Secretos de los

nmeros primos
Dr. Flix Garca Merayo

Profesor Titular de Unversisdad-UPM.

Vicepresidente de ACTA

en ese campo de los naturales es el 1 y el propio p.

Segn este criterio de la definicin, son primos los
nmeros 2, 3, 5, 7, 11, .... No lo son, 4, 6, 8, 9, 10,....

INTRODUCCIN
Si queremos contar la historia de un hecho, de un
concepto, si queremos exponer sus propiedades, sus
caractersticas, es obligado comenzar con unas definiciones, no slo las que afecten directamente al concepto, nmero primo en este caso, sino tambin otras asociadas al mismo y que va a constituir el hilo conductor
de este trabajo.

Cualquier nmero natural que no sea primo, decimos que es compuesto. En este ltimo caso, tal nmero equivale al producto de varios primos. Por ejemplo,
el nmero compuesto 20, puede escribirse como
20 = 2 . 2 . 5 = 22.5

Supongamos p > 1 un entero perteneciente al conjunto N={0, 1, 2, 3, ...} de los nmeros naturales. Se
dice que p es un nmero primo absoluto o, simplemente, primo, cuando los nicos divisores que admite

Por ello, se establece el teorema en el que se

demuestra que todo nmero compuesto m N, puede
siempre expresarse mediante un producto formado por
slo factores primos. Es lo que conocemos como des-

LOS CINCUENTA PRIMEROS NMEROS PRIMOS

p1 = 2
p8 = 19
p15 = 47
p22 = 79
p29 = 109
p36 = 151
p43 = 191
p50 = 229

p2 = 3
p9 = 23
p16 = 53
p23 = 83
p30 = 113
p37 = 157
p44 = 193

p3 = 5
p10 = 29
p17 = 59
p24 = 89
p31 = 127
p38 = 163
p45 = 197

Autores cientfico-tcnicos y acadmicos

p4 =
7
p11 = 31
p18 = 61
p25 = 97
p32 = 131
p39 = 167
p46 = 199

87

p5 = 11
p12 = 37
p19 = 67
p26 = 101
p33 = 137
p40 = 173
p47 = 211

p6 = 13
p13 = 41
p20 = 71
p27 = 103
p34 = 139
p41 = 179
p48 = 223

p7 = 17
p14 = 43
p21 = 73
p28 = 107
p35 = 149
p42 = 181
p49 = 227

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Secretos de los nmeros primos

composicin factorial de un nmero compuesto. Descomposicin que, por otra parte, es nica.

Por ello, tambin se definen los cocientes enteros

de las divisiones no exactas. Sean D y d, D d, dos
nmeros naturales no nulos y q otro natural tal que
cumpla

Es una convencin considerar que los nmeros 0 y

1, no son primos ni compuestos.

qd D < (q+1) d

Puede darse una interpretacin geomtrica de las

nociones de nmero primo y compuesto. En efecto; si un
entero m es compuesto, entonces puede disponerse de
forma regular en un rectngulo completo, pero no reducido a una sola lnea. Si m es primo, esa disposicin no
puede conseguirse. Por ejemplo, 6 y 12, que son compuestos, pueden colocarse en forma rectangular como se indica en la Figura 1. Mientras que 5, no conseguiremos distribuirlo en un autntico rectngulo: es un nmero primo.

Entonces, q y q+1 son, respectivamente, los

cocientes enteros por defecto y por exceso de la
divisin entera D/d. Por ejemplo, la divisin 13/3 no
es exacta desde el punto de vista de buscar un cociente
entero nico. Pero su cociente entero por defecto es 4 y
el correspondiente por exceso ser 4+1=5. Los enteros
4 y 5 cumplen la desigualdad propuesta anteriormente:
4.3 < 13 < (4+1).3.
En otros lugares de este artculo nos veremos obligados a introducir otros conceptos nuevos.

LOS PRIMEROS TIEMPOS

Desde cundo conoce el hombre el concepto de
nmero primo?. La investigacin de las huellas ms
antiguas encontradas sobre este elemento de la aritmtica, nos conduce a las riveras del lago Edwards en el
Zaire, frica Central, donde, entre
los huesos encontrados, se ha exhumado uno, el hueso de Ishango, que
contiene incisiones de hace 8 000
aos, aproximadamente. Se conserva en el Instituto Real de Ciencias
Naturales de Blgica, en Bruselas.
Debi de servir como mango de
alguna herramienta. En uno de sus
tres laterales se observan cuatro grupos de incisiones de distintos tamaos que corresponden a los nmeros
11, 13, 17 y 19, es decir, a los nmeros primos comprendidos entre el 10
y el 20. Es azar o se trata de una primera tabla de nmeros primos?,
como propone Jean de Heinzelin.
Otros historiadores prefieren ver das
de un calendario, otros, cuentas primitivas, fases lunares e incluso marcas hechas por alguna mujer para
sealar das de su ciclo menstrual. Al
suponer esto ltimo, en algunos crculos se ha planteado la profunda
Figura 2.
cuestin: el primer matemtico
El hueso
podra haber sido una matemtica.
de Ishango.

