1.

- Exploracin Minera
La explotacin de los yacimientos minerales, es una actividad de alto
riesgo econmico, ya que supone unas inversiones a largo plazo que muchas
veces se sustentan en precios del producto minero sujetos a altas oscilaciones. A
su vez, la exploracin supone tambin un elevado riesgo econmico, derivado
ste del hecho de que supone unos gastos que solamente se recuperan en caso de
que la exploracin tenga xito y suponga una explotacin minera fructfera.
Sobre estas bases, es fcil comprender que la exploracin supone la base de la
industria minera, ya que debe permitir la localizacin de los recursos mineros
explotar, al mnimo coste posible.
Para ello, debe cumplir dos objetivos bsicos:
1. Identificar muy claramente los objetivos del trabajo a realizar
2. Minimizar los costes sin que ello suponga dejar lagunas
Para ello dispone de una serie de herramientas y tcnicas bsicas, que son
las que vamos a sintetizar a continuacin.
Metodologa de la investigacin minera
La base de cualquier trabajo bien hecho es la planificacin de las
actividades a realizar. Esto es especialmente importante en la investigacin
minera, por las razones ya expuestas. As, en Investigacin Minera se suele
subdividir el trabajo en tres etapas claramente diferenciadas, de forma que
solamente se aborda la siguiente en caso de que la anterior haya cumplido
satisfactoriamente los objetivos previstos. Aunque pueden recibir distintos
nombres, en trminos generales se trata de una fase de preexploracin, una de
exploracin propiamente dicha y otra de evaluacin. Si incluso sta ltima
alcanza los resultados previstos se realiza un estudio de viabilidad econmica.
Como objetivos generales de cada una de estas etapas se pueden fijar los
siguientes:
Preexploracin: Tiene por objeto determinar si una zona concreta,
normalmente de gran extensin, presenta posibilidades de que
exista un tipo determinado de yacimiento mineral. Esto se establece
en funcin de la informacin de que disponemos sobre ese tipo de
yacimiento y sobre la geologa de la regin de estudio. Suele ser un

trabajo fundamentalmente de gabinete, en el que contaremos con el

apoyo de informacin bibliogrfica, mapas, fotos areas, imgenes
de satlite, etc., aunque puede incluir alguna salida al campo para
reconocer las zonas de mayor inters.
Exploracin: Una vez establecidas las posibilidades de la regin
estudiada, se pasa al estudio sobre el terreno. En esta fase
aplicaremos las diversas tcnicas disponibles para llevar a cabo de
forma lo ms completo posible el trabajo, dentro de las
posibilidades presupuestarias del mismo. Su objeto final debe ser
corroborar o descartar la hiptesis inicial de existencia de
mineralizaciones del tipo prospectado.
Evaluacin: una vez que hemos detectado una mineralizacin de
inters minero, es decir, en la que observamos caracteres que
permiten suponer que pueda llegar a ser explotada, pasamos a llevar
a cabo su evaluacin o valoracin econmica. A pesar de lo que
pueda parecer, los datos de sta no son an concluyentes, y debe ir
seguida, en caso de que la valoracin econmica sea positiva, de un
estudio de viabilidad, que contemple todos los factores geolgicos,
mineros, sociales, ambientales, etc., que pueden permitir (o no) que
una explotacin se lleve a cabo.
Para cumplir con cada uno de estos objetivos disponemos de una serie de
herramientas, unas para aplicar en campo y otras en gabinete.
Herramientas y tcnicas de exploracin minera
La exploracin minera se basa en una serie de tcnicas, unas
instrumentales y otras empricas, de coste muy diverso. Por ello, normalmente se
aplican de forma sucesiva, solo en caso de que el valor del producto sea
suficiente para justificar su empleo, y solo si son necesarias para complementar
las tcnicas que ya se hayan utilizado hasta el momento. Las tcnicas seran las
siguientes:
Recopilacin de informacin
Es una de las tcnicas preliminares, de bajo coste, que puede llevarse a cabo en la
propia oficina, si bien en algunos casos supone ciertos desplazamientos, para
localizar la informacin en fuentes externas (bibliotecas, bases de datos).
Consiste bsicamente en recopilar toda la informacin disponible sobre el tipo de
yacimiento prospectado (caractersticas geolgicas, volmenes de reservas

esperables, caractersticas geomtricas), as como sobre la geologa de la zona

de estudio y de su historial minero (tipo de explotaciones mineras que han
existido, volumen de producciones, causas del cierre de las explotaciones).
Toda esta informacin nos debe permitir establecer el modelo concreto de
yacimiento a prospectar y las condiciones bajo las que debe llevarse a cabo el
proceso de prospeccin.
En esta fase resulta muy til contar con el apoyo de mapas
metalogenticos que muestren no solo la localizacin (y tipologa) de
yacimientos, sino tambin las relaciones entre ellos y su entorno. En este sentido,
resulta muy til la representacin grfica en stos de metalotectos o provincias
metalogenticas.
Teledeteccin
La utilizacin de la informacin de los satlites artificiales que orbitan nuestro
planeta puede ser de gran inters en investigacin minera. Sigue siendo una
tcnica de relativamente bajo coste (condicionado por el precio de la informacin
a recabar de los organismos que controlan este tipo de informacin) y que se
aplica desde gabinete, aunque tambin a menudo complementada con salidas al
campo.
La informacin que ofrecen los satlites que resulta de utilidad geolgicominera se refiere a la reflectividad del terreno frente a la radiacin solar: sta
incide sobre el terreno, en parte se absorbe, y en parte se refleja, en funcin de las
caractersticas del terreno. Determinadas radiaciones producen las sensaciones
apreciables por el ojo humano, pero hay otras zonas del espectro
electromagntico, inapreciables para el ojo, que pueden ser recogidas y
analizadas mediante sensores especficos. La Teledeteccin aprovecha
precisamente estas bandas del espectro para identificar caractersticas del terreno
que pueden reflejar datos de inters minero, como alteraciones, presencia de
determinados minerales, variaciones de temperatura, humedad
Geologa
El estudio en mayor o menor detalle de las caractersticas de una regin siempre
es necesario en cualquier estudio de mbito minero, ya que cada tipo de
yacimiento suele presentar unos condicionantes especficos que hay que conocer
para poder llevar a cabo con mayores garantas de xito nuestra exploracin, as
como otras que puedan emprenderse en el futuro. Es un estudio que se lleva a
cabo durante las fases de preexploracin y exploracin, ya que su coste an suele
ser bastante bajo. Tiene tambin un aspecto dual, en el sentido de que en parte

