaba sexo anal. Aparentemente, se puede practicar sexo y seguir
siendo virgen! (Schuster MA, Bell RM and Kanouse DE, The sexual practices of
adolescent virgins: Genital sexual activities of high school students who have never

had vaginal intercourse, American Journal of Public Health, 1996,

86(11):1570-1576. Reported in Remez, 2000)
Mientras que la abstinencia sexual y la monogamia se ensean a nuestros
adolescentes, parece que los adultos tienen problemas con estos conceptos. Aqu
vemos algunas estadsticas interesantes sobre los adultos:
Nmero de parejas sexuales desde los 18 aos
Hombres
Mujeres
Ninguna
3%
3%
Una
20 %
31 %
De 2 a 4
21 %
36 %
De 5 a 10
23 %
20 %
De 11 a 20
16 %
6%
21 o ms
17 %
3%
(Laumann, Gagnon, Michael, Michaels, 1994).
Se vuelve considerablemente mejor para la gente casada. Cerca del 80 % de las
mujeres y entre el 65 y el 85 % de los hombres aseguran que no han tenido parejas
sexuales diferentes a sus espos@s desde que se casaron. El 94 % de los hombres y
mujeres casados aseguran haber tenido sexo solo con sus espos@s durante el
pasado ao. Pero el 5 % tuvieron al menos una pareja diferente de su espos@ , con
un 1 % que asegura haber tenido ms de 4 parejas distintas (Laumann, Gagnon,
Michael, Michaels, 1994).

Sexualidad II : Disfunciones sexuales

Disfunciones Sexuales
Con algo tan intenso y pervasivo como es el sexo, es de esperar que las cosas
vayan mal. La categorizacin estandar de desordenaes sexuales proviene del DSMIV, el manual diseado por los psiquiatras que describe la enfermedad mental y la
etiqueta para facilitar la comunicacin y la estandarizacin de los diagnsticos.
En primer lugar aparecen las disfunciones sexuales, que implican problemas con
el deseo o la ejecucin sexual:
El trastorno del deseo sexual hipoactivo es una deficiencia o ausencia de
fantasias sexuales y deseo de actividad sexual que causa a la persona angustia o
problemas con otras personas, y que no es debida a cualquier otro problema, como
es la condicin mdica o el abuso de sustancias. Basicamente, una persona con este
problema evita cualquier tipo de relacin sexual, incluso con su esposo/a. Esto, por
supuesto, es duro en la mayora de las relaciones. Debe tenerse en cuenta, en
cualquier caso, que el deseo sexual vara enormemente entre los seres humanos.

Mientras que el que no guste el sexo es ciertamente anormal estadsticamente, no

es necesariamente anormal psicolgicamente.
El tema de causar angustia y no debido a otros problemas es algo que se
encuentra en la mayora de las descripciones de los desordenes sexuales (y, de
hecho, de la enfermedad mental en general), as que no quiero repertirlo. A juicio
de la mayora de la gente en el campo psicolgico, si no te molesta y no molesta a
otras personas que te rodean, no es probable que haya problema. Pero si tiene
cualquier otra base ms fsica debe ser tratado bajo un epgrafe aparte.
Un problema similar se llama trastorno de aversin sexual. Una persona
con este problema tiene una ansiedad considerable, miedo, o sentimientos
desagradables relacionados con el contacto genital, tanto en aspectos generales
como especficos del sexo como el olor o las secreciones. Ambos problemas se
encuentran ms a menudo en personas que crecieron en hogares donde el sexo era
considerado malo o sucio.
El trastorno de la excitacin sexual femenina es la incapacidad para
excitarse, especialmente evidenciada por las adecuadas respuestas fsicas como la
lubricacin. Sobre el 19 % de las mujeres sufren este desorden, de forma que no es
raro. Por supuesto, en el siglo XIX esto era precisamente lo que se esperaba de una
mujer.
La versin masculina de este trastorno se llama trastorno de la ereccin
masculina, la habilidad para lograr y mantener una ereccin adecuada. Sobre el
10 % de los hombre tienen este problema.
Adems hay tres problemas relacionadoas con el orgasmo. Sobre el 24 % de las
mujeres sufre el trastorno orgsmico femenino, el cual implica un largo
retardo o ausencia del orgasmo despus de una excitacin sexual normal. El
paralelo masculino de llama trastorno orgsmico masculino, y es un problema
que afecta a un 8 % de los hombres.
Bastante ms comn es la eyaculacin precoz, la cual es una cuestin de
eyacular despus de solo una mnima cantidad de estimulacin sexual. Esto es muy
comn en los chicos jvenes, especialmente en su primeras relaciones sexuales.
esafortunadamente, cerca del 29 % la sufren. De nuevo, es un fenmeno cultural
interesante: hay muchas culkturas que consideran perfectamete normal tener un
orgasmo poco despus de la penetracin. En la Irlanda del siglo XIX, alguna gente
lo consideraba lo apropiado, para no hacer a la mujer sufrir la indignidad del sexo
demasiado largo.
El dolor durante el sexo es, por supuesto,inoportuno cualquiera que sea la
cultura. La dispaurenia es el dolor genital asociado con la relacin sexual. A pesar
de que puede sentirse tambin por los hombres, es bastante ms comn entre las
mujeres, el 14 % de las cuales lo sufre.

Un problema particularmente doloroso es el vaginismo. Mientras que las

contracciones de la vagina son una parte normal del sexo, algunas mujeres sufren
de contracciones intensamente dolorosas que les previenen totalmente de disfrutar
de la sexualidad. Afortunadamente, es rara.
La mayora de los problemas precedentes pueden tambin tener otras causas.
Entre las condiciones mdicas que pueden causar disfuncin sexual estn el
MS, la diabetes, desordenes del tiroides, glndulas adrenales, y la pituitaria,
problemas de presin sangunea y corazn, infecciones genitales y complicaciones
post-quirrgicas. Muchas drogas recreativas causan problemas sexuales,
incluyendo al alcohol, anfetaminas, cocana, opiceos, sedantes, etc. Entre
los medicamentos que se prescriben que tienen efectos sexuales negativos se
encuentran los anti-ansiogenos, antidepresivos, medicamentos para la tensn
sangunea, epilepsia y esteroides.
Parafilias
Una parafilia (del griego, ms all del amor) es un desorden que implica
deseos y comportamientos asociados con estmulos inusuales. Los psiclogos de
nuevo no estn interesados en la gente que simplemente tiene fantasias sobre estas
cosas no a no ser que las realicen y molesten a otras personas o les molesten a s
mismos.
El primer grupo de parafilias son aquellas que molestan a otros (incluida a la
ley) ms que a la persona que tiene el problema:
Exhibicionismo es cuando a una persona le gusta exponer sus genitales,
pechos o nalgas a los extraos. El trmino usual para esta gente es exhibicionista
(flasher en ingls). La mayora son hombres, aunque hay un considerable nmero
de mujeres tambin.
El voyeurismo (de la palabra francesa voyeur, mirn) es una cuestin de
observar en secreto a otros desnudarse o realizar actos sexuales.
El frotteurismo (de la palabra fancesa frotteur, aquel que se frota) se aplica a
aquellos que tocan y se frotan contra otras personas en la calle, en autobuses o
trenes llenos, y sitios parecidos. De nuevo, la mayora son hombres, aunque en
Japn, por ejemplo, es comn entre las mujeres tambin.
En los tres casos, la persona que hace la accin se siente excitada y normalmente
se masturba. Se puede notar como estos se ensombrecen en comportamientos que
no son considerados patolgicos: no es considerado voyeurismo, por ejemplo,
cuando ves a un/una stripper o pornografa. Ni se considera exhibicionismo si te
quitas la ropa o realizas actividades sexuales para el placer visual de otros con una
base profesional.
Quiz la parafilia ms comn es el fetichismo (del portugus fetico, que
significa encantado) un termino acuado por el inventor del test de inteligencia,

Alfred Binet. El fetichismo consiste en sentirse excitado por ciertos objetos, la

mayora artculos de vestir comunes como la ropa interior, medias, zapatos, etc.
Tambin hay otros muchos fetiches inusuales, que dejaremos a vuestra
imaginacin.
Hay algo llamado travestismo fetichista, que consiste en vestirse con la ropa
del sexo opuesto para la estimulacin sexual (Esto no es lo mismo que el
travestismo asociado con desordenes de la identidad de gnero).
El fetichismo es probablemente aprendido por la asociacin del objeto con el
placer sexual, especialmente durante la masturbacin. Como uno puede esperar, el
fetichismo se encuentra ms en hombres que en mujeres y normalmente empieza
en los aos de adolescencia temprana.
Tambin hay otros desordenes ms dramticos por las consecuencias (incluso
legales) que pueden acarrear, como el sadomasoquismo, la zoofilia o la pedofilia.
Las trataremos en otra ocasin.

