Reactores usados en la produccin de Biodiesel a partir de medios qumicos

Jose Luis Sandoval Briceo

25-ago-2015
Introduccin:
Desde 1900 se ha venido estudiando la aplicacin de combustibles ms amigables
con el medio ambiente para reemplazar a los tradicionales derivados del petrleo,
a raz de esto aparece el concepto de Biocombustibles los cuales pueden mitigar
en cierto punto el agotamiento de los recursos no renovables.
En el marco actual, los Biocombustibles cuentan con un gran auge debido a las
estrictas normas ambientales as como al fluctuante valor del petrleo, esto se
traduce en un gran inters por parte de diversos sectores hacia el desarrollo de
nuevas y mejores formas de obtener distintos tipos de biocombustibles como el
Biodiesel.
1. Biodiesel:
De acuerdo con la ASTM (American Society for Testing and Materials) el biodiesel
se define como un mono-alquil ster de largas cadenas de cidos grasos como
son los aceites vegetales o la grasa animal, los cuales comnmente son usados
en motores diesel como combustible. Su produccin tpica se realiza por medio de
una reaccin de transesterificacin utilizando alcohol, generalmente metanol o
etanol, aceite vegetal o animal, en presencia de un catalizador.
1.1. Descripcin de la reaccin para producir Biodiesel:

Ilustracin 1. Esquema de la reaccin de transesterificain con metanol

La reaccin qumica que mejores resultados ha demostrado tener para
obtener biodiesel es la transesterificain. Esta consiste en la reaccin de
un triglicrido (compuesto por una molcula de glicerol esterificada por tres
molculas de cidos grasos), contenido en el aceite vegetal o grasa animal
y un alcohol ligero (metanol o etanol), obtenindose como productos
glicerina y esteres derivados de los tres cidos grasos de partida, es decir,

biodiesel. En general se suele usar metanol como alcohol de sustitucin,

en cuyo caso el biodiesel estar compuesto por steres metlicos. Ver
ilustracin 1.
1.2. Etapas del proceso de produccin de Biodiesel por lotes:
La conversin de los aceites vegetales en etil-ster para su utilizacin
como Biodiesel involucra la transesterificacin de los triglicridos del aceite
a steres simples (mono-steres) de los cidos grasos que los componen.
Para realizar esta conversin, el aceite vegetal se mezcla con alcohol etlico usando hidrxido de potasio como catalizador. Durante el proceso se
produce glicerol, el cual es insoluble en el ster, y siendo ms pesado se
decanta, llevando consigo la mayora del catalizador disuelto. A pesar del
asentamiento inicial, algunos subproductos indeseables pueden
permanecer en el ster, causando problemas en la etapa de lavado.
1.2.1. Formacin del etxido: El primer paso es mezclar el etanol con el
hidrxido de potasio para formar etxido de potasio, y se forma de
acuerdo a la siguiente reaccin.
1.2.2. Transesterificacin: La mezcla Etanol-KOH es entonces vertida en
el aceite dentro del reactor CSTR, cada uno de los reactivos entra al
reactor a presin atmosfrica y a temperatura ambiente, a excepcin
del aceite, el cual es precalentado hasta alcanzar una temperatura
superior a los 120C, con el fin de evaporar cualquier rastro de
humedad, la cual pondra en riesgo el correcto desarrollo de la
reaccin de transesterificacin.
1.2.3. Separacin: En una reaccin completa y exitosa, el glicerol
comienza a separarse inmediatamente y la decantacin se completa la
mayora de las veces en una hora. Despus del asentamiento inicial, el
contenido es mezclado de nuevo y agitado por 40 minutos. Despus
de los primeros 20 minutos de agitacin se aade agua en una
proporcin igual a un 15% del volumen inicial del aceite usado en la
reaccin. Esta mezcla se deja decantar de 24 a 48 horas (estos
tiempos se pueden reducir considerablemente si se usa
centrifugacin), entre mayor sea el tiempo de separacin ms sencillo
ser el proceso de lavado. Despus de la re-mezcla del glicerol, la
adicin de agua y la culminacin de la separacin, se drena la capa
inferior, la cual contiene glicerol y agua.
1.2.4. Lavado: Finalmente, para remover el alcohol remanente y los restos
de potasio, glicerol o jabn, el ster es lavado con agua en una
proporcin volumtrica del 30% de agua. Para este procedimiento
existen diversos mtodos, sin embargo el ms recomendable es el
lavado de burbujas de aire, ya que reduce significativamente el tiempo
de lavado.
1.3. Diagrama del proceso:

Ilustracin 2. Diagrama proceso de produccin de Biodiesel

Ilustracin 3. Diagrama reactor CSTR-100