ENSAYO

LA ECONOMA COMO CIENCIA APLICADA*

Jos Luis Sez Lozano

En este ensayo se revisan los fundamentos epistemolgicos de la

economa como ciencia aplicada. Se sostiene que la labor del economista es mucho ms compleja de lo que se deriva del simple esquema poperiano, va ms all del anlisis causal de Akerman y no se
refugia, nicamente, en la lgica inductiva de Mill, ya que hace
razonamientos integrales, donde se entremezclan el inductivismo y
el deductivismo.
Una vez contextualizada la economa como ciencia aplicada, Jos
Luis Sez repasa la metodologa de esta disciplina cientfica, distinguiendo tres tipos de economistas: el racionalista, el asptico y el
aplicado. Finalmente, el autor expone el ncleo del consenso bsico
en la tarea investigadora de los economistas.

ajo el trmino de economa se encuentran un conjunto de especialidades ms o menos diferenciadas entre s que conforman lo que se
conoce como ciencia econmica. Efectivamente, el proceso continuado de
crecimiento de este campo del saber cientfico ha conducido, irremediableJOS LUIS SEZ LOZANO. Profesor Titular de Economa Aplicada de la Universidad de
Granada e Investigador Visitante de la CEPAL.
* El autor agradece los comentarios y sugerencias de los rbitros del CEP a una
versin preliminar de este trabajo, muchas de las cuales fueron incorporadas en esta ltima
versin.

Estudios Pblicos, 69 (verano 1998).

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mente, a la divisin del trabajo de investigacin; de tal modo que la especializacin es la constante que impera en esta rama de la ciencia, dada la
imposibilidad material de estudiar los hechos econmicos en todas sus
dimensiones. La consecuencia lgico-inevitable de todo ello es que el saber
econmico se ha parcelado (al igual como ha ocurrido en otras ramas de la
ciencia) en especialidades cientficas, unidas entre s a travs de principios
metodolgicos comunes, pero empleando metodologas diferentes.
En este sentido, hemos de resear que una vez consolidada la economa como ciencia fueron apareciendo diferentes mbitos de estudio en
donde se abordan diversos temas que ms tarde se convertiran en especialidades cientficas dependientes todas ellas del tronco comn de la ciencia
econmica.
De todo lo anterior se infiere que es necesario reflexionar acerca de
los fundamentos conceptuales y metodolgicos de la economa como ciencia aplicada1. As pues, comenzaremos contextualizando esta disciplina
para, a continuacin, revisar los fundamentos metodolgicos.

1. Hacia una delimitacin de la economa aplicada

Definir, y ms especficamente conceptualizar, lo que se entiende
por economa aplicada2 es una tarea ardua. La distincin entre economa
pura y aplicada se remonta hasta principios del siglo XIX, pero no adquiere su verdadera dimensin hasta la segunda mitad del siglo XX, que es
cuando la economa aplicada se hace tan necesaria como la teora, debido a
la necesidad de asesorar a un Estado con vocacin de intervenir, que buscaba asegurar la estabilidad del crecimiento, al mismo tiempo que se pretenda compensar los efectos nocivos de la crisis econmica.
En 1836, Senior3 defenda la tesis de que la economa prctica, a
diferencia de la teora, es un conjunto de principios que guan las actuaciones de los hombres en los asuntos econmicos. En ese sentido, los fundamentos tericos de la economa poltica constituyen un elemento necesario,
pero no suficiente para explicar la accin humana en temas econmicos; de
tal modo que el carcter prescriptivo de la economa prctica viene deter1 Hemos de resear que en este trabajo obviamos cualquier referencia a la economa
como ciencia, ya que ello no entra dentro de los objetivos de este estudio.
2 Hay autores como Hicks y J. N. Keynes que utilizan la expresin economa descriptiva; Senior habla de economa prctica; Lange utiliza el trmino economa especializada, y
los neoclsicos Walras y Wicksell acuan la expresin de economa poltica aplicada para
hacer referencia a los anlisis de carcter sectorial.
3 Cit. T. W. Hutchinson (1971), p. 21.