Figura 1. Representacin geomtrica

de compuestos y primos.

Tendremos necesariamente tambin que definir mltiplos y divisores. Los productos de un nmero entero a
por los enteros 1, 2, 3, ... reciben el nombre de mltiplos de a. Tambin se dice que a es un divisor o submltiplo de b, si podemos encontrar un entero r que al
multiplicarlo por a nos da b. En teora de nmeros, eso
se expresa como b=a.r. As, entre los mltiplos de 7
estaran, 7x1=7, 7x2=14, 7x3=21, ...Y entre los divisores de 40, se encuentran 2, 4, 5, 10, ....
Introducida la nocin de mltiplo, sabemos intuitivamente que los nmeros enteros se distribuyen en dos grupos: los que son mltiplos de 2, que se denominan nmeros pares; los restantes, son los nmeros impares.
Una de las primeras nociones de la aritmtica,
aprendida de pequeos, es el concepto de cociente
exacto de dos nmeros naturales p, dividendo, y q0,
divisor. Se trata de realizar una operacin para encontrar otro nmero natural r, tal que al multiplicarlo por el
divisor obtengamos el dividendo, es decir, que sea,
p=q.r. Tal divisin, que no siempre es posible, recibe el
nombre de divisin exacta. Por ejemplo, 10/5=2 y 2
es el cociente exacto de la divisin tambin exacta, 10/5.
No es posible, sin embargo, encontrar un cociente exacto para la divisin 10/3.
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Autores cientfico-tcnicos y acadmicos

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Secretos de los nmeros primos

Tambin les fueron familiares las nociones de nmeros

triangulares, cuyas unidades se pueden disponer en un
tringulo o de nmeros cuadrados en los que sus unidades
pueden distribuirse en un cuadrado, Figura 4. Estos conceptos fueron extendidos por Boecio en el siglo V, introduciendo el concepto general de nmeros poligonales.

Hasta la fecha no poseemos prueba alguna de que

los egipcios o los babilonios hayan enunciado teora,
aunque sea sumaria, sobre los nmeros primos, a pesar
de que su actividad, en lo que al clculo se refiere, estaba bien organizada y codificada. Por ejemplo, los babilonios saban deducir tripletas de nmeros pitagricos,
es decir, nmeros que corresponden a las longitudes de
los tres lados de un tringulo rectngulo, hipotenusa y dos
catetos, y que obedecen a la relacin, a2 = b2 + c2, Figura 3. Y tal deduccin exige una comprensin y precisin
aritmticas que sobrepasa lo comn. Por otra parte, los
egipcios eran capaces de descomponer un nmero entero
en producto de factores irreducibles y, sin embargo, no
conocieron la descomposicin de un entero en factores
primos. Muchos investigadores afirman que los nmeros
primos debieron existir a los ojos de muchos hombres del
tercer y segundo milenios, pero que el tiempo ha borrado
las huellas, muescas, pinturas, dejadas sobre ellos.

Figura 4. Ejemplos de nmeros poligonales:

triangulares y cuadrados.

El filsofo ateniense Platn, 428-348 a.C., fund la

escuela conocida con el nombre de Academia y, sin
duda, mantuvo relacin con los pitagricos. En su Parmnide menciona la teora del par y del impar, pero en
ningn momento se refiere a los nmeros primos.
El vestigio ms seguro y antiguo sobre el nmero
primo aparece con la persona de Aristteles, 384-322
a.C., alumno de Platn y preceptor de Alejandro Magno.
Aristteles evoca en varias ocasiones, no con teoras pero
s con ejemplos, los nmeros primos y los compuestos.
Hacia finales del siglo IV a. C., la corriente del saber
matemtico pas de Europa a frica. El joven prncipe
y soldado Alejandro Magno conquista el mundo griego
y concibe la idea de formar un gran imperio si no hubiera sido porque su muerte a los treinta y tres aos hace
tambin que esa idea se olvide. Muere slo dos aos
despus de fundar la ciudad que llevara su nombre,
Alejandra. Esa poblacin era el lugar adecuado para
judos, rabes y griegos. All se abrieron grandes bibliotecas y se perfeccionaron las matemticas de los antiguos. La ciudad permaneci unos seiscientos aos, pero
su fin lleg en el 642 d. C., debido a las invasiones rabes surgidas por el Oeste.

Figura 3. Tabla babilnica 322 de Plimpton,

Universidad de Columbia, con nmeros pitagricos
distribuidos en cuatro columnas y quince filas.