Sexualidad III : La orientacin sexual

Las races de la homosexualidad son todava un misterio (aunque solo un poco
ms misterioso que los orgenes de la heterosexualidad). Como casi todas las cosas,
parece implicar tanto las races gentico-fisiolgicas como las races culturaaprendizaje. Aqu mostramos algunos de los posibles factores:
En primer lugar, puede haber bases genticas en la homosexualidad. J. Michael
Bailey y Richard C. Pillard, por ejemplo, descubrieron que el 52 % de los gemelos
idnticos de hombre homosexuales eran tambin homosexuales, comparado con
solo un 22 % de los gemelos no idnticos. De forma similar, encontraron que si una
gemela idntica es lesbiana, en casi el 50 % de los casos estudiados, la otra gemela
era tambin lesbiana, en comparacin con el 16 % de las gemelas no idnticas.
La gente a menudo pregunta: Si la homosexualidad es gentica, cmo
trascender a las generaciones futuras? Los homosexuales tienen hijos, por
supuesto, pero a una tasa considerablemente menor que los heterosexuales. De
forma que porque no ha des-evolucionado de nosotros? Existen varias
posibilidades, pero la ms obvia es que los genes responsables de la orientacin
sexual son similares a aquellos genes simples que son responsables de la anemia de
las clulas falciformes: si obtienes un gen de clula falciforme de la madre y un gen
de clula falciforme del padre, entonces adquirirs una anemia de las clulas
falciformes, una enfermedad mortal. Pero los genes de las clulas falciformes se
mantienen en parte en la poblacin porque si tienes uno de ellos eres ms
resistente a la malaria.

De la misma forma, si se posee una dosis completa de genes para la

homosexualidad, se es menos propenso a la reproduccin. Pero media dosis puede
realmente hacer a la persona ms propensa a sobrevivir y reproducirse. Las
mujeres con algunas caractersticas ms asociadas a los hombres (la asertividad,
quizs?) pueden hacerlo mejor que sus hermanas ms femeninas. De igual forma,
los hombres con algunas caractersticas de las mujeres (quiz ms afecto por sus
hijos?) pueden hacerlo mejor que sus hermanos ms machos.
Incluso con un componente gentico de la homosexualidad, necesitamos
comprender que los genes son solo responsables de hacer las protenas, y aun
necesitamos explicar cmo las protenas pueden influir en los comportamientos
sexuales. Una va fructfera es, naturalmente, las hormonas sexuales, especialmente
la testosterona y los estrgenos.
Los estrgenos, las hormonas femeninas, son las hormonas por defecto: Si la
testosterona no est presente en un feto en desarrollo, este se convertir en una
chica, da igual si tiene la gentica de una chica o no. Por otra parte, si la
testosterona se aade de alguna forma al feto en desarrollo, desarrollar testculos,
un pene y dems, incluso si tiene el ADN de una chica. Hay ciertas circunstancias
donde esto ocurre, incluso en seres humanos.
Tanto los hombres como las mujeres tienen testosterona (es crucial para el
crecimiento), pero los hombres tienen cerca de 100 veces ms. En ratas y ratones,
los niveles bajos tienden a estar asociados a la lordosis, que es el trmino tcnico
que describe la postura sexual que las hembras tienden a adoptar. Los niveles altos
en animales estn asociados a una tendencia a montar a otros animales.
Los hombres con niveles altos de testosterona tienden a tener una apariencia
ms masculina, tienden a comportarse de una forma ms masculina, y tienden a
ser ms agresivos. Los hombres con menos testosterona tienden a mirar y actuar en
cierta forma ms parecida a las mujeres, y las mujeres con ms testosterona que
otras mujeres tienden a parecer y actuar en cierta forma ms como hombres. En
cualquier caso, no hay conexiones poderosas entre los niveles de testosterona y la
homosexualidad en los seres humanos: la investigacin no ha encontrado
diferencias entre los hombres homosexuales y los heterosexuales cuando se tiene
en cuenta cuanta testosterona est circulando por su sangre. Aparentemente,
nuestra orientacin sexual es un poco ms complicada que la de ratas o ratones.
Otros estudios sugieren que hay diferencias en la forma en que hombres y
mujeres responden a los estrgenos: las mujeres responden produciendo mayor
cantidad de una hormona pituitaria llamada hormona luiteinizante o LH. Los
hombres no. Pero los hombres homosexuales responden de forma ms parecida a
la de las mujeres, lo que sugiere que los hombres homosexuales tienen un
hipotlamo ms femenino. Podemos por tanto esperar que las lesbianas tengan una
respuesta ms masculina, pero este no es el caso. De hecho, ellas responden con
mayor produccin de LH que las mujeres heterosexuales (como si fueran ms

femeninas en lugar de menos). Esto sugiere que la homosexualidad funciona de

forma diferente en hombres y mujeres.
Ha habido estudios de estructuras cerebrales, buscando las diferencias entre
hombres y mujeres y entre heterosexuales y homosexuales. Algunas diferencias
pequeas han sido identificadas tentativamente, pero la investigacin est todava
en sus etapas tempranas. Y no tenemos aun forma de saber si esas diferencias de
gnero y orientacin causan las diferencias hormonales o son las diferencias
hormonales las que causan las diferencias de genero y orientacin.
Todava, el argumento de que al menos una buena proporcin de nuestra
orientacin sexual es biolgica es difcil de negar. Los homosexuales a menudo
dicen que han sentido una atraccin hacia su mismo sexo desde que pueden
recordarlo. Y estudios de Martha McClintock y Gilbert Herdt mostraron que tanto
los homosexuales como los heterosexuales desarrollan la atraccin hacia el sexo
opuesto o el mismo sexo a la edad de 10 aos, dos o tres aos antes de que
empiecen a mostrar claros signos de pubertad. Siendo la heterosexualidad nuestra
normal cultural clara, no deberamos ver una atraccin hacia individuos del mismo
sexo como si fuera solo un comportamiento aprendido. Por el contrario, entre el 3 y
el 10 % de la poblacin se considera homosexual.
La relacin entre un instinto y la educacin es una cuestin de impronta: la
naturaleza precisa de un estmulo complejo no directamente suministrado en la
programacin gentica del cerebro. Es ms eficiente programar el cerebro para dar
una respuesta intelectual a un estmulo mientras experiencias ese estmulo. Al igual
que los patitos siguen el primer estmulo mvil grande que ven, por usar el ejemplo
clsico. Hay tambin un periodo crtico durante el que ocurre la impronta. Para los
gansos, esto es una cuestin de un par de das.
Las teoras de Freud sobre la orientacin sexual son bsicamente lo mismo que
esto. Durante un periodo crtico (que el pensaba que se produca entre los 3 y 6
aos) la orientacin sexual se fija por un proceso complejo de relaciones familiares
que l llam la crisis Oedipal. Un chico joven comienza por apegarse a su madre. A
medida que se hace mayor, se da cuenta de la prioridad de su padre en relacin con
su madre, y sustituye a las chicas primero y despus a las mujeres por su madre
como su inters sexual primario, y comienza a identificarse con su padre, del que
aprender que significa ser masculino. Un proceso similar, con complicaciones,
ocurre en las chicas jvenes. La explicacin de Freud se enturbia por el uso de
conceptos extraos como ansiedad de castracin (el miedo supuesto que los chicos
tienen a perder su pene) y la envidia del pene (el supuesto deseo que las chicas
tienen de que les crezca uno).
Como la mayora de los psiclogos, no estoy de acuerdo con muchas de las
teoras de Freud. Pero hay algo de sentido en ellas: Sugiero que, en la edad de 3 o 4
aos, el aprendizaje social ha informado ya al nio de su gnero, y para la mayora,
ha reforzado fuertemente la identificacin con el progenitor del mismo sexo. La
relacin entre la madre y el padre se convierte en el modelo para el nio, y las

fantasas sexuales posteriores se centran alrededor del gnero del progenitor del
sexo contrario. Esto puede ser reforzado por el progenitor de sexo opuesto jugando
el papel de reactor de rol, esto es, involucrndose en ligoteo no sexual con el
nio (la nia de papa y el pequeo hombrecito de mam, y cosas similares).
Freud dijo una vez que los nios son polimrficamente perversos, con lo cual
quera decir que ellos disfrutan del placer sensual en cualquier forma, de cualquier
fuente. Estoy de acuerdo con l en esto. Toma el proceso de impronta para centrar
nuestro placer sensual, y posteriormente sexual, en un gnero o en otro. Si este
proceso de impronta es interrumpido de alguna forma desde la culturalmente
tradicional de la que acabamos de hablar, podemos encontrar al nio tendiendo
hacia otras orientaciones sexuales que las puramente heterosexuales. Esto puede
suceder de muchas formas:

El nio puede ser animado a identificarse al sexo opuesto por un progenitor

o progenitores que actan como si el o ella de hecho fuesen el sexo opuesto,
como por ejemplo vistiendo al nio de acuerdo a ello.

