RAZONES DEL MITO

Jean-Pierre Vernant

Por su origen y por su historia, la nocin de mito que hemos heredado de

los griegos pertenece a una tradicin de pensamiento que es propia de
Occidente y en la que el mito se define por lo que no es, en una doble
oposicin a lo real, por una parte (el mito es ficcin), y a lo racional, por
otra (el mito es absurdo). Es en la lnea de este pensamiento, en el marco de
esta tradicin, donde hay que situar, para comprenderla, la evolucin de los
modernos estudios mticos. La bsqueda de procedimientos de
interpretacin, tcnicas de desciframiento, susceptibles de conferir un
sentido a lo que en prncipio podra parecer un frrago de fbulas absurdas,
ha llevado a poner en entredicho los antiguos conceptos y a preguntarse por
la verdadera naturaleza de eso que llamamos mito. Cul es el estatuto
sacial e intelectual de este gnero de relato? En qu medida constituye un
modo de expresin especfico que tiene su lengua, su pensamiento y su
lgica particulares? Dnde hay que situar el mito en el conjunto de la vida
colectiva de una sociedad, cmo hay que diferenciarlo de las creencas y
ritos religiosos de todos los fenmenos de la tradicin oral: cuentos,
proverbios, folklore y ficciones propiamente literarias? Qu lugar hay que
asignarle en el individuo y en el grupo, qu dimensin humana hay qus
reconocerle cuando se le considera desde una perspectiva antropolgica?
Mithos y logos
En griego mythos designa un discurso formulado, ya se trate de un
relato, un dilogo o la enunciacin de un proyecto. El mythos pertenece,
pues, al orden del legein, como indican los compuestos mytholegein,
mythotogia, y no contrasta, en principio, con los logoi trmino de valores
semnticos vecinos que se refieren a las diversas formas de lo que es dicho.
Incluso cuando las palabras poseen una fuerte carga religiosa, que
transmiten a un grupo de iniciados en forma de relatos sobre los dioses o
los hroes, saber secreto prohibido al vulgo, los mythoi pueden llamarse
tambin hieroi logoi, discursos sagrados. Para que el mbito del mito se
delimite con respecto a otros mbitos, para que a travs de la oposicin de
mythos y logos, en adelante separados y confrontados, se dibuje esta figura
del mito propia de la Antigedad clsica, han tenido que darse toda una
serie de condiciones cuyo juego, entre los siglos VIII y IV a. C., hizo que
se abrieran, en el seno del universo mental de los griegos, multitud de
distancias, cortes y tensiones internas.

A. Palabra y escritura
Un primer elemento que ha de tenerse en cuenta en este plano es el paso
de la tradicin oral a diversos tipos de literatura escrita. Esta
transformacin ha repercutido con tanta fuerza en el estatuto del mito en
Grecia que para muchos mitlogos contemporneos el problema consiste
en saber si unos mismos mtodos de interpretacin pueden ser vlidos para
un corpus de relatos orales como aquellas sobre los que trabajan los
etnlogos y para los textos escritos de los que se ocupan los helenistas: se
ha llegado incluso a plantear si se tiene derecho a colocar las dos clases de
documentos en una misma categora.
La escritura no se impuso en los diferentes campos de la creacin
literaria griega al mismo ritmo, ni siguiendo las mismas vas de desarrollo.
No se trata aqu de fijar las etapas de un progreso cuyo curso no fue lineal
ni unvoco. Quisiramos slo resaltar los aspectos que en la emergencia de
una literatura escrita interesan ms drectamente al mito, a su elaboracin,
su transmisin y su lugar en la cultura antigua.
En primer lugar, algunas observaciones generales. Es sabido que la
redaccin escrita obedece a reglas ms variadas y ms flexibles que la
composicin oral, de tipo formulario. La escritura en prosa representa un
nuevo umbral. Como bien ha visto Adam Parry, existe una estrecha
relacin entre la elaboracin de un lenguaje abstracto y el pleno dominio de
su estilo en los primeros grandes prosistas griegos. La redaccin en prosa
-tratados mdicos relatos histricos, discursos de oradores y disertaciones
de filsofos- no constituye solamente, con respecto a la tradicin oral y a
las creaciones poticas, un modo diferente de expresin, sino una nueva
forma de pensamiento. La organizacin del discurso escrito va acompaada
de un anlisis ms riguroso y una ordenacin ms estricta de la materia
conceptual. Ya en un orador como Gorgias o en un historiador como
Tucdides, el juego pautado de las anttesis en la retrica equilibrada del
discurso escrito, al recortar, distribuir y oponer trmino a trmino los
elementos fundamentales de la situacin que describe, funciona como un
verdadero instrumento lgico que confiere a la inteligencia verbal un
dominio sobre lo real. La elaboracin del lenguaje filosfico va ms lejos,
tanto por el nivel de abstraccin de los conceptos y el empleo de un vocabulario ontolgico (pinsese en la nocin de Ser en cuanto ser o en la de
Uno), como por la exigencia de un nuevo tipo de rigor en el razonamiento:
a las tcnicas persuasivas de la argumentacin retrica, opone el filsofo
los procedimientos demostrativos de un discurso para el que las