LA POCA DE LOS GRIEGOS

Tanto el matemtico griego Pitgoras, aproximadamente 569-500 a.C., que fue alumno de Thales, como sus
discpulos, eran verdaderos apasionados de los nmeros
ya que, en su opinin, contenan las claves de la naturaleza. Durante dos siglos profundizaron en los conocimientos
aritmticos. Pero sin embargo, no existe prueba alguna de
que tambin conocieran los nmeros primos. Pudiera
deberse esto a la naturaleza secreta de su organizacin. S
estudiaron sistemticamente la nocin de divisor que les
condujo a la de nmero perfecto, nmero igual a la suma
de sus divisores, contando el 1 pero excluyendo el propio
nmero: 6 es perfecto ya que se cumple que 6=1+2+3.
Autores cientfico-tcnicos y acadmicos

La gran biblioteca de Alejandra con ms de 700.000

volmenes, fundada por Ptolomeo, sucesor de Alejandro, hacia el ao 300 a.C., se pierde debido a la serie de
desastres acontecidos. Pero un remanente de la ciencia y
de la filosofa de esa biblioteca llegara hasta das posteriores. En efecto, Ptolomeo cre una universidad y uno
de sus primeros maestros fue Euclides, aproximadamente 330-275 a.C., cuyos primeros aos de instruccin
seguramente pasaron en Atenas, con Platn. Ense
durante veinticinco o treinta aos escribiendo, adems,
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Secretos de los nmeros primos

Un producto de nmeros primos no es divisible

por ningn otro nmero primo.

sus conocidos Elementos. stos constituyen una descripcin exhaustiva de las matemticas de aquel tiempo. Los
libros VII, VIII y IX enuncian la aritmtica y contienen un
estudio interesante de la teora de nmeros. Entre otras
cosas, se introducen por primera vez, libro VII, definiciones y teoras sobre los nmeros primos y compuestos, el
mximo comn divisor y el mnimo comn mltiplo. No
obstante, en otros libros como en el IX se tratan otros
teoremas tambin sobre los nmeros primos.

La potencia de un nmero primo slo es divisible

por ese primo y por sus potencias.
Euclides se encontr falto de una terminologa y
notacin adecuadas para indicar tanto las potencias de
un nmero entero como los productos. Por ello, aunque
la descomposicin, que ya hemos dicho que es nica,
de un nmero en factores primos era ya conocida por
Euclides, es dos milenios despus, en el ao 1801,
cuando se da, Gauss en Disquisitiones arithmeticae, una
demostracin completa y explcita. Hoy da se conoce
como el teorema fundamental de la aritmtica.
LIBRO SPTIMO
DE LOS ELEMENTOS DE EUCLIDES
.......................
12. Nmero primo es aqul que slo est medido por la unidad.
13. Nmeros primos entre ellos son aquellos que tienen nicamente la unidad como medida comn.
14. Nmero compuesto es el que es medido por cualquier
nmero.
15. Nmeros compuestos entre ellos son aquellos que tienen
cualquier nmero como medida comn.
.......................
PROPOSICIN PRIMERA
Propuestos dos nmeros distintos y restando sucesivamente el
ms pequeo del ms grande, si el resto no mide al que est
antes que l nada ms que cuando se ha tomado la unidad,
los nmeros propuestos son primos entre ellos.

Figura 5. Portada de una edicin latina del libro XV

de los Elementos.

Para Euclides, la idea de nmero es totalmente geomtrica. Por ello, acompaaba con frecuencia sus demostraciones aritmticas con grficos formados por segmentos
de recta. Entonces, un nmero A est medido con otro B,
si es posible hacer que B est contenido en A un nmero
entero de veces. Equivale a medir la longitud de un segmento con una regla patrn, Figura 6. El nmero A=6
puede medirse con el B=2. La expresin euclidiana, 2
mide a 6, equivale a nuestra expresin actual, 2 divide a
6, 2 es divisor de 6 6 es un mltiplo de 2.

Euclides construye todo lo relativo a los nmeros primos apoyndose en el concepto de mximo comn
divisor. Enuncia y demuestra resultados notables:
El total de nmeros primos es infinito.
Un mtodo para construir nmeros perfectos
pares: cuando 2p-1 es primo, entonces el nmero
par 2p-1(2p-1) es un nmero perfecto. Hoy da
esos nmeros primos de partida de la forma 2p-1,
se conocen con el nombre de nmeros primos de
Mersenne. Volveremos ms adelante sobre ellos.
Todo entero es divisible por un nmero primo.
Todo nmero primo es primo con todo nmero
que no le divida.

Figura 6. Concepto geomtrico de nmero y divisor.

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Autores cientfico-tcnicos y acadmicos

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Secretos de los nmeros primos

Haciendo uso de la proposicin 12 de los Elementos

de Euclides, estaramos en condiciones de establecer un
primer algoritmo para reconocer si un nmero es primo
o no, comprobando si posee ms divisores que el 1. Si
a es ese nmero, bastar con dividirlo por todos los
enteros b comprendidos entre 2 y a-1. Una divisin por
b que sea exacta nos indicar que a no es primo, es
compuesto, y el algoritmo podra detenerse a menos
que deseemos encontrar todos los divisores de ese
nmero compuesto a. Apliquemos este rudimentario
algoritmo al entero a=10.