El nio puede ser convencido sutilmente por la sobrevaloracin del sexo

opuesto por uno o los dos progenitores.

Puede no haber uno y otro de los progenitores con los que identificarse y
aprender los roles heterosexuales, o un progenitor que pueda actuar de
reactor de role.

Uno u otro de los progenitores pueden en s mismos no demostrar el

estereotipo cultural heterosexual, como ocurre con padres femeninos y
madres masculinas.

El progenitor del sexo opuesto puede ser un modelo bastante ms poderoso

que el del mismo sexo, como cuando las nias se identifican con un padre
carismtico, o un chico con una madre carismtica.

Un chico en una familia numerosa de chicas, o una chica en una familia

numerosa de chicos pueden encontrarse abrumado por modelos de rol del
sexo opuesto.

(Ntese que, aunque uso palabras como progenitores y madre y padre, los mismos
roles de la dinmica familiar pueden ser tomados por otros familiares y no
familiares cercanos).
Si tomamos en cuenta conjuntamente la explicacin gentico-hormonal y la
explicacin aprendizaje-familiar, podemos tener un inicio de comprensin de la
homosexualidad (y heterosexualidad): Un chico o chica que tienda hacia la
homosexualidad biolgicamente y que tenga una situacin familiar que fomente
esa tendencia, es ms probable que crezca gay o lesbiana o bisexual. Una persona

que ni tenga tendencia biolgica ni situacin familiar propensa es ms probable

que crezca heterosexual.
Hay una cosa que puedo decir sobre la homosexualidad con gran seguridad: Ser
homosexual de ninguna forma hace a las personas menos humanas, menos dignas
de respeto, menos merecedoras de dignidad. Los homosexuales han contribuido
enormemente a la humanidad, desde los grandes artistas Leonardo da Vinci y
Miguel Angel a los artistas modernos como Lily Tomlin, Elton John, Freddy
Mercury, y Ellen Degeneres, y un milln ms entre ellos. Aquellos que miran con
desprecio a gays y lesbianas estn solo revelando su propia ignorancia.

Lenguaje
El Desarrollo del Lenguaje
El lenguaje es una de las cosas ms increbles que somos capaces de hacer. Incluso
sera posible que los homo sapiens fusemos la nica criatura en el planeta que
tengamos esta capacidad. Solo los delfines muestran indicios de lenguaje, aunque
somos aun incapaces de comprenderlo.
Parecemos hechos para hablar y comprender el lenguaje. Las reas especializadas
del cerebro como las reas de Broca y Wernicke, sugieren que la gentica nos
provee con, al menos, los fundamentos neurolgicos del lenguaje.
La lingstica es, por supuesto, una materia distinta, pero se sobrepone con la
psicologa un poco, especialmente en lo que se refiere al desarrollo del lenguaje en
bebs y nios. La habilidad que tienen los nios pequeos para aprender el
lenguaje o incluso dos o tres lenguajes simultneamente es uno de los
indicativos de que hay algo especial en nuestro cerebro a esas edades.
Todo comienza en la infancia. Desde el nacimiento hasta los 6 meses, los bebes
hacen gran cantidad de ruido. Ellos chillan, gruen, rugen y gritan.
Tambin arrullan, lo que posteriormente se convertir en vocales.
De los 6 meses hasta los 10 meses, producen sonidos ms complicados
llamados balbuceos. Las primeras consonantes pueden ser combinadas con las
vocales para hacer slabas. Pronto, aaden otras consonantes.
Los padres juegan un papel importante en formar el lenguaje de los nios. Incluso
estando preprogramados en cierta forma para usar el lenguaje, necesitamos
aprender un lenguaje especfico de la gente que nos rodea. Las madres tpicamente
ajustan su habla para ajustarse al nivel del nio. Este lenguaje se
llama motherese. Se encuentra en prcticamente en todas las culturas del
planeta, y tiene ciertas caractersticas comunes: Las frases son muy cortas, hay
mucha repeticin y redundancia, hay una cualidad melodiosa, y contiene muchas

palabras especiales de beb. Est tambin incrustada en el contexto de los

alrededores, con constantes referencias a cosas cercanas y actividades que se estn
produciendo.
Motherese a menudo incluye una forma delicada llamada protoconversacin:
Madre
Nio (un ao)
Mira! (llama la atencin del
(el nio toca el
nio)
dibujo)
Qu es esto?
(el nio balbucea,
(pregunta)
sonre)
Si, son perritos! (nombrando el (el nio vocaliza, sonre,
objeto)
mira a su madre)
(mama re) Si, perritos!
(el nio aliza, sonre)
(repitiendo)
(risas) Si! (dndole feedback) (el nio re)
Mam tambin hace preguntas como donde est? y que est haciendo?.
Cualquier respuesta es recompensada con felicidad! Por supuesto, la conversacin
se vuelve ms significativa cuando el nio puede realmente formar sus propias
palabras. A los 10 meses, la mayora de los nios comprenden entre 5 y 10 palabras.
Solo de ellos llegan a las 40 palabras!
De los 12 a los 18 meses (ms o menos) se llama la etapa de una palabra (o
holofrsica). Cada palabra constituye una frase por s misma. A los 12 meses, la
mayora de los nios pueden producir 3 o 4 palabras, y comprender entre 30 y 40.
Otra vez, hay algunos nios que comprenden e incluso usan hasta 80! A los 14
meses, el nmero de palabras comprendidas salta a 50-100, e incluso el ms
lento sabe 20-50. A los 18 meses, la mayora de los nios puede producir 25-50
palabras por s mismos, y comprender cientos de ellas.
Dos caractersticas de esta etapa son las sobreextensiones y
las infraextensiones. Por ejemplo, la palabra sombrero puede significar casi
cualquier cosa que alguien lleve sobre su cabeza, un perrito se aplica a casi
cualquier animal, y papi (algo que avergenza a las mujeres de todo el mundo)
puede aplicarse a cualquier hombre. Por otra parte, algunas veces los nios usan la
infraextensin, en las que usan una palabra general para aplicarla una cosa
especfica. Por ejemplo, bibi puede significar MI bibern y solo mi bibern, y
papes puede significar MIS zapatos y solo esos.
Hay ciertas palabras comunes que se muestran en la mayora de los vocabularios
infantiles. En ingls, incluyen mama, papa, bebe, perrito, gatito, patito, leche,
galleta, zumo, mueca, coche, oreja, ojo, nariz, hola, adis, no, ve, abajo, y arriba.
Tambin hay palabras nicas, a veces inventadas por los nios, llamadas
idiolectos, Los gemelos idnticos a veces inventan docenas de palabras entre ellos
que ningn otro puede comprender.

Entre los 18 y 24 meses (aproximadamente), vemos el comienzo de frases de dos

palabras, y del habla telegrfica. Aqu hay algunos ejemplos comunes,
mostrando una variedad de funciones gramaticales, creadas por la simple
conjuncin de dos palabras:
Mira perrito, hola leche
Esa pelota, gran pelota
Zapato papa (por ejemplo, zapato de papa), zapato nene (p. ej. mi zapato)
Ms galleta, ms cancin
dos zapato, ninguno zumo (nmeros y cantidades)
mama sienta, Eva lee (frases de sujeto-verbo)
dame pelota, quiero mas (hacer peticiones)
no cama, no mojado (negacin)
mama calcetn (frases de sujeto-objeto, p. ej. mama coge mi calcetn)
poner libro (frases verbo-objeto, p. ej. pon el libro aqu)
Despus de los 24 meses, los nios comienzan a usar construcciones gramaticales
de varios tipos: participios usados como verbos, preposiciones, plurales, verbos en
forma pasada irregular, posesivos, ,el verbo ser / estar, artculos ... Es interesante
ver que las formas verbales irregular simples se aprenden antes que las regulares.
Esto no est en ninguna forma restringido al ingls o a cualquier otro lenguaje: son
universales. Por ejemplo, todos los nios comienzan con frases telegrficas:
Hombre limpia coche (El hombre est limpiando el coche)
Obachan atchi itta (Obachan ga atchi e itta, "mi to fue por ah, en Japons)
Los artculos (en los lenguajes que los usan) son aprendido como una idea general
al principio, y solo se refinan ms adelante:
Uh = a, the (ingls)
Uh = un, une, le, la en Francs
Duh = die, der, das, etc. En Alemn
Los gneros gramaticales no son una cosa fcil de aprender. Las palabras
masculinas y femeninas en francs y las palabras masculinas, femeninas y neutras
del alemn son solo una cuestin de memorizacin. La misma dificultad se aplica a
las diferentes clases de verbos.
El aspecto (como diferenciar entre cosas que se hacen solo una vez y cosas que se
hacen repetidamente el perfecto y el imperfecto) se aprende antes que
el tiempo (pasado-presente-futuro). El tiempo verbal es realmente muy difcil,
aunque como adultos lo demos por sentado.
Parece haber lenguajes que son ms fcil para los nios aprender, y otros que son
ms difciles: algunos lenguajes (turco, hngaro y fins, por ejemplo) usan

