UNIVERSITAS PHILOSOPHICA

17-18, dic. 1991- junio 1992, Bogot, Colombia

ETICA Y ONTOLOGIA
ALEJANDRO ROSAS*

RESUMEN
Este texto fue originalmente ledo como ponencia bajo el ttulo
de "Etica escptica" en el Primer Foro de Profesores de la
Facultad de Filosofa de la Universidad Javeriana, realizado en
septiembre de 1991. Su propsito es explicitar que la raz de la
confrontacin entre las ticas contemporneas de corte escptico
y las ticas clsicas est en la ontologa. John Leslie Mackie
sirvi como testigo privilegiado de esta confrontacin, pues a
diferencia de los autores analticos contemporneos, Mackie es
consciente de que el anlisis semntico no es necesariamente
una va adecuada para decidir los problemas ontolgicos que
subyacen a la tica. En especial he querido mostrar,
apoyndome en Mackie, que el rechazo o la aceptacin del
dualismo ontolgico constituye la diferencia radical entre los
distintos estilos de fundamentacin de la tica.

* Universidad Javeriana y Universidad Nacional de Colombia

84

ALEJANDRO ROSAS

INTRODUCCIN

El propsito de mi exposicin es tratar un aspecto fundamental del

enfoque escptico o empirista de la tica segn John Leslie Mackie.1
Dentro de la discusin tica propia de la escena analtico-empirista de la
filosofa lo distintivo del enfoque de Mackie es el nfasis que l pone en
la cuestin ontolgica como la cuestin central del problema de la
fundamentacin de la tica. Esto le permite a Mackie entrar en un
dilogo muy franco y directo con las ticas clsicas -tipo Platn, Kant e
incluso Aristteles- pues el enfrentamiento entre dichas ticas y la tica
escptica empirista tiene su raz en la ontologa.
Mi exposicin tiene tres partes: en la primera quiero explicar cmo
fundamenta Mackie la centralidad de la cuestin ontolgica frente al uso
dominante hoy entre autores analticos, de poner cuestiones de la
semntica y de la lgica del lenguaje moral en el centro de la discusin
sobre la fundamentacin de las normas morales. En segundo lugar
quiero exponer brevemente cmo se plantea y a qu dificultades se
enfrenta hoy la cuestin ontolgica en la filosofa. Finalmente, resear
-tambin brevemente- la posicin ontolgica de Mackie y explicar de
qu manera es posible en base a ella una fundamentacin de la tica.

CUESTIN ONTOLGICA Y CUESTIN

SEMNTICA

Muchos autores dentro de la corriente analtica de pensamiento

consideran que la tesis de la existencia objetiva de los valores es o bien
una tesis trivialmente falsa o bien una tesis carente de sentido. Su
falsedad o su falta de sentido se derivan directamente de un anlisis
correcto del significado o la funcin del lenguaje moral. Segn estos
autores, las evaluaciones morales expresan simplemente actitudes o
preferencias subjetivas. Y si analizramos los juicios morales como
sealando alguna propiedad de las cosas, entonces se tratara slo de
propiedades naturales, consideradas en cuanto capaces de satisfacer
nuestros deseos, preferencias o intereses. Segn estas teoras

MACKIE, J.L. : Ethicsinvesting Right and Wrong, London 1977.

