El ori gen y l a evol ucin temprana de la vi da

Antonio Lazcano Araujo

Facultad de Ciencias, UNAM

I. Introduccin
A menudo se afirma, escribi Darwin a su amigo Joseph Dalton
Hooker el 1 de febrero del 1871, que las condiciones necesarias
para la formacin del primer organismo estn ahora presentes,
como lo estuvieron antes. Pero si (y que si tan grande!)
pudiramos imaginar la existencia de un pequeo charco caliente
en donde estuvieran presentes todo tipo de sales amoniacales y
fosfricas, y hubiera luz, calor, electricidad, etc., disponibles, que
se pudiera formar qumicamente una protena, lista para sufrir
cambios que la hicieran an ms compleja, en nuestros das un
compuesto as sera instantneamente devorado o absorbido, lo
cual no hubiera ocurrido antes de que surgieran los primeros
organismos
Aunque Darwin se mostr siempre reacio a discutir en pblico el
origen de la vida, la carta que le envi a Hooker muestra que l
mismo tena conciencia de que su teora proporcionaba el marco
de referencia necesario para comprender cmo haban aparecido
los primeros seres vivos. Existieron los charcos primordiales que
Darwin imagin? Cundo aparecieron los primeros seres vivos en

nuestro planeta? No sabemos a ciencia cierta cual es la respuesta

a estas preguntas. Sin embargo, en los ltimos veinte aos la
presencia de una serie de estructuras que muchos han
interpretado como fsiles, junto con los datos que indican un
fraccionamiento isotpico que se puede interpretar como
evidencia de distintos metabolismos microbianos, han llevado a
un nmero cada vez mayor de investigadores a sugerir que hace
unos 3.5 mil millones de aos el planeta ya se encontraba poblado
por una microbiota extraordinariamente diversificada.
Ello no significa, sin embargo, que para explicar este fenmeno
necesitemos que la vida haya aparecido mucho antes
conocemos bien, por ejemplo, la rapidez con la que las bacterias y
otros microorganismos evolucionan adaptndose a los
antibiticos, y es factible que el surgimiento y la diversificacin de
los primeros procariontes haya requerido unos cuantos millones
de aos. Desafortunadamente, el problema ms severo que
tenemos que enfrentar es el de la ausencia de rocas
sedimentarias de ms de 3.5 mil millones de aos. Es decir, el
registro geolgico no nos permite, al menos por el momento,
reconstruir las condiciones ambientales que tena la Tierra cuando
apareci la vida: no conocemos cul era la composicin de la
atmsfera terrestre, la temperatura de la superficie de nuestro
planeta, o la extensin de los mares primitivos. No es de extraar,
pues, que esta situacin haya llevada al desarrollo de

explicaciones diferentes (e incluso antagnicas) sobre la

naturaleza de los primeros seres vivos y los procesos que llevaron
a su origen. A pesar de tales incertidumbres, una serie de
evidencias que van desde la observacin y estudio de las nubes
de material interestelar en donde se estn formando estrellas y
planetas, hasta la simulacin experimental de las condiciones de
la Tierra primitiva, sugieren que la vida surgi en nuestro planeta
como resultado de la evolucin de sistemas de compuestos
orgnicos que se acumularon en la superficie de nuestro planeta
como resultado de sntesis abiticas y de choques con cometas y
meteoritos. Esta idea, que hoy es conocida como la hiptesis
hetertrofa del origen de la vida, fue propuesta en 1924 por un
joven bioqumico ruso, Alexander I. Oparin, y a pesar de la
resistencia con la que se top inicialmente, lentamente fue
ganando impulso hasta transformarse en la mejor explicacin de
la aparicin de la bisfera.