puede hacerse en gabinete, a partir de los datos de la recopilacin de informacin

y de la teledeteccin, pero cuando necesita un cierto detalle, hay que
complementarla con observaciones sobre el terreno.
Dentro del trmino genrico de geologa se engloban muchos apartados
distintos del trabajo de reconocimiento geolgico de un rea. La cartografa
geolgica (o elaboracin de un mapa geolgico de la misma) incluye el
levantamiento estratigrfico (conocer la sucesin de materiales estratigrficos
presentes en la zona), el estudio tectnico (identificacin de las estructuras
tectnicas, como fallas, pliegues, que afectan a los materiales de la zona), el
estudio petrolgico (correcta identificacin de los distintos tipos de rocas),
hidrogeolgico (identificacin de acuferos y de sus caracteres ms relevantes),
etctera. En cada caso tendrn mayor o menos importancia unos u otros, en
funcin del control concreto que presente la mineralizacin investigada.
Geoqumica
La prospeccin geoqumica consiste en el anlisis de muestras de sedimentos de
arroyos o de suelos o de aguas, o incluso de plantas que puedan concentrar
elementos qumicos relacionados con una determinada mineralizacin. Tiene su
base en que los elementos qumicos que componen la corteza tienen una
distribucin general caracterstica, que aunque puede ser distinta para cada rea
diferente, se caracteriza por presentar un rango de valores definido por un
distribucin log-normal, En otras palabras, la concentracin "normal" de ese
elemento en las muestras de una regin aparece como una campana de gauss en
un grfico semilogartmico. Sin embargo, cuando hay alguna concentracin
anmala de un determinado elemento en la zona (que puede estar producida por
la presencia de un yacimiento mineral de ese elemento), esta distribucin se
altera, dando origen por lo general a una distribucin bimodal, que permite
diferenciar las poblaciones normal (la existente en el entorno de la
mineralizacin) y anmala (que se situar precisamente sobre la mineralizacin).
As, las distintas variantes de esta tcnica (geoqumica de suelos, de
arroyos, biogeoqumica) analizan muestras de cada uno de estos tipos, siguiendo
patrones ordenados, de forma que se consiga tener un anlisis representativo de
toda una regin, con objeto de identificar la o las poblaciones anmalas que
puedan existir en la misma, y diferenciarlas de posibles poblaciones anmalas
que puedan ser una indicacin de la existencia de mineralizaciones.
El coste de estas tcnicas suele ser superior al de las de carcter geolgico,
ya que implican un equipo de varias personas para la toma y preparacin de las
muestras, y el coste de los anlisis correspondientes. Por ello, se aplican cuando

la geologa ofrece ya informacin que permite sospechar con fundamento la

presencia de yacimientos.

Geofsica
Dentro de esta denominacin genrica encontramos, como en el caso de la
geologa, toda una gama de tcnicas muy diversas, tanto en coste como en
aplicabilidad a cada caso concreto. La base es siempre la misma: intentar
localizar rocas o minerales que presenten una propiedad fsica que contraste con
la de los minerales o rocas englobantes. Igual que para localizar una aguja en un
pajar un imn es una herramienta de gran utilidad, ste mismo imn no nos
servir de nada si lo que hemos perdido entre la paja es una mina de lapicero de
0.5 mm.
As, las diversas tcnicas aplicables y su campo de aplicacin puede ser el
siguiente:
Mtodos elctricos: Se basan en el estudio de la conductividad (o su
inverso, la resistividad) del terreno, mediante dispositivos
relativamente simples: un sistema de introduccin de corriente al
terreno, y otro de medida de la resistividad/conductividad. Se
utilizan para identificar materiales de diferentes conductividades:
por ejemplo, los sulfuros suelen ser muy conductores, al igual que
el grafito. Tambin se utilizan mucho para la investigacin de agua,
debido a que las rocas que contienen agua se hacen algo ms
conductoras que las que no la contienen, siempre y cuando el agua
tenga una cierta salinidad que la haga a su vez conductora.
Mtodos electromagnticos: Tiene su base en el estudio de otras
propiedades elctricas o electromagnticas del terreno. El ms
utilizado es el mtodo de la Polarizacin Inducida, que consiste en
mediar la cargabilidad del terreno: se introduce una corriente
elctrica de alto voltaje en el terreno y al interrumpirse sta se
estudia cmo queda cargado el terreno, y cmo se produce el
proceso de descarga elctrica. Muy utilizado para prospeccin de
sulfuros, ya que son los que presentan mayores cargabilidades.
Otras tcnicas: polarizacin espontnea, mtodos magnetotelricos,
etc.