deducciones de los matemticos, que operan con nmeros y figuras, le

sirven de modelo. E. Benveniste tiene efectivamente razn cuando observa
que Aristteles, al tratar de definir el estatuto lgico de todos los
predicados que se pueden afirmar del Ser, no hace otra cosa que
reencontrar las categoras fundamentales de la lengua en la que piensa. Las
categoras que aisla el filsofo y cuya validez establece en el orden del
pensamiento resultan ser la transposicin al plano potico de las categoras
lingsticas del griego. Posiblemente sera necesario aadir, sin embargo,
que este tipo de reflexin en el que las estructuras de la lengua sirven de
soporte a una definicin de las modalidades del ser y a una actualizacin de
las relaciones lgicas slo fue posible por el desarrollo de las formas de
escritura que Grecia conoci. La lgica de Aristteles est efectivamente
ligada a la lengua en que piensa el filsofo, pero el filsofo piensa en una
lengua que es la del escrito filosfico. En y por la literatura escrita se
instaura este tipo de discurso en el que el logos no es ya nicamente la
palabra, en el que ha adquirido valor de racionalidad demostrativa y se
opone, en este plano, tanto en la forma como en el fondo, a la palabra del
myfhos. Se opone en la forma por la separacin entre la demostracin
argumentada y la textura narrativa del relato mtico; se opone en el fondo
por la distancia entre las entidades abstractas del filsofo y las potencias
divinas cuyas dramticas aventuras cuenta el mito.
Las diferencias no son menores si, invirtiendo los puntos de vista, nos
situamos no ya en la perspectiva de quien redacta un escrito, sino en la del
pblico que toma conocimiento de l. Por las posibilidades que ofrece de
un retorno al texto con vistas a su anlisis crtico, la lectura supone una
actitud mental diferente, ms desapasionada y al mismo tiempo ms
exigente que la audicin de un discurso pronunciado. Los griegos eran plenamente conscientes de ello: a la seduccin que debe provocar la palabra
para mantener el auditorio fascinado opusieron, a menudo para darle
preferencia, la seriedad algo austera, pero ms rigurosa, de lo escrito. De un
lado colocaron el placer inherente a la palabra: como incluido en el mensaje
oral ese placer nace y muere con el discurso que lo ha suscitado; del otro
lado, del lado de lo escrito, colocaron la utilidad, facilitada por un texto que
se puede conservar ante la vista y que contiene en s una enseanza cuyo
valor es duradero. Esta divergencia funcional entre el discurso hablado y el
escrito atae directamente al estatuto del mito. Si el verbo est orientado
hacia el placer es porque acta sobre el oyente a la manera de un
encantamiento. Por su forma mtrica, su ritmo, sus consonancias, su musicalidad, los gestos y, a veces, la danza, que la acompaan, la narracin
oral provoca en el pblico un proceso de comunin afectiva con las
acciones dramticas que constituyen la materia del relato. Esta magia de la

palabra, celebrada por Gorgias, que confiere a los diferentes gneros de

declamacin -poesa, tragedia, retrica y soffstica- un mismo tipo de
eficacia, constituye para los griegos una de las dimensiones del mythos por
oposicin al logos. Al renunciar voluntariamente a lo dramtico y a lo
maravilloso, el logos sita su accin sobre el espritu a otro nivel diferente
al de la operacin mimtica (mmesis) y la participacin emocional
(symptheia). Se propone establecer la verdad despus de una investigacin
escrupulosa y enunciarla conforme a un modo de exposicin que, al menos
en teora, slo apela a la inteligencia crtica del lector. Solamente cuando
viste as forma de escrito, el discurso, despojado de su misterio al mismo
tiempo que de su fuerza de sugestin, pierde el poder de imponerse a los
dems por la fuerza ilusoria, pero irreprimible, de la mmesis. De este
modo el discurso cambia de estatuto; se convierte en una cosa comn en
el sentido daban los griegos a este trmino en su vocabulario poltico: deja
de ser privilegio exclusivo de quien posee el don de palabra y pertenece por
igual a todos los miembros de la comunidad. Escribir un texto es depositar
su mensaje, es mesn, en el centro de la comunidad, es decir, ponerlo
abiertame a disposicin del conjunto del grupo. Como escrito, el logos se
expone en la plaza pblica; lo mismo que los magistrados al dejar su cargo,
tiene que rendir cuentas delante de todos justificarse por s mismo ante las
objeciones y las impugnaciones que cualquiera tiene derecho a hacerle.
Puede decirse entonces que las reglas del juego poltico, tal como
funcionan en una ciudad democrtica regida por la isegora, el derecho
expresin igual para todos, se convierten tambin en las reglas del juego
intelectual. El discurso escrito, en su organizacin interna, se ajusta a una
lgica que implica en lo sucesivo una forma de debate en donde cada uno
lucha con armas iguales por medio de la discusin y de la argumentacin
contradictoria. No se trata ya de vencer al adversario hechizndolo o
fascinndolo par medio del poder superier de su verbo, se trata de
convencerlo de la verdad haciendo que poco a poco su propio discurso
interior, conforme a su propia lgica y segn propios criterios, coincida con
el orden de las razones expuesto en el texto que se le presenta. Desde este
punto de vista, todo aquello que daba a la palabra su poder de impacto, su
eficacia sobre los dems, se encuentra de ahora en adelante rebajado al
rango del mythos, de lo fabuloso y de lo maravilloso, como si el discurso
no pudiese ganar en el orden de lo verdad y lo inteligible sin perder
simultneamente en el orden de lo placentero, lo emocionante y lo
dramtico.
B. Del mito a la historia y a la filosofa

De este cambio da fe ya el discurso histrico de Tucdides,

distancindose de la consideracin de un pasado demasiado lejano para que
se pueda llegar a l a no ser en la forma mtica que lo ha fijado la tradicin
y limitndose, fuera de los prrafos consagrados a la arqueologa, a los
hechos de la historia reciente, lo bastante prximos como para que sea
posible haberlos presenciado personalmente o haber investigado sobre cada
uno con toda la exactitud requerida. Preocupacin por la verdad en el
establecimiento de los hechos, exigencia de claridad en el enunciado de los
cambios que se producen en el transcurso de la vida de las ciudades
(guerras y revoluciones polticas) y conocimiento lo bastante preciso de la
naturaleza humana como para descubrir en la trama de los
acontecimientos el orden que imprime en ellos la inteligencia: todos estos
rasgos se asocian en aquel al que se ha querido llamar, a pesar de Herdoto,
el primer verdadero historiador griego, a un rechazo altivo de lo
maravilloso, to myihodes, considerado como un ornamento propio del
discurso oral y de su carcter circunstancial, pero fuera de lugar en un texto
escrito cuya aportacin deba constituir una adquisicin permanente: A
quien los escuche, sin duda le parecer que la ausencia de lo maravilloso en
los hechos relatados disminuye su encanto; pero si se desea ver con
claridad en los acontecimientos pasados y en aquellos que, en el porvenir,
en virtud del carcter humano que les es propio, presentarn similitudes o
analogas, jzgueselos tiles y ello bastar: constituyen un tesoro para
siempre antes que una produccin ostentosa para el auditorio del
momento. La crtica que tres siglos ms tarde dirige Polibio contra
Filarco, acusado de querer provocar la piedad y la emocin del lector
desplegando ante sus ojos escenas de terror (ta dein), proporciona el
mejor comentario al texto de Tucdides: El historiador no debe servirse de
la historia para provocar la emocin de los lectores por medio de lo
fantstico [...], sino presentar los hechos y las palabras absolutamente de
acuerdo con la verdad, aun si por ventura son muy ordinarios. Pues el fin
de la historia no consiste en conmover y fascinar por un momento a los
oyentes, sino en instruir y convencer para siempre a las personas
estudiosas con actos y discursos verdaderos.
Es muy significativo que la misma oposicin entre lo mythodes, lo
maravilloso propio de la expresin oral y de los gneros poticos (Platn,
Rep., 522 a 8; Timeo, 26 e 5), por una parte, y el alethins logos, el
discurso verdico, por otra, se encuentre tambin entre los filsofos y
conlleve en ellos una actitud anloga con respecto al mythos asimilado, en
su forma narrativa, a un cuento de viejas (mythos gras, Gorgias, 527 a 4),
semejante a los que cuentan las ayas para distraer o espantar a los nios.
Cuando Platn en el Sofista trata de descalificar la tesis de sus predecesores

