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cmulo coloidal choca con otra partcula o cmulo, stos podran quedar
pegados con una cierta probabilidad y, en tal caso, ellos continuarn
difundindose como un solo agregado con la posibilidad de quedar pegado a
otro cmulo o partcula. Despus de que ha transcurrido el tiempo, el tamao
de los cmulos ha aumentado y el nmero de ellos ha disminuido.
Estructura de los asfaltenos
Estructuralmente se ha comprobado que los asfaltenos son una fraccin de
compuestos que existen naturalmente en el crudo como agregados de ncleos
aromticos condensados, sustituidos por grupos alifticos y naftnicos, los
cuales poseen heterotomos (nitrgeno, azufre, oxgeno) localizados en las
estructuras en una variedad de formas, especialmente las heterocclicas.
Tambin se ha detectado la presencia de metales como vanadio, nquel y
hierro, los cuales se concentran en estructuras de anillos grandes que se
originan en los organismos vivientes denominadas porfirinas. El 20% del
contenido de los metales en los crudos se puede encontrar en estas
estructuras. El resto de estos metales se encuentran en estructuras no
porfirnicas asociadas con el nitrgeno, azufre y oxgeno en la fraccin
asfltica, pero sus arreglos no son definidos.
En su estado natural, se sugiere que los asfaltenos existen como una
estructura compleja, la cual permite que los asfaltenos agregados puedan
encontrarse dispersos en el crudo y puedan moverse dentro del pozo o el
yacimiento. Otras observaciones sugieren que con el incremento del peso
molecular de la fraccin de asfaltenos, se incrementa la aromaticidad y la
proporcin de heterotomos.
El agregado de asfaltenos tiene dimensiones coloidales y precipitara del crudo,
si no fuese por la presencia de una capa estabilizante de resinas que lo rodea.
El sistema de asfaltenos, unido a las resinas, constituye una partcula coloidal
denominada micela, de acuerdo con la terminologa de la qumica de
surfactantes.
Estructuralmente, la micela (resina-asfaltenos) tiene un carcter predominante
aromtico, en el cual, la aromaticidad del asfalteno es mayor que la de la
resina. Esto se debe a que la relacin de cadenas alifticas/anillos aromticos
de las resinas, es mayor que la de los asfaltenos, ya que las resinas tienen
cadenas alifticas largas y pocos anillos aromticos, comparadas con la
estructura de los asfaltenos. De esto se deduce que las resinas son una
interfase de polaridad media entre el crudo (poco polar), constituida por
parafinas, aromticos y las resinas no adsorbidas sobre los asfaltenos y estos
ltimos.
Precipitacin de Asfaltenos
La precipitacin de asfaltenos se refiere al fenmeno mediante el cual un crudo
determinado, bajo ciertas condiciones de presin, temperatura, composicin y
rgimen de flujo, se separa en una o dos fases fluidas de grandes proporciones
(gas y/o lquido) y en una fase slida insoluble de menor tamao, constituida
principalmente por los asfaltenos. Los principales factores fsicos que afectan la
solubilidad de los asfaltenos en los crudos son los cambios de presin,
temperatura, composicin del crudo y cargas elctricas que poseen los
asfaltenos. Estos pueden depositarse tanto en el yacimiento, como en la
tubera de produccin o ser llevados a los equipos de superficie a travs de las
lneas de flujo. El mecanismo de floculacin y precipitacin de los asfaltenos
puede observarse en la siguiente figura
Efectos de la Temperatura
La solubilidad de los asfaltenos en los crudos es influenciada por la
temperatura. Las situaciones ms importantes generadas por los cambios en la
temperatura son:
Por debajo del punto de burbujeo, aparece una capa de gas libre que
constituyen los componentes ms livianos, los cuales son los causantes
directos de la precipitacin; por lo que si la presin llegara hasta este punto,
a nivel de la celda de laboratorio, el crudo es capaz de redisolver en su seno
al asfalteno que flocul, es decir, el proceso de floculacin se revierte y parte
del asfalteno precipitado es redisuelto por el crudo.
comparacin con otras propiedades del lquido, es afectada tanto por la presin
como por la temperatura. Un aumento en la temperatura causa una
disminucin en la viscosidad. Una disminucin en la presin causa una
disminucin en la viscosidad. Adicionalmente, existe un tercer parmetro que
afecta la viscosidad, una disminucin en la cantidad de gas en solucin en el
lquido, ya que ste es funcin directa de la presin.
Estudios previos de depositacin de asfaltenos en tuberas de produccin
demostraron que la depositacin ocurre alrededor del punto de burbuja del
crudo (segn Hirschberg), por lo que se espera que la mxima precipitacin de
asfaltenos debe ocurrir a viscosidades cercanas a la presin de burbuja. Por
otra parte, se tiene que en crudos pesados en comparacin con los medianos y
livianos, la alta viscosidad impide la formacin de depsitos, por ser menos
probable la agrupacin de los flculos, la cual es atribuida a la alta resistencia
molecular que debe ser vencida, siendo ms probable la depositacin de
asfaltenos en crudos medianos y livianos.
Inyeccin de Fluidos
Con frecuencia, los yacimientos se encuentran sometidos a procesos de
recuperacin secundaria, como la inyeccin de un fluido miscible (etano,
dixido de carbono, gas natural, etc.), para el desplazamiento del petrleo
residual. La miscibilidad del solvente con el crudo del yacimiento es una
propiedad que tambin puede llevar a la precipitacin de asfaltenos dentro de
la matriz del yacimiento y depositarse dentro de la roca. La mayora de los
solventes miscibles tienen el potencial de causar la floculacin de asfaltenos.