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minado por el legtimo objetivo racional (que preside la actuacin del hombre), que es maximizar el bienestar social.
A diferencia de Senior, J. S. Mill4 plantea que la economa prctica,
aun a pesar de su carcter normativo, no se distingue, nicamente, por su
finalidad extracientfica; ms bien, lo que la diferencia de la teora es que
en ella confluyen: los fundamentos de la economa poltica y aquellos
elementos no econmicos, que proceden de otros campos del saber cientfico, dado que son tiles para explicar lo que acontece en la realidad.
J. N. Keynes5 plantea, en la misma lnea posclsica que Mill, que la
economa descriptiva se centra en el estudio de los normas prcticas que
permiten al hombre alcanzar legtimamente unos fines determinados mediante la utilizacin de los recursos disponibles y la accin de las instituciones existentes. Dentro de esta rama, hay que distinguir entre economa
descriptiva formal, que analiza y clasifica de un modo muy general todos
los conceptos y elementos que conforman la realidad econmica, y economa descriptiva narrativa, que se ocupa del estudio histrico-comparativo
de los hechos y acontecimientos econmicos, utilizando toda la informacin cuantitativa disponible.
Efectivamente, la concepcin de economa descriptiva de Keynes no
se reduce a la simple descripcin de los fenmenos econmicos, sino que la
misma se completa con la introduccin de instrumental analtico que da
consistencia cientfica a estos estudios de mbito aplicado. En ese sentido,
no debemos olvidar que la economa analiza las relaciones causa-efecto
que se presentan en el sistema econmico, que seran imposible interpretar
sin realizar razonamientos deductivos, inductivos, o una mezcla de ambos,
que nos ayuden a explicar los hechos que acontecen en el mundo real.
De todo lo anterior se infiere que la percepcin posclsica de la
economa aplicada se distingue por otorgarle una finalidad claramente
prescriptiva que combina fundamentos tericos y elementos normativos,
con hechos econmicos y extraeconmicos. En definitiva, podemos afirmar, que el pensamiento neoclsico sintetiza la economa prctica y la
poltica econmica dentro de lo que denominamos economa aplicada6.
Frente a esta visin posclsica, nos encontramos con la acepcin
particularista7 que considera a la economa aplicada como el conjunto de
4

Vase J. S. Mill (1944), p. 152.

Vase J. N. Keynes (1955), pp. 12-13.
No debemos olvidar que, para los neoclsicos, la economa aplicada no es ciencia,
ya que en ella confluyen elementos de ndole normativo; de ah, que reserven el calificativo de
ciencia para la economa positiva.
7 Cf. J. A. Alonso (1987), p. 36.
5
6

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disciplinas que se centran en el estudio sectorial, institucional, etc., de la

realidad econmica. No obstante, los economistas neoclsicos Walras y
Wicksell reducen el mbito de estudio de la economa poltica aplicada al
anlisis sectorial de la economa real.
Lange8 va ms all, y distingue entre economa descriptiva (que la
conforman la historia, la geografa y la estadstica econmica) y economa
aplicada (que incluye a la economa industrial, agrcola, comercio, finanzas
y empresa). Esta ltima est ms ligada a la economa pura, ya que explica
el desarrollo de los procesos econmicos contemporneos. De la simbiosis
entre la economa terica y aplicada, nace la poltica econmica.
En mi opinin, fue Schumpeter9 quien muy acertadamente localiz
los diferentes campos de investigacin econmica en el lugar que les corresponda. Efectivamente, en economa, al igual que en otras ramas del
saber, se ha gestado una divisin del trabajo investigador y docente, que ha
dado lugar a un nmero indeterminado de especialidades que conforman lo
que l denomina campos aplicados (anlisis sectorial, hacienda pblica,
comercio exterior, estructura econmica, etc.), y que han ido surgiendo a
partir del ncleo del anlisis econmico (compuesto por la teora econmica, la estadstica, la historia y la sociologa). En trminos muy parecidos se
expres Robbins10, pues defiende la tesis de que todas las regiones de
nuestro saber se enmarcan dentro de la economa (que es la ciencia que
estudia la conducta humana, en cuanto relacin entre fines y medios escasos susceptibles de usos alternativos). Dentro de la ciencia econmica hay
tres ramas bien diferenciadas: teora econmica, historia econmica y economa descriptiva.
En este sentido, el objeto de estudio de la economa descriptiva es
explicar las relaciones de escasez especficas; aunque para ello, a veces, es
necesario hacer estudios muy particularizados que obligan al investigador a
profundizar en aspectos de materias lejanas a su mbito de especializacin.
De todo esto, no podemos inferir que sea necesario parcelar la economa
descriptiva en tantas especialidades como materias de referencia existen;
ms bien, hay que procurar una especializacin del trabajo cientfico, que
facilite el anlisis del conjunto de relaciones sociales que rigen la realidad
econmica, y ello slo es posible considerando al sistema econmico como
un todo.

8
9

Vase O. Lange (1966), p. 215.

Vase J. A. Schumpeter (1971), p. 59.
Cf. L. Robbins (1951).

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Los planteamientos de Robbins y Machlup11 calaron fuertemente en

