Antropologa Posmoderna y Semitica:

El problema de la autoridad etnogrfica

Por Hugo Cadenas Ramos

Resumen
El presente artculo examina las caractersticas y problemas de la Antropologa Posmoderna. Se analiza la autora textual propuesta por esta corriente terica, los principales supuestos y crticas semiticas y las posibles soluciones a los problemas planteados .

Palabras Clave
Antropologa Social, Posmodernidad, Teora, Autora, Semitica.

Abstract
This article examines issues and problems of the Postmodern Anthropology. It analyzes the authoring problem, assumptions, the semiotics main criticism
and possible solutions to problems posed.

Key Words
Social Anthropology, Postmodernity, Theory, Authoring, Semiotics

1. La Antropologa Posmoderna

omo resultado de una crtica a la etnografa y la prctica antropolgica, a

mediados de los aos sesenta y setenta
del siglo XX, la antropologa comienza a cuestionarse y replantearse este quehacer etnogrfico. En esos aos comenzaba a desarrollarse
la filosofa francesa del postmodernismo de Michel
Foucault, Lyotard, Derrida, entre otros. Lo central
de la filosofa posmoderna es que el conocimiento
ya no produce certeza alguna, se sospecha de la percepcin y del afn de progreso de los sistemas sociales dominantes. Debido quizs a los fenmenos
sociopolticos que se estn sucediendo como el fin
de los autoritarismos, los grandes meta relatos acerca
de la sociedad como el progreso, la perfeccin y la
belleza pasan a ser cuestionados en sus bases. Del
mismo modo, y a la vez, se asume una postura contraria a las teleologas en la historia; ya no se posee
un fin especfico.

La Antropologa Interpretativa de ese entonces no

tarda en sumarse a este movimiento, surgiendo la
Antropologa posmoderna1 . La Antropologa posmoderna, dados estos cuestionamientos, acaba por
renunciar a su objeto de estudio clsico. La Antropologa vuelve sobre s misma como objeto de estudio del otro; se estudia cmo se ha estudiado,
se da una Observacin de segundo orden2 cuyo objeto
de observacin son las observaciones de los precursores de la Antropologa. Como la percepcin
ya no da certezas, sta ya no da seguridad de representar objeto alguno. La antropologa posmoderna
se da cuenta que el quehacer de la ciencia y la tcnica antropolgica han sido poco ticos. Cuando el
mito fundacional de la etnografa de Malinowsky se
comienza a cuestionar en 1967 con la aparicin de
su Diario en las islas Trobiand, y cuando comienzan
a denunciarse los propsitos de dominacin que
comportaban las etnografas tradicionales, la antropologa comienza -por decirlo de alguna forma- a
sentir culpa3.

* Licenciado en Antropologa Social y Magster en Antropologa y Desarrollo, Universidad de Chile. Acadmico del Departamento de Antropologa, Universidad de Chile.
1 Para una visin ms detallada de cmo apareci la Antropologa posmoderna, sobre todo en el contexto norteamericano, vase Reynoso
(1991, Presentacin: 11-60)
2 Observacin de segundo orden tal como la entiende Ibez (1991: 15)
3 En el sentido ms amplio y comn del trmino.

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el problema de la autoridad etnogrfica

La antropologa comienza a verse frente al espejo

como hija del colonialismo y de las consecuencias de
esto. Se asume que la ciencia antropolgica ha de
regresar al relativismo y sus fundamentos. Las bases
de la antropologa se ponen entre comillas. Por un
lado, la certeza del conocimiento, y por el otro, el
uso dado a dicho conocimiento. La identidad de la
pueril antropologa comienza a asumir su adolescencia.
Las consecuencias para el quehacer antropolgico
son cruciales, as como se deriva en una renuncia a
la ciencia (y su lenguaje) la actividad antropolgica
tpica, la etnografa, segn la famosa postura de
Tyler, se vuelve una apuesta teraputica para el etngrafo:
(La etnografa) no describe ningn conocimiento
ni produce ninguna accin... trasciende evocando
lo que no puede ser conocido ni discursivamente
ni perfectamente conocido (Tyler, 1991: 298)

La etnografa posmoderna, vstago de la Antropologa y el postmodernismo, lo nico que puede

hacer es evocar. Intentar y nunca lograr la representacin. El evocar es una aproximacin esttica (y
potica) a la realidad etnogrfica donde el etngrafo
se asume como una parte de dicha realidad y como
observador que es observado, que percibe y es percibido, en un universo fantstico (Tyler, Op. Cit.:
301) donde se sumerge y es devuelto a posterior.
Por esto la etnografa ya no puede ser sino una fenomenologa de una realidad fragmentaria, dispersa. Nunca se
accede a lo que se busca, siempre se est ah y se
experimenta ese estar ah pero no se acaba nunca
de experimentar. Es un viaje que debe dar al etngrafo el nico residuo del cual puede poseer mediana certeza, y son sus sentimientos. La etnografa se
convierte en una terapia para el etngrafo. Al salir
de ella ha de estar renovado, imbuido por un sentimiento inexpresable y vivenciable por entero. La
etnografa y el encuentro con el otro han de ser una
liberacin sentimental y experiencial del etngrafo.
No son aplicables epistemologas de ningn tipo
toda vez que tras de ellas ocultan dominacin.