eleatas o heracliteos, les reprocha el haber utilizado, a modo de

demostracin, el relato de acontecimientos dramticos, de peripecias y
trastornos imprevistos: Me dan la impresin de que nos cuentan mitos,
como si furamos nios. Segn nno, hay tres seres que ora guerrean los
unos con lo~ otros, ora, reconciliados, nos hacen asistir a sus esponsateai
parto y crianzas de sus retoosb (242 c-d). Discordias, combatet~
reconciliaciones, matrimonios y procreaciones, toda esta puestp en escena
de la narracin mftica puede seducir, en efecto, a loi espritus pueriles; mas
no aporta nada a quien trata de com~ prender, en el sentido propio de este
trmino, ya que el enteti~ dimiento se refiere a una forma de inteligibilidad
que el mytho~ no entraa y que slo el discurso explicativo posee. Cuand
se cuentan respecto del Ser desventuras anlogas a las que la leyenda
atribuye a los dioses y a los hroes, nadie puede disl tinguir en estos relatos
lo autntico de l fabuloso. Los narrf~ dores, seala irnicamente Platn,
no se preocupan de baja~ su miradap a la multitud de los que, como l
mismo, para dis: tinguir lo verdadero de lo falso exigen un discurso que en
cadat momento sea capaz de rendir cuentas a quien se las pida ol lo que
viene a ser lo mismo, dar razn de sf, dando a entendex] con claridad de
qu habla, cmo habla y qu dice.
Aristteles sigue en este punto los pasos de Platn. AI ptri guntarse en la
Metaffsica si los principios de los seres corrupl~ tibles y los de los seres
incorruptibles son los mismos o so~' distintos, evoca la tradicin de
Hesodo y de aquellos a quiener llama telogosfl, es decir los autores de
mitos referentes a lolo dioses, para marcar entre ellos y l una distancia que
ms ad que temporal es de orden intelectual: Los discpulos de Hesfoz
do y todos los telogos, escrihe, se han preocupado slo de lGa que podrla
convencerlos a ellos mismos, sin pensar en nosotros~ En efecto,
considerando los principios como dioses o nacidod de los dioses, dicen que
los seres que no hayan saboreado el nctar y la ambrosfa son mortales.
Estas expresiones tenfan evidentemente un sentido satisfactorio para ellos,
pero l0 9uo dicen con respecto a la aplicacin misma de estas causas sobm
pasa el alcance de nnestra comprensin.= Esta modestia apa rente opone
en realidad al mito una negativa categrica: Pera las sutilezas mitolgicas,
contina Aristteles, no merecen set` sometidas a un examen serio.
Volvamos ms bien al lado d~ aquellos que razonan por la va de la
demostracin. (II, l00~' a ll-20). De hecho, las dificultades que plantea
Aristteles pa~
gazones del mito
criticar lo que cuentan los mitos sobre el alimento de la imnor talidad no
tienen ningn sentido, en la forma estrictamente lgica de dilema en que las
expresa, cuando se adopta la perspectiva de unos relatos que no plantean
este tipo de cuestiones ni formulan sus problemas en estos trminos.

Aristteles lee el mito como si se tratase de un texto filosfico. Una de dos,

argumenta: o los dioses toman estos alimentos por placer, y entonces no
constituyen las causas de su esencia inmortal, o son verdaderamente las
causas de su ser y entonces cmo podrlan los dioses ser eternos si tienen
necesidad de alimento? Pero al historiador de las religiones lo que le
interesa es ese carcter desplazado, por no decir aberrante, que con respecto
al mito presentan las observaciones de Aristteles. Entre myfhos y logos la
separacin es ahora tal que la comunicacin ya no existe; el dilogo es
imposible, la ruptura est consumada. Incluso cuando parecen contemplar
el mismo objeto, apuntar en la misma direccin, los dos gneros de
discurso permanecen mutuamente impermeables. Escoger un tipo de
lenguaje es desde ahora desnedirse del otro.
C. Formas y niveles del mifo
La oposicin entre el mythos y el togos, en el doble plano de las formas
de expresin y de los modos de pensamiento, recubre otras que se dibujan
en el seno mismo de las tradiciones religiosas, en la esfera del mito. Como
advertfa Herdoto, fueron Homero y Hesodo quienes fijaron para los
griegos una especie de repertorio cannico de las narraciones que ponan en
escena a las Potencias del ms all y relataban a travs de toda suerte de
desventuras su nacimiento, genealoga, relaciones familiares, privilegios,
funciones y dominios respectivos. sus rivalidades y afinidades y sus
intervenciones en el mundo humano. En los dos poetas estos relatos estn
integrados en obras literarias que, por su forma mtrica y por el gnero al
que pertenecen (epopeya heroica, teogonfa y textos sapienciales),
prolongan una tradicin de poesa oral enraizada en el pasado. Tambin en
este caso el desarrollo de la escritura modifica tanto la composicin camo
la transmisin de los relatos En la obra escrita, incluso si contina siendo
cantada o recitada en determinadas ocasiones, se acusan los rasgos especficamente literarios del texto al mismo tiempo que se diversifican los
gneros de expresin, cada uno de los cuales tiene, junto con su pblico
particular, sns reglas formales y sus
iS
JeanPierre
intenciones estticas propias. Poetas elegacos, lricos y trgioos' extraen
sus temas del fondo comn de la mitologa, pero al ha: cer de los temas
mticos materia literaria los utilizan muy libre. mente, transformndolos
segn sus necesidades y a veces incluso, criticndolos en nombre de un
nuevo ideal tico o religioso.
Sin hablar de un Jenfanes, que ya en el siglo vI rechazaba el
antropomorfismo de la mitologa comn y, de creer a Dige nes Laercio,
desencadenaba sus yambos contra Homero y He. sodo, es patente el
desplazamiento que hace sufrir al mito un poeta tan apegado a las formas

