Generacin de energa elctrica

En general, la generacin de energa elctrica consiste en transformar alguna clase de energa

qumica, mecnica, trmica o luminosa, entre otras, enenerga elctrica. Para la generacin industrial se
recurre a instalaciones denominadas centrales elctricas, que ejecutan alguna de las transformaciones
citadas. Estas constituyen el primer escaln del sistema de suministro elctrico.
La generacin elctrica se realiza, bsicamente, mediante un generador; si bien estos no difieren entre
s en cuanto a su principio de funcionamiento, varan en funcin a la forma en que se accionan.
Explicado de otro modo, difiere en qu fuente de energa primaria utiliza para convertir la energa
contenida en ella, en energa elctrica.
Desde que Nikola Tesla descubri la corriente alterna y la forma de producirla en los alternadores, se ha
llevado a cabo una inmensa actividad tecnolgica para llevar la energa elctrica a todos los lugares
habitados del mundo, por lo que, junto a la construccin de grandes y variadas centrales elctricas, se
han construido sofisticadas redes de transporte y sistemas de distribucin. Sin embargo, el
aprovechamiento ha sido y sigue siendo muy desigual en todo el planeta. As, los pases industrializados
o del Primer mundo son grandes consumidores de energa elctrica, mientras que los pases del
llamado Tercer mundo apenas disfrutan de sus ventajas.

Planta nuclear en Cattenom, Francia.

La demanda de energa elctrica de una ciudad, regin o pas tiene una variacin a lo largo del da. Esta
variacin es funcin de muchos factores, entre los que destacan: tipos de industrias existentes en la
zona y turnos que realizan en su produccin, climatologa extremas de fro o calor, tipo de
electrodomsticos que se utilizan ms frecuentemente, tipo de calentador de agua que haya instalado
en los hogares, la estacin del ao y la hora del da en que se considera la demanda. La generacin de
energa elctrica debe seguir la curva de demanda y, a medida que aumenta la potencia demandada, se
debe incrementar la potencia suministrada. Esto conlleva el tener que iniciar la generacin con unidades
adicionales, ubicadas en la misma central o en centrales reservadas para estos perodos. En general los
sistemas de generacin se diferencian por el periodo del ciclo en el que est planificado que sean
utilizados; se consideran de base la nuclear y la elica, de valle la termoelctrica de combustibles
fsiles, y de pico la hidroelctrica principalmente (los combustibles fsiles y la hidroelctrica tambin
pueden usarse como base si es necesario).

Corriente de Energa.

Dependiendo de la fuente primaria de energa utilizada, las centrales generadoras se clasifican en

termoelctricas (de carbn, petrleo, gas, nucleares y solares termoelctricas), hidroelctricas
(aprovechando las corrientes de los ros o del mar: mareomotrices), elicas y solares fotovoltaicas. La
mayor parte de la energa elctrica generada a nivel mundial proviene de los dos primeros tipos de
centrales reseados. Todas estas centrales, excepto las fotovoltaicas, tienen en comn el elemento
generador, constituido por un alternador, movido mediante una turbina que ser distinta dependiendo del
tipo de energa primaria utilizada.
Por otro lado, un 64% de los directivos de las principales empresas elctricas consideran que en el
horizonte de 2018 existirn tecnologas limpias, WN, asequibles y renovables de generacin local, lo
que obligar a las grandes corporaciones del sector a un cambio de mentalidad. 1

Centrales termoelctricas

Rotor de una turbina de una central termoelctrica.

Artculo principal: Central termoelctrica.

Una central termoelctrica es una instalacin empleada para la generacin de energa elctrica a partir
de calor. Este calor puede obtenerse tanto de combustibles fsiles (petrleo, gas natural o carbn) como
de la fisin nuclear del uranio u otro combustible nuclear o del sol como las solares termoelctricas. Las
centrales que en el futuro utilicen la fusin tambin sern centrales termoelctricas.
En su forma ms clsica, las centrales termoelctricas consisten en una caldera en la que se quema el
combustible para generar calor que se transfiere a unos tubos por donde circula agua, la cual se
evapora. El vapor obtenido, a alta presin y temperatura, se expande a continuacin en una turbina de