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2. La escritura etnogrfica
El postmodernismo en Antropologa, dice Reynoso, tuvo al menos tres corrientes. Una experimental,
otra vanguardista y, por ltimo, una meta antropolgica
o meta etnogrfica (Reynoso, 1991: 28-29). Ser esta
ltima de la que nos ocuparemos porque, primero,
son quienes postulan el problema de la autoridad
etnogrfica y, segundo, por su importancia en el debate actual. En esta postura como consecuencia, las
crticas haca la antropologa, desde la antropologa
(como observacin de segundo orden) desembocan en el elemento testimonial de ella, esto es: la
etnografa, y ms especficamente, la escritura etnogrfica.
Los argumentos para la crtica hacia la antropologa
clsica apuntan hacia el cmo se escribe la etnografa.
Esto porque al centrarse en ello se apunta directamente al conocimiento obtenido, la forma como se
presenta y representa al objeto de estudio y las relaciones de autoridad que posee el texto. Detrs de esto
est la idea posmoderna del poder y el saber (autora
y autoridad) Foucault as seala:
tengo la impresin de que existe, y he intentado mostrarlo, una perpetua articulacin del
poder sobre el saber y del saber sobre el poder...
ejercer el poder crea objetos de saber, los hace
emerger, acumula informaciones, las utiliza... El
ejercicio del poder crea perpetuamente saber e
inversamente el saber conlleva efectos de poder
(Foucault, 1979: 99)

La escritura etnogrfica se asume que no ha sido

adecuada y que debe reformularse, por lo que una
apuesta metodolgica es una apuesta a un modo discursivo del informe antropolgico. El supuesto detrs es que la forma como se presente el documento
etnogrfico determinar la estrategia de autoridad
(en los dos niveles descritos arriba) Todo esto parte
la afirmacin del padre de la Antropologa posmoderna, Clifford Geertz: Que hace el etngrafo?
Pregunta y responde Geertz, el etngrafo escribe
(Geertz, 1986: 31). El problema es mayor, toda vez
que la escritura es una forma de poder ciega a su
dominio:

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la escritura del etngrafo puede narrar los despliegues del poder, de la jerarqua, de la dominacin simblica engendrada por la escritura del
otro, pero es incapaz de reconocer en su propia
escritura las marcas de ese mismo ejercicio de
sometimiento, ese abandono de la soberana de
la escritura. La inherente violencia del gesto de la
escritura (Mier, 1994: 17)

La Antropologa posmoderna, en su variante meta

etnogrfica es un intento de descubrir ese punto ciego para la disciplina. Develada la frmula
foucaultiana de saber =poder, hay que ir en busca
de una solucin. Una liberacin de esta estrategia:
la presentacin coherente (de los datos) presupone un modo controlador de la autoridad
4
(Clifford, 1991: 74)

Vale aqu una distincin: los problemas de la autoridad etnogrfica son problemas de autora y autoridad.
La autora se refiere, ms o menos, a lo que Clifford
denomina presentacin coherente de los datos,
por su parte la autoridad podramos referirla a ese
modo controlador. Precisemos lo anterior, la autora no es otra cosa que la responsabilidad sobre
tal texto, el sujeto de esta responsabilidad se le denomina autor emprico. En trminos sencillos, es un
sujeto (generalmente constituido de carne y huesos)
al cual se le asigna la responsabilidad de lo que contiene cualquier texto que lleva estampado su nombre o -uno por el cual ste responde- y por el cual
goza, entre otras cosas, de derechos de propiedad
intelectual y de crticas. Ms tarde complicaremos
este panorama, por ahora quedmonos con esto.
Luego, lo que caracteriza a este autor es que posee
poder. Es quien gua el discurso al interior del texto,
tiene el poder de decisin de que cosas se pueden
expresar o no, en que lugar y momento; eso es lo
que denominamos como autoridad o autor modelo5. El

problema de la representacin en la etnografa se traduce en un problema de poder (a la manera foucaultiana) y su identificacin con el saber, primeramente,
y luego con su ejecutante: el autor; el autor como
hipstasis del poder.
Un ejemplo de cuestionamiento de autora y autoridad es la dialgica y la polifona6, sta ser la postura
etnogrfica que estudiaremos y criticaremos. Dicha
visin se centra en darle voz al actor cultural dentro de la etnografa como texto, liberarlo de las ataduras del etngrafo. El argumento detrs es ya lo
esbozamos- que la Antropologa haba establecido
siempre relaciones de dominacin (autoridad) con
su objeto de estudio, esta dominacin se haba traducido en que los informes etnogrficos no apareciera nunca directamente el actor cultural en discurso
(autora) ms que como espordicas citas que apuntaban nicamente a reafirmar lo que el etngrafo estaba diciendo. La antropologa posmoderna quiere
romper con esto y su propuesta est en modificar
aquello que para el etngrafo es, a posterior, inmodificable, y esto es el informe etnogrfico7 . Segn esta postura la modificacin de la autoridad etnogrfica pasa por modificar la autora, puesto que
en ella se desenvuelve gran parte de la dominacin
que, lo que es peor, es ciega a ello y, por ello, ms
violenta.
la escritura es un sistema de representacin
engendrado desde el centro mismo de nuestro
sistema simblico, que conlleva la densidad exacerbada del sistema colectivo de representaciones
de nuestra cultura... La escritura ejerce con intensidad esa violencia paradjica: somete a quien escribe a la convencionalidad exacerbada, extrema,
de una lgica que es ajena a su experiencia, para,
al mismo tiempo, imponerle una extraeza, una
singularidad que lo separa ms ntimamente de su
propia colectividad (Mier, 1994: 18-20)

4 La critica de Clifford es hacia las etnografas tradicionales (los precursores de la Antropologa) considerando que su autoridad: se basa en
un sentimiento hacia el contexto extrao, una especie de sentido comn acumulado y una sensibilidad hacia el estilo de un pueblo o lugar
(Clifford, Op. Cit.: 54).
5 Ver ms adelante.
6 Vase Clifford (Op. Cit.: 66-74)
7 La postura de Tyler no la tomaremos en consideracin para los anlisis que se nos aproximan. Esto pues no define una posicin clara respecto
de la etnografa dialgica, objeto central de nuestro estudio. Por un lado acepta la idea de una etnografa dialgica, tanto as que la etnografa
posmoderna puede ser solamente el dilogo mismo (Tyler, 1991: 301). No obstante la rechaza en tanto que el dilogo vertido como texto...
ya no es dilogo (Tyler, citado en Reynoso, 1991: 191). Estas dos dimensiones de la etnografa dialgica intyelas Tyler como problemticas
dada una tradicin de construccin textual que las anula en toda su intencin. Por un lado, la aceptacin fenomenolgica de la intersubjetividad
como legitimante de la autoridad dispersa en tanto inaprensible como sustancia de poder objetivo, y por otro lado, la imposibilidad de la traduccin, de la representacin de tal dispersin autorial en una estrategia de construccin textual impenetrable por su estructura inevitablemente
autoritaria. En suma: el dilogo como relacin social pero nunca como texto (con autor identificable)

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La escritura ejerce la violencia de un sistema de

dominacin cualquiera, pues da forma a una experiencia, la gua. Obliga las decisiones y la aceptacin.