ETICA Y ONTOLOGIA

85

semnticas, el lenguaje moral nos estara ya de por s mostrando que

no existen valores ontolgicamente independientes de nuestros
intereses y preferencias subjetivas.
Frente a esta posicin, Mackie expresa su discrepancia abogando
por una distincin de principio entre cuestiones ontolgicas o de hecho,
y cuestiones de la semntica o del uso ordinario del lenguaje. No hacer
esta distincin, implicara creer que el sentido comn, que se expresa
en el uso ordinario del lenguaje, no puede equivocarse respecto a cmo
sean las cosas. Pero entonces toda investigacin experimental sera en
principio superflua. La ciencia no podra revelarnos nada que no nos
dijese ya nuestro sentido comn. Pero es claro que esto no es as, pues
la cuestin, por ejemplo, de si los colores son una propiedad de la
superficie de las cosas o si son "cualidades secundarias" -como las
llam Locke- es una cuestin que debe decidirse experimentalmente,
investigando los hechos, y no simplemente investigando como usamos
ordinariamente las palabras que expresan colores.
Suponiendo que el anlisis subjetivista del lenguaje moral sea
correcto, de ello slo se seguira que ordinariamente no tenemos
conciencia o no creemos en la existencia objetiva de los valores. Pero
es posible que una investigacin ms minuciosa de los hechos nos
mostrase que estamos en un error. Sin embargo, hay razones fuertes
para pensar que el anlisis subjetivista del significado del lenguaje
moral no logra capturar el uso convencional o estndar del mismo. El
sentido comn parece referirse a valores objetivamente existentes
cuando realiza juicios morales. No es plausible sostener que la tesis de
la existencia objetiva de los valores sea un invento de algunos
filsofos. Ellos han pretendido ms bien recoger una creencia comn y
darle un fundamento filosfico. Esto vale tanto de la idea del imperativo
categrico, que Kant crey encontrar en el significado de los juicios
morales ordinarios, como de la idea de Moore de que la bondad es una
propiedad indefinible (simple) y no natural de las cosas.
Si las teoras ticas de stos y otros autores clsicos recogen la
creencia comn en la existencia objetiva de los valores, no puede
entonces afirmarse que sean teoras trivialmente falsas o carentes de
sentido. Por el contrario, un anlisis correcto de nuestro uso ordinario
del lenguaje moral debe revelar que la creencia en la existencia objetiva
de los valores es tan comn, que se ha convertido en parte del
significado de dicho lenguaje. Pero, por otro lado, mostrar que la
creencia en la objetividad de los valores s tiene sentido, no es lo mismo
que mostrar que ella es verdadera. La pretensin de objetividad que
contengan nuestros usos lingsticos no se autovalida.. La cuestin de
su verdad o falsedad es una cuestin de hecho y debe decidirse al nivel
de los hechos, es decir, a nivel ontolgico.

86

ALEJANDRO ROSAS

En resumen, si bien Mackie comparte con muchas ticas analticas

contemporneas el escepticismo respecto de los valores, considera en
cambio que un mero anlisis semntico no puede fundamentar el
escepticismo ni mostrar tampoco que la tesis de la existencia objetiva de
los valores sea trivialmente falsa. Mackie toma en serio la creencia
comn en la objetividad de los valores y sus expresiones filosficas
clsicas, y se enfrenta a ellas cuestionando los presupuestos
ontolgicos del subjetivismo moral.

ONTOLOGA, EMPIRISMO Y CIENCIA

Si el problema de la objetividad o no-objetividad de los valores es

una cuestin ontolgica que no se identifica con la cuestin semntica
ni puede resolverse por intermedio de ella, en qu consiste
exactamente esta cuestin ontolgica y cmo puede resolverse?. Con
esta pregunta entramos a la segunda parte de mi exposicin, y creo que
no exagero si comienzo diciendo que la ontologa es hoy uno de los
asuntos ms problemticos, si no el ms problemtico, de la filosofa.
La ontologa trata de las categoras generales que nos informan sobre la
estructura bsica de la realidad, es decir, nos da una clasificacin de los
tipos de cosas y de propiedades en las que consiste la realidad
considerada en general. A partir de la poca moderna, la ontologa se
vuelve peculiarmente problemtica debido a los ataques empiristas
contra ciertas categoras ontolgicas de la filosofa clsica: por ejemplo
contra las categoras de sustancia, esencia, espritu, finalidad, libertad.
La crtica empirista se sinti en gran medida respaldada por las
hiptesis ontolgicas de la fsica moderna. Sin embargo, los empiristas
extendieron su crtica a categoras esenciales incluso para esta ltima,
como por ejemplo a las categoras de cosa material, causalidad y
necesidad natural.
En los sectores empiristas moderados de la escena filosfica
contempornea, domina en cambio el propsito de evitar los excesos
que se han cometido en nombre del criterio empirista del significado.
Entre estos excesos puede citarse el intento de Camap de reconstruir el
lenguaje de la ciencia natural a partir de un lenguaje que se refiera
nicamente a una ontologa de puras impresiones sensibles ubicadas en
coordenadas espacio-temporales, (en su libro La estructura lgica del
mundo ). Pero el reconocimiento de que el empirismo ha incurrido en
excesos, no es obstculo para seguir respetando su legtima funcin
crtica. Detrs del empirismo hay un afn constructivo de claridad y
simplicidad cuya seriedad intelectual no est en cuestin. El afn de
claridad lleva a la simplificacin ontolgica, si bien es cierto que no

