Tema 6

HUMEDAD ATMOSFERICA
El agua es uno de los principales componentes de la atmsfera, en la que puede existir como
gas, como lquido, y como slido. La presencia del agua en los tres estados de agregacin se
debe a que las condiciones fsicas (temperatura y presin) necesarias para que se produzcan
dichos cambios de estado se dan normalmente en la atmsfera.
La humedad es la cantidad de vapor de agua que contiene el aire. Esa cantidad no es
constante, sino que depender de diversos factores, como si ha llovido recientemente, si
estamos cerca del mar , si hay plantas, etc.
Existen diversas maneras de referirnos al contenido de humedad en la atmsfera:
Humedad absoluta: masa de vapor de agua, en gramos, contenida en 1m de aire seco.
Humedad especfica: masa de vapor de agua, en gramos, contenida en 1 kg de aire.
Razn de mezcla : masa de vapor de agua, en gramos, que hay en 1 kg de aire seco.
Sin embargo, la medida de humedad que ms se utiliza es la denominada
Humedad relativa , que se expresa en tanto por ciento (%) y se calcula segn la siguiente
expresin

En ella, e representa el contenido de vapor de la masa de aire y E su mxima capacidad de

almacenamiento de ste, llamada presin de vapor saturante. Este valor nos indica la cantidad
mxima de vapor de agua que puede contener una masa de aire antes de transformarse en
agua lquida (esto es lo que se conoce como saturacin
De alguna forma, la humedad relativa nos da una idea de lo cerca que est una masa de aire
de alcanzar la saturacin. Una humedad relativa del 100% es indicativo de que esa masa de
aire ya no puede almacenar ms vapor de agua en su seno, y a partir de ese momento,
cualquier cantidad extra de vapor se convertir en agua lquida o en cristalitos de hielo, segn
las condiciones ambientales.
En el grfico adjunto se representa cmo vara la presin de vapor saturante, E , en funcin de
la temperatura, T . Vemos que E crece exponencialmente con la temperatura. Esto significa
que cuanto ms caliente est una masa de aire, mayor cantidad de vapor de agua se necesitar
para llegar a la saturacin y empezar a producirse la condensacin del vapor sobrante.
ste es el mismo mecanismo que origina la formacin del roco (esas pequeas gotitas que
observamos a veces en las primeras horas de la maana en las hojas de las plantas situadas
en el exterior muy cerca del suelo).

La temperatura a la que hay que enfriar una masa de aire para producir la condensacin, sin
variar su contenido de vapor, se denomina Temperatura de roco
Efectivamente, el contenido de vapor de agua en el aire de nuestro coche ha empezado a
crecer rpidamente debido a la respiracin de las cinco personas, hasta que el aire se ha
saturado (h = 100%). A partir de ese momento todo el vapor excedente se ha empezado a
condensar sobre las ventanillas, empandolas. En este caso hemos mantenido prcticamente
constante la temperatura de la masa de aire, pero hemos aadido vapor de agua hasta alcanzar
la saturacin. En el grfico de E frente a T
correspondera al paso del punto A al C.
VAPOR DE AGUA
La atmsfera terrestre contiene cantidades variables de agua en forma de vapor. La mayor
parte se encuentra en los cinco primeros kilmetros del aire, dentro de la troposfera, y procede
de diversas fuentes terrestres gracias al fenmeno de la evaporacin. el cual es ayudado por el
calor solar y la temperatura propia de la Tierra.
La evaporacin es el paso de una sustancia lquida al estado de vapor. Este proceso se realiza
solamente en la superficie del lquido y a cualquier temperatura aunque, en igualdad de
condiciones, este fenmeno es acelerado cuanto mayor es la temperatura reinante.
El vapor de agua que se encuentra en la atmsfera proviene, principalmente, de la evaporacin
de los mares. Este proceso es facilitado por las olas que se abaten contra las rocas y
acantilados de las costas, pulverizndose el agua y elevndose en el aire minsculas gotas
que, al evaporarse, dejan en libertad microscpicos ncleos de
sal, los cuales flotan constantemente en la atmsfera y contribuyen a la formacin de las
precipitaciones.
LA EVAPORACIN
Este proceso presenta dos aspectos: el fsico y el fisiolgico. El primero es el que se conoce
mejor y tiene lugar en todos los puntos en que el agua est en contacto con el aire no saturado,
sobre todo en las grandes superficies lquidas: mares, lagos, pantanos, estanques, charcas y
ros. Por su parte, la evaporacin fisiolgica tambin es importante y corresponde a la
transpiracin de los vegetales, la cual restituye a la atmsfera una gran cantidad de agua, que
primero haba sido absorbida.
La cantidad de vapor de agua, en un volumen dado de aire, se denomina humedad.
El evapormetro , es el instrumento que permite medir la evaporacin que se produce en un
masa de agua, y con ello la capacidad de evaporacin del aire en un tiempo determinado. Para
valorar la evaporacin se utilizan diferentes sistemas. As, en el evapormetro de Wild se
dispone de una vasija con agua, suspendida de una balanza de resorte que indica directamente
la cantidad de agua evaporada. En el evapormetro de Pich la evaporacin se mide en una
escala graduada situada en un tubo que contiene el lquido.