Como cada vez ms los solventes se disuelven dentro del crudo, el problema
de asfaltenos generalmente tiende a aumentar a medida que avanza el proceso
de inyeccin en el tiempo.
Efectos Electrocinticos
El potencial generado durante el flujo de petrleo a travs de los poros del
yacimiento o por la tubera de produccin puede ayudar a la floculacin de
asfaltenos por electro-deposicin. Los problemas de asfaltenos sern mayores
en las vecindades del pozo donde la velocidad es ms alta. Para reducir la
deposicin por efectos eletrocinticos, la velocidad de los fluidos en el
yacimiento debe ser llevada a un mnimo. Las grandes cadas de presin
deben ser evitadas ya que stas resultan en altas velocidades del fluido en la
formacin y en los pozos. Para crudos asfaltnicos, los pozos deben ser
limpiados despus de perodos de cierre o workovers. La tasa de flujo debe ser
pequea durante las etapas iniciales de produccin y adems, evitar las
aperturas excesivas de los reductores de superficie, ya que esto promueve la
floculacin y depositacin de asfaltenos.
Otros factores
Hay evidencia de que cualquier slido suspendido en el crudo (finos de arcilla o
minerales, limaduras de metales, sedimentos, grava, etc.) a menudo favorecen
la precipitacin de asfaltenos. Estas pequeas partculas, suspendidas en el
crudo, pueden servir de ncleos o sitios de nucleacin que promueven la
adhesin de las partculas de asfaltenos, formndose as grandes cadenas de
molculas o partculas que tienden a precipitar ms rpidamente de la solucin
de crudo. Este efecto ocurre, sobretodo, a nivel de las perforaciones y por
supuesto ser ms marcado a nivel de las tuberas donde las rugosidades
internas tambin representan sitios de nucleacin para otros compuestos.
Metodos de Remocin de Asfaltenos
Los pozos parcial o completamente taponados con depsitos de asfaltenos
pueden ser limpiados usando diversos mtodos:
Mtodos Mecnicos
Estos mtodos involucran raspados mecnicos y limpieza de los depsitos
dentro del pozo. Un mtodo comn es el de usar equipos de guaya fina, el cual
resulta lento y costoso, particularmente si la acumulacin de asfaltenos es larga
y dura. Otra tcnica es la de usar una unidad de coiled tubing para remover el
taponamiento con hidrulica, pero las limitaciones por presin pueden hacer de
la limpieza un mtodo difcil. Otro mtodo es aplicar presin y crear un
diferencial de presin a travs del taponamiento para desalojar los depsitos.
El mtodo mecnico a utilizar depende de las condiciones de la tubera y del
taponamiento.
Limpieza Qumica
Cuando las tcnicas de remocin mecnica son insuficientes o no realizables,
pueden usarse mtodos de limpieza con qumicos. Numerosos solventes,
aditivos y qumicos comerciales estn disponibles por muchas compaas para
disolver depsitos de asfaltenos. Tratamientos con solventes, en circulacin
normal o inversa con crudos calientes han sido probados con resultados
mixtos. Los hidrocarburos solventes, como por ejemplo tolueno, xileno y otros
solventes como la piridina y el disulfuro de carbono son efectivos en la
disolucin de asfaltenos pero tienen valores lmites por sus costos,
consideraciones de seguridad, etc. Ellos tambin presentan riesgos de
explosin y fuego por sus bajos puntos de inflamacin y puede tambin crear
problemas de corrosin. Este tipo de mtodo de limpieza puede crear
problemas de manejo y disposicin, especficamente en operaciones costa
afuera, donde la solucin crudo/asfalteno/solvente requieren disposiciones
cuidadosas. Los procedimientos de limpieza son generalmente diseados para
Instalaciones de superficie.
Tubera de produccin.
Cara de la formacin.
Yacimiento.
Taponamiento de las instalaciones de superficie
En las instalaciones de superficie, el problema de precipitacin de asfaltenos
ocurre principalmente en las estaciones de flujo y en las instalaciones y
equipos corriente aguas abajo de las mismas, asociadas a los sistemas de
manejo, transporte y compresin de las corrientes de gas.
Cuando la precipitacin ocurre en forma masiva, las filiales operadoras deben
tomar medidas correctivas que consisten fundamentalmente en paradas totales
o parciales de las plantas y equipos afectados, a fin de realizar la limpieza de
los mismos mediante mtodos mecnicos y utilizacin de solventes. En el
Norte de Monagas, por ejemplo, los pulmones de los gasductos han sufrido
taponamientos por depsitos de asfaltenos, lo que ha obligado a realizar la
limpieza de los mismos por medios mecnicos.
Estudios relacionados al tema, han determinado que la presencia de asfaltenos
en los sistemas de compresin, transporte y manejo del gas se debe
fundamentalmente al arrastre de lquidos por las corrientes de gas en las
estaciones de separacin. De esta forma, los asfaltenos y otros componentes
de alto peso molecular contenidos en el lquido arrastrado, entraban en los
sistemas de gas y precipitaban entonces corriente aguas abajo cuando las
condiciones de presin, temperatura y composicin as lo determinaban.
En la Figura 11, se presentan en forma esquemtica los mtodos utilizados y
recomendados en este caso.
La velocidad del crudo tiene que ser suficientemente baja para que
permita la adherencia de las partculas asfaltnicas y su consiguiente
deposicin.
Para que un pozo produzca con alto contenido de asfaltenos, sin depositar el
mismo en el yacimiento o en la vecindad del pozo, la presin de fondo fluyente
tiene que ser mayor que la presin crtica de floculacin. Sin embargo, esto
origina depsitos de asfaltenos en la tubera y/o en las facilidades de superficie.