tradicionales de las creencias como Pndaro. Sus odas triunfales se ajustan

a un esquema de composicin constante que reserva al mito el lugar
central. Encuadrada entre una introduccin y una conclusin consagra. das
al vencedor -a su persona, su familia y su ciudad-, la parte mtica puede
ocupar por s sola ms de los dos tercios del texta, como en la Primera
otmpica. Pero sucede que, en el curso de su relato, Pndaro se interrumpe
para anunciar que va a callarse por negarse su boca a atribuir a los dioses
acciond indignas, o incluso que va a apartarse de la tradicin y a pre sentar
su propia versin, diferente de la de sus antecesorest, para no tener que, en
un caso como el del festn de Tntalo llamar cam'bales a ninguno de los
dioses a. Y es que, en el marco del epinicio, el relato tradicional adquiere
una funcin y una significacin nuevas. Adoptando la terminologa
propuesta por A. Jolles, se dir que hay un desplazamiento del mito en
sentido propio hacia la leyenda 9. El mito no vale ya por s y en s, sino por
relacin a otra cosa, como ejemplo de la accin o de la conducta propuesta
para la imitacin de los hombres. La historia del piadoso Plope se
convierte en el prototipo de toda victoria en la carrera de carros; la de
Tntalo, asociada a aqulla, previene contra los peligros inherentes al xito.
El mito ha adquirido valor de paradigma. Constituye el modelo de
referencia que permite situar, comprender y juzgar la hazaa celebrada en
el canto. Slo refractndose a travs de las aven turas legendarias de los
hroes o de los dioses pueden los actos humanos, pensados en la categora
de la imitacin, revelar su sentido y situarse en la escala de valores.
La desviacin es ms marcada an en los poetas trgioq~
' Pndaro, Olfmpicas, I, 59. ' Ibid. 82.
' A. Jolles, Einfache Formen Legende Sage, Mythe, Rtset, Kasus,
Memorabite, Marchen, Witz, Tubinga, l930; trad. fran A. M. Buguet,
Formes simptes, Pars, l972 [Las Jormas simptes, de Chile, Universitaria,
l972].
Razones deI mito
gstos toman prestados los temas de sus dramas de las leyendas heroicas
tal y como las encuentran desarrolladas en los ciclos picos y en diversas
tradiciones locales. Pero no se limitan a modificar en ciertos puntos la
intriga para darle una coloracin propiamente trgica, como cuando
Esquilo y Sfocles transforman el Edipo de Homero, que en la leyenda
muere en el trono de Tebas, en un ciego voluntario y un exiliado, arrojado
del mundo de los hombres. Llevada al escenario del teatro, la fbula se ve
sometida a un doble y contradictorio movimiento de alejamiento y
acercamiento a los espectadores de la poca. Los hroes de la epopeya son
hombres no potencias sobrenaturales como aquellos a los que la ciudad del
siglo v rinde tm culto pblico. Las hazaas que canta La IIIada se
desarrollaron durante la guerra de Troya, en el curso de una expedicin

que, aun si hoy puede ponerse en duda su historicidad, es descrita por el

aedo y vivida por el pblico como un acontecimiento real, pertenecient al
mismo orden temporal del poeta y su auditorio. En este sentido, los poemas
homricos asocian a los relatos mticos que se refieren a los dioses una
gestap, centrada en grandes familias, que celebra sus hazaas y justifica
las prerrogativas que todava en el presente se deben a su descendencia.
Por el contrario, la tragedia abre un abismo entre los personajes que hace
evolucionar sobre la escena y el pblico de los espectadores. El hroe
trgico pertenece a otro mundo que el de la ciudad y a otra poca que la del
siglo v ateniense. Los dramas que desgarran a estos linajes reales las
desgracias y las maldiciones ancestrales que los abruman slo son
integrados por la polis democrtica en su propia cultura remitindolos a un
pasado lejano y concluido, a un tiempo legendario exterior y ajeno al
presente. Pero esas mismas figuras -a las que el juego escnico, la
vestimenta, los coturnos, la mscara y la propia desmesura de su carcter
elevan al nivel de aquellos hroes de leyenda a los que la ciudad rinde
culto- se encuentran, por su lenguaje familiar y casi prosaico y por las
discusiones que las enfrentan al coro y entre s, ms cerca del hombre
ordinario, convertidas en contemporneas de los ciudadanos de Atenas que
pueblan las gradas del teatro. Por esta tensin constantemente mantenida,
esta confrontacin, en cada drama y en cada protagonista del pasado mtico
y del presente de la ciudad, el hroe deja de representar un modelo, como
en Pndaro, para convertirse en objeto de discusin. El drama lo pone en
entredicho ante el pblico y, a travs de] debate asf abierto, es el mismo
estatuto del hombre el que sel80
Jean-Pierre
problematiza, el enigma de la condicin humana el que se p tea, sin que
la pesquisa trgica, repetida sin cesar, jams cluida, pueda adelantar una
respuesta definitiva y poner
a la interrogacin. El mito, en su forma autntica, aporta _ respuestas sin
formular nunca explcitamente los problem La tragedia, cuando recoge las
tradiciones mfticas, las util' ' para plantear a travs de ellas problemas que
no admiten lucin.
Esta distorsin literaria del mito es tanto ms sorprenden cuanto que
otros relatos de la misma poca se dedican a re ger las versiones corrientes
transmitidas aquf y all por la t dicin oral. En el siglo v, Fercides de
Atenas y Helnico ' cluyen en sus crnicas las leyendas locales de
fnndacin y l genealogas divinas o heroicas a las que en el marco de
ciudad se refieren los cultos pblicos o familiares. Sea c fuere, en estos
testimonios, el papel que haya de atribuirse una reinterpretacin iniciada ya
sin duda desde antes por l loggrafos como Hecateo, Carn de Lmpsaco y
Janto de Lidi lo cierto es que preparan el trabajo de recensin emprendi `