ETICA Y ONTOLOGLA

87

toda simplificacin o reduccin ontolgica es viable, como lo

demuestra el intento fracasado de Camap.
Puede decirse que no hay todava acuerdo sobre si el empirismo
conlleve compromisos ontolgicos claramente delimitados. La
atmsfera filosfica est dominada por una cautela que se expresa en la
sospecha respecto de toda afirmacin ontolgica de carcter necesario.
Esta cautela se acompaa de la decisin filosfica de ir aceptando,
provisionalmente, aquella ontologa presupuesta por la ciencia del
momento o por las tendencias cientficas ms promisorias del
momento. Se ha delegado en la ciencia, o en ltima instancia, en el
mtodo cientfico, el poder de decidir sobre cuestiones ontolgicas.
Esta actitud favorece, en el estado actual de nuestra ciencia, los
enfoques materialistas de la naturaleza humana. Creo incluso que han
pasado los tiempos en que nuestra "sana intuicin" se resista
categricamente a una explicacin exclusivamente materialista de lo
humano. Los avances cientficos en gentica y la investigacin en el
campo de la inteligencia artificial han debilitado esta resistencia
intuitiva, que hoy tiende a explicarse como la expresin de los lmites
del saber de una poca. La vieja tesis filosfica segn la cual el
pensamiento no puede ser explicado materialmente, es considerada en
amplios sectores de la filosofa como una prejuicio sin fundamento.
Contra ella se vienen realizando en la escena analtico-empirista de la
filosofa esfuezos sostenidos por elaborar teoras materialistas de lo
mental. No todas estas teoras son igualmente radicales en su
reduccionismo, pero todas tienen por principio evitar el dualismo
ontolgico de entidades materiales y entidades inmateriales como dos
tipos de entidades opuestas, sometidas a leyes diferentes y que incluso
se enfrentaran la una a la otra disputndose la conduccin del
comportamiento humano. El principio de evitar el dualismo y sus
consecuencias ticas son comunes a las distintas teoras materialistas y
es sobre este suelo comn, sin verse obligado a discutir diferencias de
detalle, sobre el que Mackie construye su tica escptica.

ETICA SIN DUALISMO

Con esto entramos al tercer punto: resear brevemente la posicin

ontolgica de Mackie y explicar en qu sentido es posible una tica
desde esta posicin.
En cuanto a la tica, los compromisos ontolgicos de los enfoques
materialistas de lo mental no son en principio diferentes de los que ya