Mtodos magnticos: Basados en la medida del campo magntico

sobre el terreno. Este campo magntico como sabemos es funcin
del campo magntico terrestre, pero puede verse afectado por las
rocas existentes en un punto determinado, sobre todo si existen en la
misma minerales ferromagnticos, como la magnetita o la pirrotina.
Estos minerales producen una alteracin del campo magntico local
que es detectable mediante los denominados magnetmetros.
Mtodos gravimtricos: se basan en la medida del campo
gravitatorio terrestre, que al igual que en el caso anterior, puede
estar modificado de sus valores normales por la presencia de rocas
especficas, en este caso de densidad distinta a la normal. El
gravmetro es el instrumento que se emplea para detectar estas
variaciones, que por su pequea entidad y por la influencia que
presentan las variaciones topogrficas requieren correcciones muy
detalladas, y por tanto, tambin muy costosas.
Mtodos radiomtricos: se basan en la deteccin de radioactividad
emitida por el terreno, y se utilizan fundamentalmente para la
prospeccin de yacimientos de uranio, aunque excepcionalmente se
pueden utilizar como mtodo indirecto para otros elementos o rocas.
Esta radioactividad emitida por el terreno se puede medir o bien
sobre el propio terreno, o bien desde el aire, desde aviones o
helicpteros. Los instrumentos de medida ms usuales son
bsicamente de dos tipos: Escintilmetros (tambin llamados
contadores de centelleo) o contadores Geiger. No obstante, estos
instrumentos solo mide radioactividad total, sin discriminar la
longitud de onda de la radiacin emitida. Ms tiles son los
sensores capaces de discriminar las distintas longitudes de onda,
porque stas son caractersticas de cada elemento, lo que permite
discriminar el elemento causante de la radioactividad.
Ssmica: La transmisin de las ondas ssmicas por el terreno est
sujeta a una serie de postulados en los que intervienen parmetros
relacionados con la naturaleza de las rocas que atraviesan. De esta
forma, si causamos pequeos movimientos ssmicos, mediante
explosiones o cada de objetos pesados y analizamos la distribucin
de las ondas ssmicas hasta puntos de medida estratgicamente
situados, al igual que se hace con las ondas sonoras en las
ecografas, podemos establecer conclusiones sobre la naturaleza de
las rocas del subsuelo. Se diferencian dos grandes tcnicas
diferentes: la ssmica de reflexin y la de refraccin, que analizan

cada uno de estos aspectos de la transmisin de las ondas ssmicas.

Es una de las tcnicas ms caras, por lo que solo se utiliza para
investigacin de recursos de alto coste, como el petrleo.
En definitiva, la geofsica dispone de toda una gama de herramientas distintas de
gran utilidad, pero que hay que saber aplicar a cada caso concreto en funcin de
dos parmetros: su coste, que debe ser proporcional al valor del objeto de la
exploracin, y la viabilidad tcnica, que debe considerarse a la luz del anlisis
preliminar de las caractersticas fsicas de este mismo objeto.
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Calicatas

A menudo, tras la aplicacin de las tcnicas anteriores seguimos teniendo dudas

razonadas sobre si lo que estamos investigando es o no algo con inters minero.
Por ejemplo, podemos tener una anomala geoqumica de plomo y una anomala
de geofsica elctrica, pero ser una mineralizacin de galena o una tubera
antigua enterrada? En estos casos, para verificar a bajo coste nuestras
interpretaciones sobre alineaciones de posible inters minero se pueden hacer
zanjas en el terreno mediante pala retroexcavadora, que permitan visualizar las
rocas situadas justo debajo del suelo analizado o reconocido. Adems, estas
calicatas permitirn obtener muestras ms representativas de lo que exista en el
subsuelo, aunque no hay que olvidar que por su pequea profundidad de trabajo
(1-3 metros, a lo sumo) siguen sin ser comparables a lo que pueda existir por
debajo del nivel de alteracin meterica, dado que, como vimos en el apartado
correspondiente, precisamente las mineralizaciones suelen favorecer la alteracin
supergnica.
Sondeos mecnicos
Los sondeos son una herramienta vital en la investigacin minera, que nos
permite confirmar o desmentir nuestras interpretaciones, ya que esta tcnica
permite obtener muestras del subsuelo a profundidades variables. Su principal
problema deriva de su representatividad, pues no hay que olvidar que estas
muestras constituyen, en el mejor de los casos (sondeos con recuperacin de
testigo continuo) un cilindro de roca de algunos centmetros de dimetro, que
puede no haberse recuperado completamente (ha podido haber prdidas durante
la perforacin o la extraccin), y que puede haber cortado la mineralizacin en un
punto excepcionalmente pobre o excepcionalmente rico. No obstante, son la
informacin ms valiosa de que se dispone sobre la mineralizacin mientras no
se llegue hasta ella mediante labores mineras.

Los sondeos mecnicos son un mundo muy complejo, en el que existe toda una
gama de posibilidades, tanto en cuanto al mtodo de perforacin (percusin,
rotacin, roto percusin), como en lo que se refiere al dimetro de trabajo (desde
dimetros mtricos a milimtricos), en cuanto al rango de profundidades
alcanzables (que puede llegar a ser de miles de metros en los sondeos
petrolferos), en cuanto al sistema de extraccin del material cortado
(recuperacin de testigo continuo, arrastre por el agua de perforacin, o por aire
comprimido). Todo ello hace que la realizacin de sondeos mecnicos sea una
etapa especialmente importante dentro del proceso de investigacin minera, y
requiera la toma de decisiones ms detallada y problemtica.
Interpretacin de resultados
A la vista de los hasta ahora expuesto, el proceso de exploracin minera consiste
en una toma de datos continua que hay que ir interpretando sobre la marcha, de
forma que cada decisin que se tome de seguir o no con las etapas siguientes est
fundamentada en unos datos que apoyan o no a nuestra interpretacin preliminar.
De esta forma, cada etapa de la investigacin que desarrollamos debe ir
encaminada precisamente a apoyar o desmentir las interpretaciones preliminares,
mediante nuevos datos que supongan una mejora de la interpretacin, pero sin
buscar sistemticamente la confirmacin a toda costa de nuestra idea: la
cabezonera puede ser muy costosa para la compaa, aunque sin ella a menudo
no habra investigacin minera.
En definitiva, la interpretacin de los resultados debe ser muy detallada, y
debe buscar las coincidencias que supongan un apoyo a nuestras ideas, pero
tambin las no coincidencias, que debe analizarse de forma especialmente
cuidadosa, buscando la o las explicaciones alternativas que puedan suponer la
confirmacin o el desmentido de nuestras interpretaciones, sin olvidar que al
final los sondeos confirmarn o no stas de forma casi definitiva.