por los eruditos a partir de la poca helenstica, que lleva a composicin de

verdaderas colecciones mitogrficas: la BibI' :, teca del Seudo-Apolodoro,
las Fbutas y las Astronmicas d~ Higinio, el libro lv de las Historias de
Diodoro, las Metamorjosis:. de Antonino Liberal y la llamada compilacin
de los Mitgrajos deI Vacano, a todo lo cual hay que aadir las
informacione9' dispersas, los fragmentos de relatos confiados al azar de
su9' glosas por los escoliastas y los lexicgrafos. Con repecto a las.
transposiciones literarias, estos textos nos ofrecen sobre lo!' mitos y sus
variantes una documentacin que, sin ser entera mente pura (no existe,
como veremos, ni siquiera en la tradicin oral de los que Ilamamos pueblos
primitivosm, mito en estadd puro), escapa sin embargo a la deformacin
de una relectura efectuada a partir de normas exteriores al propio
pensamientO mtico'.
D. Mitos y mitologia
En estas recopilaciones de relatos yuxtapuestos o ~ coordinados por la
diligencia de los mitgrafos, distinguir lo que, en el caso griego, constituye
no
' Sobre todos estos puntos, cf. M. Detienne, Mythes grecs structurale.,
que aparecer en Quaderni Urbinati.
tazortes det mito
sino una mitologa, es decir, un conjunto narrativo unificado que
representa, por la extensibn de su campo y por su coherencia interna, un
sistema de pensamiento original tan complejo y riguroso a su manera como
puede serlo, en un registro diferente, la cnnstruccin de un filsofo. El
ejemplo tpico de una mitologfa as nos lo proporciona la obra de Hesodo,
especialmente su Teogona. Ya han pasado los tiempos en que los fillogos, en nombre de criterios lgicosn enteramente arbitrarios, crean
poder denunciar el carcter heteroclito y hasta las incoherencias de un texto
que trataban de descomponer distnguiendo toda una serie de estratos y
aadidos sucesivos insertados en fechas diversas y heterogneos, cuando
no incluso incompatibles los unos con los otros. Despus del estudio
clsico de H. Frnkel, cmo no reconocer, por el contrario, en Hesodo al
primer pensador de Grecia que propone una visin general ordenada del
universo divino y humano (lo que no quita nada a las reservas que puedan
formularse con respecto a una lectura que, para comprender a Hesodo, se
sita en una perspectiva de retrospeccin y lo interpreta, a partir de la
filosofa posterior, como una primera forma de ontologfa ")? Si se quere
evitar una visin del mito en el marco del Iogos que lo reemplaz, la
explicacin del texto debe estar en primer lugar atenta a todo cuanto se
deduce de la organizacin narrativa del relato. Los anlisis de P. Walcot, y
sobre todo el estudio de H. Schwabl, son en este plano concluyentes: han
demostrado por una parte, la existencia en el conjunto del texto de un modo

de composicin circular (ring composition) que da al relato su cohesin y

permite discernir en l las articulaciones fundamentales, y, por otra, el
recurso regular a paralelismos sintcticos que aseguran, en el
encadenamiento de las diversas secuencias y en su rigurosa disposicin de
detalle, el equilibrio general de la narracin y la unidad de su arquitectura
u. El mitlogo no podrfa. sin embargo, limitar su investigacin al marco del
relato; debe asociar al estudio filolgico un anlisis del contenido que
aspire a despejar las relaciones semnticas, el juego de las correspon
dencias simblicas, los mltiples niveles de significacibn introducidos en el
texto y la jerarqua de los cbdigos utilizados en el mensaje. Este programa
de desciframiento pone evidentemente en cuestin todos los problemas de
mtodo y de fondo con
" H. Frnkel. Dichtung und PhiIosoDhie des trhen Griechentums, Munich. l%2.
P. Walcot, The composition of the works and days., Revue des Etudes
Grecques, l95l, pp. 47; H. Schwabl, Hesiods Theogonie. Eine unitarische
AnaIyse, Viena, l966.
l82
Jeatz-Pierre
cernientes al mito. Tendremos ocasin de abordarlos. Aqu queremos
subrayar el carcter excepcional del testimonio sidico y su inters para los
mitlogos: aun conservando lazos con la poesa oral, la obra es ya un relato
escrito. inscribe en la lnea de una tradicin mtica viva y compleja ' la que
se han potiido discernir influencias orientales'3. P ' es al mismo tiempo una
creacin nueva, obra de una perso lidad singular cuya potica contrasta, de
manera delibera ' con la de sus antecesores y sus contemporneos:
inspirado po las musas, Hesodo proclama que va a revelar la verdad. y~
celebrar lo gue ha sido,lo que es y lo que serm. al cantraria que otros
cuyos relatos no son ms que ficciones, mentiras des~ tinadas a halagar la
vanidad del pblico noble para el que hatg sido forjados. Esta orgullosa
conciencia de aportar, al inaug~ rar un nuevo tipo de poesa, una palabra
verdadera, de cumplfg.. una funcin proftica que sita al poeta, como
mediador entrB los dioses y los hombres, en una posicin comparable a la
de los reyss, confiere a la larga serie de relatos que componen la Teogona
el valor de una verdadera enseanza teolgica y hace de las fbulas, las
advertencias y los consejos morales o prcticos generosamente dispensados
por Los trabajos y tos d49 la leccin de un maestro de sabidura que ha
podido ser com: parado con los profetas de Israel ". En la materia mtica
que le confa la tradicin, Hesodo Ileva a cabo una seleccin y, sobre todo,
somete a una refundicin las diversas piezas para integrarlas en una
construccin de conjunto original. Los temas, los episodios y las figuras
mticas que recoge o retoca se ajustan en el curso de su narracin como los