ALGORITMO 1 PARA COMPROBAR SI UN

ENTERO a ES PRIMO
- Intentar todas las divisiones de a por los enteros comprendidos entre a y a.
- Al encontrar una divisin exacta, detenerse y concluir que a
no es primo.
- Si no se encuentra ninguna divisin exacta, a es primo.

ALGORITMO PARA ENCONTRAR TODOS

LOS DIVISORES DE a

Divisin por 2: 10=5.2, divisin exacta; 10 no es

primo; 2 y 5 divisores de 10.

- Intentar todas las divisiones de a por los enteros comprendidos entre a y a.

Divisin por 3: 10=3.3+1, divisin inexacta.

- Por cada divisin exacta, aadir a la lista de divisores de a,

el divisor ensayado y el cociente obtenido.

Divisin por 4: 10=2.4+2, divisin inexacta.

Divisin por 5: 10=2.5, divisin exacta; 2 y 5
divisores de 10.

En los Elementos se encuentra la proposicin 32

que dice:

Divisin por 6: 10=1.6+4, divisin inexacta.

Todo nmero compuesto est medido por

algn nmero primo.

Divisin por 7: 10=1.7+3, divisin inexacta.

Divisin por 8: 10=1.8+2, divisin inexacta.

No olvidemos que medido por significa divisible por.

Entonces, lo que deberamos entender en nuestro actual
lenguaje matemtico, sera:

Divisin por 9: 10=1.9+1, divisin inexacta.

Detener el algoritmo.

Todo nmero entero superior a 1 es divisible por, al

menos, un nmero primo.

Conclusin: El nmero dado 10 no es primo y sus

divisores son, 2 y 5.

Esta proposicin, contenida en el libro VII, est tambin demostrada all y siguiendo razonamientos semejantes a los empleados actualmente.

Procediendo de esta manera para comprobar si un

nmero es o no primo, se observa que se realizan clculos innecesarios. Podramos habernos detenido en la
divisin por 3. Esta es la razn: si a no es primo, entonces cada divisin exacta a=b.c es tal que uno de los dos
nmeros, el b o el c,es menor o igual que el valorentero por defecto de a , valor que se indica por a . De
esta proposicin resulta que, para descomponer un
entero y comprobar si es
o no primo, es suficiente con
detenerse en el valor a .

A partir de la citada proposicin, se demuestra tambin que, si un entero a es compuesto, entonces es posible encontrar uno o varios divisores de a entre los
nmeros enteros comprendidos entre 2 y a. Esta proposicin sirve de base para crear otro algoritmo con el
que comprobar si un nmero es o no primo ms eficaz
que el descrito anteriormente.

En el ejemplo anterior de a=10, tenemos que es

10= 3, lo que indica que no es necesario efectuar la
tercera divisin por 4 para deducir que el entero propuesto no es primo. Nos ahorraremos seis divisiones.

ALGORITMO 2 PARA COMPROBAR SI

UN ENTERO a ES PRIMO
- Intentar todas las divisiones de a por los enteros primos
comprendidos entre a y a.
- Al encontrar una divisin exacta, detenerse y concluir que a
no es primo.
- Si no se encuentra ninguna divisin exacta, a es primo.

Empleando el mismo procedimiento con

101, bastara con detenernos en la divisin por 101= 10.
Todas esas divisiones por 2, 3, 4,...,10, son inexactas,
luego 101 es primo.
Autores cientfico-tcnicos y acadmicos

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Secretos de los nmeros primos

Resumiendo: comprobar si un nmero

es primo se

consigue realizando, como mucho, a divisiones, aplicando el Algoritmo 1 e incluso menos con el Algoritmo 2.

el 100. Al llegar al 11, ya no se suprimir ninguno ms,

ya que es 112>100.

No obstante, este ltimo algoritmo, que se presenta

como el ms econmico de los dos descritos en cuanto
a nmero de operaciones a realizar, solo ser aplicable
si el entero a es lo suficientemente pequeo; de no darse
esta condicin, el problema con el que nos encontraramos sera el tener que conocer los nmeros primos
hasta a.
Para encontrar los nmeros primos contenidos en un
determinado intervalo, el matemtico griego Eratstenes, aproximadamente 276-194 a.C., inventa un procedimiento que desde hace aos se conoce con el nombre de criba de Eratstenes, criba que nos fue dada a
conocer por Nicmaco de Estagira que vivi 300 aos
despus que l. Eratstenes naci en Cirene, hoy en
Libia. Estudi en Alejandra y ms tarde en Atenas antes
de acceder a la direccin de la biblioteca de Alejandra.
Fue el preceptor del hijo de Ptolomeo III. Y no slo se
dedic a la aritmtica, sino tambin a otros dominios de
la matemtica y de la geometra, a l se debe la medicin del permetro de la Tierra, adems de ser un gran
atleta.

Figura 7. Lista de los primos comprendidos entre 2 y 100.