muchos sufijos para indicar una variedad de cualidades gramaticales y

semnticas. Estos sufijos son slabas muy comunes, y completas y totalmente
regulares, y se aprenden pronto y fcil.
Por otra parte, algunos lenguajes (p. ej. El chino, el indonesio y en cierta forma el
ingls) prefieren usar pequeas palabras llamadas partculas (p. ej. el, de, en, y,
etc.), Estas tienden a ser aprendidas ms tarde, porque no tienen significado por s
mismas y son a menudo sin acento y pronunciadas sin claridad. Fjese por ejemplo,
que de y el se suele juntar en del.
Un tercer grupo que contiene la mayora de los lenguajes europeos y semticos
tiene un sistema mixto, incluyendo muchas partculas y finales irregulares y sin
acento. Si recuerdas los esfuerzos para acordarte del artculos alemn, las
conjugaciones espaolas o las declinaciones de los nombres del latn, se dar
cuenta por qu los nios pasan un mal rato aprendiendo estas cosas tambin.
El aprendizaje del lenguaje no termina a los dos aos, por supuesto. Los tres aos
de edad son importantes para algo llamado sobre-regularizacin. La mayora de
los lenguajes tienen irregularidades, pero a los nios de tres aos de edad les
encantan las reglas y se saltarn algunas de las irregularidades que aprendieron
cuando eran ms pequeos, p. ej. yo cabo por yo quepo. Los nios de tres aos
pueden hablar en frases de cuatro palabras y pueden usar 1000 palabras.
Con cuatro aos, son grandes preguntones, y comienzan a usar muchas palabras
del tipo de donde, qu, quin, por qu, cuando (aprendidas en ese orden). Pueden
manejar frases de cinco palabras, y pueden tener un vocabulario de 1500 palabras.
Los nios de cinco aos usan frases de seis palabras (con oraciones, no menos), y
usan al menos 2000 palabras. Los de seis aos usan hasta 6000 palabras. Y los
adultos pueden usar hasta 25.000 palabras y reconocer hasta 50.0000.
Uno de los ms grandes obstculos para los nios es aprender a leer y escribir. En
algunos lenguajes, como el italiano o el turco, es fcil: las palabras se escriben como
se pronuncian, y se pronuncian como se escriben. Otros lenguajes el sueco o el
francs no son demasiado difciles, porque hay mucha consistencia. Pero otros
lenguajes tienen sistemas de pronunciacin terriblemente desfasados. El ingls es
un claro ganador entre los usuarios de alfabeto occidental. Pasan aos de
educacin en conseguir que los nios memoricen pronunciaciones irracionales. En
Italia, por otra parte, la pronunciacin no se reconoce como materia escolar, y los
concursos de deletreo seran ridculos.
Y por ltimo hay lenguajes que no usan alfabetos: el Chino requiere aos de
memorizacin de largas listas de smbolos. El japons realmente tiene cuatro
sistemas que todos los nios necesitan aprender: un gran nmero de smbolos
kanji, adoptados hace siglos de los chinos; dos silabarios diferentes (alfabetos
basados en slabas); y el alfabeto occidental. Los coreanos, por otra parte, tienen su
propio alfabeto con una perfecta relacin entre smbolos y sonidos.

 Copyright 2003, C. George Boeree

* (Nota del traductor: En la versin inglesa original de este captulo se incluyen
ejemplos que no son aplicables al castellano. Pueden consultar la fuente
original para verlos.)

Los Origenes del Lenguaje

Es una cuestin intrigante, para la cual no tendremos nunca una respuesta
completa: Como llegamos desde la vocalizacin animal (rugidos, ladridos,
gritos ...) hasta el lenguaje humano?
Los animales a menudo hacen signos, los cuales sealan lo que representan, pero
no usan smbolos, los cuales son arbitrarios y convencionales. Ejemplos de signos
incluyen olfateos como signo de un inminente resfriado, nubes como signo de
lluvia, o un olor como signo de territorio. Los smbolos incluyen cosas como las
palabras que usamos. Perro, sabueso, can ... se refieren a la criatura nombrada, a
pesar que ninguno incluye nada que indique a la criatura nombrada.
Adems, el lenguaje es un sistema de smbolos, con muchos niveles de
organizacin (al menos fontico, sintctico y semntico).
De modo que cundo comenz el lenguaje? Al principio del gnero Homo hace 4
o 5 millones de aos? O con la llegada del hombre moderno, el Cromaon, hace
unos 125.000 aos? Hablaban los neardenthales? Ellos tenan un cerebro ms
grande que el nuestro, pero su caja vocal pareca ms alta en su garganta, como la
de los monos. No lo sabemos.
Hay muchas teoras sobre los orgenes del lenguaje. Muchos de estos tienen
nombres tradicionales divertidos, y creare un par de ellos ms cuando sea
necesario.
1. La teora mama. El lenguaje comienza con las slabas ms fciles y se
adjuntan a los sujetos ms significativos.
2. La teora ta-ta. Sir Richard Paget, influenciado por Darwin, crea que el
movimiento del cuerpo precede al lenguaje. El lenguaje comienza como una
imitacin vocal inconsciente de esos movimientos como la forma en que la
boca de un nio se mueve cuando usa tijeras, o mi lengua sobresale si
intento tocar la guitarra.

3. La teora bow-wow. El lenguaje comienza como imitaciones de sonidos

naturales moo, choo-chooo, crash, bang, buzz, miau, ... A esto se le refiere
ms tcnicamente como onomatopeya o ecoismo.
4. La teora pooh-pooh. El lenguaje comienza con interjecciones, gritos
emotivos instintivos como oh! Para la sorpresa o ay! Para el dolor.
5. La teora ding-dong. Algunas personas, incluido el famoso lingista Max
Muller, han sealado que hay una misteriosa correspondencia entre sonidos
y significados. Las cosas pequeas, afiladas y altas tienden a tener nombres
con vocales frontales altas en muchos lenguajes, mientras que las cosas
grandes, redondas y bajas tienden a tener vocales anteriores redondas. A
esto se le suele referir como simbolismo sonoro.
6. La teora yo-heave-ho. El lenguaje comenz como cantos rtmicos, quiz
primordialmente desde los gruidos del trabajo duro. El lingista D.S.
Diamond sugiere que quiz fueran llamadas para asistencia o cooperacin
acompaados por gestos apropiados. Esto puede relacionar la teora yoheave-ho y la teora ding-dong.
7. La teora sing-song. El lingista dans Jesperson sugiri que el lenguaje
viene del juego, la risa, arrullo, cortejo, murmullos emocionales y similares.
Tambin sugiri que, contrariamente a otras teoras, quiz algunas de
nuestras primeras palabras fueron realmente largas y musicales, ms que los
cortos gruidos que muchos asumen fueron el comienzo.
8. La teora hey you. Un lingista de nombre Revesz sugiri que tenemos
siempre necesidad de contacto interpersonal, y que el lenguaje comenz
como sonidos que sealaban la identidad (aqu estoy!) como la pertenencia
(estoy contigo). Tambin podemos gritar de miedo, ira o dolor (ayuda!). Esto
es ms comnmente llamado la teora del contacto.
9. La teora hocus pocus. Creo que el lenguaje debe haber tenido algunas
races en aspectos mgicos o religiosos de las vidas de nuestros antepasados.
Quiz comenzamos por llamar a los animales con nombres mgicos, que se
convirtieron en sus nombres.
10. La teora eureka. Y finalmente, quiz el lenguaje fue inventado
conscientemente. Puede ser que algn ancestro tuviera la idea de asignar
arbitrariamente sonidos que significases ciertas cosas. Claramente, una vez
que la idea se ha tenido, se extendera como el fuego.
Otro tema es como a menudo el lenguaje apareci (se invent). Quiz se invent
una vez, por nuestros primeros ancestros quiz el primero que tuvo cualquier
propiedad gentica o fisiolgica necesaria para realizar sonidos complejos y
organizarlos en cadenas. Esto es llamado monognesis. O quiz fue inventado
muchas veces polignesis por mucha gente.