elementos de un mensaje nico del que el poeta quiere comunicar a la vez

la significacin global y la rica complejidad. La obra de Hesodo nos pone
as en presencia de lo que podra llamarse una mito loga erudita, una
elaboracin amplia e ingeniosa que tiene toda la sutileza y todo el rigor de
un sistema filosfico, pero que sigue estando an enteramente inmersa en
el lenguaje y el modo de pensamiento propios del mito.
Hubo en Grecia otras teogonas, vastas construcciones del mismo tipo
que la de Hesodo, pero de las que slo nos han llegado vestigios. Sin haber
tenido el peso y el alcance casi cannicos que los griegos reconocieron a la
obra del poeta be~ cio, respondan en un Fercides de Siro, un Epimnides
o
Cf. P. Walcot, Hesiod and Ihe Near East, Cardift, l966.
" Cf. M. Detienne, Crise agraire et attitude retigieuse chez Bivselas,
l963.
gazones del mito l83
los rFicos a ambiciones anlogas. Apartndose voluntariamente, en
puntos esenciales de la narracin, del modelo ortodoxoA hesidico, estas
teogonas revelan la presencia en el campo de los mitos de un elemento de
crtica, de contestacin, que no adopta la forma de objeciones ni de ima
discusin abierta, sino que se expresa por desviaciones significativas, por
divergencias en la forma y el rnntenido de los relatos. Estas versiones mltiples prueban que, en el seno de una cultura los mitos, cuando nos parece
que se contradicen, se corresponden tambin entre s, hacen todos
referencia, incluso en su misma variacin, a un lenguaje comn, se
inscriben todos en el mismo horizonte intelectual y slo pueden ser
descifrados en el marco general donde cada versin adquiere su valor y su
relieve con relacin a todas las dems. Alo debera subestimarse la
importancia de este dilogo que el pensamiento mtico entabla
continuamente consigo mismo durante todo el tiempo en que permanece
vivo. Dos descubrimientos han venido ltimamente a confirmar, para el
caso de Grecia, la autenticidad y la antigedad de estas creaciones mticas,
lo bastante marginales como para que la mayora de los helenistas,
aduciendo su carcter inslito o incluso aberrante desde el punto de vista de
la tradicin corriente, se hayan credo autorizados a tratarlas como
elucubraciones tardas, como subproductos de la imaginacin helenstica.
El primero se refiere a un comentario sobre papiro de un poema cosmognico compuesto por Alemn en la Esparta del siglo vll; el segundo ha
sacado a la luz, en una tumba de Derveni, un rollo de papiro que contiene el
texto de un comentario a una teologa de Orfeo, redactado en la segunda
mitad del siglo lv que prueba que los relatos sagrados rficos sobre la
gnesis de los dioses y los hombres, atestiguados en fecha tarda, prolongan
muy directamente una tradicin antigua.

E. El mito entre el sinsentido y la alegora

Este sumario balance de los diversos tipos de documentos que, siguiendo
a los griegos, colocamos en la categorla del mito, muestra ya su carcter
relativamente dispar: mltiples versiones fragmentarias, presentadas en
cortos relatos o incluso en esquelticos resmenes -transposiciones
literarias ms o menos adornadas y artificiales-, vastas elaboraciones
sistemticas con vocacin de teologla. En principio, lo que estos textos, que
se sitan en niveles de pensamiento muy diferentes, tienen en comn es el
hecho de asociarse, a pesar de sus divergencias, a
leatt-Piet~re
una misma tradicin que pueden, desde luego, modificar ea ciertos
puntos, pero a condicin de inscribirse en su lnea, de someterse, incluso
para introducir innovaciones, a un cierfo nmero de limitaciones, de
respetar un juego regulado de te mas, asociaciones, aproximaciones y
contrastes fuera de los cua. les el mensaje dejara de ser inteligible dentro
de una culturd dada. El segundo rasgo comn es el de ser relatos capaces de
seducir al auditorio, que debe sentir al escucharlos el mismo placer que
obtiene de los cuentos y las fbulas, pero a la vez ser relatos serios= que,
bajo la forma de lo ficticio y de lo fantstico, hablan de cosas
completamente esenciales, que afectan a las verdades ms profundas de la
existencia. Y, por ltimo, todos esos relatos coinciden tambin en poner en
escena, por su forma narrativa, agentesa que llevan a cabo hazaas, de tal
forma que la situacin inicial se modifica en el curso del relato y no es al
final de l lo que era al comienzo. Los operadores~ de esa transformacin
en el mito, es decir los personajes cuyas acciones determinan la serie de
cambios que se producen entre la primera y la ltna secuencia de la narracin, son potencias del ms all; agentes sobrenaturales cuyas aventuras
se desarrollan en otro tiempo, en otro plano y segn otro modo de ser que
los de la vida humana ordinaria.
Ms que por deducir estos rasgos comunes y por plantearse el problama
de su alcance y sus implicaciones en cuanto al funcionamiento del
pensamiento mtico, los helenistas parecen haber optado por preferir un
tipo u otro de documentos para basar en l su concepcin general del mito.
Unas veces, tomando en consideracin las versiones mltiples y
aparentemente contradictorias de un mismo relato, han visto en ellas un
juego gratuito de la imaginacin., el libre producto de una fantasfa
desenfrenada. Otras, se han interesado por los aspectos literarios de estas
creaciones y, considerndolas como un componente ms de una misma
cultura escrita, les han aplicado los mtodos del anlisis histrico-filolgico
vlidos para cualquier otro texto, limitndose as a seguir, de un autor a
otro, la reaparicin de un tema, sus transformaciones, como si para comprender un mito bastase con seguir su carrera literaria estableciendo sus