vapor, cuyo movimiento impulsa un alternador que genera la electricidad. Luego el vapor es enfriado en
un Condensador donde circula por tubos agua fra de un caudal abierto de un ro o por torre de
refrigeracin.
En las centrales termoelctricas denominadas de ciclo combinado se usan los gases de la combustin
del gas natural para mover una turbina de gas. En una cmara de combustin se quema el gas natural y
se inyecta aire para acelerar la velocidad de los gases y mover la turbina de gas. Como, tras pasar por
la turbina, esos gases todava se encuentran a alta temperatura (500 C), se reutilizan para generar
vapor que mueve una turbina de vapor. Cada una de estas turbinas impulsa un alternador, como en una
central termoelctrica comn. El vapor luego es enfriado por medio de un caudal de agua abierto o torre
de refrigeracin como en una central trmica comn. Adems, se puede obtener la cogeneracin en
este tipo de plantas, al alternar entre la generacin por medio de gas natural o carbn. Este tipo de
plantas est en capacidad de producir energa ms all de la limitacin de uno de los dos insumos y
pueden dar un paso a la utilizacin de fuentes de energa por insumos diferentes.
Las centrales trmicas que usan combustibles fsiles liberan a la atmsfera dixido de carbono (CO2),
considerado el principal gas responsable delcalentamiento global. Tambin, dependiendo del
combustible utilizado, pueden emitir otros contaminantes como xidos de azufre, xidos de nitrgeno,
partculas slidas (polvo) y cantidades variables de residuos slidos. Las centrales nucleares pueden
contaminar en situaciones accidentales (vaseaccidente de Chernbil) y tambin generan residuos
radiactivos de diversa ndole.

The 11MW PS10 central termosolar funcionando enSevilla, Espaa.

Una central trmica solar o central termosolar es una instalacin industrial en la que, a partir del
calentamiento de un fluido mediante radiacin solar y su uso en un ciclo termodinmico convencional, se
produce la potencia necesaria para mover un alternador para generacin de energa elctrica como en
una central trmica clsica. En ellas es necesario concentrar la radiacin solar para que se puedan
alcanzar temperaturas elevadas, de 300 C hasta 1000 C, y obtener as un rendimiento aceptable en
el ciclo termodinmico, que no se podra obtener con temperaturas ms bajas. La captacin y
concentracin de los rayos solares se hacen por medio de espejos con orientacin automtica que
apuntan a una torre central donde se calienta el fluido, o con mecanismos ms pequeos de geometra

parablica. El conjunto de la superficie reflectante y su dispositivo de orientacin se

denomina heliostato. Su principal problema medioambiental es la necesidad de grandes extensiones de
territorio que dejan de ser tiles para otros usos (agrcolas, forestales, etc.).
Vanse tambin: Central nuclear, ciclo combinado, central trmica solar y controversia sobre la energa

nuclear

[editar]Centrales

hidroelctricas

Rotor de una turbina de una central hidroelctrica.

Artculo principal: Central hidroelctrica.

Una central hidroelctrica es aquella que se utiliza para la generacin de energa elctrica mediante el
aprovechamiento de la energa potencial del agua embalsada en una presa situada a ms alto nivel que
la central. El agua se lleva por una tubera de descarga a la sala de mquinas de la central, donde
mediante enormes turbinas hidrulicas se produce la electricidad en alternadores. Las dos
caractersticas principales de una central hidroelctrica, desde el punto de vista de su capacidad de
generacin de electricidad son:

La potencia, que es funcin del desnivel existente entre el nivel medio del embalse y el nivel
medio de las aguas debajo de la central, y del caudal mximo turbinable, adems de las
caractersticas de la turbina y del generador.

La energa garantizada en un lapso determinado, generalmente un ao, que est en funcin del
volumen til del embalse, de la pluviometra anual y de la potencia instalada.