Podemos tratar de reconstruir formas iniciales del lenguaje, pero solo podemos ir
tan atrs dependiendo de ciclos de cambio que borraron cualquier posibilidad de
reconstruccin. Algunos dicen que solo podemos ir atrs quiz unos 10,000 aos
antes de que el rastro se enfre. As que quiz nunca lo sepamos.
Quiz el mayor debate entre los lingistas y otros interesados en los orgenes del
lenguaje es si podemos explicar el lenguaje usando solo los mecanismos bsicos del
aprendizaje, o si necesitamos postular alguna predisposicin intrnseca al lenguaje.
Los partidarios de la opcin del aprendizaje (como B.F. Skinner) dice que ese
condicionamiento infantil, o quiz modelado, puede explicar la complejidad del
lenguaje. Los partidarios del mecanismo de adquisicin del lenguaje (como
Chomsky y Pinker) dicen que la facilidad y velocidad con la que los nios aprenden
lenguaje requiere de algo ms.
El debate es real solo para aquellas personas que prefieren tomar una u otra de
estas visiones extremas. Parece muy claro para la mayora que ninguna es la
solucin. Existe algn mecanismo neural especial del lenguaje? No en el sentido
que defienden Chomsky o Pinker.
En la mayora de los mamferos, ambos hemisferios se parecen mucho. En algn
momento de los primeros aos de la humanidad, algunos sufrieron una mutacin
que les dej un hemisferio con capacidad limitada. En lugar de conexiones neurales
que fuesen en cualquier direccin, tendieron a estar organizados ms linealmente.
El hemisferio izquierdo no puede relacionarse con cosas en el sentido
completamente multidimensional normal. Pero sorpresa esta misma capacidad
disminuida les hace muy buenos ordenando cosas linealmente. Y eso es
exactamente lo que necesita el lenguaje: La capacidad de convertir eventos
totalmente dimensionales en secuencias lineales de sonidos, y viceversa.
Por otra parte, es el lenguaje solo una cuestin de condicionamiento o imitacin?
Solo si olvidas tener en cuenta las ideas de gente como William James, los
psiclogos de la Gestalt, y los modernos cognitivistas. Al igual que no necesitamos
realmente aprender a percibir colores o profundidades, tampoco necesitamos
realmente aprender ciertos hechos sobre el lenguaje, porque esos hechos son una
realidad.
Como mencionamos antes, l lenguaje requiere que traduzcamos el mundo
cuatridimensional en medio casi unidimensional del habla. Cmo podemos hacer
esto? Bien, hay realmente solo unas pocas posibilidades abiertas. En percepcin
tenemos una regla llamada proximidad. Ponemos cosas que estn cerca unas de
otras en nuestras mentes, porque estn cerca unas de otras, obviamente. Bien,
ponemos palabras que estn relacionadas ms cerca que aquellas que no lo estn.
No necesitamos un mecanismo de adquisicin del lenguaje especial, ni ningn
condicionamiento.

Cuando lleva a relaciones (las cuales son, por supuesto, tri o cuatridimensionales),
hay solo tres formas en que podemos hacerla lineales. Si a y b representan dos
cosas, y f representa la relacin entre ellas, entonces tenemos que elegir entre estas:
f (a, b)
(a, b) f
(a) f (b)
Si crees que a y b son nombres, y f un verbo transitivo (o una preposicin), vers
algo que suena como VSO, SOV, y SVO, respectivamente. Y por qu el sujeto
normalmente aparece antes del objeto? Bien, el sujeto es ms saliente, ms activo;
el objeto es ms incidental, ms pasivo. Lo que llega antes a nuestra percepcin o
pensamientos va primero. Ahora tenemos dos de las ms bsicas reglas del
lenguaje, y no hemos necesitado de condicionamiento ni de un mecanismo
especial.
Y qu pasa si miramos verbos intransitivos o adjetivos? Ahora hay solo dos
posibilidades: f (c) y (c) f. La primera es naturalmente ms compatible con f (a,b) o
VSO, la otra es ms compatible con (a,b) f o SOV y (a) f (b) o SVO solo falta la b.
Aqu tenemos otra de las reglas universales del lenguaje. Todo lo que necesitamos
aadir es el principio de consistencia: si nuestras frases son de uno de los patrones,
nuestro nombre, verbo, y frases preposicionales tendern a adherirse al mismo
patrn: naturalmente.
Por supuesto, como en cualquier campo, las teoras ms dramticas reciben la
mayor atencin, por lo que puede pasar un tiempo antes de que prevalezca el
sentido comn. Pasa igual generalmente en Psicologa: comparado con una teora
biosocial sencilla, Freud es ms interesante, Skinner es ms elegante, Maslow es
ms animoso, Jung es ms fresco, la psicologa cognitiva es ms tecnolgica ...
Copyright 2003, C. George Boeree
* (Nota del traductor: En la versin inglesa original de este captulo se incluyen
ejemplos que no son aplicables al castellano. Pueden consultar la fuente
original para verlos.)

Desordenes Psicolgicos

Una Teora Bio-Social de la Neurosis

Por: Dr. C. George Boeree
Departamento de Psicologa - Universidad de Shippensburg
Traduccin al castellano: Sara Blanco

La neurosis se refiere a una variedad de problemas psicolgicos que implican

experiencias persistentes de afecto negativo, como ansiedad, tristeza o depresin,
enojo, irritabilidad, confusin mental, bajo sentido de autoestima, etc, los sntomas
comportamentales, tales como la evitacin fbica, la vigilancia, actos impulsivos y
compulsivos, letargo, etc, problemas cognitivos, como pensamientos desagradables
o preocupantes, la repeticin de pensamientos y obsesiones, fantasas habituales, la
negatividad y el cinismo, etc Interpersonalmente, la neurosis implica la
dependencia, la agresividad, el perfeccionismo, el aislamiento esquizoide,
comportamientos socio-culturalmente inapropiados, etc
Por lo general, neurosis significa poca capacidad para adaptarse a un ambiente, la
incapacidad de cambiar los patrones de vida, y la incapacidad para desarrollar una
personalidad ms rica, ms compleja y ms satisfactoria.
El primer punto a destacar es que hay condiciones fisiolgicas predisponentes, la
mayor parte hereditarias. El ms obvio es el rasgo de temperamento (o rasgos) que
hace referencia al neuroticismo o inestabilidad emocional. Otras caractersticas
tambin pueden contribuir, como una conciencia extremadamente alta o baja.
Puede ser que algn rasgo heredado, cuando se presenta en el extremo, haga a la
persona ms propensa a desarrollar problemas neurticos.
El segundo punto es que la propia cultura, la crianza, la educacin y el aprendizaje
en general pueden prepararle a uno para lidiar con el estrs de la vida, o no. Estos
factores tambin pueden servir para anular todas las condiciones fisiolgicas que
predisponen, o para empeorarlas.
El tercer punto se refiere a los factores estresantes de vida de las personas que
conducen a los diversos sntomas emocionales, conductuales, cognitivos y de la
neurosis. Estos factores de estrs puede ser entendidos como un conjunto de
situaciones de incertidumbre y confusin que generalmente afectan a las relaciones
interpersonales, que superan las capacidades de la persona, aprendidas y / o
heredadas, para hacer frente a esas situaciones.
Bsicamente, tratamos con el mundo mediante el uso de nuestros conocimientos
previamente adquiridos del mundo, en coordinacin con nuestras capacidades
heredadas, para resolver los problemas que se nos presentan de la forma ms
eficiente posible. Cuando estamos a la altura, nuestras respuestas emocionales se
mantienen dentro de los lmites tolerables. Cuando no estamos a la altura,
experimentamos ansiedad. Esta ansiedad puede convertirse en otras respuestas
emocionales tambin, dependiendo de los detalles del problema, nuestros rasgos
heredados, y nuestros patrones aprendidos de respuesta a situaciones
problemticas.

Cuando experimentamos en repetidas ocasiones estrs y ansiedad, comenzamos a

desarrollar patrones de conducta y cognicin para evitar o mitigar el problema de
otro modo, tales como vigilancia, conductas de escape, y pensamiento defensivo.
Estos pueden convertirse en una serie de actitudes que en s mismas producen
ansiedad, enojo, tristeza, etc
La familia es a menudo el foco en la discusin de los orgenes de la neurosis. En
primer lugar, cualquier predisposicin gentica hacia la neurosis puede ser
hereditaria. En segundo lugar, la familia debera haber proporcionado pocos
recursos al nio para hacer frente a las tensiones de la vida. Y en tercer lugar, la
familia en s misma puede ser la fuente de la tensin y la confusin y el nio puede
ser incapaz de hacerle frente. A menudo puede darse el caso de que un padre est
preocupado por sus propias neurosis, y por lo tanto ofrece la gentica, las pobres
aptitudes de crianza, y las tensiones que llevan a los nios a desarrollar neurosis.
Un nio se encuentra todava en el proceso de aprender las habilidades necesarias
para sobrevivir y prosperar en el mundo social, y es por tanto ms susceptible al
estrs. l o ella necesita tanto orientacin de los padres como un grado de
seguridad. El nio necesita saber que los padres estarn ah para l o ella. Esta
fiabilidad se comunica por medio del amor que los padres expresan al nio. Si el
nio no percibe este amor (incluso si existe realmente), l o ella se quedar con una
considerable ansiedad muy general, as como sentimientos de incompetencia y de
no ser deseado. .
Por otro lado, no debemos saltar a conclusiones en este sentido: No todos los
neurticos criar a nios neurticos, y no todos los neurticos fueron criados por
padres neurticos. Hay muchos eventos estresantes que pueden abrumar a los
nios, incluso si son bastante estables emocionalmente y estn bien educados,
adolescentes e incluso adultos. Entre ellos, podemos mencionar la muerte de sus
padres, su divorcio y segundas nupcias, hogares de acogida, la institucionalizacin,
la mala salud del nio o los padres, las experiencias durante la guerra, la
inmigracin, la pobreza y la indigencia, las agresiones, el abuso sexual, la
intolerancia, y as sucesivamente .
Muchas personas desarrollan neurosis durante la adolescencia. Los a veces
dramticos cambios fsicos y emocionales pueden desbordar por s mismos a
algunos adolescentes. An ms probable es que estos cambios, junto con la
necesidad de demostrar la competencia social y obtener la aprobacin de los
compaeros, pueden conducir a una gran tensin y desbordar la capacidad
emocional del adolescente. Los adolescentes rechazados por sus compaeros
debido a problemas de peso, apariencia fsica, debilidad, retraso mental y
problemas de aprendizaje, la timidez o torpeza sociales, orientacin sexual, raza,
etnia, origen nacional, etc, son especialmente vulnerables. Muchos, si tienen los