LA HUMEDAD
Las precipitaciones suelen acompaar al aire muy hmedo, mientras que el aire seco tiende a
hacer que el agua terrestre se evapore, en vez de enviar ms lquido sobre la Tierra.
Es muy difcil medir directamente la cantidad de agua presente en la atmsfera pero este factor
no es especialmente importante para un meteorlogo. Lo que interesa es saber cunto vapor de
agua existe expresado como porcentaje de la cantidad mxima que puede contener el aire
saturado a una determinada temperatura. Este porcentaje e s conocido como humedad relativa
y se expresa en tanto por ciento, siendo un dato ms significativo, a efectos comparativos que
la humedad absoluta, que se define como el peso en gramos del agua contenida en un metro
cbico de aire.
El contenido de agua en la atmsfera depende, principalmente, de la temperatura. Cuanto ms
caliente est una masa de aire, mayor es la cantidad de vapor de agua que puede retener. En
contrapartida, a temperaturas bajas puede almacenar menos vapor de agua. Cuando una masa
de aire caliente se enfra, por la causa que fuere, se desprende del vapor que le sobra en forma
de precipitacin.
LA SATURACIN
Cuando una masa de aire contiene la mxima cantidad de vapor de gua admisible a una
determinada temperatura, es decir, que la humedad relativa llega al cien por ciento, el aire est
saturado. Si estando la atmsfera saturada se le aade ms vapor de agua, o se disminuye su
temperatura, el sobrante se condensa.
Cuando el aire contiene ms vapor de agua que la cantidad que tendra en estado de
saturacin, se dice que est sobresaturado.
Hay que destacar que una masa de aire saturado en contacto con una superficie de agua a la
misma temperatura no pierde ni gana ninguna molcula de vapor de agua, pues existe un
equilibrio dinmico en el sentido de que el nmero de molculas de agua que pasan al aire es el
mismo que el de molculas de vapor de agua que se condensan sobre la superficie del lquido.
PUNTO DE ROCIO
Si una masa de aire se enfra lo suficiente, alcanza una temperatura llamada punto de roco, por
debajo de la cual no puede mantener toda su humedad en estado de vapor y ste se condensa,
convirtindose en lquido, en forma de gotitas de agua. Si la temperatura es lo suficiente baja se
originan cristales de hielo.
Casi siempre se necesita algo, sobre lo que el vapor pueda condensarse, es decir, superficies o
cuerpos apropiados donde depositarse. Y en la atmsfera ese "algo" son partculas diminutas,
impurezas procedentes de la Tierra. La mayora de estas partculas son tan pequeas que no
pueden verse a simple vista y se conocen como ncleos de condensacin.

INSTRUMENTOS
La humedad se suele medir mediante un instrumento denominado psicrmetro
Este consiste en dos termmetros iguales, uno de los cuales, llamado termmetro seco, sirve
sencillamente para obtener la temperatura del aire. El otro, llamado termmetro hmedo, tiene
el depsito recubierto con una telilla humedecida por medio de una mecha que la pone en
contacto con un depsito de agua.
El funcionamiento es muy sencillo: el agua que empapa la telilla se evapora y para ello toma el
calor del aire que le rodea, cuya temperatura comienza a bajar.
Dependiendo de la temperatura y el contenido inicial de vapor de la masa de aire, la cantidad
de agua evaporada ser mayor o menor y en la misma medida se producir un mayor o menor
descenso de temperatura del termmetro hmedo. En funcin de estos dos valores se calcula
la humedad relativa mediante una frmula matemtica que las relaciona. Para mayor
comodidad, con el termmetro se suministran unas tablas de doble entrada que dan
directamente el valor de la humedad relativa a partir de las temperaturas de los dos
termmetros, sin tener
que realizar ningn clculo. Existe otro instrumento, ms preciso que el anterior, denominado
aspiropsicrmetro , en el que mediante un pequeo motor, se asegura que los termmetros
estn ventilados continuamente.
Otra variable relacionada con la humedad es la evaporacin, que puede medirse mediante un
instrumento denominado evapormetro. Este aparato est formado por un tubo de vidrio cerrado
por un extremo y abierto por el otro, y graduado en milmetros, que se llena de agua. Su
extremo abierto se tapa mediante un disco de papel secante, que impide que el agua se
derrame, pero que se impregna con ella y la deja evaporar sobre toda su superficie con mayor o
menor rapidez, segn las condiciones de temperatura y humedad del aire. La evaporacin se
calcula toman do un dato diario y restando la medida del dato del da anterior.
En efecto, la temperatura y el viento intenso aceleran el ritmo al que el agua de una superficie
se evapora