filiaciones y enumerando la serie entera de sus avatares. Otras veces, por

ltimo, han tratado de descubrir, bajo el velo de la narracin, una verdad
oculta, una teologla secreta; han querido traspasar el misterio de la fbula
pat'a alcanzar, ms all de ella, la sabidurfa religiosa que se expresa bajo su
disfraz simblico.
Tambin aquf los sabios modernos no han hecho ms qt,~
gnzones deI mito l85
seguir a los autores antiguos: tras las huellas de quienes les han
precedido se han mantenido en cierto modo dentro de esa tradicin clsica
cuyo estudio habfan emprendido: encerrados en este horizonte han
contemplado y han visto los mitos con los ojos de los griegos. De hecho,
stos no rechazaron sin ms el mito, en nombre del logos, arrojndolo a las
tinieblas del error y a las quimeras de la ficcin. No dejaron de utilizarlo
literariamente, como el tesoro comn del que debfa alimentarse su cultura
para permanecer viva y perpetuarse. Ms an, desde la edad arcaica
reconocieron al mito un valor de enseanza, aunque de enseanza oscura y
secreta; le atribuyeron un valor de verdad, aunque de una verdad no
formulada directamente, de una verdad que, para ser entendida, necesitaba
ser traducida a otra lengua de la que el texto narrativo no era ms que la
expresin alegrica. Ya en el siglo vI, Tegenes de Regio haba acometido,
en los mitos de Homero, este trabajo de exgesis alegrica que,
sustituyendo los datos propios del relato por equivalentes simblicos,
efecta su transposicin al vocabulario de la cosmologa, de la fsica, de la
moral o de la metafsica. El mito resulta as purificado de los absurdos, las
inverosimilitudes o las inmoralidades que provocan el escndalo de la
razn, pero a costa de una renuncia a lo que es en s mismo, negndose a
tomarlo al pie de la letra y hacindole decir cosas muy diferentes de las que
buenamente tiene intencin de contar. Este tipo de hermenutica habfa de
encontrar su expresin ms espectacular en el estoicismo y el
neoplatonismo u. pero puede afirmarse que toda la tradicin griega, cuando
acepta dar beligerancia al mito, se sita en una perspectiva anloga y
reconoce en l bien una manera diferente de decir, en forma figurada o
simblica, la misma verdad que expone el logos de manera directa, bien
una manera de decir lo que es distinto de la verdad, lo que, por su naturaleza, se sita fuera del mbito de la verdad, escapa, en consecuencia, al
saber y no depende del discurso articulado segn el orden de la
demostracin. El mismo Platn, que tan frecuentemente parece rechazar el
mythos ~omo cuando en el Fitebo (l4 a) habla de un razonamiento, Iogos,
que minado por sus contradicciones internas se destruye a s mismo a la
manera de un mythos, o cuando advierte en el Fedn (6l b), por boca de
Sbcrates, que el myihos no es asunto suyo sino de los poetas aquellos
poetas a los que la Reptbtica expulsar de la ciudad

 Cf. F. Buffi~re, Les mythes d'Homre et ta pense grecque, Parts, l956;

J. Ppin, Mythe et altgorie. Les origines grecAues et tes contestatians
judo-chrennes, Parts, l958.
gazones del mito l87
7ean-Pierre
por mentirosos-, reservar al mito un lugar eminente en escritos como
medio de expresar a la vez lo que est ms a y lo que est ms ac del
lenguaje ptnpiamente filosfico. C expresar filosficamente por medio
de palabras ordenadameqtZ; entrelazadas, el Bien, valor supremo que no es
una esencia, pem que se sita, en cuanto fuente del Ser y el Conocer, ms
allg; de la esencia en dignidad y en poder (Repubtica, 509 b ss.)?' Cbmo
hablar tambin filosficamente del devenir, sometido en su incesante
cambio a la causalidad ciega de la necesidad?; Este devenir tiene
demasiado de irracional para que se le api~ que un razonamiento riguroso.
PIo puede ser objeto de un saber verdadero sino slo de una creencia,
pistis, de una opinin,s doxa. Por eso, en lo que concierne a los dioses y al
nacimien del mundo, es imposible aportar logoi homologumenoi, razo
mientos enteramente coherentes. Es necesario contentarse c una fbula
verosmil, eikota mython (Timeo, 29 bc). En lo q ., concierne al alma, su
destino y su inmortalidad, Platn retomt los viejos mitos de la
reencarnacin, al igual que en su teort de la reminiscencia (anmnesis)
recoge los ms antiguas mitos de la memoria en los que Mnemosyne
representa en el ms all la fuente de la vida eterna reservada a quienes han
sabide guardar en este mundo su alma pura de toda mancha. La Repbtica
acaba con estas palabras: Y es as, Glaucn como el mythos se ha salvado
del olvido y no se ha perdido. Y si le damos crdito, puede salvarnos a
nosotros mismos.b En un tex to de la Metafsica (l074 b ss.), Aristteles
excluye de la tradicis mtica las fbulas que han forjado los hombres para
persuadit a la multitud, como la de dar a los dioses forma y sentimientos
humanos, pero tambin aade enseguida: Si se separa del relato mtico su
fundamento inicial y se considera slo este fun damento, es decir, la
creencia de que todas las sustancias prk meras son dioses, entonces se
advertir que es una tradicib~ verdaderamente divina.~
Se observa asf que, aunque en muchos aspectos se oponga al lenguaje
mtico, la filosofa griega lo prolonga o lo traspone a otro plano,
desembarazndolo de lo que constitua en l el elemento de pura fbulap.
La filosofa puede aparecer entotr ces como un intento de formular,
desmitificndola, la misma verdad que el mito presentaba ya a su modo
expresndola baJo la forma de relatos alegricos.
Pero esta reintegracin del mito al universo de la razn filosbfica, del
que se poda pensar que haba sido expulsadaa tiene su contrapartida:
otorgndole derecho de ciudadana