3. La etnografa dialgica o polifnica

En el contexto de estas reclamaciones surge la
vertiente ms democrtica de la etnografa y es
la perspectiva dialgica en el texto etnogrfico. Propuesta por Clifford (Ibd.) a propsito de la novela
polifnica descrita por Batjin, se trata de una estrategia de escritura en la que el texto se presenta
como un dilogo entre el etngrafo y el informante,
donde los dos conforman una etnografa. A este
propsito afirman Marcus y Cushman:
el modo dialgico pretende mostrar que el
corazn del anlisis etnogrfico debe estar en la
negociacin de realidades compartidas entre el
etngrafo y el sujeto (Marcus y Cushman, 1991:
190)

La fragmentacin discursiva deriva en una polifona dialgica que pretende la simetra en la interlocucin. Bajo el supuesto de que entre el etngrafo
y el informante se forma una zona donde el dilogo
mismo, dada su caracterstica intersubjetiva, expa
de apropiacin autorial alguna. La etnografa es una
negociacin:
Una manera alternativa de representar esta complejidad discursiva es comprender el curso gen-

que deberan tener presencia narrativa en las etnografas (Op. Cit.: 190)

La autoridad se dispersa pues en esta intersubjetividad dialgica no puede hablarse de autoridad, ya que
no hay domino alguno por ninguna de las partes
que no sea contrapesado por las caractersticas del
dilogo. Esto tambin afecta a la vinculacin determinante observador-observado, cuya formulacin clsica
se sustituye por una relacin de carcter simtrico en
la percepcin y cognicin del otro -que ahora es tambin uno mismo. Hay que tener siempre en cuenta
que la escritura etnogrfica pone en juego una estrategia de autoridad especfica (Clifford, Op. Cit.:
43) y que el manejo de cualquier estrategia conlleva
a un replanteamiento de la relacin discursiva y textual a la hora de poner la informacin en una hoja.
El replanteamiento al que conlleva la etnografa
posmoderna dialgica es el siguiente. Como una etnografa es una relacin dialgica y simtrica entre
realidades no existe observador ni observado, sino
que un discurso8. La propuesta del discurso dialgico
en el texto etnogrfico posee la ventaja de distribuir
la autoridad dispersa del texto en cantidades relacionadas simtricamente y, adems, darle autonoma
al texto.
La autonoma textual se relaciona con el supuesto
de que la etnografa es una relacin primeramente entre dos actores (el etngrafo y el nativo) y que dicha
relacin al hacerse dialgica libera de la autoridad.
En suma, el texto etnogrfico est -primeramenteentre el etngrafo y el nativo y, a la vez, entre stos
y el auditorio. Esto porque:

eral de la investigacin como una negociacin

continua (Op. Cit.: 64)

siempre hay una variedad de lecturas posibles

(ms all de las apropiaciones meramente indi-

De este modo la autoridad se diluye, o se hace dispersa:

viduales), lecturas que estn ms all del control

de cualquier autoridad individual (Clifford, Op.
Cit.: 73)

Clifford sugiere entonces que la forma de la

alternativa etnogrfica al modo dialgico estara
en la presentacin literaria de lo que l llama
autoridad dispersa... La autoridad dispersa es el
intento de evitar la domesticacin del texto etnogrfico por un autor predominante, merced al
reconocimiento de que el conocimiento de otras
formas de vida involucra varios autores de facto,

8 Cf. Tyler (Op. Cit.: 301)

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Esta es nuestra palabra clave para entrar en profundidad analtica. Existe detrs un supuesto semitico
de autoridad y autora que se manifiesta al encarar
el texto etnogrfico que develaremos y profundizaremos.

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4. Interpretacin y descripcin
Me parece necesario detenerme un instante a discutir una proposicin interpretativa que considero poco clara y que merece unas palabras. Es la
aseveracin de que la interpretacin, desde cierta
perspectiva antropolgica, debiera de acompaarse
de descripciones9. Por ejemplo, Sperber asevera
que:
las interpretaciones pueden constituir datos cientficos,
pero con una condicin: deben ser acompaadas por un

(Sartre, 1973: 10)

Por lo que Sperber se esfuerza en mostrarnos esta

verdad existencialista de que la imagen es una cosa
de menor cuanta (Op. Cit.: 11) la cual precisa de una
sustancia extensa10. Ciertamente esto no constituye
gran avance en su paradoja, puesto que la imagen es
la nica va de acceso hacia los objetos, un asunto que
se entiende mejor bajo el prisma del Realismo Constructivo donde el mundo se escinde entre dos tipos de
realidad Realitt (R) y Wirklichkeit (W) (Wallner,
1994: 14):

comentario descriptivo (Sperber, 1991: 112)

Aquello que construimos como mundo del

Los elementos descriptivos para Sperber son las

citas o reproducciones de los datos entregados por
los informantes. Una suerte de apoyo emprico que
sostenga las aseveraciones hechas interpretativamente. No obstante, el autor asevera:

conocimiento preferimos llamarlo realidad (R),

aquello con lo cual vivimos, realidad efectiva
(W) (Wallner, 1994: 17)

Conforme a esto:

las ideas no pueden ser observadas: slo com-

Realidad (R) es la manera de hacer realidad efec-

prendidas intuitivamente: ni descritas, slo inter-

tiva (W) un objeto... la realidad efectiva (W) en

pretadas (Op. Cit.:111)

tanto la hago realidad (R) (Op. Cit.: 40)