II. Oparin y la s opa pri mitiva

La publicacin en 1859 del libro El origen de la especies de
Charles Darwin marc un hito en la historia no slo de la biologa
sino del pensamiento occidental mismo. El impacto de la obra de
Darwin fue tan poderoso que su influencia muy pronto alcanz
muchas reas de la cultura, impulsando el desarrollo de ideas e

hiptesis que comenzaron a plantearse en el seno de un marco de

referencia evolutivo. Aunque no lo dijo en forma explcita, al igual
que Lamarck, Darwin dejaba abierta la posibilidad de que los
primeros organismos hubieran surgido como resultado de la
generacin espontnea.
Algunos de los seguidores de Darwin, como el clebre bilogo
alemn Ernst Haeckel, no tardaron en reprocharle su silencio
sobre los mecanismos que haban llevado al origen de la vida.
Empujado por la sorprendente habilidad de algunos
microorganismos como las euglenas, que lo mismo pueden llevar
a cabo la fotosntesis que, en la obscuridad, comportarse como
hetertrofos y nutrirse de compuestos orgnicos disponibles en
su entorno, Haeckel propuso que los primeros seres vivos haban
sido similares a las euglenas es decir, que la vida primigenia
haba surgido dotada de capacidades fotosintticas.
No todos aceptaron esta idea. A pesar de la enorme influencia que
las enseanzas de Haeckel haban tenido en el Imperio Ruso, y
que se prolong hasta luego de la revolucin que acab con el
rgimen zarista, Alexander I. Oparin, un joven bioqumico recin
egresado de la Universidad de Mosc, propuso en 1924 que los
primeros seres vivos haban sido hetertrofos anaerobios que se
formaron y nutrieron a partir de los compuestos orgnicos
sintetizados en la Tierra primitiva, y que se haban acumulado en

los mares del planeta formando lo que conocemos como la sopa

prebitica.
Cul es el origen de la propuesta de Oparin? Desde que era un
joven estudiante l haba mostrado un enorme inters en el
fenmeno de la fotosntesis, lo que lo llev a trabajar con A. N.
Bakh, el fundador de la bioqumica sovitica. Al mismo tiempo,
Oparin fue invitado a participar en las reuniones que Arkadi K.
Timiriazev, el principal difusor de las ideas de Darwin en el Imperio
Ruso, organizaba semana a semana en su departamento de
Mosc. Al igual que todos los estudiantes de su generacin,
Oparin haba sido educado en la idea de que los primeros
organismos haba sido fotosintticos lo cual, como afirmaba
Oparin, estaba en abierta contradiccin con su visin darwinista,
porque le resultaba imposible reconciliar la complejidad del
metabolismo fotosinttico con la idea de una evolucin gradual de
los procesos biolgicos. As, Oparin se vio obligado a suponer que
antes de la aparicin de la vida se haba dado la sntesis y
acumulacin de molculas orgnicas, de cuya evolucin haban
surgido sistemas precelulares cuya evolucin llev a los primeros
microorganismos. Segn Oparin, la formacin de las molculas
orgnicas precursoras de los primeros seres haba sido posible
gracias a la ausencia de oxgeno libre en la atmsfera terrestre,
que no se haba comenzado a ver en nuestro planeta sino hasta la

aparicin, muchos millones de aos despus del origen de la vida,

de los primeros microorganismos fotosintticos.
Para apoyar su visin evolutiva, Oparin se asom no slo a la
informacin astronmica disponible, que ya haba demostrado la
presencia de compuestos orgnicos en algunos meteoritos y de
molculas simples como HCN en el espectro de cometas, sino
que tambin analiz la rica tradicin de la qumica orgnica, que
desde su nacimiento con los experimentos de Wohler en 1828
haba demostrado la posibilidad de sintetizar urea, azcares,
hidrocarburos y an aminocidos en ausencia de seres vivos. El
resultado fue un esquema evolutivo extraordinariamente
convincente que complet con los coacervados, unas gotitas
microscpicas que en la poca eran considerados como los
mejores modelos fisicoqumicos del protoplasma, como se
conoca en la poca al interior celular, y que Oparin supuso haban
precedido a las primeras clulas. Aunque las ideas de Oparin se
toparon con un cierto rechazo, su discusin qued limitada en
buena medida a la Unin Sovitica lo haba escrito en ruso, una
lengua que pocos cientficos occidentales conocan, y las
diferencias polticas entre la URSS y los dems pases ciertamente
no facilitaban su difusin. No fue sino hasta 1938 cuando apareci
una edicin estadounidense de la obra de Oparin, pero an as,
habran de pasar 15 aos antes de que se intentara probar
experimentalmente la validez de su teora.