88

ALEJANDRO ROSAS

se haban adoptado en el empirismo clsico. Ya Hume haba negado la

existencia objetiva de valores como propiedades peculiares, no
fundamentadas en nuestros deseos, pasiones, inclinaciones o intereses
subjetivos. Esto lo expres diciendo que la razn no tiene de suyo el
poder de influir sobre nuestra conducta como un motivo. Los nicos
motivos de la accin los constituyen razones que se derivan de nuestros
deseos inclinaciones o intereses subjetivos. Mackie retoma esta tesis
escptica de Hume y la desarrolla originalmente, contrastndola con los
tres postulados tericos, que segn Mackie estn sistemticamente
vinculados en toda tesis objetivista sobre los valores.
1 El postulado de la existencia objetiva de valores, como
propiedades peculiares de las cosas, diferentes de las propiedades
naturales que despiertan nuestros deseos e intereses; peculiares por su
capacidad para influir sobre nuestra conducta independientemente e
incluso en contra de nuestros deseos, intereses o fines subjetivos.
2 La postulacin de una facultad peculiar de intuicin de dichos
valores, facultad completamente diferente de los modos ordinarios en
que conocemos todas las dems cosas.
3 El postulado de un Yo metafsico, sujeto de la intuicin de los
valores y de la conducta propiamente moral, conducta que sera
diferente de la conducta natural guiada por deseos, intereses y fines
subjetivos y en cuya posibilidad radica lo que propiamente se denomina
libertad metafsica.
Mediante la explicitacin de estos tres postulados del objetivismo
moral, logra Mackie al mismo tiempo sealar el presupuesto ontolgico
gracias al cual los tres estn sistemticamente vinculados. El
presupuesto es un dualismo ontolgico del tipo que los enfoques
materialistas quieren excluir por su incompatibilidad con las hiptesis
fundamentales de la ciencia natural. El rechazo de este dualismo es
probablemente la mejor caracterizacin de la posicin ontolgica de
Mackie. El compromiso ontolgico dualista de las ticas objetivistas se
nota claramente en ticas del tipo platnico o kantiano. La dualidad del
mundo sensible y el mundo inteligible, tpica de ambos autores, da un
fundamento ontolgico a la existencia de esas entidades peculiares que
son los valores y a la existencia de un Yo metafsico, no sometido a las
leyes de la naturaleza. Las formas platnicas son un ejemplo claro y
dramtico de lo que seran valores objetivos, mientras que el Yo
noumenal kantiano, el carcter inteligible situado fuera del mundo
espacio-temporal, es un ejemplo claro del Yo metafsico libre de las
leyes de la naturaleza.

ETICA Y ONTOLOGIA

89

Por medio de esta demarcacin frente al dualismo ontolgico

propio de las ticas objetivistas queda la posicin ontolgica de Mackie
claramente delimitada. Resta ahora ver cmo es posible desde esta
posicin una fundamentacin de la tica.
Conviene comenzar diciendo que quien tome una posicin
escptica en tica -como lo hace Mackie- no puede ofrecer lo que
propiamente se denomina una fundamentacin. La idea de
fundamentacin est por tradicin estrechamente ligada a la
demostracin de la existencia objetiva de los valores. Lo que un
escptico puede ofrecer a cambio es una explicacin de tipo naturalista
del fenmeno moral. As como las ciencias naturales explican
fenmenos naturales sealando sus causas, as tambin un escptico en
tica puede sealar los factores que han condicionado el surgimiento del
fenmeno moral, o dicho de otra manera, que han hecho necesario
dicho surgimiento. Esta actitud explicativa naturalista frente a la moral
est representada en la tradicin filosfica por autores como
Protgoras, Hobbes y Hume.
Estos autores han llamado la atencin sobre factores que
conciernen a la naturaleza misma del ser humano y a circunstancias
externas de su entorno, que sirven para explicar el nacimiento del
fenmeno de la moral. Pese a pequeas diferencias en el detalle, todos
ellos concuerdan en principio en sealar dos factores fundamentales:
por un lado la limitacin de los recursos disponibles para la
conservacin de la especie, y por otro lado el carcter limitado de la
simpata existente entre los distintos individuos de la especie. Estos dos
factores juntos dan lugar a que en la lucha por la existencia predominen
la competencia y el conflicto por sobre la cooperacin. Los individuos
cooperan por naturaleza en un crculo reducido, a saber en el crculo
que coincide con la extensin de sus simpatas. Ms all de este
reducido crculo de simpatas reina la competencia y el conflicto. A esta
limitada capacidad humana para la simpata se la denomina tambin
altruismo autorreferencial. Con ello se quiere indicar que la simpata
est en funcin del egosmo: nos interesamos por el bienestar de
nuestros semejantes, cuando su bienestar repercute de alguna forma en
el nuestro.
La capacidad limitada para la simpata, o dicho de otro modo, el
egosmo humano, es lo que ocasiona que en los asuntos humanos sean
frecuentes los desenlaces negativos, en el sentido de que los deseos,
necesidades e intereses de los distintos individuos no encuentran
siempre satisfaccin, sino a menudo frustracin. La moral surge pues
por la necesidad de contrarrestar las frustraciones en los asuntos
humanos, contrarrestando la limitacin de la simpata que est al origen
de estas frustraciones. Para sobrevivir y elevar su vida a niveles