2.- Concepto y origen de los yacimientos minerales

Introduccin
Los elementos qumicos que componen nuestro planeta estn distribuidos
de una forma que a grandes rasgos es muy regular, ya que depende de dos
grandes factores:

Su abundancia en cada una de las capas que componen el planeta

La naturaleza y composicin de las rocas presentes en cada sector concreto que

analicemos.

Sobre la base de los datos conocidos sobre la naturaleza y composicin

geoqumica, mineralgica y petrolgica de las diferentes capas en que est
dividido nuestro planeta, la composicin es simple y homognea en la zona ms
profunda (ncleo), e intermedia en el manto, mientras que la capa ms superficial
(la corteza) presenta una composicin ms compleja y heterognea. Esto ltimo
se debe a su vez a dos factores:
o El hecho de que la diferenciacin planetaria haya producido un enriquecimiento
relativo de esta capa en los elementos ms ligeros, que no tienen cabida en los
minerales que componen el manto, que son de composicin relativamente simple:
fundamentalmente silicatos de Mg y Fe. Eso hace que con respecto al manto, la
corteza slo est empobrecida en elementos como Fe y Mg (en lo que se refiere a
elementos mayoritarios) y Ni, Cr, Pt, en lo que se refiere a minoritarios o trazas.
o La mayor complejidad de los procesos geolgicos que operan en la corteza
producen fenmenos muy variados de enriquecimiento o empobrecimiento de
carcter local, que afectan a la concentracin de los distintos elementos qumicos de
diferentes maneras.

De esta manera, podemos entender a la corteza como aquel segmento de

nuestro planeta en el que se rompe la homogeneidad de la distribucin de los
elementos que encontramos en capas ms profundas. Por ejemplo, a pesar de que
existan algunas variaciones composicionales en el manto, stas son
insignificantes con respecto a la altsima variabilidad que observamos en la
corteza. As, en sta podemos observar rocas gneas que independientemente de
su lugar de origen (manto astenosfrico, manto litosfrico, corteza) van desde
composiciones peridotticas hasta las granticas. Es en la corteza donde, adems,
encontraremos las rocas sedimentarias y metamrficas.

Los procesos que llevan a la diferenciacin de un magma, o a la formacin

de una roca sedimentaria o metamrfica implican en ocasiones transformaciones
profundas qumico-mineralgicas. Es durante el curso de esos procesos que
algunos elementos o minerales pueden concentrarse selectivamente, muy por
encima de sus valores "normales" para un tipo determinado de roca, dando origen
concentraciones "anmalas" que de aqu en adelante denominaremos
"yacimientos minerales".
El carcter "anmalo" de estas concentraciones hace que los yacimientos
constituyan singularidades en la corteza terrestre.
Es muy importante considerar el aspecto geoqumico del concepto: todos
los elementos qumicos estn distribuidos en la corteza de forma muy amplia,
aunque en general su concentracin en las rocas es demasiado baja como para
permitir que su extraccin de las rocas resulte rentable. Como hemos explicado,
su concentracin para dar lugar a un yacimiento mineral se produce como
consecuencia de algn proceso geolgico (gneo, sedimentario o metamrfico)
que provoca la concentracin del elemento. Por ejemplo, el oro que se encuentra
concentrado en los yacimientos sedimentarios de tipo placer puede proceder del
oro diseminado en reas de gran extensin regional. En esas reas el oro estar
presente en las rocas, pero en concentraciones demasiado bajas como para poder
ser extrado con una rentabilidad econmica. Sin embargo, el proceso
sedimentario produce su concentracin en los aluviones o en playas,
posibilitando en algunos casos su extraccin econmica.
En definitiva, para que un elemento sea explotable en un yacimiento
mineral, su concentracin debe ser muy superior a su concentracin media
(clark) en la corteza terrestre.
El otro factor importante a considerar es el econmico: esas
concentraciones podrn ser o no de inters econmico, lo que delimita el
concepto de Yacimiento explotable o no explotable, en funcin de factores muy
variados, entre los que a primera vista destacan algunos como el valor econmico
del mineral o minerales extrados, su concentracin o ley, el volumen de las
reservas, la mayor o menos proximidad de puntos de consumo, la evolucin
previsible del mercado, etc., factores algunos fcilmente identificables, mientras
que otros son casi imposibles de conocer de antemano.
Esta conjuncin de factores geolgicos y econmicos hace que el estudio
de los yacimientos minerales sea una cuestin compleja y problemtica, en la que
hay que conjugar la labor de especialistas de distintos campos, ya que incluye
desde las cuestiones que afectan a la prospeccin o bsqueda de estas