Espaa en la persona del profesor Castaeda12, quien en sintona con las
propuestas formuladas por estos dos autores considera que la estructura
econmica o economa descriptiva es una especialidad de la economa
pura, que se centra en el estudio de los problemas econmicos actuales13.
Urrutia y Grafe14 van ms all que Castaeda, y asumiendo que la estructura econmica se identifica con la economa descriptiva, afirman que esta
disciplina se fundamenta en el razonamiento inductivo, ya que ofrece una
explicacin de la realidad muy primitiva, dado que no utiliza razonamientos tericos, y, cuando los emplea, no tienen ninguna regla de correspondencia inmediata con la realidad.
No podemos finalizar esta revisin acerca de los fundamentos conceptuales de la ciencia econmica aplicada, sin hacer una resea de la
aportacin instrumentalista o formalista15. De acuerdo con esta visin, la
economa aplicada es una disciplina cientfica que se centra en la contrastacin emprica de las hiptesis formuladas por la economa pura, utilizando para ello los mtodos estadsticos y economtricos disponibles.
En esta lnea se expres Hicks16 en su anlisis sobre las etapas del
proceso de adquisicin del conocimiento econmico. La primera fase es la
teora econmica, cuya funcin bsica es plantear aquellos interrogantes a
los que deseamos dar respuesta con los hechos que nos depara la realidad,
cuyo estudio se aborda en la segunda fase. Efectivamente, tras haber decidido qu preguntas nos proponemos responder, habremos de elegir, entre el
gran volumen de informacin econmica existente, aquella que resulte relevante para responder a las preguntas formuladas. Una vez hecha la seleccin, examinaremos la informacin elegida con el fin de interpretarla en su
justo trmino. En definitiva, esta segunda etapa comprende, fundamentalmente, un conocimiento cuantitativo del fenmeno que vamos a estudiar.
La tercera fase se corresponde con la estadstica econmica. Es
frecuente encontrarnos que, una vez recopilada la informacin, est incompleta, con puntos de la misma que no conocemos. Ello se puede corregir
haciendo interpolaciones.

11

Vase F. Machlup (1958).

Vase J. Castaeda (1968).
Castaeda (1968). A diferencia de la historia econmica, que estudia los hechos
del pasado; y de la poltica econmica o economa aplicada, que se centra en el anlisis de los
problemas del futuro.
14 Cf. J. Urrutia y F. Grafe (1982).
15 Cf. J. A. Alonso (1987), p. 38.
16 Vase J. R. Hicks (1950).
12
13

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Finalmente, en la cuarta etapa hemos de disponer la informacin de

manera que podamos responder a los interrogantes formulados de la mejor
manera posible. Es lo que Hicks denomina economa descriptiva o aplicada.
No olvidemos que la visin instrumentalista de la ciencia econmica
aplicada est en pleno apogeo, ya que encomienda al economista aplicado
la noble tarea de realizar todas las contrastaciones que estime oportunas
con el fin de validar o rechazar las predicciones que hace la teora. En ese
sentido, la economa aplicada es una referencia obligada a la que se le
encomienda la importante tarea de enfrentar los planteamientos tericos
con la realidad econmica; lo cual le confiere un papel de juez, ya que ha
de dictaminar acerca de la idoneidad emprica de los planteamientos tericos, liberndola as de la obligacin de interpretar, adecuadamente, lo que
acontece en la realidad.
A modo de conclusin se puede decir que la economa aplicada es
una disciplina de la ciencia econmica, intrnsecamente vinculada con la
teora, de tal suerte que forma un todo indisoluble; aunque bien es cierto
que se centra ms en el estudio emprico de los hechos que acontecen en el
sistema econmico. Sin embargo, la estrecha relacin que mantiene con la
teora no obstaculiza la parcelacin del trabajo cientfico del economista en
dos reas, terica y aplicada, ya que la especializacin es la resultante final
de la interaccin entre dos fuerzas que han actuado sobre el saber econmico: el fuerte proceso de crecimiento que ha experimentado el conocimiento
cientfico en nuestro campo y la divisin del trabajo investigador. Desde
esta perspectiva, podemos afirmar que la metodologa de la economa aplicada, al igual que la ciencia econmica, es un compendio de fundamentos
tericos y anlisis emprico, que nos permiten explicar lo que acontece en
el mundo real17.
Una vez definidos los objetivos de estudio de la economa aplicada,
debemos pasar a analizar la metodologa de esta disciplina cientfica.
2. Aspectos metodolgicos de la economa aplicada
Tal y como hemos reseado en la introduccin, nuestro propsito es
presentar los fundamentos conceptuales y metodolgicos de la economa
como ciencia aplicada. En ese sentido, una vez revisado el objeto de estu17 Vase M. Friedman (1958), p 361. Afirma que la expresin economa aplicada no
parece estar en consonancia con los objetivos y la metodologa de esta especialidad de la
ciencia econmica, ya que al ser sta una rama del saber cientfico, eminentemente prctica,
sera ms correcto denominarla anlisis econmico emprico.