III. La qumica prebi tica

En 1952 apareci publicado un artculo sobre la evolucin de la
atmsfera terrestre escrito por Harold C. Urey, un distinguido
qumico estadounidense que haba recibido el premio Nobel por
su descubrimiento del deuterio y que se encontraba por ese
entonces en la Universidad de Chicago. Ese mismo ao Stanley L.
Miller, un joven estudiante que haba comenzado sus estudios de
doctorado en dicha institucin, escuch a Urey hablar de sus
modelos de la atmsfera primitiva, y al cabo de unas cuantas
semanas se le acerc y le pidi que lo asesorara para llevar a
cabo una simulacin de los procesos qumicos que haban llevado
a la sntesis de compuestos orgnicos necesarios, segn las ideas
de Oparin, para la aparicin de la vida. Aunque a Urey no le gust
el proyecto, eventualmente acept dirigir a Miller, el cual puso
manos a la obra diseando tres aparatos relativamente simples en
donde se simulaban la Tierra primitiva con todo y descargas
elctricas. Los aparatos construidos por Miller estaban lejos de
corresponder a la compleja estructura de los ambientes terrestres
primitivos. Sin embargo, al someter a la accin de descargas
elctricas una mezcla de gases formada por metano, amoniaco,
hidrgeno y vapor de agua, Miller pudo observar como se
formaban aminocidos, hidrocidos, urea y otras molculas de
inters bioqumico.

El inters que despertaron los resultados reportados por Miller fue

extraordinario: bastaban unos cuantos das para obtener, en
condiciones que parecan simular las de la Tierra primitiva,
algunos de los compuestos esenciales para la vida. El trabajo de
Miller, que fue publicado en 1953, apareci pocas semanas
despus que el modelo de la doble hlice del ADN de Watson y
Crick, y en rigor inaugur el estudio experimental del origen de la
vida. Muy pronto fue seguido por otros experimentos similares,
dando pues origen a lo que hoy en da conocemos como qumica
prebiticas. Sin duda alguna el avance ms significativo en este
campo no ocurri sino hasta 1960, cuando Joan Or, un qumico
cataln avecindado en Houston, demostr que la condensacin
de cinco molculas de cido cianhdrico (HCN), una molcula que
se formaba con facilidad en el experimento de Miller y que est
presente en las nubes de material interestelar y en los ncleos de
cometas, se condensaban formando la adenina, una de las bases
nitrogenadas presentes en el ADN, el ARN y el ATP, un nucletido
relativamente simple que juega un papel esencial en el
metabolismo de todos los seres vivos.
A lo largo de los ltimos cincuenta aos los trabajos de Miller y
Or han sido no solamente confirmados por muchos otros
investigadores, sino que han servido para demostrar la facilidad
con la que podemos sintetizar las pirimidinas (que son las bases

complementarias a las purinas, la categora a la cual pertenece la

adenina), azcares, lpidos y muchas molculas ms de inters
biolgico. Podemos obtener compuestos catalticos que ayudan a
unir aminocidos, cadenas de nucletidos, y hasta molculas
lipdicas, que en contacto con el agua forman sistemas conocidos
como las micelas y los liposomas, que poseen en su interior un
medio acuoso y que pueden haber sido precursores de las clulas
actuales. Aunque desafortunadamente carecemos de pruebas
directas de la existencia de la sopa primitiva, la eficiencia con la
que se pueden formar un gran nmero de monmeros
bioqumicos y, en algunos casos, de oligmeros como pptidos
relativamente simples, ciertamente apoya las ideas de Oparin.
Existe una evidencia adicional que puede ser utilizada para apoyar
la idea de una sopa primitiva. En septiembre de 1969 cay en
Australia un meteorito que result tener la edad misma del
sistema solar: 4.6 mil millones de aos. Este pequeo cuerpo, que
hoy conocemos como el meteorito de Murchison, fue analizado
con todo rigor gracias a los laboratorios que se haban montado
para estudiar las muestras lunares. Los resultados de estos
estudios han sido espectaculares: el meteorito Murchison posee
hidrocarburos tanto lineales como aromticos, pero tambin cerca
de 80 aminocidos, bases puricas y pirimidicas, cidos
carboxlicos, molculas capaces de formar membranas de doble
capa y compuestos derivados de azcares, entre muchos otros.