Hemos advertido que para nmeros altos el procedimiento es ineficaz. Resultar ms til aplicar el ALGORITMO 1, descrito anteriormente, para conocer si un
entero es primo o compuesto.

La criba es un mtodo muy popular para encontrar

los nmeros primos sucesivos dentro de un determinado intervalo. Advertir que, no obstante, este mtodo no
nos proporciona una regla para obtener ordenadamente una relacin de todos los nmeros primos. Hagamos
una descripcin del algoritmo con que formarla y
supongamos que nos proponemos buscar los primos
entre el 2 y el 100. El procedimiento es generalizable,
aunque no efectivo, para lmites cualquiera m , n.
Escribir todos los enteros entre el 2 y el 100.
Se conserva el primer primo, el 2, y se suprimen
todos sus mltiplos, lo que equivale a ir suprimiendo los elementos de la tabla de dos en dos.

Figura 8. La criba aplicada a los 400 primeros enteros.

En la Figura 8 se representa, en forma de tablero

enlosado de 20x20, el resultado de la criba de Eratstenes aplicada a los 400 primeros nmeros enteros. Las
columnas correspondientes a los nmeros pares y a los
mltiplos de 5 estn vacas, excepto las que corresponden al 2 y al 5.

Se conservar el siguiente entero no suprimido, el

3, tambin primo, y se suprimirn todos sus mltiplos.
Se conservar el siguiente entero no suprimido, el
5, que tambin es primo, suprimiendo despus
todos sus mltiplos.

GRANDES NMEROS

Y cundo finalizaremos este proceso?. Se continuar con el proceso de supresin hasta alcanzar el mayor
entero sin suprimir cuyo cuadrado no exceda, en nuestro caso, de 100, es decir, hasta el 10. En la Figura 7
podemos encontrar la lista de los nmeros primos hasta

Hoy da, conocemos muy bien las propiedades aritmticas de los nmeros pequeos; pero nos vemos enfrentados
habitualmente al manejo de grandes nmeros de los que
comienza a escaprsenos su manejo, sus propiedades. En

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Secretos de los nmeros primos

inferiores al 100 con la misma anotacin a la que ya

hemos aludido anteriormente al referirnos a Ibn
al-Banna.

concreto, y en relacin con los nmeros primos, vamos a

enunciar algunas consideraciones que dejan patente la dificultad de su manejo a medida que crece el nmero de sus cifras.
Nmeros de 9 10 cifras

En este recorrido por la historia de los nmeros primos vamos ahora a dar el salto hasta el siglo XVI por
encontrar en ese tiempo hechos relevantes sobre la aritmtica y el conocimiento de tales nmeros. Comenzaremos con dos matemticos franceses.

No existe dificultad alguna para factorizar mediante

nmeros primos los enteros de este tamao y es posible tambin construir la tabla de primos correspondiente.
Nmeros de 100 cifras
No es posible, y lo ser por mucho tiempo, construir una
tabla de nmeros primos que posean 100 cifras e, incluso,
menos. No obstante, lo que s es posible es comprobar si un
nmero con esas cifras es o no primo.

BACHET DE MZIRIAC Y
MARN MERSENNE

Nmeros con 1000 cifras

Claude Gaspard Bachet de Mziriac, 1581-1638,

encontr un resultado aritmtico relacionado con el
mximo comn divisor de dos nmeros a y b. Dice as:
si es mcd(a,b)=c, entonces existen dos enteros x e y
tales que ax+by=c. Esta ltima identidad ha sido atribuida, errneamente y durante aos, a tienne
Bezout y se conoce por ello como teorema o identidad
de Bezout.

Existen tests probabilsticos con un alto grado de certidumbre para comprobar si un entero de ese tamao de cifras
es o no primo. Es comn el uso en criptografa de nmeros
primos de mil cifras.
Nmeros con un milln de cifras
Se sabe comprobar si un nmero de ese tamao es o no
primo slo cuando posea una forma particular: 2p-1, nmeros
de Mersenne. Para ellos se dispone de un algoritmo especial.

Pero lo ms notable de Mziriac es el siguiente enunciado sobre nmeros primos, aparecido en su publicacin, Problmes plaisants et dlectables, en 1624: dados
dos nmeros primos, a y b, al encontrar el menor mltiplo de cada uno de ellos, ambos mltiplos se diferencian en una unidad el uno del otro. Aritmticamente lo
expresaramos as: ax by=1. En su misma publicacin,
l da el procedimiento a seguir para encontrar una solucin general al problema enunciado, procedimiento
muy prximo al algoritmo de Euclides utilizado para calcular el mximo comn divisor de dos nmeros.

Nmeros con mil millones de cifras

Es muy posible que nunca pueda conocerse un nmero
primo de este tamao.