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dio de esta disciplina cientfica, debemos repasar los elementos metodolgicos, que, tal y como se ha reseado anteriormente, no difieren mucho de
los de la ciencia econmica.
As como sucede en otras reas del saber cientfico, no existe un
consenso generalizado acerca de si el mtodo cientfico de la economa
aplicada es nico. Al igual que en otras ramas del saber social, nos encontramos con posturas y posiciones encontradas: segn Blaug18, hasta los ms
estrictos defensores del monismo metodolgico establecen requisitos especiales en materia de investigacin dentro de las ciencias sociales; sin embargo, para Popper19, defensor del individualismo metodolgico, el anlisis
de los fenmenos polticos, econmicos y sociales debe formularse en trminos de individuales y en funcin de sus creencias, actitudes, expectativas
y decisiones. En ese sentido, los defensores estrictos del monismo metodolgico argumentan que se trata de un caso especial dentro del mundo cientfico, ya que el investigador est inmerso en la realidad que es objeto de
estudio, y adems posee, como ventaja aadida con respecto a las dems
especialidades cientficas, la comprensin intuitiva de la materia objeto de
estudio.
Para Blaug20, aceptar el individualismo metodolgico dentro del
campo de investigacin de la economa exigira una renuncia a considerar
buena parte de las proposiciones macroeconmicas que no tienen una fundamentacin microeconmica: es el caso de la teora de las expectativas
racionales formulada por Lucas, Sargent y Wallace21. A diferencia de
Blaug, Popper22 argumenta que los modelos de la accin social explican la
racionalidad de la conducta individual dentro del contexto institucional en
el que se desarrollan.
En base a todo lo anterior, podemos distinguir tres tipos de economistas23: el racionalista, el asptico y el aplicado24.
2.1 El economista racionalista
Desde la ptica platnica, el economista racionalista es aquel que se
plantea, como objetivo prioritario, la elaboracin de una teora que expli18

Vase M. Blaug (1985).

Vase K. Popper (1976).
Vase M. Blaug (1985).
21 Vanse R. E. Lucas (1972) y T. Sargent y N. Wallace (1975).
22 Vase K. Popper (1976).
23 Entendemos por economista, al estudioso de la ciencia econmica.
24 Vase E. Fontela (1990), pp. 52-57.
19
20

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que perfectamente el funcionamiento del sistema econmico. En ese sentido, mediante un proceso de razonamiento deductivista, las predicciones
que proporciona la teora se contrastan con la realidad observable; de tal
modo que si ambas no coinciden, ese error se intentar corregir mediante la
accin colectiva, que actuar sobre la realidad, buscando as reparar las
divergencias ya mencionadas. Ejemplos claros de economa racionalista
son el modelo neoclsico de equilibrio general, en donde las diferencias
entre las predicciones y la realidad econmica son la consecuencia directa
del mal funcionamiento del mercado perfectamente competitivo, que slo
puede solucionarse mediante una poltica econmica (accin colectiva) que
corrija las imperfecciones; otro caso tpico de economa deductiva son los
efectos que sobre la distribucin de la renta ejerce la formacin del precio
en las economas socialistas, en cuyo origen se encuentra la ineficaz actuacin de una autoridad gubernativa (accin colectiva).
No debemos olvidar que, a partir de la publicacin de La riqueza de
las naciones de Adam Smith, es cuando la economa comienza a descansar
sobre supuestos apriorsticos, derivados de generalizaciones empricas causales, que permiten formular hiptesis y desarrollar teoras, de las que es
posible extraer predicciones respecto del mundo real. La divergencia entre
las predicciones formuladas por la teora y los hechos reales no representan
el error de las proposiciones; sino, ms bien, la deficiencia de las mismas,
ya que no admiten la influencia de elementos econmicos, que son irrelevantes. De este modo, una hiptesis econmica no puede ser refutada mediante la simple contrastacin emprica; y por tanto, la verificacin sirve no
tanto para demostrar su validez, sino para determinar su campo de aplicacin.
De este modo, la idea de un orden natural, similar al de la fsica
mecnica, lleva a excluir del anlisis los factores no econmicos y a centrarse en el estudio de procesos autorreguladores sobre la base de una
conducta racional de los individuos.
Fue la escuela clsica la primera en emplear este mtodo abstracto y
deductivo de raz cartesiana25. A mediados del siglo XIX, los marginalistas
enlazan con la aproximacin deductiva clsica sobre la base de dos nuevos
conceptos: utilidad marginal y productividad marginal.
No podemos obviar que Marx y sus seguidores26 plantean una versin diferente de homo economicus: frente al individualismo de los clsicos, ellos defienden la idea de que las decisiones econmicas de los agentes
25

Vanse D. P. OBrien (1989), R. B. Ekelund y R. F. Hebert (1992).

En la teora marxista convergen: la economa clsica, la dialctica hegeliana y el
socialismo utpico.
26

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se ven influenciadas por la organizacin social; de ah que orientaran su

