Ruptura de la viscosidad

La ruptura de la viscosidad es una forma suave

de craqueo trmico que rebaja el punto de
goteo de los residuos parannficos y reduce
bastante la viscosidad de la carga sin afectar a
su lmite de ebullicin.
El

residuo

de

la

torre

de

destilacin

atmosfrica se descompone suavemente en un

calentador a la presin atmosfrica.
Despus se enfra con gasleo refrigerante
para controlar el exceso de craqueo y se destila
por expansin instantnea en una torre de
destilacin.
El alquitrn residual del craqueo trmico, que
se acumula en el fondo de la torre de
fraccionamiento,

se somete

a expansin

instantnea al vaco en una torre rectificadora, y el destilado se recicla (vase la Figura

78.7).

La mayor parte de los recursos de petrleo del mundo corresponde a hidrocarburos viscosos
y pesados, que son difciles y caros de producir y refinar. Por lo general, mientras ms
pesado o denso es el petrleo crudo, menor es su valor econmico. Las fracciones de crudo
ms livianas y menos densas, derivadas del proceso de destilacin simple, son las ms
valiosas. Los crudos pesados tienden a poseer mayores concentraciones de metales y otros
elementos, lo que exige ms esfuerzos y erogaciones para la extraccin de productos
utilizables y la disposicin final de los residuos.
Con la gran demanda y los altos precios del petrleo, y estando en declinacin la
produccin de la mayora de los yacimientos de petrleo convencionales , la atencin de la
industria en muchos lugares del mundo se est desplazando hacia la explotacin de petrleo
pesado. El petrleo pesado se define como petrleo con 22.3API o menor densidad.1 Los
petrleos de 10API o menor densidad se conocen como extrapesados, ultrapesados o
superpesados porque son ms densos que el agua.
No existe ninguna relacin estndar entre densidad y viscosidad, pero los trminos
pesado y viscoso tienden a utilizarse en forma indistinta para describir los petrleos
pesados, porque los petrleos pesados tienden a ser ms viscosos que los petrleos
convencionales.
La viscosidad de los petrleos convencionales puede oscilar entre 1 centipoise (cP) [0.001
Pa.s], la viscosidad del agua, y aproximadamente 10 cP [0.01 Pa.s]. La viscosidad de los
petrleos pesados y extrapesados puede fluctuar entre menos de 20 cP [0.02 Pa.s] y ms de
1,000,000 cP [1,000 Pa.s]. El hidrocarburo ms viscoso, el bitumen, es un slido a
temperatura ambiente y se ablanda fcilmente cuando se calienta.
Como el petrleo pesado es menos valioso, ms difcil de producir y ms difcil de refinar
que los petrleos convencionales, surge la pregunta acerca del porqu del inters de las
compaas petroleras en comprometer recursos para extraerlo.
La primera parte de la respuesta, que consta de dos partes, es que ante la coyuntura actual,
muchos yacimientos de petrleo pesado ahora pueden ser explotados en forma rentable. La
segunda parte de la respuesta es que estos recursos son abundantes.