La potencia de una central hidroelctrica puede variar desde unos pocos MW, hasta varios GW. Hasta
10 MW se consideran minicentrales. En China se encuentra la mayor central hidroelctrica del mundo
(la Presa de las Tres Gargantas), con una potencia instalada de 22.500 MW. La segunda es la Represa
de Itaip (que pertenece a Brasil y Paraguay), con una potencia instalada de 14.000 MW en 20 turbinas
de 700 MW cada una.
Esta forma de energa posee problemas medioambientales al necesitar la construccin de grandes
embalses en los que acumular el agua, que es sustrada de otros usos, incluso urbanos en algunas
ocasiones.
Actualmente se encuentra en desarrollo la explotacin comercial de la conversin en electricidad del
potencial energtico que tiene el oleaje del mar, en las llamadas centrales mareomotrices. Estas utilizan
el flujo y reflujo de las mareas. En general pueden ser tiles en zonas costeras donde la amplitud de la
marea sea amplia, y las condiciones morfolgicas de la costa permitan la construccin de una presa que
corte la entrada y salida de la marea en una baha. Se genera energa tanto en el momento del llenado
como en el momento del vaciado de la bobina

[editar]Centrales

elicas

Capacidad elica mundial total instalada y previsiones 1997-2010. Fuente: WWEA e.V.
Artculo principal: Energa elica.

La energa elica se obtiene mediante el movimiento del aire, es decir, de la energa cintica generada
por efecto de las corrientes de aire o de las vibraciones que el dicho viento produce. Los molinos de
viento se han usado desde hace muchos siglos para moler el grano, bombear agua u otras tareas que
requieren una energa. En la actualidad se usan aerogeneradores para generar electricidad,
especialmente en reas expuestas a vientos frecuentes, como zonas costeras, alturas montaosas o
islas. La energa del viento est relacionada con el movimiento de las masas de aire que se desplazan

de reas de alta presin atmosfrica hacia reas adyacentes de baja presin, con velocidades
proporcionales al gradiente de presin.2
El impacto medioambiental de este sistema de obtencin de energa es relativamente bajo, pudindose
nombrar el impacto esttico, porque deforman el paisaje, la muerte de aves por choque con las aspas
de los molinos o la necesidad de extensiones grandes de territorio que se sustraen de otros usos.
Adems, este tipo de energa, al igual que la solar o la hidroelctrica, estn fuertemente condicionadas
por las condiciones climatolgicas, siendo aleatoria la disponibilidad de las mismas.

[editar]Centrales

fotovoltaicas

Panel solar.
Artculo principal: Energa solar fotovoltaica.

Se denomina energa solar fotovoltaica a la obtencin de energa elctrica a travs de paneles

fotovoltaicos. Los paneles, mdulos o colectores fotovoltaicos estn formados por dispositivos
semiconductores tipo diodo que, al recibir radiacin solar, se excitan y provocan saltos electrnicos,
generando una pequea diferencia de potencial en sus extremos. El acoplamiento en serie de varios de
estos fotodiodos permite la obtencin de voltajes mayores en configuraciones muy sencillas y aptas para
alimentar pequeos dispositivos electrnicos. A mayor escala, la corriente elctrica continua que
proporcionan los paneles fotovoltaicos se puede transformar en corriente alterna e inyectar en la red
elctrica. Alemania es en la actualidad el segundo productor mundial de energa solar fotovoltaica
tras Japn, con cerca de 5 millones de metros cuadrados de colectores de sol, aunque slo representa
el 0,03% de su produccin energtica total. La venta de paneles fotovoltaicosha crecido en el mundo al
ritmo anual del 20% en la dcada de los noventa. En la Unin Europea el crecimiento medio anual es
del 30%, y Alemania tiene el 80% de la potencia instalada de la Unin.3

Los principales problemas de este tipo de energa son su elevado coste en comparacin con los otros
mtodos, la necesidad de extensiones grandes de territorio que se sustraen de otros usos, la
competencia del principal material con el que se construyen con otros usos (el slice es el principal
componente de los circuitos integrados), o su dependencia con las condiciones climatolgicas. Este
ltimo problema hace que sean necesarios sistemas de almacenamiento de energa para que la
potencia generada en un momento determinado, pueda usarse cuando se solicite su consumo. Se estn
estudiando sistemas como el almacenamiento cintico, bombeo de agua a presas
elevadas, almacenamiento qumico, entre otros.

[editar]Generacin

a pequea escala

Grupo electrgeno de 500 kVA instalado en un complejo turstico en Egipto.

[editar]Grupo

electrgeno

Artculo principal: Grupo electrgeno.