anlisis hacia las relaciones globales de la sociedad, rechazando la tesis del
orden natural de los clsicos, dado que existe un proceso evolutivo de
carcter dialctico que se fundamenta en la progresiva superacin de las
contradicciones. En ese sentido, los marxistas entienden que la accin
consciente del hombre puede modificar las leyes que regulan el funcionamiento del sistema econmico y, por tanto, no se pueden aplicar a la realidad social los mtodos de anlisis que utilizan las ciencias de la naturaleza27.
En este repaso que estamos haciendo de la economa racionalista, no
podemos olvidar la aportacin de la escuela neoclsica y su mtodo hipottico-deductivo. Desde finales del siglo XIX, asistimos al desarrollo de esta
corriente de pensamiento econmico que, recogiendo los principios metodolgicos de los clsicos, eleva el grado de abstraccin y formalizacin
matemtica de sus teoras, dificultando as la contrastacin emprica, que la
sustituye por el respeto del proceso formal al principio de verificacin de
los supuestos de partida. En definitiva, esta propuesta metodolgica imposibilita el desarrollo terico mediante la realizacin de anlisis empricos,
ya que sus proposiciones son generalizaciones acerca de lo que acontece en
la realidad econmica; de tal modo que los estudios aplicados solamente
sern tiles para elaborar hiptesis subsidiarias que permitan engarzar la
teora con hechos concretos28.
Para concluir esta revisin del racionalismo econmico, hemos de
resear que deductivistas reconocidos, como son Malthus (fundador de una
doctrina que es un pilar bsico del clasicismo econmico) y Adam Smith,
no rehusaron utilizar la induccin como mtodo de anlisis econmico.
2.2 El economista asptico
Fue J. Stuart Mill quien desarroll en profundidad lo que se conoce
como lgica inductiva, formulando diversas modalidades del mtodo inductivo, que le permitieron elaborar sus aportaciones a la teora econmica.
Esta nueva perspectiva metodolgica abre el camino a la escuela histrica
alemana y al enfoque institucionalista.
27 Cf. A. Marchal (1958).
28 Vase L. Robbins (1980). Para este autor, la contrastacin emprica no puede
invalidar la teora, ya que su veracidad depende de la aplicacin de la lgica deductiva. Con
ello, la economa deja de ser una ciencia emprica y se transforma en una lgica de la eleccin
formal en la que el criterio de veracidad de las afirmaciones viene definido nicamente por la
no contradiccin con y entre los axiomas planteados.

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Efectivamente, en la segunda mitad del siglo XIX, la escuela histrica alemana (de Roscher, Schmller, Bucher, Wagner y Knies, entre otros)
se enfrent a la filosofa positivista del momento, afirmando el carcter
mutable de toda propuesta terica, en funcin de los condicionantes de la
poca; de ah que consideraran inaceptable la idea de que los supuestos son
vlidos para todo tiempo y lugar (independientemente de las circunstancias
concretas), e imposibles de contrastar. Sin embargo, el enfoque institucionalista, que nace a finales del siglo XIX en Estados Unidos como un
movimiento que rechaza el mtodo abstracto de la escuela ortodoxa, se
centra en la explicacin del desarrollo econmico, pero desde una perspectiva social y evolucionista. A diferencia de los historicistas alemanes, no
trataban de justificar el orden institucional establecido, sino que lo cuestionaban, pues consideran que las instituciones cambian y se adaptan a las
circunstancias. Esto explica su reaccin tanto frente al liberalismo econmico como frente al conservadurismo poltico.
Dentro del institucionalismo se aprecian dos direcciones claramente
diferenciadas:

La sociolgico-cualitativa, que surge a principios de la dcada de

los treinta, como reaccin al carcter eminentemente abstracto de la
economa de ese momento. Sus propuestas ms significativas son:
rechazar la ficcin del homo economicus, como ente abstracto; promover la observacin directa; y considerar que la sociedad, junto
con las instituciones que la integran, son capaces de modificar el
comportamiento de los individuos. Dentro de esta lnea institucionalista, nos encontramos con el behaviorismo, que estudia la adaptacin de las reacciones individuales dentro del marco social donde se
dan diversas situaciones (Myrdal y Veblen).
La estadstico-cuantitativa (Mitchell), que se caracteriza por: conceder la mxima importancia al mtodo estadstico, el profundo escepticismo ante los principios tericos, admitir como nicas generalidades vlidas y cientficas aquellas que surgen de datos concretos; y
por otorgar gran importancia al estudio de las instituciones.

En definitiva podemos afirmar que el economista asptico es aquel

que fundamenta sus predicciones sobre la identificacin rigurosa de las
regularidades estadsticas que se observan tras analizar lo que acontece en
la realidad econmica, siendo ste el elemento fundamental que determina
las decisiones de los agentes econmicos.
La pregunta que uno se plantea a continuacin es si no existe un
economista que sintetice el racionalismo y el inductivismo, o lo que es

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igual, si no existe una propuesta metodolgica dentro del campo de accin