LOS INDIOS, LOS MULSULMANES,

LOS ITALIANOS
Los matemticos de la poca Antigua y de la Edad
Media estuvieron preocupados ms por la geometra
que por los nmeros y por razonar sobre ellos. Esta falta
de inters qued obviada cuando se adopt el sistema
decimal indio, es decir, la notacin posicional que daba
al nmero un valor segn la localizacin que tuviera
dentro de una cantidad. En concreto, en Europa la notacin posicional se adopt en el siglo XI.

Marin Mersenne, 1588-1648, estudi en el colegio

de los jesuitas de La Flche, donde tambin curs estudios Descartes, antes de tomar los hbitos de la orden
de los mnimos. Tambin estudi teologa en la Sorbona. Public obras de ciencias y filosofa, siendo un
defensor de las teoras de Galileo. El padre Mersenne
mantuvo correspondencia con sabios como Descartes,
Pascal, Torricelli, Huygens y otros. Se interes por analizar si los nmeros de la forma 2p-1, nmeros que llevan su nombre, son o no primos. Ya dijimos que tales
nmeros eran conocidos por Euclides. Se designan por
Mp precisamente en honor a Mersenne.

En el mundo musulmn, hemos de citar a Ibn

al-Banna, 1258-1339, que vivi en el Marruecos
actual, que conoci y utiliz la criba de Eratstenes, por
tanto tambin los nmeros primos, y que dej anotado
que para encontrar los primos hasta el nmero n, era
suficiente con examinar
los mltiplos de nmeros infe
riores hasta el n.

Mersenne trat de encontrar, como hemos advertido, una frmula que representara a todos los primos. No
la encontr; pero su trabajo sobre nmeros de la forma
2p-1, p primo, ha suscitado, a travs del tiempo, un gran
inters, sobre todo en la investigacin de nmeros pri-

En la Italia medieval, destacar a Fibonacci, Leonardo de Pisa, 1170-1250, gran conocedor de los matemticos rabes, nos dej una lista de los enteros primos
Autores cientfico-tcnicos y acadmicos

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Secretos de los nmeros primos

mos grandes.

Otros muchos sabios y cientficos han estado relacionados con los nmeros primos y a la magia que encierran. La lista sera demasiado larga y hablar detalladamente de sus contribuciones al tema desbordara los
lmites de este trabajo. No obstante daremos algunos
nombres.

En 1644, Mersenne afirmaba que Mp=2p-1 era un

nmero primo para p=2, 3, 5, 7, 13, 17, 19, 31, 67,
127, 257 y compuesto para los otros exponentes hasta
el 257. En 1732, Euler pretende ampliar la lista afirmando que M41 y M47 eran primos, pero se equivoca. En
1883, Pervushin y tambin Lucas encuentran un primer
error en la lista de Mersenne: prueba que M61, ausente
de la lista citada, es primo. Se descubren otros cuatro
errores: M67 y M257 no son primos, mientras que M89 y
M107, tambin ausentes de la relacin de Mersenne, s lo
son.

El francs Fermat, 1601-1665, con sus teoremas

demostrados y sus conjeturas, como la quen afirma
que todo nmero de la forma Fn=22 +1 es
primo.
Pascal, 1623-1662, filsofo, matemtico, inventor de la calculadora Pascalina y al que se le debe
el establecimiento de criterios generales de divisibilidad.

Actualmente se conocen 38 nmeros primos de Mersenne. El primero de ellos para p=2, es decir, M2=3 y
el ltimo para p= 6972593, es decir, Mp=26972593-1,
que contiene ms de dos millones de cifras, exactamente 2 098 960. Fue descubierto por Hajratwala, Woltman, Kurowski y otros en 1999, empleando para ello
varios ordenadores y bajo el proyecto GIMPS, Great
Internet Mersenne Prime Search. No obstante, no
puede afirmarse que la lista se componga de slo 38
nmeros: es posible que existan otros en el enorme
intervalo comprendido entre 23021377-1 y 26972593-1,
pero no se han encontrado an. Quiz eso suceda cuando los computadores cunticos sean una realidad y sirvan como instrumento real de computacin.

Christian Goldbach, nacido en Knisberg, 1690,

y fallecido en Moc, 1764, clebre por su conjetura, todo nmero par superior a 2 puede escribirse como suma de dos nmeros primos, conjetura que an no ha sido probada, aunque la
mayora de los matemticos la hayan considerado siempre cierta.
Nos referimos ahora al matemtico ms grande
de todos los tiempos, el suizo Leonardo Euler,
1707-1783. Mantuvo correspondencia con Goldbach que le transmite la conjetura de Fermat, citada anteriormente, que le sirve para interesarse
por los nmeros primos. Prueba entre 1753 y
1772 que M31=231-1 es primo, nmero que quedara como el primo ms grande encontrado
hasta ese momento.
Entre 1730 y 1866, Bezout, Gauss, Legendre,
Dirichlet, Tchebychev, Riemann. Entre 1842
y 1962, Lucas, Hadamar, La Valle Poussin.
CMO PROBAR SI UN NMERO GRANDE
ES PRIMO
Test de Lucas-Lehmer
2p-1 es primo si y slo si 2p-1 divide a S(p-1), siendo
S(1)=4 y S(n+1)=S(n)2-2, n>1.
Teorema de Proth, 1878
Si N es de la forma N=k.2n+1, con k<2n, y existe un
entero a tal que
a(N-1)/2+1 = 0 (mod N)
entonces, N es un nmero primo. La relacin ltima es una
relacin de congruencia.