Un grupo electrgeno es una mquina que mueve un generador de energa elctrica a travs de
un motor de combustin interna. Es comnmente utilizado cuando hay dficit en la generacin de
energa de algn lugar, o cuando hay corte en el suministro elctrico y es necesario mantener la
actividad. Una de sus utilidades ms comunes es en aquellos lugares donde no hay suministro a travs
de la red elctrica, generalmente son zonas agrcolas con pocas infraestructuras o viviendas aisladas.
Otro caso es en locales de pblica concurrencia, hospitales, fbricas, etc., que, a falta de energa
elctrica de red, necesiten de otra fuente de energa alterna para abastecerse en caso de emergencia.
Un grupo electrgeno consta de las siguientes partes:

Motor de combustin interna. El motor que acciona el grupo electrgeno suele estar diseado
especficamente para ejecutar dicha labor. Su potencia depende de las caractersticas del
generador. Pueden ser motores de gasolina o disel.

Sistema de refrigeracin. El sistema de refrigeracin del motor es problemtico, por tratarse

de un motor esttico, y puede ser refrigerado por medio de agua, aceite o aire.

Alternador. La energa elctrica de salida se produce por medio de una alternador apantallado,
protegido contra salpicaduras, autoexcitado, autorregulado y sin escobillas, acoplado con precisin
al motor. El tamao del alternador y sus prestaciones son muy variables en funcin de la cantidad
de energa que tienen que generar.

Depsito de combustible y bancada. El motor y el alternador estn acoplados y montados

sobre una bancada de acero. La bancada incluye un depsito de combustible con una capacidad
mnima de funcionamiento a plena carga segn las especificaciones tcnicas que tenga el grupo en
su autonoma.

Sistema de control. Se puede instalar uno de los diferentes tipos de paneles y sistemas de
control que existen para controlar el funcionamiento, salida del grupo y la proteccin contra posibles
fallos en el funcionamiento.

Interruptor automtico de salida. Para proteger al alternador, llevan instalado un interruptor

automtico de salida adecuado para el modelo y rgimen de salida del grupo electrgeno. Existen
otros dispositivos que ayudan a controlar y mantener, de forma automtica, el correcto
funcionamiento del mismo.

Regulacin del motor. El regulador del motor es un dispositivo mecnico diseado para
mantener una velocidad constante del motor con relacin a los requisitos de carga. La velocidad del
motor est directamente relacionada con la frecuencia de salida del alternador, por lo que cualquier
variacin de la velocidad del motor afectar a la frecuencia de la potencia de salida. 4

[editar]Pila

voltaica

Esquema funcional de una pila elctrica.

Artculo principal: Pila elctrica.

Se denomina ordinariamente pila elctrica a un dispositivo que genera energa elctrica por un proceso
qumico transitorio, tras de lo cual cesa su actividad y han de renovarse sus elementos constituyentes,
puesto que sus caractersticas resultan alteradas durante el mismo. Se trata de un generador primario.
Esta energa resulta accesible mediante dos terminales que tiene la pila, llamados polos, electrodos o
bornes. Uno de ellos es el polo positivo o ctodo y el otro es el polo negativo o nodo. En espaol es
habitual llamarla as, mientras que las pilas recargables o acumuladores, se ha venido llamando batera.
La primera pila elctrica fue dada a conocer al mundo por Volta en 1800, mediante una carta que envi
al presidente de la Royal Societylondinense, por tanto son elementos provenientes de los primeros
tiempos de la electricidad. Aunque la apariencia de una pila sea simple, la explicacin de su
funcionamiento dista de serlo y motiv una gran actividad cientfica en los siglos XIX y XX, as como
diversas teoras, y la demanda creciente que tiene este producto en el mercado sigue haciendo de l
objeto de investigacin intensa.
El funcionamiento de una pila se basa en el potencial de contacto entre dos sustancias, mediado por un
electrolito.5 Cuando se necesita una corriente mayor que la que puede suministrar un elemento nico,
siendo su tensin en cambio la adecuada, se pueden aadir otros elementos en la conexin llamada en
paralelo. La capacidad total de una pila se mide en amperios-hora (Ah); es el nmero mximo
de amperios que el elemento puede suministrar en una hora. Es un valor que no suele conocerse, ya
que no es muy claro dado que depende de la intensidad solicitada y la temperatura.
Un importante avance en la calidad de las pilas ha sido la pila denominada seca, al que pertenecen
prcticamente todas las utilizadas hoy da (2008). Las pilas elctricas, bateras y acumuladores se
presentan en unas cuantas formas normalizadas en funcin de su forma, tensin y capacidad que
tengan.
Los metales y productos qumicos constituyentes de las pilas pueden resultar perjudiciales para el medio
ambiente, produciendo contaminacin qumica. Es muy importante no tirarlas a la basura (en algunos
pases no est permitido), sino llevarlas a centros de reciclado. En algunos pases, la mayora de los
proveedores y tiendas especializadas tambin se hacen cargo de las pilas gastadas. Una vez que la
envoltura metlica que recubre las pilas se daa, las sustancias qumicas que contienen se ven
liberadas al medio ambiente causando contaminacin. Con mayor o menor grado, las sustancias son
absorbidas por la tierra pudindose filtrar hacia los mantos acuferos y de stos pueden pasar
directamente a los seres vivos, entrando con esto en la cadena alimenticia. Las pilas sonresiduos
peligrosos por lo que desde el momento en que se empiezan a reunir, deben ser manejadas por
personal capacitado que siga las precauciones adecuadas empleando todos los procedimientos tcnicos
y legales para el manejo de dicho residuos.6