de nuestra ciencia, en donde confluyan el deductivismo de la economa
matemtica y el inductivismo de la estadstica econmica.
2.3 El economista aplicado29
El economista aplicado es kantiano en el sentido que explica correctamente lo que acontece en la realidad econmica, gracias a la metodologa
propia que utiliza, que compendia perfectamente el deductivismo del anlisis econmico y el inductivismo de las regularidades cuantitativas que se
observan.
Ya a comienzos de siglo, Marshall30 apuntaba la necesaria presencia
del economista aplicado, que resolviera algunos de los temas complejos
que tena planteada la sociedad; por el contrario, Pareto31 reduca la tarea
de ste a la simple observacin de la realidad econmica para ver si las
predicciones formuladas por la teora eran corroboradas por la realidad.
Como economa aplicada podra interpretarse tambin la propuesta
fisheriana de utilizar la econometra para verificar si los postulados del
anlisis microeconmico explican el comportamiento real de consumidores
y productores.
No obstante, la gran eclosin de la economa aplicada se produjo a
partir de 1930, ya que la crisis econmica inspir y alent a Keynes a
reflexionar sobre los problemas macroeconmicos de la poca. Ello tuvo su
continuacin en las aportaciones de Clark y Copeland que establecieron los
fundamentos metodolgicos de las cuentas nacionales, y en el anlisis
input-output de Leontief.
En definitiva, la funcin del economista aplicado es: hacer modelos,
pero una vez que ha revisado con exhaustividad los fundamentos tericos;
y analizar con detalle los datos que ofrece la realidad. Si estos modelos se
confrontan con todos escenarios posibles, obtendremos las predicciones
econmicas, que, al compararlas con la realidad observada, nos determinarn el nivel de bondad del modelo para explicar lo que acontece en el
sistema econmico32. En cualquier caso, los resultados obtenidos en esta
29 Cf. E. Fontela (1990) prefiere llamar a nuestro economista aplicado, sinttico o
cuantitativo.
30 Vase A. Marshall (1920).
31 Vase W. Pareto (1906).
32 Al determinar la bondad del modelo, estamos determinando, simultneamente, la
precisin de los escenarios diseados acerca del comportamiento futuro de los agentes y la
capacidad explicativa de las variables econmicas seleccionadas.

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primera fase nos permitir mejorar el modelo inicial: modificando los sistemas de informacin, revisando los fundamentos tericos y corrigiendo los
escenarios de comportamiento33.
No podemos finalizar esta revisin metodolgica de la economa
como ciencia aplicada sin resear dos principios que constituyen el ncleo
de consenso entre la economa pura y aplicada:

Es necesario una teora no muy abstracta, al mismo tiempo, que no

se puede hacer una utilizacin alegre del anlisis matemtico.
Todo planteamiento terico, que no haga referencia a una realidad
determinada, es intrascendente desde la perspectiva cientfica; de
igual modo que es imposible describir cuanto acontece en la realidad, sin ningn grado de teorizacin.

Por una teora econmica, no muy abstracta

Cualquiera que sea el grado de abstraccin o irrealidad de las hiptesis, conceptos o modelos formulados, ha de considerarse como una simple metfora de la realidad 34; pues trminos como agentes con informacin completa, competencia perfecta, expectativas racionales o adaptivas, y
otros, no son ms que expresiones que pretenden recoger algunos de los
rasgos bsicos o elementales de cuanto acontece en la economa real. En
esta lnea hemos de interpretar el concepto de teora de Schumpeter: no es
ms que la utilizacin sistemtica y refinada del sentido comn 35.
Es evidente que la teorizacin a un nivel elevado de abstraccin
dificulta la posible contrastacin de los resultados obtenidos, debido al
amplio nmero de hiptesis formuladas. En ese caso, es fcil integrar cualquier resultado contrario al inicialmente deducido o enunciado, modificando las hiptesis utilizadas36. Por otra parte, tambin parece conveniente
enunciar y disponer de modelos, que adems de recoger los principios
bsicos de comportamiento de la realidad, puedan utilizarse como referencia de un amplio conjunto de derivaciones integradas.

33 Vase E. Fontela (1990). Si el economista aplicado excede su funcin investigadora, y se integra directamente en la accin colectiva, actuando como consejero de los diseadores de la poltica econmica, el tema se complejiza, y ya estaramos ante una modalidad ms
compleja de economista.
34 D. N. McCloskey (1983).
35 J. A. Schumpeter (1983).
36 Vase I. Lakatos (1978).

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Para Koopmans, esta cuestin se resuelve con el atrayente principio

general de sucesin de modelos37: los modelos generales, que se caracterizan por un elevado grado de abstraccin y un bajo poder explicativo de los
aspectos concretos de comportamiento de la realidad, se complementan con
otros derivados, menos abstractos y con supuestos adaptados a las caractersticas especficas de la realidad objeto de estudio. De este modo, el anlisis econmico se convierte en una sucesin de modelos, con los que se
pretende captar, de forma simplificada, las cuestiones generales; mientras
que la explicacin de comportamientos particularizados exige modelos
muy sencillos con un elevado componente descriptivo, pero deseable desde
un punto de vista de coherencia prctica. Estos modelos sencillos deberan
integrarse, explcitamente, en esquemas tericos ms complejos, de mbito
referencial ms amplio.
El esquema anterior nos ilustra cul es el papel de la teora dentro de
lo que denominamos economa aplicada; y nos advierte sobre la conveniencia de no confundir entre lo que se denomina teora explicativa o relevante
y la simple proliferacin y almacenamiento de datos que reflejan el comportamiento de la realidad econmica.
El irracional uso de las matemticas
Tal y como hemos sealado anteriormente, el segundo principio
bsico del ncleo de consenso entre la economa pura y aplicada es la
utilizacin racional de las matemticas y las posibles distorsiones que conlleva el uso incoherente de las mismas. En ese sentido, hemos de resear
que existe un importante colectivo de investigadores que comparte la idea
de que la utilizacin de las matemticas, por encima incluso del tipo de
problema al que se aplican como instrumento analtico, puede dar lugar a
una importante distorsin de las conclusiones tericas y de las posibles
derivaciones empricas que se puedan extraer.
En las aportaciones de los grandes economistas clsicos (Ceva, Beccaria, Cournot, y otros) se aprecia que la formulacin matemtica de los
principios fundamentales de nuestra ciencia es una constante. No obstante,
al margen de los esfuerzos aislados de Walras, Pareto, Edgeworth o Cournot, por aproximar ms la economa, las matemticas y la estadstica, fue
con la creacin de la Econometric Society (1928), y la consiguiente publicacin del primer nmero de Economtrica dos aos despus, cuando se