Tabla 1. Nmeros ms grandes de Mersenne

obtenidos por ordenador.

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Secretos de los nmeros primos

Hemos citado a Edouard Lucas. Nacin en Amiens

en 1842 y muri en Paris en 1891. Lucas descubri un
mtodo para comprobar si un nmero de Mersenne es o
no primo. El mtodo se conoce con el nombre de test de
Lucas. Fue mejorado en 1930 por el americano Lehmer,
proporcionando un algoritmo que ms tarde se ha utilizado en computadores. El test de Lehmer sirve actualmente
para comprobar la fiabilidad de los supercomputadores.

Como podemos observar, la distribucin est lejos

de ser uniforme o, como ya hemos dicho, de seguir una
tendencia.
Si trabajsemos con una tabla mucho ms amplia
que la escrita, y contabilizsemos los nmeros primos
comprendidos entre 1 y 10n, con n lo suficientemente
grande, nos encontraramos con resultados como los
siguientes:

Lucas considera la sucesin rn de enteros naturales

definida por la ecuacin de recurrencia, rn+1=rn2 -3, con
la condicin inicial, r1=3. Entonces, el nmero de Mersenne con p de la forma p=4k + 3, es primo, si y slo
si Mp divide a rp-1.

Entre 1 y 10 , 4
Entre 1 y 102 , 25
Entre 1 y 103 , 168
Entre 1 y 104 , 1229
Entre 1 y 105 , 9592
Entre 1 y 106 , 78498
...................................

DISTRIBUCIN DE LOS NMEROS PRIMOS

La separacin entre dos nmeros primos consecutivos es con una frecuencia infinita igual a 2 unidades. Esto
es lo que ocurre, por ejemplo, con los pares 3-5, 5-7, 1113, 17-19, 29-31, 37-41, 43-47, ..., que reciben el nombre de primos gemelos. Sin embargo, entre los nmeros
n!+2 y n!+n, por ejemplo, no existe ningn nmero
primo, todos son compuestos. Tomando nmeros lo suficientemente grandes, la separacin entre dos primos consecutivos es tambin tan grande como se quiera. Resumiendo: la separacin entre dos primos consecutivos
oscila ampliamente y no sigue ninguna regla estable.
Sobre este tema existen numerosas conjeturas pero ninguna de ellas est probada. Una es precisamente la relacionada con los primos gemelos: existe un nmero infinito de nmeros primos p tales que, p+2 tambin es primo.

A este respecto, y en la teora de nmeros primos, se

utiliza una funcin denominada funcin de nmeros
primos , para indicar el total de primos menores o
iguales a un cierto entero. Entonces, (m) significara el
total de primos menores o iguales a m. Por ejemplo,
considerando la tabla anterior, tendramos, (10)=4,
(20)=8, (100)=25.
Hemos dicho ms arriba que la sucesin de los
nmeros primos es infinita. Haciendo uso de la funcin (m), podramos expresar lo mismo escribiendo,
limm (m) = .

Si nos apoyramos en la criba de Eratstenes podramos deducir los resultados que se recogen en la tabla
que sigue, en la que se da una distribucin, por intervalos de enteros, del total de nmeros primos contenidos
en cada intervalo.
INTERVALO

TOTAL

ACUMULADO

1 10
10 20
20 30
30 40
40 50
50 60
60 70
70 80
80 90
90 100

4
4
2
2
3
2
2
3
2
1

4
8
10
12
15
17
19
22
24
25

Figura 9. Grficas de (m), 1 m 100 y

10000 m 10100.

Tabla 2. Distribucin de los nmeros primos entre 2 y 100.

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Secretos de los nmeros primos

UNA FRMULA PARA ENCONTRAR TODOS

LOS NMEROS PRIMOS

Volviendo a los intervalos sealados en la tabla anterior, observamos y confirmamos que la distribucin de
los nmeros primos no presenta tendencia alguna, Figura 9. Al final del siglo XVIII, tales observaciones condujeron, de forma independiente, a Gauss y Legendre a
establecer la hiptesis o conjetura de que el nmero
(m) tiene, para cada uno de ellos, respectivamente, los
valores aproximados siguientes:
m
(m) ---------------Lem

Ya hemos dicho que la sucesin de nmeros primos

es infinita. Desde que se conoce este hecho, los matemticos buscan una frmula que suministre tales nmeros. Al no ser esto posible, a la fecha, se han conformado con algo ms modesto: frmulas que proporcionen
una cantidad muy amplia de nmeros primos. Veamos
algunas de ellas.

m
o bien (m) --------------------------------Lem-0,83

Nos hemos referido a la conjetura

de Fermat de que
n
2
los nmeros de la forma Fn=2 +1, son primos. Para
n=0, 1, 2, 3 y 4, se obtienen los valores 3, 5, 17, 257 y
65537, que efectivamente son primos. Pero aplicando la
frmula para F5, el nmero obtenido ya no lo es. Este
resultado nos lleva a afirmar que, a partir de n=5, algunos nmeros de Fermat no son primos.