recursos y, sobre todo si tienen el apoyo de familiares y amigos, se recuperan en la

edad adulta temprana. Otros no.
Al igual que el nio, el adolescente se encuentra todava en una etapa de desarrollo,
y tiene la carga aadida de que requieren de las habilidades sociales que implicadas
en la competencia sexual. Estas suelen ser aprendidas por imitacin de otros
adolescentes, especialmente aquellos que son admirados por sus habilidades y
logros. El aprendizaje es entonces apoyado por obtener la validacin de otros
adolescentes en forma de aceptacin y aprobacin. Sin esa aprobacin, el
adolescente no siente confianza en sus habilidades sociales y de nuevo vive con la
angustia de no saber muy bien cmo actuar. El adolescente se queda con la
sensacin de aislamiento y odio a s mismo.
Muchos de estos temas seguirn siendo aplicables en la edad adulta e incluso
despus. Los jvenes adultos suelen sentir la necesidad de un compaero en la
vida, de una red de amigos, por un sentido de competencia como lo demuestra el
xito en la universidad o en el lugar de trabajo, y as sucesivamente. Ms tarde, el
deseo de tener hijos, de tener una seguridad financiera, y de respeto social se
suman al estrs. Y ms adelante, llegar a aceptar la posibilidad de una mala salud,
la muerte de amigos y familiares, y la propia mortalidad proporcionan al adulto
mayor nuevos desafos para su fuerza emocional. No obstante, cuanto mejor sea la
base en la infancia y la adolescencia, mejores sern las posibilidades de que el
adulto sea capaz de hacer frente.

Trastornos de Ansiedad
Por: Dr. C. George Boeree
Departamento de Psicologa - Universidad de Shippensburg
Traduccin al castellano: Sara Blanco
[Nota: Las citas en cursiva a continuacin son de la Salud Mental: Un Informe
del Cirujano General, Servicios de Salud Pblica de los EE.UU. (1999),
disponible
en http://www.surgeongeneral.gov/library/mentalhealth/home.html ]
Los trastornos de ansiedad son los trastornos mentales ms comunes, o los que
ocurren con mayor frecuencia. Comprende un grupo de condiciones que
comparten la ansiedad extrema o patolgica como alteracin principal del
estado de nimo o tono emocional. La ansiedad, que puede ser entendida como la
contraparte patolgica del miedo normal, se manifiesta por alteraciones del
estado de nimo, as como de pensamiento, del comportamiento y de la actividad
fisiolgica.
La ansiedad est en la raz de muchos, si no todos, nuestros trastornos
psicolgicos. Es, fsicamente, una especie de respuesta de miedo, que implica la
activacin del sistema nervioso simptico, en respuesta a una situacin peligrosa.
Ms concretamente, la ansiedad es la anticipacin del peligro, aprendida a travs

de situaciones estresantes repetidas o traumas. Algunas personas son

naturalmente ms sensibles al estrs, y por lo tanto son ms propensas a
experimentar ansiedad y desarrollar trastornos de ansiedad. Pero todo el mundo se
vuelve sensible al estrs y el trauma con experiencias repetidas: Cada experiencia
"pone a tono" en el sistema nervioso para responder ms rpida y profundamente
al peligro percibido.
A menudo hablamos de la ansiedad como algn tipo de problema gentico, y
tambin como algo basado en traumas de la infancia. Pero el estrs a largo plazo es,
probablemente ms a menudo la raz de los trastornos de ansiedad. Las demandas
constantes de vivir en la pobreza, la discriminacin, la guerra y el abuso son parte
de la vida cotidiana de millones de personas en todo el mundo.
Hay bsicamente cinco formas en que las personas responden al implacable estrs
y el trauma y la ansiedad que viene con ellas:
1. Los trastornos de ansiedad - el tema de esta seccin.
2. La automedicacin, lo que lleva al alcoholismo y otras
drogodependencias.
3. Depresin - encerrarse (la respuesta occidental comn).
4. Somatizacin - molestias y dolores corporales (una respuesta comn no
occidental).
5. Disociacin - varios estados de "trance" y, en ltima instancia, psicosis.
De esta manera una persona depende de muchas cosas, como su personalidad, su
cultura, sus circunstancias especficas y as sucesivamente. Sin embargo, estas
respuestas no son de ninguna manera exclusivas!
Los ataques de pnico y el trastorno de pnico
Un ataque de pnico es un perodo diferenciado de miedo intenso o malestar que
se asocia a numerosos sntomas somticos y cognitivos (DSM-IV). Estos
sntomas incluyen palpitaciones, sudoracin, temblores, dificultad para respirar,
sensacin de ahogo o asfixia, dolor en el pecho, nuseas o malestar
gastrointestinal, mareos, sensacin de hormigueo, escalofros o rubor y "sofocos."
El ataque tiene tpicamente un inicio abrupto, aumentando a la intensidad
mxima en 10 a 15 minutos. La mayora de las personas comentan el miedo a
morir, a "volverse loco" o a perder el control de las emociones o el
comportamiento. Las experiencias en general, provocan un fuerte deseo de
escapar o huir del lugar donde comienza el ataque y, cuando se asocia con dolor
en el pecho o dificultad para respirar, con frecuencia el resultado es la bsqueda
de la ayuda de una sala de emergencias de un hospital u otro tipo de asistencia
urgente. Sin embargo, un ataque rara vez dura ms de 30 minutos.
El trastorno de pnico es dos veces ms comn entre las mujeres que los hombres
(American Psychiatric Association, 1998). La edad de comienzo es ms comn
entre finales de la adolescencia y la vida adultat, un inicio pasados los 50 de edad
es relativamente poco comn.
Los ataques de pnico son en s mismos traumticos, y as dan lugar a un aumento
de la ansiedad, lo que hace a la persona estar ms alerta y ms propensa a
malinterpretar las situaciones, as como los sntomas corporales, y as tener ms

ataques de pnico. Son el ejemplo clsico dela ansiedad anticipatoria: Tener

miedo de sufrir un ataque de pnico es precisamente lo que causa el ataque de
pnico!
Agorafobia
El antiguo trmino agorafobia se traduce del griego como el miedo a un mercado
abierto. Agorafobia hoy describe la ansiedad severa y generalizada de estar en
situaciones donde escapar puede resultar difcil o la evitacin de situaciones tales
como estar solo fuera de casa, viajando en un coche, autobs o avin, o estar en
una zona muy concurrida (DSM-IV ).
La mayora de las personas que se presentan en [son vistos por] especialistas en
salud mental desarrollan agorafobia despus de la aparicin del trastorno de
pnico (American Psychiatric Association, 1998). La agorafobia se entiende
mejor como un resultado negativo de comportamiento de los ataques de pnico
repetidos y la inquietud, la preocupacin y la evitacin posterior (Barlow, 1988).
La agorafobia es aproximadamente dos veces ms comn entre las mujeres que
los hombres (Magee et al., 1996).
Ya que el 95% de los agorafbicos tambin tienen trastorno de pnico, tal vez las
dos categoras son en realidad una solo.
Las fobias especficas