37

Cf. I. T. Koopmans (1957).

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ESTUDIOS PBLICOS

consuma formalmente la economa cuantitativa. Hoy da, la mayor parte de

las publicaciones peridicas ms prestigiosas de economa pura y aplicada
estn impregnadas de frmulas y smbolos matemticos, que no siempre
resultan ser un lastre al desarrollo cientfico de la economa.
El final de la II Guerra Mundial constituye un punto de inflexin en
la produccin cientfica de la economa cuantitativa. La publicacin de
Foundations of Economic Analysis, de Samuelson, supuso el colofn a una
etapa dominada por la economa marginalista, fundamentada en el clculo
matemtico y en la utilizacin del lgebra matricial; y el inicio de una
nueva fase en el anlisis econmico, dominada por la teora de juegos. En
ese sentido, el ptimo del modelo de Arrow-Debreu es el inicio de lo que
se conoce como moderna teora econmica, que contribuy a consagrar
nuestro campo del saber como ciencia, ya que no se trataba de un simple
artificio analtico, sino que se fundamentaba en la axiomatizacin matemtica del modelo de equilibrio general. Este nuevo programa de investigacin no es ajeno al legado dejado por Adam Smith, ya que uno de los
elementos bsicos es el supuesto de que todos los agentes que intervienen
en el modelo son racionales; es decir, optimizan su bienestar individual
mediante la accin cooperativa y el conflicto personal.
De todo lo anterior, se extrae el corolario de que la utilizacin
racional de las matemticas no tiene por qu resultar peligrosa para el
desarrollo de la economa como ciencia; sino ms bien, ha dotado a la
teora econmica de tres caractersticas que son fundamentales para alcanzar el rango de ciencia: rigor, sencillez y generalidad.

La economa aplicada no es ajena al anlisis econmico

A finales del siglo XX, no se concibe una explicacin de la realidad
econmica al margen del anlisis econmico; pues no se puede analizar un
comportamiento econmico sin haber seleccionado, a priori, un esquema
conceptual de referencia. El marco analtico elegido puede ser implcito o
explcito, asumido conscientemente o adquirido incidentalmente a travs
del contacto social; pero, en todo caso, es una condicin preexistente a
cualquier descripcin de la realidad.
En el mbito cientfico de la economa aplicada, no acontece nada
extraordinario que escape de las coordenadas metodolgicas enumeradas
anteriormente: el estudio de la realidad econmica exige en primer lugar un

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esfuerzo de abstraccin38; en segundo trmino, la lectura de un comportamiento econmico requiere un marco conceptual y un conjunto de proposiciones tericas que se distinguen por la versatilidad para explicar diferentes
fenmenos del mbito cientfico de la economa39.
No podemos concluir esta revisin metodolgica del economista
aplicado sin hacer una breve resea a la experimentacin como instrumento
de investigacin en este campo del saber. En los ltimos aos, se ha producido una explosin de la experimentacin directa en el mbito cientfico de
la economa aplicada; si bien es cierto que no llega a ser el centro de la
actividad investigadora, tal y como sucede en la biologa, la qumica y la
fsica.
El enfoque experimental de la economa aplicada presenta como
principales ventajas metodolgicas frente al anlisis economtrico que la
informacin utilizada en la tarea investigadora puede replicarse a lo largo
del trabajo; y, adems, no se genera bajo el esquema analtico del ceteris
paribus. No obstante, esta tcnica tambin presenta algunos inconvenientes:

La compleja realidad econmica a veces apenas tiene que ver nada

con los experimentos diseados ad hoc al caso en cuestin.
El cientista de la economa experimental pertenece a un colectivo
que nada tiene que ver con el poltico, el empresario, etc., es decir,
con aquellos agentes econmicos que toman decisiones.
El participante, a veces, se sita en situaciones irreales que para
nada se asemejan a la realidad econmica.