El problema es que si se adopta una postura interpretativa ya no se puede trabajar con descripciones
sino slo interpretacin. O mejor dicho, representaciones, imgenes, de distinto tipo. Descripciones e interpretaciones son realidades incongruentes epistemolgicamente (referidos al texto), Sperber quiere
dar a entender que las descripciones seran mejores
representaciones -ms cercanas la objeto- que las
interpretaciones. Asunto insostenible, dado que las
descripciones, o son descripciones como tales (y
con esto se dice adis a la interpretacin) o no lo
son, y son interpretaciones. La postura del autor
carece de total coherencia a la hora de un anlisis
ms profundo. Lo sabemos, lo aprendimos con Sartre:
La teora pura y a priori ha hecho de la imagen
una cosa. Pero la intuicin interna nos ensea
que la imagen no es la cosa... la imagen es una
cosa, tanto como la cosa de la cual es imagen

Por ello es incomprensible la postura que ve objetos

donde no puede verlos, o dicho formalmente:
La realidad efectiva (W) es una experiencia lmite que
se presenta all donde renunciamos a todas las construcciones, (CITAR)

Ciertamente Tyler podra evocando llegar a hablarnos de esa realidad (W)11, no as Sperber que
acepta el conocimiento pero interpretativo. La realidad del conocimiento (R) no es una aprehensin
sino una construccin que depende del observador
en la realidad (W) Pero la realidad (W) no puede
llegar a conocerse.
En suma, la postura de Sperber es incoherente consigo misma e insuficiente para comprender la relacin entre interpretacin y mundo. Una relacin conflictiva que no tomaremos como empresa resolver.
Baste con sealar que dividiendo interpretaciones
y descripciones en cuanto a contenido se olvida

9 No me refiero a la Descripcin Densa de Geertz que, de uno u otro modo, es bastante coherente cuando considera a las culturas como
textos arbitrarios sobre los cuales se construye la interpretacin. Cf. Geertz (1986, Cap. 1)
10 Segn la clsica definicin cartesiana de res cogitans y res extensa, los objetos de la razn y de la empiria.
11 Si su propuesta teraputica y potica no se entendiera como conocimiento.

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el problema de la autoridad etnogrfica

que ambas son parte de la misma realidad: La realidad del lenguaje (asunto de suma relevancia, sobre
todo si se revisa la autoridad textual)

5. Semitica y autoridad
Hace algunos momentos dejamos suspendida el interrogante acerca de la autoridad para discutir los
conceptos de descripcin e interpretacin. Es tiempo de retomar el tema. Decamos que, por ltimo,
Clifford propona, adems de la dispersin autorial,
una independencia textual legitimante de una autorial textual sin especificaciones autoriales. O sea,
sumado al hecho de que el dilogo mismo libera de
autoridad, el texto en s se escapa de cualquier autoridad interpretativa: el texto habla por s mismo.
Para aclarar un poco este enredo partamos con una
distincin acerca de las posibles interpretaciones de
las etnografas como textos, en este caso, dialgicos.
Hay que entender que una obra literaria, de cualquier tipo, posee bsicamente tres tipos de atribuciones
o intenciones interpretativas. Primero, existe la intencin del autor o intentio auctoris o qu es lo que
quiere decir el autor del texto con tal o cual cosa?;
segundo, un intentio lectoris o la intencin interpretativa del lector que interpreta el texto en cuestin;
.tercero, la intentio operis o la intencin del texto,
independiente y autorreferente (Eco, 1995: 27).
Pues bien, Clifford hace referencia implcita al intentio operis cuando dice que las lecturas del texto estn
ms all del control de cualquier autoridad individual.
El supuesto es que el texto no est sujeto ni a un autor especfico ni a un lector en especial. Por ello es
que este tipo de etnografa pretende liberarse de la
autoridad asumiendo la intentio operis y reconocer la
intentio operis es reconocer una estrategia semitica (Op. Cit.: 69). Como vemos, la crtica de la meta
etnografa dialgica en antropologa puede concebirse en trminos de una inspeccin semitica acerca de
las bases interpretativas de las etnografas como textos.
Si se asume que la etnografa es un dilogo entre
dos actores, se asume que la etnografa es esa relacin que no pertenece a ninguno de los dos per
se. Se necesitan dos para ese dilogo. Esos dos slo
pueden sintetizarse en un texto. No es que existan

dos textos, existe uno que comporta a ambos en

una unidad que -dada la propuesta dialgica posmoderna- es indivisible. Al tomar esta postura es
evidente que la autoridad etnogrfica queda en el
texto, en la intentio operis, ya que el texto es independiente del autor y del lector, y toma la forma de autoridad interpretativa. O sea, la autoridad (cualquiera
que sta sea) reside en la interpretacin.
La autoridad reside en la interpretacin pues slo
mediante sta el texto cobra sentido, el texto puede
leerse. La interpretacin es la accin de co-construir
textos:
el texto es un objeto que la interpretacin construye en el curso del esfuerzo circular de validarse a s misma sobre la base de lo que construye
como resultado (Ibd.)

Una interpretacin de tal o cual obra slo debiera

valerse del texto como unidad sin necesidad de referirse a su autor o a sus condiciones de configuracin
o representacin. Slo as surge el texto literario. En
ese espacio indmito del texto que alberga al lector y al autor en los mrgenes de la interpretacin
como accin y resultado. Entre el autor emprico
del texto y el texto no hay relacin directa en la interpretacin. La interpretacin se ubica en la didica
del texto y el lector. El texto entrega los marcos de
referencia que sugieren vas de interpretacin al lector que, a su vez, actualiza interpretaciones en referencia al texto en cuestin

6. Modelos textuales y hermenutica configuracional

Asumir la intentio operis, como vimos, disuelve en
gran parte el problema de la autoridad etnogrfica.
Se disuelve en tanto que al asignar la autoridad a la
libre negociacin del lector con el texto, las apropiaciones singulares pierden sentido.
Slo pocas posturas posmodernas escapan al supuesto implcito de que la etnografa es un puente
que media una relacin12. Los problemas de la autoridad etnogrfica, la representacin, en suma, la
escritura etnogrfica, son problemas de mediacin

12 Por cierto, no todos los posmodernos. Excepcin de stos es Tyler el nio terrible de la Antropologa, segn Reynoso- quin postula la
no- mediacin y slo la evocacin potica carente de referente emprico verificable cientfico-positivistamente. No hay mediacin porque no
existe conocimiento ni representacin alguna, porque no existe el otro conocido sino evocado (Cf. Caps. anteriores)