Aunque carecemos de una muestra de la sopa primitiva, el anlisis

del Murchison muestra que hace 4.6 mil millones de aos, cuando
se estaban formando la Tierra y otros planetas, en el sistema solar
ocurra una serie de procesos qumicos que permitan la sntesis y
acumulacin de compuestos orgnicos, lo cual ciertamente apoya
la idea de que en nuestro planeta ocurran procesos similares.
Ms an, la cada del Murchison sugiere que la sopa primitiva
pudo haber sido sazonado con material orgnico extraterrestre
que lleg a nuestro planeta a bordo de cometas, meteoritos y
asteroides, enriqueciendo el medio ambiente prebitico con una
enorme cantidad y diversidad de molculas de importancia
bioqumica.

IV. El mundo del ARN

Cmo se dio la evolucin de la vida a partir de la sopa primitiva?
Luego de que el modelo de la doble hlice del ADN de Watson y
Crick fue aceptado, y de que se comprendi que las secuencias
de los aminocidos de las protenas se encuentran codificadas en
el ADN mismo, el campo del origen de la vida se dividi en dos
grandes grupos. En un lado se encontraban los que sostenan que
lo primero en surgir haba sido el ADN, que se replica y almacena
la informacin gentica, pero haba un grupo igualmente
numeroso que sostena que las protenas haban aparecido
primero, ya que son los catalizadores ms conspicuos de los

procesos bioqumicos bsicos y que son indispensables para la

replicacin misma de los cidos nucleicos. Es cierto que haba
quienes sugeran que los primeros seres vivos haban resultado de
la coevolucin de ambos tipos de molculas, pero esta alternativa
tampoco pareca resolver el problema.
No fue sino hasta 1967 cuando Carl Woese sugiri que antes que
el ADN y las protenas haba surgido el ARN, una idea que tambin
que propuesta un ao ms tarde de manera independiente por
Francis Crick y por Leslie Orgel. A pesar del enorme prestigio de
estos tres cientficos, muchos desdeaban esta posibilidad por
considerarla una especulacin sin fundamento. No fue sino hasta
1982 cuando los grupos de Thomas Cech y Sidney Altman
descubrieron, de manera casi accidental, que el ARN posea en
efecto propiedades catalticas. Es decir, el ARN es un cido
nucleico que puede almacenar informacin gentica, pero
tambin se comporta como las protenas y cataliza diversas
reacciones bioqumicas.
El descubrimiento de la existencia de molculas de ARN cataltico,
tambin llamadas ribozimas, ha permitido conceptualizar el
llamado mundo del ARN y disear experimentos que simulan lo
que pudo haber ocurrido en la Tierra primitiva. El repertorio de
actividades catalticas del ARN es verdaderamente asombroso. A
principios del 2009, por ejemplo, Lincoln y Joyce aislaron