Estas pilas suelen utilizarse en los aparatos elctricos porttiles, que son una gran cantidad de
dispositivos que se han inventado y que se nutren para su funcionamiento de la energa facilitada por
una o varias pilas elctricas o de bateras recargables. Entre los dispositivos de uso masivo destacan
juguetes, linternas, relojes, telfonos mviles, marcapasos, audfonos, calculadoras, ordenadores
personales porttiles, reproductores de msica, radio transistores, mando a distancia, etc.
Vanse tambin: Almacenamiento de energa, Batera elctrica, Condensador

elctrico, Supercondensador, Bobina y Central hidroelctrica reversible

Pila de hidrgeno. La celda en s es la estructura cbica del centro de la imagen.

[editar]Pilas

de combustible

Artculo principal: Pila de combustible.

Una celda, clula o pila de combustible es un dispositivo electroqumico de generacin de electricidad

similar a una batera, que se diferencia de esta en estar diseada para permitir el reabastecimiento
continuo de los reactivos consumidos. Esto permite producir electricidad a partir de una fuente externa
de combustible y de oxgeno, en contraposicin a la capacidad limitada de almacenamiento de energa
de una batera. Adems, la composicin qumica de los electrodos de una batera cambia segn el
estado de carga, mientras que en una celda de combustible los electrodos funcionan por la accin
decatalizadores, por lo que son mucho ms estables.
En las celdas de hidrgeno los reactivos usados son hidrgeno en el nodo y oxgeno en el ctodo. Se
puede obtener un suministro continuo de hidrgeno a partir de la electrlisis del agua, lo que requiere

una fuente primaria de generacin de electricidad, o a partir de reacciones catalticas que desprenden
hidrgeno de hidrocarburos. El hidrgeno puede almacenarse, lo que permitira el uso de fuentes
discontinuas de energa como la solar y la elica. El hidrgeno gaseoso (H 2) es altamente inflamable y
explosivo, por lo que se estn desarrollando mtodos de almacenamiento en matrices porosas de
diversos materiales.7

[editar]Generador

termoelctrico de radioistopos

Artculo principal: Generador termoelctrico de radioistopos.

Un generador termoelctrico de radioistopos es un generador elctrico simple que obtiene su energa

de la liberada por la desintegracin radiactiva de determinados elementos. En este dispositivo,
el calor liberado por la desintegracin de un material radiactivo se convierte en electricidad directamente
gracias al uso de una serie de termopares, que convierten el calor en electricidad gracias al efecto
Seebeck en el llamado Unidad de calor de radioistopos (o RHU en ingls).
Los RTG se pueden considerar un tipo de batera y se han usado en satlites, sondas espaciales no
tripuladas e instalaciones remotas que no disponen de otro tipo de fuente elctrica o de calor.
Los RTG son los dispositivos ms adecuados en situaciones donde no hay presencia humana y se
necesitan potencias de varios centenares de vatios durante largos perodos de tiempo, situaciones en
las que los generadores convencionales como las pilas de combustible o las bateras no son viables
econmicamente y donde no pueden usarse clulas fotovoltaicas.