concentraciones, su evaluacin, el diseo y seguimiento de su explotacin

minera, el estudio de la viabilidad econmica de la explotacin, el anlisis del
mercado previsible para nuestro producto, hasta factores polticos (estabilidad
econmica y social de un pas) o cuestiones medioambientales, como la
recuperacin de los espacios afectados por esta actividad.
El trmino de yacimiento mineral se ha venido utilizando tradicionalmente
para referirnos nicamente a los yacimientos de minerales metlicos, que se
emplean para obtener una mena, de la que se extrae un metal. Es el caso, por
ejemplo, del cinabrio, que se explota para la extraccin del mercurio. No
obstante, el auge de las explotaciones de minerales y rocas industriales, y la
similitud de los procesos que dan origen a los yacimientos metlicos y de rocas y
minerales industriales hacen que esta precisin no tenga ya sentido. De esta
forma, en este temario se va a abordar de forma integral el estudio de ambos.
Conceptos bsicos
Cuando hablamos de Yacimientos Minerales, hay una serie de conceptos
que tienen una gran importancia, ya sea en los aspectos geolgicos-geoqumicos,
o en los econmicos. Los ms importantes son los siguientes:
Mena: Es el mineral cuya explotacin presenta inters. En general, es un
trmino que se refiere a minerales metlicos y que designa al mineral del que se
extrae el elemento qumico de inters (Cu de la calcopirita, Hg del cinabrio, Sn
de la casiterita, entre muchos ejemplos posibles). En este caso de los minerales
metlicos, se requiere un tratamiento de la mena, que en general comprende dos
etapas: el tratamiento mineralrgico y el metalrgico (ver ms abajo).
Ganga: Comprende a los minerales que acompaan a la mena, pero que no
presentan inters minero en el momento de la explotacin. Ejemplos frecuentes
en minera metlica son el cuarzo y la calcita. Conviene resaltar que minerales
considerados como ganga en determinados momentos se han transformado en
menas al conocerse alguna aplicacin nueva para los mismos.
Reservas: Cantidad (masa o volumen) de mineral susceptible de ser
explotado. Depende de un gran nmero de factores: ley media, ley de corte (ver
ms abajo), y de las condiciones tcnicas, medioambientales y de mercado
existentes en el momento de llevar a cabo la explotacin. Se complementa con el
concepto de Recurso, que es la cantidad total de mineral existente en la zona,
incluyendo el que no podr ser explotado por su baja concentracin o ley.

Ley media: Es la concentracin que presenta el elemento qumico de

inters minero en el yacimiento. Se expresa como tantos por ciento, o como
gramos por tonelada (g/t) (equivale a partes por milln, ppm) u onzas por
tonelada (oz/t).
Ley de corte o cut-off: Es la concentracin mnima que debe tener un
elemento en un yacimiento para ser explotable, es decir, la concentracin que
hace posible pagar los costes de su extraccin, tratamiento y comercializacin. Es
un factor que depende a su vez de otros factores, que pueden no tener nada que
ver con la naturaleza del yacimiento, como por ejemplo pueden ser su
proximidad o lejana a vas de transporte, avances tecnolgicos en la extraccin,
etc.
Factor de concentracin: Es el grado de enriquecimiento que tiene que
presentar un elemento con respecto a su concentracin
normal para que resulte explotable, es decir:
Ley de corte
Fc = -------------------Clark
As, por ejemplo, el oro se encuentra en las rocas de
la corteza en una proporcin media o Clark de 0.004 ppm,
mientras que en los yacimientos de la cuenca de
Witwatersrand (RSA) su ley de corte es de 7 g/t (1.750
veces mayor). La figura muestra los factores de
concentracin de una serie de elementos, y se aprecia como
para elementos escasos este valor es mucho ms alto que
para los elementos ms comunes, ms abundantes en el
conjunto de la corteza.
Todo uno: Mezcla de ganga y mena que extrae de la
mina o cantera, con un contenido o ley determinado, que
hay que saber previamente (investigacin de preexplotacin) y confirmar tras la explotacin.
Todo uno marginal: Aquel producto de la
explotacin que tiene contenidos ligeramente por debajo de
la ley de corte, y que no se suele acumular conjuntamente
con el estril, o bien para procesar mediante tratamientos
de bajo coste, o en previsin de que los precios del producto suban y puedan
aprovecharse como reservas.

Estril: Corresponde a las rocas que no contienen mineral o lo contienen

en cantidades muy por debajo de la ley de corte. No suele corresponder con la
ganga, que como se indica antes, son los minerales acompaantes de la mena.
Subproductos: Suelen ser minerales de inters econmico, pero que no son
el objeto principal de la explotacin, si bien aumentan el valor econmico de la
produccin: por ejemplo, el Cd o el Hg contenido en yacimientos de sulfuros con
altos contenidos en esfalerita, o el manganeso contenido en los prfidos
cuprferos.
Explotacin minera: Es el proceso o conjunto de procesos por el cual o
cuales extraemos un material natural terrestre del que podemos obtener un
beneficio econmico: puede ser desde agua, hasta diamantes, por ejemplo. Se
lleva a cabo mediante pozos (caso del agua o del petrleo, entre otros), en minas,
subterrneas o a cielo abierto, o en canteras.
Metalurgia extractiva: Es el proceso o conjunto de procesos, propios de la
minera metlica, que permiten obtener el elemento de inters a partir del todouno de mina o cantera. Implica o puede implicar una serie de procesos:
- Lavado o concentracin: Proceso o conjunto de procesos por el
cual o cuales se separan la mena y la ganga. Pueden ser de carcter fsico:
por ejemplo, separacin de la magnetita por medio de electroimanes; o de
carcter fsico-qumico: por ejemplo, flotacin de los sulfuros.
- Metalurgia: Proceso o conjunto de procesos por el cual se
extrae el metal correspondiente de un mineral metlico. Puede ser por
tostacin (caso de los sulfuros: HgS + calor + O 2 -> Hg + SO2)
denominndose entonces pirometalurgia, o por va hmeda (CuCO3 +
H2SO4 -> CuSO4(soluble);
a
su
vez
el CuSO4 se
descompone electrolticamente: CuSO4 + en.el. -> Cu + SOx); este tipo se
denomina hidrometalurgia; otra posibilidad es confiar este proceso a la
accin de bacterias, y se denomina entonces biometalurgia.
Otros procesos post-mineros: El producto minero, tal como sale de cantera o de
la planta de mineralurgia, si no es de carcter metlico, a menudo necesita otros
tratamientos antes de ser aprovechable: por ejemplo el petrleo necesita el refino;
las rocas industriales necesitan corte y tratamientos superficiales de la superficie
de corte; expansin trmica de perlita o vermiculita para obtener ridos ligeros,
calcinacin de la caliza para obtener cal (CaCO3 + calor -> CaO + CO2), entre
muchos otros.

