El motor de combustin interna diesel se diferencia del motor de ciclo Otto de
gasolina, por el uso de una mayor compresin del combustible para encenderlo, en vez de usar bujas de encendido ("encendido por compresin" en lugar de "encendido por chispa"). Como solo se comprime aire, la relacin de compresin puede ser muy superior a la de los motores de gasolina, alcanzando valores de entre 12 y 24, mientras que en los motores de ciclo Otto los valores normales son entorno a 8. Un ciclo Diesel es una aproximacin terica al comportamiento de un motor de encendido por compresin. Se representa en un diagrama p-V, siendo sus fases las siguientes: Admisin E-A. El pistn desciende mientras la vlvula de admisin permanece abierta, absorbiendo aire a presin constante de la atmsfera. Se representa como una lnea horizontal. Compresin A-B. Asciende el pistn estando cerradas las vlvulas de admisin y de escape, se produce la comprensin del aire sin intercambio de calor, es decir es una transformacin adiabtica. Combustin B-C. Un instante antes de que el pistn alcance el PMS y hasta un poco despus de que comience la carrera descendente, el inyector introduce gasoil en el cilindro producindose la combustin a presin constante durante un instante de tiempo mayor que en el motor de encendido por chispa (es la diferencia ms notable con el ciclo de Otto, estudiado anteriormente). Ambas vlvulas se mantienen cerradas. Expansin C-D. La reaccin qumica exotrmica producida en la combustin genera energa que impulsa el pistn hacia abajo, aportando trabajo al ciclo, correspondiendo esta transformacin a una curva adiabtica, las vlvulas de admisin y de escape permanecen cerradas.
Escape D-A y A-E. La vlvula de escape se abre, el pistn prosigue su
movimiento ascendente y va barriendo y expulsando los gases de la combustin, cerrndose el ciclo al producirse una nueva admisin de aire cuando se cierra la vlvula de escape, a continuacin se abre la de admisin y el pistn contina su carrera descendente. Como la cantidad de aire que sale y la que entra en el cilindro es idntica podemos considerar que es el mismo que ha sufrido un proceso de enfriamiento que se produce en dos fases, cuando alcanza el pistn el PMI, el volumen se mantiene aproximadamente constante y se representa en el diagrama como la isocora D-A, para posteriormente ser expulsado al exterior a presin constante (la de la atmsfera), representndose por la isbara A-E. Con lo que se cierra el ciclo, tras dos movimientos de subida y bajada del pistn, tras dos vueltas del cigeal, que corresponden con los cuatro tiempos del motor. Observando el ciclo Diesel ideal, podemos considerar despreciables los procesos de admisin y de escape a presin constante A-E y E-A, puesto que son idnticos en la grfica y de sentido opuesto, por lo que el calor y el trabajo intercambiados entre ellos se anulan mutuamente.