Estas afecciones comunes se caracterizan por el miedo marcado a objetos o

situaciones especficos (DSM-IV). La exposicin al objeto de la fobia, ya sea en la
vida real o a travs de la imaginacin o de vdeo, siempre provoca una ansiedad
intensa, que puede incluir un ataque de pnico (vinculado a una situacin). Los
adultos en general reconocen que este intenso temor es irracional. Sin embargo,
por lo general evitan el estmulo fbico o soportar la exposicin con gran
dificultad. Las fobias especficas ms comunes incluyen los siguientes estmulos
temidos o situaciones: animales (especialmente las serpientes, roedores, aves y
perros), insectos (especialmente las araas y las abejas o avispas), las alturas,

ascensores, volar, conducir automviles, el agua, las tormentas, y la sangre o las

inyecciones.
Aproximadamente el 8 por ciento de la poblacin adulta sufre de una o ms
fobias especficas en un ao.... Por lo general, las fobias especficas comenzar en
la infancia, aunque hay un segundo "pico" de aparicin a mediados de los 20
aos de la edad adulta (DSM-IV). La mayora de las fobias persisten durante
aos o incluso dcadas, y relativamente pocas remiten [mejorar] de forma
espontnea o sin tratamiento.
Las fobias especficas generalmente no resultan de la exposicin a un nico
acontecimiento traumtico (es decir, ser mordido por un perro o estar a punto de
ahogarse) (Marks, 1969). En cambio, hay evidencia de fobia en otros miembros
de la familia y aprendizaje social o vicario de las fobias (Cook & Mineka,
1989). Los ataques espontneos de pnico inesperados tambin parecen
desempear un papel en el desarrollo de la fobia especfica, aunque el patrn
particular de evasin es mucho ms focal y circunscrito.
Las fobias pueden entenderse en parte como una cuestin de miedo
condicionado: una fuerte ansiedad o un ataque de pnico que se experimenta en
el momento mismo que el objeto fbico, por lo que se asocia con ese objeto. La
mayora de las veces, el pnico no es una respuesta al objeto fbico (una serpiente,
un ratn o una araa), sino a la prdida de la seguridad que se experimenta cuando
alguien (como tu mam o pap) responde espectacularmente a ese objeto. Si pap
o mam tiene miedo, yo debera estar muy asustado!
Tambin parece que muchas fobias tienen un fuerte componente integrado.
Muchas personas estn al menos incmodas, si no fbicas, en torno a las
serpientes, ratones, araas, reptiles, alturas, espacios reducidos, ladridos de perros
y aves de rapia. Estas cosas nos hacen temerosos incluso antes de conocer su
peligro potencial. Estos temores tienen algn sentido, si se tienen en cuenta los
peligros que stos podran haber significado para nuestros antepasados. Por
supuesto, no es la figura de un pjaro, una serpiente, una araa, o un perro lo que
lleva directamente a la respuesta al miedo. Es ms bien el movimiento en picado de
un ave, el deslizamiento, la presencia impredecible, los gruidos, y as
sucesivamente.
La fobia social
La fobia social, tambin conocida como trastorno de ansiedad social, describe a
personas con ansiedad marcada y persistente en situaciones sociales, incluyendo
presentaciones y hablar en pblico (Ballenger et al., 1998). El elemento crtico del
temor es la posibilidad de vergenza o ridculo. Al igual que las fobias especficas,
el temor es reconocido por los adultos como excesivo o irracional, pero la
situacin social temida se evita o se tolera con gran malestar. Muchas personas
con fobia social se preocupan por la inquietud de que otros vern sus sntomas de
ansiedad (por ejemplo, temblores, sudor, o rubor), o los titubeos o hablar
rpido; o que les juzgen por ser dbil, estpido o " loco". Temores de desmayos,
prdida de control del intestino o la vejiga, o tener la mente en blanco tambin
son comunes. Las fobias sociales en general, estn asociados con la ansiedad

anticipatoria significativa durante das o semanas antes del evento terrible, que a
su vez puede perjudicar el rendimiento y aumentar la vergenza.
La fobia social es ms comn en mujeres (Wells et al., 1994). La fobia social
comienza tpicamente en la niez o la adolescencia y, para muchos, se asocia con
los rasgos de la timidez y de la inhibicin social (Kagan et al., 1988). Una
humillacin pblica, una vergenza terrible u otras experiencias estresantes
puede provocar una intensificacin de las dificultades (Barlow, 1988). Una vez
que el trastorno se ha establecido, son raras las remisiones completas sin
tratamiento. Con mayor frecuencia, la severidad de los sntomas y los
impedimentos tienden a fluctuar en relacin a las demandas de formacin
profesional y la estabilidad de las relaciones sociales.
La fobia social es otro ejemplo de la ansiedad anticipatoria: La expectativa de
la vergenza social causa la ansiedad que conduce a la vergenza social... En los
EE.UU., la fobia social frecuentemente comienza en la adolescencia temprana,
cuando los compaeros a menudo humillan a los nios tmidos. Esto es comn en
una sociedad altamente competitiva como la nuestra. Adems, las personas en
posiciones sociales ms bajas en una sociedad muy jerarquizada (y s, la nuestra es
una) son a menudo vctimas de esta forma, y desarrollan fobia social.
En Japn, hay una variacin interesante de fobia social llamada Taijin
kyofusho (fobia interpersonal). Esto implica una gran ansiedad a que otras
personas encuentren su apariencia, su cara, e incluso su olor desagradable.
Trastorno de Ansiedad Generalizada
Trastorno de ansiedad generalizada se define por un prolongado (duracin> 6
meses) el perodo de ansiedad y preocupacin (duracin> 6 meses), acompaada
de varios sntomas asociados (DSM-IV). Estos sntomas incluyen tensin
muscular, fcil fatigabilidad, dificultad para concentrarse, insomnio e
irritabilidad .... L as preocupaciones excesivas a menudo se refieren a muchas
reas, incluyendo el trabajo, relaciones, finanzas, el bienestar de la familia, el
potencial, y los plazos inminentes. Los sntomas somticos de ansiedad son
comunes, as como los ataques espordicos de pnico.
El Trastorno de ansiedad generalizada es ms frecuente en mujeres, con una
proporcin de sexos de alrededor de 2 mujeres frente a 1 hombre (BrawmanMintzer y Lydiard, 1996). La prevalencia en nios de 1 ao es de
aproximadamente el 3 por ciento (Cuadro 4-1). Aproximadamente el 50 por
ciento de los casos comienzan en la niez o la adolescencia.
En Amrica Latina, algunas personas sufren de algo llamado nervios. Sienten una
gran ansiedad, insomnio, dolores de cabeza, mareos, incluso palpitaciones. Por lo
general, comienza con una prdida de alguien cercano, o con conflictos familiares.
Puesto que la familia lo es todo en muchas culturas, los problemas familiares son a
menudo la raz de los problemas psicolgicos.
Trastornos de Estrs Agudo y postraumtico
El Trastorno de estrs agudo se refiere a la ansiedad y a los trastornos de la
conducta que se desarrollan durante el primer mes despus de la exposicin a un
trauma extremo. En general, los sntomas de un trastorno de estrs agudo

comenzar durante o poco despus del trauma. Tales eventos traumticos

extremos incluyen la violacin u otras agresiones fsicas severas, experiencias
cercanas a la muerte en accidentes, ser testigo de un asesinato, y el combate (la
guerra). El sntoma de la disociacin, lo que refleja un desprendimiento de
percepcin de la mente desde el estado emocional o incluso el cuerpo, es una
caracterstica crtica. La disociacin tambin se caracteriza por un sentido del
mundo como un lugar de ensueo o irreal y puede ir acompaada de la mala
memoria de los hechos concretos, que en forma severa que se conoce como
amnesia disociativos [la prdida de memoria, no sobre la base de las
causas fsicas]. Otras caractersticas de un trastorno de estrs agudo son los
sntomas de ansiedad generalizada y la hiperexcitacin, la evitacin de
situaciones o estmulos que provocan los recuerdos del trauma, y los recuerdos
persistentes, intrusivos del evento a travs de flashbacks, sueos o pensamientos
recurrentes o imgenes visuales.
En virtud de la naturaleza ms prolongadada del trastorno de estrs posttraumtico (en relacin con el trastorno de estrs agudo), se observan en general
una serie de cambios, incluida la disminucin de la autoestima, la prdida de las
creencias sostenidas por la gente o la sociedad, la desesperanza, la sensacin de
sufrir un dao permanente, y dificultades en las relaciones establecidas
previamente. A menudo se desarrolla un abuso de sustancias, sobre todo
relacionados con el alcohol, marihuana y frmacos sedantes e hipnticos.
Alrededor del 50 por ciento de los casos de estrs post-traumtico remiten en 6
meses. Para el resto, el trastorno por lo general persiste durante aos y puede
dominar la vida de la vctima. Un estudio longitudinal [a largo plazo] de los
veteranos de Vietnam, por ejemplo, se encuentra que el 15 por ciento de los
veteranos sufren trastorno de estrs postraumtico 19 aos despus de la
exposicin al combate (citado en McFarlane y Yehuda, 1996). En la poblacin
general, la prevalencia de un ao es aproximadamente del 3,6 por ciento, y las
mujeres tienen casi el doble de prevalencia que los hombres (Kessler et al., 1995)
(Tabla 4-1). Las tasas ms altas de trastorno de estrs post-traumtico se
encuentran entre las mujeres que son vctimas de delitos, la violacin en
particular, as como entre la tortura y los supervivientes de los campos de
concentracin (Yehuda, 1999).
TEPT parece implicar una serie de problemas con el hipocampo, que, si usted
recuerda, se dedica a mover la memoria a corto plazo en el almacenamiento a largo
plazo. En primer lugar, los acontecimientos de gran intensidad emocional
conducen a recuerdos intensos llamados flash de memoria. Parece ser que estos
flash pueden ser en realidad parcialmente almacenados en la amgdala, que
representa los temores involucrados. Adems, el estrs prolongado de experiencias
como la guerra o el abuso infantil en realidad empieza a destruir el tejido en el
hipocampo, lo que hace ms difcil crear nuevos recuerdos a largo plazo. Los
estudios demuestran que las personas que han sufrido un trauma a largo plazo
tienen del 8 al 12% menos de hipocampo. El resultado neto podra ser que estn, en
cierto sentido, atrapados en su pasado traumtico.