Origen de los Yacimientos Minerales

El origen de los yacimientos minerales puede ser tan variado como lo son
los procesos geolgicos, y prcticamente cualquier proceso geolgico puede dar
origen a yacimientos minerales.
En un estudio ms restrictivo, hay que considerar dos grandes grupos de
yacimientos:
1. Los de minerales, ya sean metlicos o industriales, que suelen tener su origen en
fenmenos locales que afectan a una roca o conjunto de stas
2. Los de rocas industriales, que corresponden a reas concretas de esa roca que
presentan caractersticas locales que favorecen su explotacin minera.

A grandes rasgos, los procesos geolgicos que dan origen a yacimientos

minerales seran los siguientes:
Procesos gneos:
Plutonismo: produce rocas industriales (los granitos en sentido
amplio), y minerales metlicos e industriales (los denominado yacimientos
ortomagmticos, producto de la acumulacin de minerales en cmaras
magmticas).
Volcanismo: produce rocas industriales (algunas variedades
"granticas", ridos, puzolanas), y minerales metlicos (a menudo, en
conjuncin con procesos sedimentarios: yacimientos de tipo "sedex" o
volcano-sedimentarios).
Procesos pegmatticos: pueden producir yacimientos de minerales
metlicos e industriales: micas, cuarzo...
Procesos neumatolticos e hidrotermales: suelen dar origen a
yacimientos de minerales metlicos muy variados, y de algunos minerales
de inters industrial.

Procesos exgenos o superficiales:

La erosin es el proceso por el cual las rocas de la superficie de la
Tierra, en contacto con la atmsfera y la hidrosfera, se rompen en
fragmentos y sufren transformaciones fsicas y qumicas, que dan origen a
fragmentos o clastos, y a sales, fundamentalmente. Las trasformaciones
que implica la erosin pueden dar lugar a yacimientos, que reciben el
nombre de yacimientos residuales.
El transporte de los clastos por las aguas y el viento, y de las sales
por el agua, modifica la composicin qumica tanto del rea que sufre la
erosin como del rea a la que van a parar estos productos. Adems,
durante el propio transporte se producen procesos de cambio fsicos y
qumicos, nuevas erosiones, depsito de parte de la carga transportada, etc.
La sedimentacin detrtica da origen a rocas como las areniscas, y
a minerales que podemos encontrar concentrados en stas, en los
yacimientos denominados de tipo placer: oro, casiterita, gemas...
La sedimentacin qumica da origen a rocas de inters industrial,
como las calizas, y a minerales industriales, como el yeso o las sales,
fundamentalmente.
La sedimentacin orgnica origina las rocas y minerales
energticos: carbn e hidrocarburos slidos (bitmenes, asfaltos), lquidos
(petrleo) y gaseosos (gas natural). Tambin origina otras rocas y
minerales de inters industrial, como las fosforitas, o las diatomitas, entre
otras.
Como ya se ha mencionado, la sedimentacin asociada a los fenmenos
volcnicos produce yacimientos de minerales metlicos de gran
importancia.
Procesos metamrficos:
El metamorfismo da origen a rocas industriales importantes, como
los mrmoles, o las serpentinitas, as como a minerales con aplicacin
industrial, como el granate. No suele dar origen a yacimientos metlicos,
aunque en algunos casos produce en stos transformaciones muy
importantes.

As pues, y a modo de conclusin, en cada caso han de darse unas

determinadas condiciones que permitan que se origine el yacimiento, como algo
diferenciado del conjunto rocoso, en el que uno o varios procesos geolgicos han
actuado de forma diferencial con respecto al resto del rea, lo que ha permitido
que se produzcan esas condiciones especiales que suponen la gnesis del
yacimiento.

2.- Mtodos de estudio de los yacimientos minerales

Los yacimientos minerales presentan dos aspectos complementarios de
gran relevancia: los geolgicos y los econmicos. Cada uno de estos aspectos
merece ser estudiado de forma autnoma, aunque coordinada, ya que se
condicionan mutuamente.
Estudios de tipo geolgico
La geologa de los yacimientos minerales es fundamental para:
1. Conocer con el mayor detalle caractersticas del yacimiento que
condicionan su explotacin minera.
2. Determinar sus lmites geogrficos.
3. Buscar yacimientos similares en reas prximas.
Estos estudios comprenden una serie de aspectos diferenciados, pero
complementarios, que nos deben llevar a conocer aquellos aspectos que en cada
caso sean relevantes: en unos casos ser la naturaleza de las rocas asociadas, en
otros, la tectnica que los afecta, etc. Estos aspectos seran los siguientes:
Mineralgicos y petrolgicos: La mineraloga y la petrografa detallada
de los minerales y rocas que componen un yacimiento constituyen una
informacin bsica a conocer sobre el mismo. Para ello disponemos de una
amplia variedad de tcnicas:
o Microscopa petrogrfica (luz transmitida). Nos permite identificar
los minerales no metlicos y las relaciones que establecen entre
ellos y los metlicos que puedan existir en las muestras estudiadas.