Si aplicsemos la aproximacin de Gauss al caso

m=100, encontraramos el valor 22, mientras que la
tabla nos dice que exactamente existen 25 nmeros primos iguales o menores que 100. Para el caso m=1000,
al que corresponde exactamente 168 primos, el resultado que obtendramos con la frmula es de 144. Para
m=106, se obtiene el valor aproximado de 72382 que
se diferencia del exacto en 6116 unidades.

Una tentativa de buscar una frmula algo ms prometedora, pero sin duda poco eficiente, fue la debida al
matemtico ingls Hardy, 1877-1947. La frmula
expresa que, para todo entero m, el factor primo ms
grande H(m) de m es,
H(m) = limr limp limq A(r, p, q)
siendo A una funcin de tipo trigonomtrico. Como
puede concluirse, el inters prctico de esta frmula es
nulo. Existen otros mtodos ms sencillos y ms rpidos
para calcular H(m).
En toda la bibliografa sobre teora de nmeros y, en
especial, sobre primos, se cita la espiral de Ulam de la
que se deduce una nueva frmula para encontrar
nmeros primos. El matemtico Estanislao Marcin
Ulam, 1909-1984, de origen polaco, asista en 1963 a
una conferencia ms bien aburrida, en su opinin, por
lo que se entretuvo escribiendo sobre una hoja de papel
cuadriculado la sucesin de los nmeros enteros en
forma de espiral, Figura 11. La sorpresa fue que los
nmeros primos mostraban una tendencia evidente a
alinearse en diagonales dentro del cuadro obtenido.

Figura 10. Curvas (m) y m/lem, para valores de m.

Las conjeturas de Gauss y Legendre se convierten en

teorema demostrado, en 1895, por Hadamard y La Valle
Poussin, una vez ms de forma independiente. El teorema
se conoce como Teorema de los nmeros primos.
Pero antes en el tiempo, concretamente en 1852,
Chebyshev se convirti en el primer matemtico, despus de Euclides, que demostr la siguiente relacin
sobre la funcin :

Debido a este descubrimiento, Ulam, David Wells y

Myron decidieron trabajar con espirales que comenzaban en enteros distintos del 1. La que comienza en 41
presenta una perfecta diagonal de nmeros primos.

m
m
0,929 ---------------- < (m) < 1,1 -------------------Le m
Le m
Con la aparicin de los grandes ordenadores, los
mtodos para el clculo de han mejorado mucho. As,
en 1994, Marc Deleglise y Rivat obtuvieron el valor de
(1018), que es del orden de 24,7x1015. Hoy da, se ha
llegado a calcular (1020) que es del orden de
22,2x1017.

Ulam, adems, descubre una frmula que ya haba

sido propuesta por Euler:
P(m) = m2+m+41
frmula con la que pueden encontrarse nmeros primos
para los cuarenta primeros valores de m, desde el cero
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Secretos de los nmeros primos

La frmula anterior, para 1 m 107, proporciona

un nmero primo prcticamente de cada dos, exactamente con un porcentaje de acierto del 47,5%.

en adelante. As, es P(0)=41, P(1)=43, P(2)=47, ,

P(24)=641, , P(39)=1601, valores primos situados
sobre una diagonal de Ulam.

Ulam descubri otras frmulas bastante eficientes:

La expresin, P(m)= 4m2+170m+1847 tiene un
porcentaje de xito de cerca del 47% y proporciona 760 primos no encontrados por la frmula de
Euler.
La frmula de Ulam, P(m)=4m2+4m+59 tiene
un porcentaje de xito de casi el 44% y nos da
1500 primos no encontrados por ninguna de las
dos frmulas anteriores.
No obstante, y para terminar, no existe frmula polinmica alguna que nos proporcione todos los nmeros
primos. Dicho de forma ms precisa: no puede existir
polinomio alguno que engendre slo nmeros primos
cuando su variable recorra el conjunto de los nmeros
naturales.
Encontrar una frmula para generar todos los nmeros primos es una cuestin que acaba de comenzar,
pero ni mucho menos resuelta.

Lo que se lee sin esfuerzo ninguno

se ha escrito siempre con un gran esfuerzo.
Jardiel Poncela

Algunos esquemas contenidos en este artculo

han sido tomados y, en algn caso, modificados de
Merveilleux nombres premiers, ediciones BELIN y de
Secrets de nombres, ediciones ARCHIMDE

Figura 11. Espirales de Ulam desde el 1 al 625

y desde el 41 al 655.

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