ribozimas que pueden leer cadenas sencillas de ARN y forman

una cadena complementaria, la cual a su vez puede catalizar la
formacin de otro ARN. Es decir, existen evidencias empricas que
demuestran que es posible la replicacin del ARN en ausencia de
enzimas. Otros investigadores, como Jack Szostak han logrado
introducir ribozimas al interior de liposomas que empiezan a
funcionar como pequeos reactores qumicos y polimerizan
nucletidos.
La caracterizacin de las propiedades de las ribozimas ha
modificado en forma profunda varios conceptos de la biologa
molecular al demostrar, por ejemplo, que la formacin del enlace
peptdico que une a los aminocidos en el interior del ribosoma es
catalizada no por las protenas ribosomales, sino por el ARN
mismo. Desde una ptica evolutiva, estos resultados tienen
implicaciones profundas. Por una parte, simplifican enormemente
el estudio del origen de la vida, ya que vuelven plausible la idea de
un mundo de ARN, en donde la catlisis de procesos ancestrales
dependa de ribozimas, y al mismo tiempo indican, por ejemplo,
que la sntesis de protenas (y el cdigo gentico mismo, en
consecuencia) es un producto de la evolucin del mundo del ARN.
Sin embargo, al mismo tiempo estos descubrimientos nos
plantean dudas nuevas. Sabemos que el ARN es una molcula
extraordinariamente inestable, y que sus propiedades catalticas y

replicativas difcilmente pudieron haber aparecido repentinamente

en los mares primitivos. De dnde surgi el mundo del ARN?
Aunque es posible que existan procesos qumicos an
desconocidos que faciliten la formacin de molculas de ARN y
que lo estabilicen, una idea que ha comenzado a extenderse entre
muchos de quienes se dedican al estudio del origen de la vida es
la de que el ARN pudo haber sido precedido por mundos ms
sencillos, es decir, que el ARN mismo sea el producto de la
evolucin de bisferas basadas en mundos de pre-ARN que
dependan de molculas catalticas formadas por compuestos que
podan almacenar informacin gentica pero que no eran ni ADN
ni ARN. Aunque no sabemos si esta posibilidad es correcta, el
poder plantearla es un ejercicio intelectual extraordinario que
puede tener consecuencias cientficas (y prcticas) de enorme
importancia. Y, por supuesto, este tipo de ejercicios son
precisamente uno de los factores que vuelven tan atractiva la
aproximacin a problemas centrales de la ciencia como el del
origen de la vida.
La posibilidad de que la sntesis de protenas haya surgido en el
mundo de ARN se ve apoyada por una serie de evidencias
moleculares de enorme peso, entre las que de destacan las
muchas interacciones que se conocen entre distintos
aminocidos y las ribozimas. Sin embargo, la evidencia ms
impresionante proviene de la estructura misma de los ribosomas,

los organelos celulares en donde se lleva a cabo la sntesis de

protenas. Al dilucidar la estructura cristalina de los ribosomas,
qued perfectamente claro que el sitio donde se lleva a cabo la
formacin del enlace peptdico entre dos aminocidos es un lugar
en donde no hay protenas ribosomales, sino nicamente ARN
es decir, es el ARN mismo es el que est catalizando la formacin
de cadenas de aminocidos. Ello implica que estamos
atestiguando la preservacin evolutiva, por un periodo de casi
cuatro mil millones de aos, de una propiedad de las ribozimas
que nos indica que la sntesis de protenas surgi en un mundo en
donde el ARN era el principal catalizador biolgico, y que dio
origen a clulas que an carecan de ADN.
Cundo y cmo surgi el ADN? A diferencia del ARN, que es una
molcula de una enorme fragilidad, la doble hlice del ADN se
caracteriza por estabilidad qumica considerable. Esta propiedad,
de hecho, nos permite entender su origen, ya que el almacenar la
informacin gentica en un polmero poco reactivo aumenta
considerablemente la fidelidad de su transmisin hereditaria. Los
mecanismos de sntesis del ADN estn extraordinariamente
conservados entre todos los organismos estudiados, lo cual
sugiere que la lnea biolgica ancestral de donde surgieron las
especies contemporneas estaba formada por clulas que ya
posean ADN, ARN y protenas. La vida, tal como la conocemos
hoy en da a nivel bioqumico, evolucion en forma tan rpida, que

todo indica que hace unos tres mil quinientos millones de aos
muchas de los mecanismos moleculares ya haban surgido. La
extraordinaria diversidad biolgica que vemos no slo en los seres
vivos actuales, sino tambin en el registro fsil, nos habla del
poder de adaptacin y diversificacin de estos ancestros de
donde todos descendemos.