90

ALEJANDRO ROSAS

satisfactorios, el ser humano necesita cooperar ms all de los lmites

impuestos por su limitada capacidad para la simpata. La moral tiene
precisamente la funcin de hacer posible esta extensin de la
cooperacin ms all de las simpatas inmediatas.
Con esto no quiero decir que el reconocimiento de la realidad del
egosmo sea privativo de la tica escptica. Tambin la tica objetivista
puede reconocer su realidad y lo hace. Pero el papel que desempea el
egosmo en ambas ticas es completamente diferente. Para la tica
objetivista el egosmo no tiene otro papel que el de obstaculizar la vida
moral. La vida moral se da por la percepcin de los valores objetivos y
por el sometimiento de la conducta a los mismos, siendo ambas cosas
-percepcin y sometimiento- posibles, gracias a la existencia de una
dimensin ontolgica distinta a la que corresponde a la vida natural. En
esta concepcin de la tica el egosmo es tan slo obstculo para la vida
moral. En la concepcin escptica en cambio, el egosmo juega un
papel muy importante, un papel explicativo del fenmeno moral. Dado
que segn la tica escptica toda atribucin de valor depende de
nuestros deseos, inclinaciones e intereses. No existen los llamados
valores objetivos. Tampoco existe un Yo metafsico capaz de intuirlos y
de ajustar su conducta a ellos. La tica escptica no recurre a ninguno
de los elementos ontolgicos que postula la tica objetivista para
fundamentar o explicar la moral. Ella da en cambio una explicacin de
tipo naturalista, y en esta explicacin le toca al egosmo precisamente
jugar el rol clave.
La experiencia ensea a los seres humanos que su egosmo les
lleva con frecuencia a desenlaces frustrantes en sus asuntos. Como
consecuencia, los seres humanos se ponen de acuerdo para limitar (no
para eliminar del todo) su egosmo. La comprensin de la necesidad de
poner lmites al egosmo da origen a los acuerdos sobre normas de
conducta, obligatorias por igual para todos los participantes en el
acuerdo. Estos acuerdos son la base de la tica escptica.
Aparentemente, en esta explicacin escptica del surgimiento de la
moral, el egosmo juega slo el papel negativo de traer consecuencias
frustrantes, consecuencias que los seres humanos procuran evitar
inventando el acuerdo sobre normas de comportamiento. Pero este es
solamente un aspecto del papel explicativo del egosmo en la gnesis de
la moral. Pues cul es en realidad el mvil que lleva a los seres
humanos a querer evitar las consecuencias, frustrantes del egosmo? El
mvil es la preocupacin por el propio bienestar, es decir, es el
egosmo mismo el que se autolimita. Esto puede expresarse diciendo
que el clculo racional egosta de los intereses de largo plazo lleva a
limitar los impulsos del egosmo inmediato.

ETICA Y ONTOLOGIA

91

Para terminar, quiero destacar que en la concepcin escptica de la

tica, la fundamentacin desaparece para dar lugar a la explicacin. La
pregunta Cmo es posible la moral? no se responde mostrando la
existencia objetiva de los valores y fundamentando nuestro acceso
cognitivo a ellos. Ms bien se da una explicacin positiva de la gnesis
del fenmeno moral. Esto implica que la tica escptica no reconoce la
diferencia entre una moral positiva y una moral natural (o un derecho
positivo y un derecho natural). Sin embargo, el sentido de justicia, que
esta diferencia quiere poner a salvo frente a normas positivas sentidas
como injustas, est tambin puesto a salvo en la tica escptica: la
explicacin escptica del surgimiento de las normas morales implica
que nicamente aquellos sistemas de normas en donde se respetan
simtricamente todos los intereses tienen perspectivas reales de
sobrevivencia.