Una de las contribuciones ms sugestivas de la economa experimental ha sido la determinacin del equilibrio, a travs de la interaccin de
los agentes y mediante acciones controladas. Hasta entonces, la teora del
equilibrio general tan slo alumbraba cul era el punto ptimo. Otra de las
aportaciones importantes de los experimentos es que permite explorar directamente el grado y las limitaciones de la racionalidad de los agentes40.
Tampoco podemos olvidar las aportaciones realizadas por algunos econo38 Un ejemplo evidente de abstraccin se presenta en el anlisis de la distribucin de
la renta. Efectivamente, para que la media de la renta per cpita sea operativa desde la
perspectiva de la economa aplicada, hemos de suponer que los diferenciales sociales, profesionales, etc., de los individuos son exgenas a nuestro anlisis.
39 Conceptos como el de centro-periferia, o proposiciones como las expectativas racionales, son imprescindibles en el proceso de conocimiento de la realidad econmica.
40 Cf. C.A.M. De Bartolome (1991), D. M. Grether (1992), pp. 31-57, y A. Merlo y
A. Schotter (1993), pp. 92-133.

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ESTUDIOS PBLICOS

mistas experimentales en temas tan importantes como la estabilidad del

equilibrio41 y la convergencia en situaciones de desequilibrio dinmico42,
donde la teora no haba resuelto estas lagunas.

3. A modo de eplogo:
El economista aplicado, ante todo, economista
Tras el fuerte proceso de crecimiento que ha registrado la ciencia
econmica, se ha gestado una divisin del trabajo de investigacin que ha
conducido a la especializacin en esta rama del saber. La consecuencia
lgico-inevitable de este proceso ha sido la parcelacin de nuestro campo
en especialidades cientficas, unidas entre s a travs de principios epistemolgicos comunes, pero que emplean metodologas diferentes.
La distincin entre economa pura y aplicada se remonta hasta principios del siglo XIX, pero no adquiere su verdadera dimensin hasta la
segunda mitad del siglo XX: Senior ya acua el trmino de economa
prctica para diferenciarla de la teora; sin embargo, para Mill, la distincin
radica en que este campo de la ciencia econmica se caracteriza por la
confluencia de aquellos fundamentos de la economa poltica y los elementos no econmicos que contribuyen a explicar lo que sucede en la realidad
econmica. J. N. Keynes prefiere hablar de economa descriptiva para referirse a aquellas investigaciones, claramente prescriptivas, que combinan el
anlisis econmico y los argumentos normativos con hechos econmicos y
extraeconmicos. Frente a esta visin posclsica, nos encontramos con la
acepcin particularista de los neoclsicos Walras y Wicksell, y la visin
radical de Lange.
No obstante, en mi opinin, fue Schumpeter, quien, muy acertadamente, localiz los diferentes campos de la economa que se han ido gestando a partir de la divisin del trabajo investigador y docente. En esta
lnea, Robbins identifica tres campos del saber econmico: teora econmica, historia econmica y economa descriptiva.
En estos momentos, est en pleno apogeo la visin instrumentalista
de la economa aplicada: se trata de una disciplina cientfica que se centra
en la contrastacin emprica de las hiptesis formuladas por la economa
pura, utilizando para ello los mtodos estadsticos y economtricos disponibles.
41

Cf. C. Plott y G. George (1992), pp. 437-460.

42 Cf. J. Brandts y C. Holt (1992), R. Cooper, D. V. De Jong, R. Forsythe y T. Ross
(1990), pp. 218-233.

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Desde el punto de vista metodolgico, la economa aplicada no

difiere mucho de las restantes especialidades de la ciencia econmica. Tal y
como sucede en otros reas del saber cientfico, no existe un consenso
generalizado acerca de si el mtodo cientfico de la economa aplicada es
nico o no. En base a ello, en este ensayo se distinguen tres tipos de
economistas: el racionalista, el asptico y el aplicado. El primero de ellos
se distingue por aplicar un proceso de razonamiento deductivista; mientras
que el asptico se caracteriza por desarrollar en profundidad la lgica inductiva. A diferencia de estos dos, el economista aplicado es kantiano en el
sentido que explica correctamente lo que acontece en la realidad econmica, gracias a la metodologa propia que utiliza, que compendia perfectamente el deductivismo del anlisis econmico y el inductivismo de las
regularidades cuantitativas que se observan.
De todo lo anterior se infiere que la labor del economista es mucho
ms compleja de lo que se deriva del simple esquema poperiano, va ms
all del anlisis causal de Akerman y no se refugia, nicamente, en la
lgica inductiva de Mill, ya que ha de hacer razonamientos integrales donde se entremezclan el inductivismo y el deductivismo metodolgico.
En cualquier caso, y al margen de todo lo anteriormente reseado,
entiendo que en estos momentos carece de sentido invocar viejas polmicas
acerca de la divisin del trabajo del economista; y nos parece ms oportuno
reivindicar la importancia de la economa como ciencia aplicada, compartiendo el ncleo de consenso bsico entre economa pura y aplicada (que
son las dos grandes reas de nuestra ciencia): es necesario que la teora no
sea muy abstracta, al mismo tiempo, que no se puede hacer una utilizacin
alegre del anlisis matemtico; de otra parte, todo planteamiento terico,
que no haga referencia a una realidad determinada, es intrascendente
desde la perspectiva cientfica, de igual modo, que es imposible describir
cuanto acontece en la realidad, sin ningn grado de teorizacin.

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