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Hugo Cadenas Ramos

entre realidades.
En pocas palabras, las etnografas son una funcin de las diferentes tradiciones del etngrafo,
los grupos y las audiencias previstas. La etnografa
es, en su ncleo, un proceso de mediacin de
marcos de significado (Agar, 1991: 122)

No obstante, hay que precisar una distincin dentro

del texto. Al referirse a la interpretacin de un texto
se hace indicacin hacia dos polos de interpretacin
que prefiguran al texto, estos son un autor modelo
y un lector modelo (Eco, Ibd.). Al leer un texto en
realidad

Pero este sometimiento es slo la ilusin de un autor modelo. El texto visto desde la perspectiva del
autor (hiptesis de carne y hueso) es una configuracin co-construida entre el autor modelo y el lector modelo. Este autor (carnal) simula un lector (o
lectores14) y un autor cuando configura un texto
mientras que el autor emprico es aprensible jams. El
texto, por su parte, cobra su existencia cuando se
actualiza en lectura. Profundicemos un poco.
A juicio hermenutico un texto se constituye como
tal luego de un proceso trifsico que se refiere a los
caracteres temporales de una obra. Al respecto Paul
Ricoeur:
Tomo como hilo conductor de este anlisis de

no estoy especulando sobre las intenciones del

la mediacin entre tiempo y narracin la articu-

autor, sino sobre las intenciones del texto, o sobre

lacin... entre los tres momentos de la mimesis

la intencin de ese autor modelo que soy capaz

que llamo mimesis I, mimis II y mimesis III...

de reconocer en trminos de estrategia textual

mi tesis es que el sentido mismo de la operacin

(Eco, Op. Cit.: 74.)

de configuracin constitutiva de la construccin

de la trama resulta de una posicin intermedia

Cuando me refiero a un texto etnogrfico en particular me refiero a una mediacin cultural que se configura segn un sujeto convertido en autor, su audiencia (yo, como lector) y sus objetos13 (nativos) La
crtica de la antropologa posmoderna apunta hacia
ese autor modelo aunque no est formalizado en
esos trminos. Ese autor modelo es la hipstasis del
poder en el texto. l encarna la decisin dentro de
l, la dominacin y la creacin. El autor modelo es
la voz del texto, su metfora y metonimia. No obstante existe all un lector que configura al texto,
lo actualiza, lo interpreta: lo convierte en texto.
El poder del autor modelo existe, en tanto, somete
a un lector, pero el lector se somete slo en tanto
lector modelo:
Un texto es un dispositivo para producir su lector modelo (Op. Cit.: 68.)

entre las dos operaciones que yo llamo mimesis

I y mimesis III, y que constituyen el antes y el
despus de mimesis II (Ricoeur, 1987: 118)

Para Ricoeur un texto es una construccin temporal que est mediatizada por este proceso que l denomina mimesis en un sentido muy singular. La semitica del texto para Ricouer se sita analticamente
en lo que l denomina mimesis II, a la cual pretende
superar con la reflexin sobre mimesis II y III15 .
Mimesis I es el primer paso dentro de cualquier
construccin textual, el paso de la accin al smbolo.
Cabe incluir aqu una categora nueva para anlisis
posterior: la etnografa como relacin social, en este
caso: dialgica. Se est en mimesis I cuando se traduce la experiencia en smbolos, el manejo de la red
conceptual, la competencia lingstica; es la elaboracin estructurada de la accin. Es la prefiguracin
textual.

13 Del autor es la discusin en este punto del texto. A ella hemos invitado recientemente a su audiencia. La ltima parte de este ensayo la
dedicaremos a su objeto.
14 A juicio de Marcus y Cushman, lectores posibles de una etnografa son: los especialistas en un rea, el lectorado antropolgico, lectores de
otras ciencias sociales, lectores orientados a la accin (administradores, personas de gobierno), estudiantes y el lectorado popular -categora
residual-. (Marcus y Cushman, Op. Cit.: 198)
15 Para Ricoeur la semitica es insuficiente para comprender la construccin de una trama, esto porque sostiene la tesis que considero caracterstica de la semitica del texto: que la ciencia del texto puede establecerse en la sola abstraccin de la mimesis II y que puede tener en
cuenta nicamente las leyes internas de la obra literaria, sin considerar el antes y el despus del texto. En cambio, incumbe a la hermenutica
reconstruir el conjunto de las operaciones por las que una obra se levanta sobre el fondo opaco del vivir, del obrar y del sufrir, para ser dada
por el autor a un lector que la recibe y as cambia su obrar (Ibd.).

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Antropologa Posmoderna y Semitica:

el problema de la autoridad etnogrfica

...la riqueza del sentido de mimesis I: imitar o

representar la accin es, en primer lugar, comprender previamente en qu consiste el obrar
humano: su semntica, su realidad simblica, su
temporalidad (Ibd.).

Mimesis II es la operacin de configuracin del texto.

Su estructuracin y ordenamiento coherente, las decisiones de qu es lo que contendr o no el texto,
la configuracin de una autor y lector modelo, la
estrategia autorial. Aqu se despliega la dominacin
textual del autor:
Este paso de lo paradigmtico a lo sintagmtico
constituye la transicin misma de mimesis I a mimesis II: Es el fruto de la actividad de configuracin (Op. Cit.: 136)

Mimesis III es el acto de la lectura, la refiguracin

dinmica de la trama en su lectura e interpretacin.
El despliegue ontolgico del texto como tal se da
en mimesis III.
la narracin tiene su pleno sentido cuando es
restituida al tiempo de obrar y del padecer en la
mimesis III... marca la interseccin del mundo
del texto y del mundo del oyente o del lector
(Op. Cit.: 144)

Deliberadamente no he detallado ms las mimesis

de Ricoeur pues de ellas, para nuestro anlisis, baste
recatar la riqueza inherente de su esquema para
comprender mejor la complejidad de la etnografa.
Las mimesis como fases de construccin textual. La
mimesis I es identificable a lo que denominamos etnografa como relacin social, hecho no bien resuelto por
la postura meta etnogrfica dialgica, las relaciones sociales que all se establecen y que prefiguran al texto
como mundo de significado. Ms adelante, la mimesis II se desarrolla como actividad configurante,
constructora de textos, autores y lectores, manejada
primeramente por un actor emprico; se libera en
mimesis III y su acto indmito de lectura donde los
modelos se disuelven en interpretaciones propias

de la interaccin nica y singular del lector con el

texto, de negociacin. Cuando el etngrafo y el nativo
conversan nace la etnografa. Cuando la etnografa y su lector
conversan nace un texto. Al medio de esto est la estril
etnografa jams leda pero s escrita. Las mimesis
son interdependientes entre s, si se las separa se
pierde su significado.