le naturaliza cn...,~, titosofa; acept~ndolo, se le absorbe. Desde~

perspectiva de Aristteles, reconocer que hay en el mito un elemento de
verdad divina equivale a decir que el mito prefigura la filosofa al modo
como el habla infantil prepara el lenguaje del adulto y slo tiene sentido en
relacin con l. El mito sera entonces como un esbozo de discurso
racional: a travs de sus fbulas se percibirla el primer balbuceo del logos.
F. Mitologia griega y pensamiento occidental
Si, al trmino de estos anlisis, intentamos fijar el perfil del mito tal
como nos lo ha legado la Antigedad clsica, nos sorprender el carcter
paradjico y a primera vista casi contradictorio, del estatuto que la
tradicin le ha conferido. Por una parte, constituye drante ms de un
milenio el fondo comn de la cultura, un marco de referencia no slo para
la vida religiosa, sino para otras formas de la vida social y espiritual, el
caamazo sobre el que no han dejado de bordar tanto la literatura escrita de
los doctos como los relatos orales del medio popular. Por otra parte, en esa
misma civilizacin, parece como si no se le reconociera ni un lugar, ni una
figura, ni una funcin que le sean propios. O bien se define el mito
negativamente por una serie de carencias o de ausencias -es el no sentido,
la no razn, la no verdad y la no realidad-, o bien, si se le concede un modo
de ser positivo, es para reducirlo a algo distinto, como si su acceso a la
existencia tuviera que pasar por su transferencia a otro lugar, su traduccin
a una lengua y a un pensamiento que le son extraos. Ora se le asimila en
su aspecto de fabulacin a la creacin potica, a la ficcin literaria, y se le
relaciona con esa facultad de la imaginacin que indudablemente nos hechiza, pero como maestra del error y de la falsedadu; ora se le concede
una significacin de verdad, pero para asimilarla inmediatamente a aquella
que pertenece al discurso filosfico, del que entonces el mito aparece como
una aproximacin poco hbil o como una alusin indirecta. En todos los
casos el mito adopta la forma de alegora, tanto en su estatuto como en su
palabra: no ocupa ya un campo propio ni tampoco habla una lengua que sea
verdaderamente suya. En la tradicin de pensamiento que nos viene de los
griegos, marcada como est por el sello del racionalismo, el mito, a pesar
del lugar que ocupa, de su impacto y de su importancia, se encuentra
oscurecido en sus aspectos y funciones especficas cuando no es pura y
simplemente rechazado en nombre del Iogos. De una u otra forma queda
siempre, como tal, exorcizado. Ser necesario esperar a
l88
un pensador como Schelling, que afirma que el mito no es absoluto
alegrico sino tautagricoa, para que la perspecti I se modifique abierta y
radicalmente. Si el mito no dice ot ` cosap, sino precisamente esa cosa
que no puede en ningn decirse de otro modo, nace un nuevo problema y
todo el ho :, zonte de estudio de la mitologa se transforma: qu es, e

tonces, lo que dice el mito y qu relacin hay entre ese senti ' del que es
portador y la manera en que lo dice?
Sin embargo, como toda paradoja, tambin la de la mitol clsica
comporta una enseanza. Si el mito puede ser simul ;', neamente ese
terreno en el que a lo largo de los siglos arrai una cultura y esa parte de la
cultura cuya autenticidad pa negar, es sin duda porque su papel, su
funcin y su significac " fundamentales no resultan inmedatamente
recognoscibles pa~?? sus usuarios, no residen, al menos en lo esencial, en
el nivel d~~ la forma manifiesta de los relatos. Un mito como los de Gr ' no
es un dogma cuya forma deba fijarse de una vez por t
de manera rigurosa porque sirve de fundamento a una creen ' obligatoria.
El mito, como hemos dicho, es un caamazo
el que bordan la narracin oral y la literatura escrita; y la un~ y la otra
bordan can la suficiente libertad como para que la~ divergencias en las
tradiciones y las innovaciones aportada~ por ciertos autores no provoquen
escndalo o tan siquiera pres blemas desde el punto de vista de la
conciencia religiosa. ~ los mitos pueden variar as de una versin a otra sin
que ellt~ afecte al equilibrio del sistema general, es porque lo que itas
porta no es tanto la afabulacin, que puede diferir en el curso particular que
toma en un momento o en otro la historia con tada, como las categoras
transmitidas implcitamente por el conjunto de los relatos y la organizacin
intelectual que subyace al juego de las variantes. Pero esta arquitectuta
mental, esta lgica subyacente que el mito aplica al desplegar el abanico de
sus mltiples versiones y que cada nio aprende sin apercibirse ~ie ello,
escuchando y repitiendo la tradicin como aprende su iengua materna, son
tanto menos perceptibles cuanto ms naturales, ms inmediatas parecen.
Hay que estar lejos, fuera de una .:ultura, hay que experimentar con
respecto a su mitologa una impresin de extraamiento total, sentirse
desorientado ante el carcter inslito de un tipo de fbula, de un gnero de
lo fantstico que no nos son familiares, para que se haga patente la
necesidad de un rodeo, de una va de acceso menos directa, pasando del
texto superficial a los cimientos que aseguran s~ organizacin estructural,
de la serie mltiple de las variantel~ a la arquitectura que proporciona la
clave del conjunto y p~F
gazones del mito
mite as la descodificacin de un verdadero sistema de pen samiento que
no es inmediatamente accesible en todos sus niveles a nuestros hbitos de
pensamiento.
Por consiguiente, lo que, de partida, habra constituido ei principal
obstculo epistemolgico para el anlisis riguroso de los mitos griegos
sera ms su excesiva proximidad su presencia an demasiado naturaln en
el universo mental del Occiden te, que su singularidad, su rareza. As se

explica que los progresos ms espectaculares de las investigaciones

mitogrficas en la poca contempornea se inscriban ms en el activo de
los antroplogos y los etnlogos que en el de los helenistas que sin
embargo ttabajan con un material desde hace mucho tiempo inventariado,
clasificado y comentado. Indudablemente se necesitaban dos condiciones
para que se renovaran las perspectivas tradicionales en la aproximacin al
mito. Era necesario primero, que los conocimientos relativos a la
Antigedad clsica dejaran de encontrarse mezclados con el saber general
de los doctos, dejaran de estar integrados, como lo estuvieron desde los
siglos xv al xvIn europeos, en una erudicinb cuyo origen se remonta a la
poca helenstica: en resumen, que los hechos antiguos comenzaran a
situarse a una distancia a la vez histrica y cultural'6. En segundo lugar, y
sobre todo, era necesario que los mitos griegos dejaran de constituir el
modelo el centro de referencia de la mitologa, qne, con el desarrollo de
una ciencia comparada de las religiones, fueran confrontados con los mitos
de otras grandes civilizaciones no clsicas y, mediante la aportacin de las
investigaciones etnogrficas, con los de los pueblos sin escritura. A travs
de este doble movimiento, por una parte de alejamiento de la Antigedad
(que permite concebir el helenismo como un momento histrico, un mundo
espiritual particular que tiene sus caracteres propios), y, por otra, de acercamiento de los mitos griegas a los de otras poblaciones (que permite
contemplar lo mtico, bajo la diversidad de sus fot-mas, como un nivel del
pensamiento en general) se han definido los grandes rasgos de la
problemtica contempornea referente al universo del mito,
" Cf. B. Bravo, Phitotogie, histoire, phiIosophie de t'histoire, Varsovia,
l%8.