o Microscopa metalogrfica (luz reflejada). Sirve para identificar los

minerales metlicos y sus relaciones mutuas.
o Difraccin de Rayos X. Nos permite identificar con mayor
precisin la naturaleza de los componentes minerales del
yacimiento, sobre todo de los que por su pequeo tamao de grano
no sean fcilmente identificable con las tcnicas anteriores.
o Microscopa electrnica/Microsonda electrnica: Son tcnicas
especficas para el estudio a gran detalle de los minerales que
componen el yacimiento, bien en el aspecto de relaciones entre ellos
(Microscopa) o bien en el de las variaciones menores de la
composicin de los minerales o de caracterizacin detallada de las
fases minoritarias, que en determinados casos pueden ser las de
mayor valor econmico (caso de oro o de los elementos del grupo
del platino).
La geoqumica del yacimiento, es decir, conocer con el mayor detalle la
distribucin de los contenidos en los elementos qumicos relacionados de
forma directa o indirecta con la mineralizacin, o afectados por los
procesos que han formado o modificado el yacimiento, tiene importancia
directa en cuanto que define las reas de mayor inters minero, e indirecta,
pues a menudo nos permite definir guas de prospeccin dentro del propio
yacimiento, o para otros similares.
Geomtricos: los aspectos geomtricos de un yacimiento son siempre
fundamentales: conocer cul es su orientacin con respecto al norte
(direccin o rumbo) y su inclinacin promedio (o buzamiento). A menudo
estos datos no son constantes, variando de forma ms o menos acusada: la
variabilidad es mxima en los yacimientos estratoligados plegados, y
mnima en algunos yacimientos filonianos muy regulares. El espesor (o
potencia) tambin se puede considerar dentro de esta categora. Para
estudiar este aspecto necesitamos datos de observacin, ya sea directa o a
travs de sondeos mecnicos.
Complementario con el aspecto anterior tenemos la relacin que se
establece entre la orientacin del yacimiento y la de las rocas en las que se
localiza: cuando ambos son paralelos hablamos de yacimientos
estratoligados, estratoides, o incluso sedimentarios (o singenticos),
mientras que cuando no son paralelos hablamos de yacimientos no
concordantes o epigenticos. Con respecto a los trminos indicados,

estratoligado se refiere a una yacimiento que se encuentra formando capas,

pero no sabemos si tiene o no origen sedimentario; estratoide se suele
utilizar para designar yacimientos en capas cuyo origen no parece ser
sedimentario; el trmino singentico se refiere exclusivamente a
concentraciones que se originan por procesos sedimentarios, a la vez que
el resto de las rocas sedimentarias que forman la secuencia.
En los yacimientos estratoligados hay otros factores que suelen ser de
importancia en su estudio y caracterizacin: los aspectos estratigrficos
(caracterizacin de la secuencia sedimentaria en la que se enclavan, del
nivel concreto en que se localizan, etc.); los aspectos sedimentolgicos
(medio sedimentario en que se form la secuencia, variaciones
paleogeogrficas que puedan existir); los aspectos petrolgicos
(caractersticas de las rocas implicadas); los aspectos tectnicos (pliegues
y fallas que puedan afectar a las formaciones o capas que forman el
yacimiento).
En los yacimientos no concordantes o diagenticos puede haber
tambin una gran variedad de factores a considerar. En general, el
principal es conocer el control geolgico y geomtrico de la
mineralizacin: si est confinado en una estructura discordante bien
delimitada (dique o filn), si est confinado por un conjunto estructural
ms amplio (bandas de deformacin o de cizalla), si est diseminado o
concentrado en un conjunto rocoso sin que muestre ningn patrn claro, si
aparece en una situacin concreta, como puede ser el contacto entre dos
tipos de rocas distintas... Otro factor suele ser el mineralgico/petrolgico,
que busca establecer relaciones entre los minerales o rocas que forman el
yacimiento y los procesos que pueden afectarla: cristalizacin, alteracin
hidrotermal, alteracin superficial...
En cuanto a la prospeccin o investigacin de yacimientos, se pueden
considerar cuatros aspectos diferentes: los geolgicos, geoqumicos,
geofsicos y las labores mineras, incluyendo los sondeos mecnicos.
Una vez conocidas las caractersticas generales de los yacimientos, de
acuerdo con lo hasta ahora expuesto, disponemos de los suficientes datos
para conocer los procesos que lo han formado y modificado. No obstante,
en ocasiones esta informacin no es suficiente, dado que puede haber
procesos distintos que por convergencia han podido ser los responsables
de estas caractersticas ms comunes: si encontramos oro en una roca
sedimentaria de tipo arenoso, puede ser porque se deposit conjuntamente