El TEPT es un ejemplo de un trastorno de ansiedad que tambin involucra a

algunas de las otras respuestas al trauma que he mencionado anteriormente.
Muchos se automedican con alcohol y drogas, haciendo que el problema sea peor.
Muchos estn gravemente deprimidos. Tambin hay un grado de disociacin
involucrado, lo que significa que las vctimas se entumecen, se vuelven distantes,
mostrando poca emocin. Ya no se sienten de verdad. Tal vez esto es en realidad
una respuesta adaptativa al estrs traumtico. Nos encontramos con este tipo de
disociacin comnmente en las poblaciones de refugiados, que a veces puede
parecer como zombies. Pueden estar simplemente protegindose del dolor
psicolgico adicional.
Trastorno obsesivo-compulsivo

Las obsesiones son pensamientos recurrentes, intrusivos, impulsos o imgenes

que se perciben como inadecuados, grotescos, o prohibidos (DSM-IV). Las
obsesiones que provocan ansiedad y malestar clnico significativo, se denomina
"ajenos al yo" o "ego-distnicos" porque su contenido es muy diferente a los
pensamientos que la persona suele tener. Las obsesiones son percibidas como
incontrolables, y el que sufre a menudo tiene el temor de que l o ella pierde el
control y pueda actuar bajo tales pensamientos o impulsos. Los temas ms
comunes incluyen la contaminacin con grmenes o los fluidos corporales, las
dudas (es decir, la preocupacin de que algo importante ha pasado por alto o que
la vctima ha causado dao sin saberlo, a alguien), el orden o la simetra, ola
prdida del control de los impulsos violentos o sexuales.
Las compulsiones son conductas repetitivas o actos mentales que reducen la
ansiedad que acompaa a una obsesin o "evitan" algn acontecimiento que
suceda (DSM-IV). Las compulsiones incluyen conductas manifiestas, como
lavarse las manos o las comprobaciones, y los actos mentales como contar o
rezando. No es raro que los rituales compulsivos se den durante largos periodos
de tiempo, incluso horas, para completarlos. Por ejemplo, lavarse las manos,

destinado a paliar la ansiedad de la contaminacin, es una causa frecuente de

dermatitis de contacto [una enfermedad comn de la piel].
Aunque antes se consideraba poco frecuente, el trastorno obsesivo compulsivo se
ha documentado que tienen una prevalencia durante 1 ao del 2,4 por ciento
(Cuadro 4-1). El trastorno obsesivo compulsivo es igualmente comn en hombres
y mujeres.
El trastorno obsesivo-compulsivo comienza tpicamente entre la adolescencia y
la vida adulta (hombres) o en jvenes adultos (mujeres )....Aproximadamente del
20 al 30 por ciento de las personas en las muestras clnicas con el diagnstico de
trastorno obsesivo-compulsivo tienen antecedentes de tics, y aproximadamente
una cuarta parte de estas personas cumplen los criterios para el trastorno de
Tourette (DSM-IV).
El trastorno obsesivo-compulsivo tiene un claro patrn hereditario y
especificidad algo mayor que la mayora de trastornos de ansiedad
familiares. Adems, existe un mayor riesgo de trastorno obsesivo-compulsivo
entre familiares de primer grado con trastorno de Tourette. Otros trastornos
mentales que pudieran entrar en el espectro de trastorno obsesivo-compulsivo
son la tricotilomana (Arrancamiento compulsivo del cabello), robo compulsivo,
el juego, y los trastornos de la conducta sexual (Hollander, 1996).
Estamos empezando a comprender algunas de las actividades del cerebro asociadas
con el TOC. El ncleo caudado (una parte de los ganglios basales cerca del sistema
lmbico) es responsable, entre otras cosas, de los impulsos, incluyendo cosas como
para recordarle que debe cerrar las puertas, cepillarse los dientes, lavarse las
manos, y as sucesivamente. Enva mensajes a la zona orbital (por encima de los
ojos) de la zona prefrontal, que nos dice que algo no est bien. Tambin enva
mensajes a la circunvolucin del cngulo (justo debajo del lbulo frontal), que
mantiene la atencin, en este caso, en el sentimiento de que algo no est bien y que
es necesario hacer algo. Se cree que, en las personas con TOC, este sistema se ha
quedado atascado en "alerta mxima".
Cabe sealar que el TOC responde bastante bien a los mismos medicamentos
(como Prozac) que ayudan a las personas que estn deprimidas, lo que sugiere que
estn implicadas las vas de serotonina del lbulo frontal y el sistema lmbico, tal y
como pasa con la depresin. Ms recientemente, los cientficos han descubierto
varios genes que parecen estar fuertemente ligado al TOC.
Pero no creo que el TOC sea un trastorno puramente fisiolgico! Vara mucho de
una cultura a otra. En algunas culturas, los comportamientos son an vistos como
positivos. Recuerde que todava hay todo tipo de conductas supersticiosas que las
que la gente se involucra en la actualidad, que no son diferentes de las
compulsiones. Y, al mismo tiempo que estar obsesionado con, por ejemplo, los
grmenes se considera extrao, estar obsesionado con, por ejemplo, el ftbol es
considerado perfectamente normal en nuestra cultura!
Trastornos relacionados

Tambin podramos incluir aqu la hipocondra (a pesar de que es "oficialmente"

un trastorno somatomorfo). Las personas con hipocondra (llamados
hipocondracos) estn preocupados por el temor de tener o de contraer una
enfermedad grave. Incluso despus de que les digan que no tienen la enfermedad
que les preocupa, siguen preocupndose. A menudo exageran las anomalas
menores, van de mdico en mdico, y solicitan exmenes repetidos y pruebas
mdicas. Una estimacin de la prevalencia de los hipocondracos es que se trata de
entre el 4% y el 9% de la poblacin.
Una curiosa versin de la hipocondra se encuentra en la India, llamada dhat. Las
personas con dhat sufren de ansiedad, fatiga, dolor, debilidad, depresin, etc todo en torno a una preocupacin obsesiva por haber perdido demasiado semen!
Podemos rernos, pero hace 100 aos, los occidentales tambin crean que el
hombre tiene semen slo en la medida que lo usan en su tiempo de vida, y hace 50
aos, los entrenadores advertan a sus jugadores de no tener relaciones sexuales la
noche antes de un partido importante, ya que podra dejarlos sin energa. No es
muy diferente de los que, en los EE.UU. hoy en da, estn obsesionados con el
envejecimiento a tal grado que estn dispuestos a someterse a la ciruga y las
inyecciones de veneno para parecer ms jovenes a pesar de que estas actividades
pueden realmente reducir su duracin de vida!
Hay otros tres trastornos relacionados con el trastorno obsesivo-compulsivo
(aunque oficialmente estn en la categora de trastornos del control de impulsos):
La tricotilomana es el "recurrente arrancado de cabello por placer, gratificacin
o alivio de la tensin, que provoca una prdida sensible del pelo." (DSM IV) No se
limita al pelo en la cabeza, y hasta pueden arrancarse las pestaas. La
tricotilomana es a menudo asociada con el estrs, pero a veces ocurre mientras la
persona se relaja tambin. Por lo general comienza en la niez o la adolescencia.
Entre el 1 y el 2% de los estudiantes universitarios informaron haber tenido en
algn momento tricotilomana. Los estudiantes que he conocido que sufren de
tricotilomana tambin sufren TOC.
Cleptomana es el "fracaso recurrente de resistir los impulsos de robar objetos
que no sean indispensables para su uso personal o de valor monetario." (DSM IV)
La persona sabe que est mal, siente el temor de ser capturado, y se siente culpable
por ello, pero parece que no puede resistir el impulso. Es raro, pero mucho ms
comn entre las mujeres que entre los hombres. Es, como se puede imaginar,
difcil de diferenciar del robo intencional!
El juego patolgico es "una conducta de juego desadaptada, recurrente y
persistente." (DSM IV). A menudo lo llamamos juego compulsivo. Lo acompaa
una gran cantidad de pensamientos distorsionados - la supersticin, el exceso de
confianza, la negacin. Los jugadores patolgicos tienden a ser personas con una
gran cantidad de energa que se aburren fcilmente, y el impulso de jugar aumenta
cuando estn bajo estrs. Puede tratarse de un 1 al 3% de la poblacin, y dos
terceras partes son hombres.