7. Sobreinterpretacin
Ante la posibilidad de entender al texto etnogrfico
como una realidad independiente al autor y al lector cabe la pregunta acerca de los lmites de las interpretaciones. Se puede afirmar, tal como lo hace
Clifford, que un texto soporta innumerables interpretaciones dada su supuesta independencia y fragmentacin interpretativa. En suma, cmo saber si
una interpretacin es mejor que otra? Qu criterios
determinan, en definitiva, a una interpretacin como
vlida en s?. La validez de una interpretacin es
importante pues al dejar la autoridad suspendida en
el texto, sta se actualiza en interpretaciones hechas
por los lectores en referencia al texto.
Si el documento etnogrfico, dada su naturaleza dialgica que lo independiza, es una matriz de matriz
de interpretaciones conformadas por la interaccin
interpretativa del texto y su lector. El texto se convierte en un mundo rico en produccin y reproduccin de significado. Es el texto (y su lectura) lo que
otorgara, siguiendo a Clifford, el criterio de validacin toda vez que su lectura es la nica fuente de
autoridad posible16. La semitica asiente:
Entre la inaccesible intencin del autor y la discutible intencin del lector existe la transparente
intencin del texto, que desaprueba una interpretacin insostenible (Eco, Op. Cit.: 84)

Las interpretaciones extravagantes suenan extraas

porque se alejan de la intentio operis. sta se caracteriza porque genera una Tradicin. Es decir, un texto
genera lecturas aceptadas por una tradicin de interpretaciones que anteriormente coincidieron en
un tipo de lectura particular que ha ido sedimentn-

16 El problema de la validez de la interpretacin no tiene porqu ser propiedad exclusiva de la ciencia. Bstese con recordar unos cuantos
crmenes basados en interpretaciones textuales recuerda la modernidad. Por ejemplo, el asesinato del msico ingls Jhon Lenon a la salida de
un bar fue obra de un desequilibrado lector de J. D. Sallinger, segn su propia confesin. Otras fuentes inagotables de sobre interpretaciones
son, sin duda, los textos sagrados y la historia. Sobre ellos se han hecho interpretaciones tan originales como sus intrpretes. Desde ancdotas
hasta masacres se compone la memoria de estas lecturas.

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Hugo Cadenas Ramos

dose y reproducindose sobre s. De ah que la validez no sea ontolgica sino histrica. Aqu tradicin
no se homologa a Cultura. Si bien hay textos que al
generar tradicin e historia generan cultura17, no es
intrnseco al texto producirla. La tradicin es una
historia interpretativa orientadora en la exgesis lectoral que rechaza lecturas marginales:
porque son como un mulo, es decir, son incapaces de producir nuevas interpretaciones, no
pueden ser confrontadas con las tradiciones de
las interpretaciones previas (Op cit, p. 164)

La autoridad etnogrfica queda en la interpretacin

coherente del texto que la valida en referencia a s
mismo y a una tradicin como un todo, a su vez,
coherente18. La coherencia est dada por las interpretaciones textuales del intentio operis en actualizacin con el intentio lectoris en el marco referencial de
la primera y la actividad interpretativa de la segunda, bajo los parmetros validantes de una tradicin
particular que, en nuestro caso, puede ser la antropologa como auditorio19 .

de interpretar su texto l tiene poco que decir. Se le

pueden pedir aclaraciones de su texto pero al hacerlo debe referirse al texto y as actuar como lector
modelo de su obra. Sospecharamos si este autor emprico nos asombrara con alguna lectura novedosa
al extremo20. Y es que el texto una vez iniciado
comienza a independizarse del autor emprico y en
esto no es posible crtica alguna a la autoridad difusa
del postmodernismo en antropologa. El texto esta
ah y debe dialogar por s solo.
Pero, ya lo esbozamos, la propuesta de la antropologa posmoderna soporta la autonoma del texto
hasta cierto punto. Hasta donde se puede llegar con
la semitica y se hace necesaria la hermenutica de
Ricouer. Lo reconoce Umberto Eco:
Con todo, hay al menos un caso en que el testimonio del autor emprico adquiere una importante funcin. No tanto para comprender mejor
sus textos sino para comprender el proceso creativo... Es importante comprender la diferencia
entre la estrategia textual, como objeto lingstico
que los lectores modelos tienen ante ellos (el autor modelo)... y la historia del desarrollo de esa

8. Y el autor?
Evidente, qu sucede con ese hipottico ser humano que hubo de configurar el texto etnogrfico?.
Por supuesto que el acceso a ese ser puede ser inmediato si uno conoce a quien (usualmente de carne
y hueso) redact tal o cual texto. Pero a la hora de
escribir ya no es esa persona quien cobra relevancia
para la lectura interpretativa, sino el autor modelo, que
ya mencionamos, y que no es ms que una estrategia
textual caracterizable en trminos de dominante de
la trama, toda vez que consuma el acto configurante
de ella misma imprimindole su autoridad.
Aunque conozcamos al autor emprico personalmente, tanto as que podamos pedirle interpretaciones singulares, eso poco importa pues a la hora

estrategia textual (Op. Cit.: 9)

En este caso la estrategia textual es la forma de

escribir la etnografa, las mimesis de Ricoeur nos
servan para comprender imaginativamente un poco
de cmo se desarrolla este proceso. En su momento
lo dijimos: la historia del desarrollo de la estrategia
textual es la mimesis I y, para este caso, las relaciones
sociales de la etnografa.