con ella, pero tambin puede ser que haya sido introducido en la misma
por un proceso hidrotermal, aprovechando la porosidad y permeabilidad de
la misma. En estos casos, existen estudios ms detallados que nos
permiten conocer mejor el proceso o procesos implicados en la formacin
del yacimiento:
o El estudio de las inclusiones fluidas atrapadas en minerales
(fundamentalmente de la ganga) suele aportar datos relevantes sobre
la composicin y temperatura de los fluidos implicados en la
formacin del yacimiento.
o El estudio de la geoqumica isotpica aporta datos en dos aspectos:
la edad de los minerales (a travs de la geoqumica de istopos
radiognico o radioactivos, como C14, por ejemplo), y relaciones
entre los minerales del yacimiento y otros minerales o fluidos
asociados (a travs de la geoqumica de istopos estables, como S 34,
O18, etc.).
En definitiva, todos estos estudios nos llevan a este conocimiento bsico
del yacimiento que nos debe permitir establecer sus caractersticas mineras, pero
que requieren un complemento: Su valorizacin en trminos econmicos, lo que
debe permitir establecer si la explotacin es viable o no desde el punto de vista
econmico.
Estudios de tipo econmico-minero
Desde este punto de vista, son dos los estudios requeridos para obtener una idea
clara de si una concentracin mineral se puede considerar o no un Yacimiento
Mineral: la cubicacin de sus reservas, y el estudio de su viabilidad
econmica.
La cubicacin de reservas de un yacimiento consiste en establecer de
forma numrica los principales parmetros de la explotacin: tonelaje (o
volumen) del material explotable, ley media y ley de corte, as como el
valor econmico total de estas reservas. Para ello, se parte de datos
puntuales, que en general proceden de sondeos mecnicos, que se
extrapolan a datos areales, se multiplican por la potencia para obtener
volmenes, que se multiplican a su vez por la densidad para obtener
tonelaje de todo uno, y por los contenidos (leyes) para obtener el tonelaje
del mineral o elemento de inters minero que vamos a obtener. En la
valoracin econmica hay que tener en cuenta este tonelaje, pero afectado

por el rendimiento de la planta de tratamiento (que nos define la

proporcin del elemento que queda inaprovechado debido a prdidas en el
proceso de concentracin), y en su caso, el precio que nos pagarn en las
plantas metalrgicas por la tonelada del concentrado que podamos
conseguir en el lavadero. Tambin hay que conocer los contenidos en
elementos que puedan aadir valor comercial a nuestra produccin, o que
puedan afectar negativamente a ste.
Esta cubicacin, adems de por lo datos puramente geolgicos, est
afectada por otros factores, como el geomtrico (mayor o menor
continuidad de la mineralizacin en el yacimiento, que puede hacer que
determinadas zonas queden inaccesibles a la explotacin), y por el tipo de
minera que se pretende llevar a cabo: no es lo mismo la explotacin
subterrnea que la a cielo abierto, como diferencias ms acusadas. En cada
caso, el planteamiento econmico-minero puede ser diferente, puesto que,
por ejemplo, en la explotacin a cielo abierto, a menudo el hecho de que la
explotacin de una zona rica pueda obligar a desmontar una zona con
mineralizacin pobre puede hacer rentable la explotacin de esta zona, que
en otras condiciones sera subeconmica.
Una cuestin siempre importante es el anlisis de las perspectivas de
futuro del valor econmico de la produccin. Es un dato siempre
interpretativo, no podemos "conocer el futuro", saber qu oscilaciones van
a poder tener los precios de los minerales, metales o rocas a lo largo de la
vida prevista para nuestra explotacin minera, ni de qu oscilaciones va a
tener el dlar, principal divida en que se produce su cotizacin. No
obstante, es necesario tener alguna indicacin en ese sentido: conocer las
perspectivas de mercado de nuestro producto, que no sean negativas de
antemano, pues ello afectar negativamente a este dato del valor
econmico de la produccin.
El estudio de viabilidad tiene como dato de partida el valor econmico de
nuestra produccin, procedente la cubicacin. Para que esta viabilidad sea
cierta, ha de darse que:
Produccin = Costes de explotacin + beneficio industrial
De esta forma, el estudio de viabilidad incluye fundamentalmente el
anlisis de los costes de explotacin, aunque a menudo tambin el de las
expectativas de futuro del valor de la produccin.
Para este anlisis, un dato primordial es el del plazo previsto para la
explotacin, que, en trminos generales, no debe ser inferior a 10 aos,
para obtener la amortizacin completa de las inversiones. Para ello,

normalmente se divide el tonelaje de las reservas entre 10, y se obtiene un

valor indicativo de la produccin anual prevista, lo que a su vez nos da el
valor anual de la produccin.
Otro dato importante corresponde a la tcnica de explotacin a
emplear, dado que cada una requiere unas inversiones determinadas, tanto
en instalaciones como en maquinaria.
El tratamiento que requiera la mena implica tambin unas
inversiones, que en general dependen tambin del volumen de la
produccin anual, e implican un coste adicional fijo por tonelada.
Las distancias a medios de transporte, tanto de mbito local/regional
(carreteras o ferrocarriles) como de mayor mbito (puertos), aada un
coste por tonelada variable en funcin de esta distancia y de la distancia al
punto de consumo final.
Los condicionantes medioambientales son en la actualidad muy
estrictos, y pueden llegar desde la prohibicin total de realizar
determinadas explotaciones mineras, a la necesidad de llevar a cabo una
restauracin ambiental, cuyo coste se aade al propio de la explotacin en
s.
Por ltimo, nos referiremos al coste de la explotacin en s, que
incluye los costes del personal, tanto implicado directamente en el proceso
(los mineros), como los necesarios para el funcionamiento administrativo
de la empresa, y los costes de explotacin (consumibles, como energa
elctrica, combustible de maquinarias, repuestos...).
Otro factor a considerar como coste es el de la investigacin minera
que se llev a cabo para descubrir el yacimiento, que ha de ser cubierto
tambin por la explotacin. Incluso hay que incluir los costes de otras
prospecciones llevadas a cabo son xito antes de encontrar este
yacimiento, as como de las que se sigan llevando a cabo para descubrir
otros, mientras que no se produzca otro descubrimiento que pueda asumir
esos costes.
En definitiva, la viabilidad de un yacimiento depende de tantos
factores, que adems pueden variar tanto a lo largo del periodo de
actividad de la explotacin, que a menudo se dice que el estudio de su
viabilidad solamente termina cuando el yacimiento ya se ha agotado. Por
ello, la minera tiene la justa consideracin de actividad econmica de alto

riesgo.