9. La etnografa como relacin

social y el otro solitario
Si hay algo a lo que no renuncia la etnografa posmoderna es al otro. Ya sea evocndolo, dialogando
con l, dejndolo hablar, ese otro est presente y es

17 Generar cultura es aqu sinnimo de reproducirla y/o reflejarla. Los textos religiosos y la historia, nuevamente, son excelentes ejemplos de
esto; tambin puede sealarse la constitucin poltica de un pas, los peridicos, etc. No mencionaremos las complejas comunidades textuales
modernas tan diversas como sus fuentes (best sller literarios, filmes, obras musicales, etc.)
18 La coherencia posible que pueda poseer una tradicin.
19 Un auditorio que tiene la caracterstica de ser productor literario tambin, por lo tanto, un terreno frtil para una tradicin hermenutica
particular sujeta, como la misma ciencia, al devenir del paradigma del momento.
20 Ante lo cual nuestra sospecha suele ser mltiple. Dudamos, por un lado, de nuestra capacidad de comprensin de lectura, de la veracidad
de nuestro interlocutor, de la veracidad de nuestra tradicin y de nuestra capacidad auditiva (qu dijo?). Lo importante es que dudamos, lo
que nos refleja que hay algo tras de nosotros soportando esa capacidad de dudar.

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143

Antropologa Posmoderna y Semitica:

el problema de la autoridad etnogrfica

tarea del etngrafo darle un espacio de expresin.

La etnografa es ese medio de expresin del otro
cultural. Esto amarra a la etnografa posmoderna a
un proceso de relacin social, en la construccin del
texto etnogrfico, que acarrea consecuencias y que
no es posible obviar tan ligeramente.
definimos una etnografa simplemente como un
informe que resulta del hecho de haber realizado
trabajo de campo, una actividad relativamente indisciplinada cuyo folclore ha conferido identidad
a una disciplina acadmica. Hacer trabajo de campo es algo muy distinto a representarlo en una
etnografa... Debemos ocuparnos, en consecuencia, de la representacin del trabajo de campo en
textos, pero es vlido excluir aqu lo que realmente sucede en el campo (Marcus y Cushman,
Op. Cit.: 173)

Pero el asunto no es tan sencillo como all se plantea.

Una etnografa, bien lo sabe cualquiera que haya realizado dicha experiencia, es un trabajo generalmente
poco estructurado (cuando tiene algo de estructura)
que es llevado a trmino bajo un montn de inconvenientes y que oculta, en su informe, muchas de
las variables que le construyeron. Una etnografa
es, ante todo, una relacin social sumamente compleja que se caracteriza por una cierta habilidad que
otorga al etngrafo en el manejo de la contingencia. El encuentro con el otro, su comprensin, su
semiosis. La etnografa tiene mucho de folclore, es
cierto. Esto es innegable siempre que se tiene en
mente que la etnografa es una actividad humana
como cualquier otra, quizs la ms humana dentro
de las ciencias sociales. En su humanidad radica su
imperfeccin y su sentido.

La etnografa es la actividad de contar historias humanas, contar sobre culturas, sobre gentes. Quin
decide contarlas es innegable- el etngrafo. Si
esto es un tipo de dominacin, entonces cualquier
intento posterior a ste de esconder las manos, es
intil. Es el etngrafo el que va hacia el otro, cuando el
otro va hacia el etngrafo, es ste ipso facto un etngrafo. La escritura etnogrfica dialgica o polifnica
no tiene mayor status que el de una atenuante de la
dominacin del etngrafo. El sentido comn nos
hace ver como exagerada la posicin de que toda
relacin social sea dominacin: Homo Homini Lupus,
dira Hobbes. S hay afectaciones mutuas. El dilogo
obtenido posee siempre la limitacin que le da el
hecho de basarse en un tipo de relacin social interpersonal. Cuando alter y ego se comunican se establece una reduccin de complejidad (Luhmann, 1995a:
16) que en palabras simples se traduce en que cuando se comunica algo a otra persona, este otro emite
una comunicacin que, aunque no se relacione con
nuestra comunicacin en tanto sentido y expectativa de sta, ya est alterada por la emisin nuestra,
mientras genera estados en el sistema y posteriores
comunicaciones21. Por mucho que un encuentro
sea casual y no premeditado la simple intervencin
del etngrafo, aunque slo presencial, impone una
estrategia de autoridad en la historia del desarrollo de
esa estrategia textual. Por lo pronto, el simple hecho
de entablar comunicacin con l.
Al entrar en esta zona pasamos a modificar directamente la informacin puesto que esta misma informacin etnogrfica es fruto directo de las modificaciones que hace el etngrafo en su informante en
sus actos comunicativos. Quienes pretenden referirse slo al texto como representacin, imagen o realidad, se quedan slo en eso: imgenes. Se quedan
en realidad (R), sin tomar en consideracin que:

contamos historias porque, al fin y al cabo, las

vidas humanas necesitan y merecen contarse... es

el lenguaje no constituye un mundo por s

necesario que las historias narradas emerjan (auf-

mismo. Ni siquiera es un mundo. Por estar en

tauchen) de este segundo plano. Con esta emer-

el mundo y soportar situaciones, intentamos

gencia, el sujeto implicado emerge tambin. Se

orientarnos sobre el modo de la comprensin y

puede decir entonces: La historia responde del

tenemos algo que decir, una experiencia que ll-

hombre (die Geschichte steht fr den Mann)

eva al lenguaje, una experiencia que compartir

(Ricoeur, Op. Cit.: 150-149)

(Ricoeur, Op. Cit.: 154)

21 En palabra de Luhmann: la comunicacin conduce a una decisin sobre si la informacin expresada y comprendida ha de ser aceptada o
rechazada (Luhmann, 1995b: 9)

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Hugo Cadenas Ramos

Habra que preguntarnos entonces, qu nos lleva

a escribir etnografas?, un puro hbito acadmico,
particular de nuestro folclore?, o es nuestro experienciar humano, nuestro ser en el mundo lo que nos
hace escribir sobre lo humano, sobre el otro?. El
texto etnogrfico debe responder de nuestro experienciar, hay que reconstruir la historia del desarrollo
textual, la triple mimesis:
incumbe a la hermenutica reconstruir el conjunto de las operaciones por las que una obra se
levanta sobre el fondo opaco del vivir, del obrar
y del sufrir, para ser dada por el autor a un lector que la recibe y as cambia su obrar (Op. Cit.:
118)

La etnografa es un proceso de construccin social,

y como tal posee las limitaciones y ventajas de sta.
Todo el proceso de construccin etnogrfica, todo,
es una relacin social. Un encuentro cultural que
va desde el contacto con la alteridad hasta la interpretacin textual.
Una etnografa es antes que nada una funcin
del etngrafo, quien lleva a su trabajo la tradicin
en la que participa, incluyendo el entrenamiento
recibido en su socializacin profesional... Las etnografas tambin son, por supuesto, una funcin
del grupo en el cual est trabajando el etngrafo...
Las etnografas tambin dependen de la naturaleza de la audiencia... Su naturaleza depender de
la naturaleza de las tradiciones que se pongan en
contacto durante el trabajo de campo (Agar, Op.
Cit.: 122)

La naturaleza de una etnografa no puede atribursele nicamente al autor modelo22, est el texto (como
postula Clifford y la semitica del texto), pero tambin el otro (el otro conocido: el nativo, el otro cognoscente: el lector) Pero es el etngrafo quin decide en
ultimo trmino, l es quin pregunta, su ignorancia es su
poder. No obstante su obra se libera de l para regre-

sar a interpretarse.
La etnografa es una relacin bsicamente entre tres
mundos, que se caracteriza por una triple mimesis
y que posee un sentido y una tradicin interpretativa. Se caracteriza por tres tipos de atribuciones
hermenuticas y por tener caractersticas de dominacin cultural (toda vez que se traduce en un sistema simblico violento-occidental) que se emancipa
hermeneuticamente.
Pero el otro sigue estando solo, el etngrafo no es
mediacin entre l y sus otros, l es la mediacin entre el otro y el lector. El lector emprico interpreta
desde su lectura el mundo nativo, posee un texto,
una realidad emergente de significado y mundo.
Nunca el Mundo del nativo como realidad unvoca
(fenomenologicamente imposible), sino la mediacin
de la etnografa. Una mediacin que se caracteriza
por ser constructo de un etngrafo: traduttore traditore23, quiralo o no.
Detrs del texto se oculta24 un algo, y ese algo se ha
construido -quermoslo o no- socialmente. Podemos sospechar, es nuestro derecho, de la veracidad del
testimonio de un etngrafo en particular25 , pero
no podemos avanzar bajo la sospecha de que todo
es una farsa. Menos aun, de que debemos renunciar al trabajo de campo por ser ste incompatible
con nuestro sistema simblico de representacin
eminentemente dominante. Nuestro proyecto ha de
ser reconstruir la mimesis del trabajo etnogrfico,
sus orgenes sociales, su configuracin textual, su
interpretacin. Desde all filtrar los errores y dominaciones. La dialgica es una repuesta autorial muy
ingenua pues supone que la dispersin autorial en
el texto libera lo libera de la dominacin tirnica del
etngrafo, olvidando que el sistema simblico es el
del etngrafo. Suponiendo que esto se soluciona,
queda el problema de la intencionalidad y la pregunta, quin pregunta?, quin va hacia el otro?. Aqu
podemos ver ms claramente lo complicada que es
la situacin si se entiende todo como dominacin.
Si el ir hacia el otro es un intento de dominar (con
el entendimiento =conocer, con la lengua =comu-

22 Nunca a un autor emprico gratuitamente. Su referencia slo est justificada para ciertos propsitos de reconstruccin textual, no as para
cualquier texto que se constituye autosuficiente interpretativamente.
23 Esta expresin latina se refiere a que il traduttore un traditore es decir, el traductor es un traidor. Esto pues difcilmente ste logra
reflejar la intencin del autor o del texto.
24 Cf. Tyler (Op. Cit.: 308)
25 De los textos de Castaneda o de algunas publicaciones de Geertz, por ejemplo.

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Antropologa Posmoderna y Semitica:

el problema de la autoridad etnogrfica

nicar) entonces no existe escape alguno. La democracia dialgica no soluciona mayormente el asunto,
lo atena. No obstante, reconoce dos elementos de
suma importancia: primero, la independencia semitica del texto (interpretaciones libres sugeridas
dentro de marcos tradicionales de interpretacin) y,
segundo, la soledad del otro (conocido y cognoscente)
Nuestro proyecto debe ser una meta etnografa humana, preocupada de los procesos de generacin de
conocimiento, de textos, de relaciones sociales, de
interpretaciones. Preocupaciones tales como qu
ocurre con el lector?, abandonado a su soledad por
el etngrafo, confiado en su gua, debemos embarcarnos hacia su etnografa, hacia su humanidad?,
debemos dominar al lector?, o slo entregarle las
guas en el mundo que ante l presentamos: cmo
saber si lo dominamos o no?. Dejaremos su interpretacin al arbitrio de las tradiciones anteriores?,
cmo se construyen las tradiciones interpretativas?. Preguntas de enorme relevancia que debemos
de enfrentar.
El lector emprico, el otro cognoscente, sufre la misma soledad del otro conocido. El autor emprico se
encuentra en la sombra de su autor modelo, parasita
su soledad. La etnografa es la mediacin, libre toda
vez que interpretable. El texto se constituye como
tal slo en la interpretacin, de all su naturaleza
indmita. Su configuracin, su creacin, su lectura, son humanas. La interpretacin etnogrfica es
ese acto liberador. Su liberacin est en reconocer
la dominacin del autor y trascenderla semioticamente, a travs de interpretaciones liberar al texto
de sus amarras, crear una nueva tradicin interpretativa, nuevos marcos de significado. Avanzar bajo
la premisa de que Si todo es dominacin nada lo es. Existen libertades ejercitables hacia los otros y hacia la
textualidad etnogrfica que aguardan nuevos bros,
nuevas tradiciones, nuevos autores, realidades originales. Interpretaciones.

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