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Sebastin Gmez Gonzlez. Frontera selvtica.

Espaoles, portugueses y su disputa


por el noroccidente amaznico, siglo XVIII
scar Granados
Profesor asociado Universidad de Bogot Jorge Tadeo Lozano
orcid.org/0000-0002-4992-8972
oscarm.granadose@utadeo.edu.co

tiempo&economa
N 2 - I semestre de 2015
pp. 137-143

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Frontera selvtica. Espaoles, portugueses y su disputa por el noroccidente amaznico, siglo XVIII.

El desconocimiento de la regin amaznica ha sido un factor comn en diferentes momentos de la historia. Desde la Colonia, la era republicana, incluso en la actualidad, ese desconocimiento ha conducido a que la cuenca amaznica se vea como una regin ajena, absorbida
por procesos que solamente se conocen en su interior, y fuera de ella son casi una leyenda. Sin
embargo, esta cuenca ha tenido durante siglos una dinmica propia que hace inevitable leer
el libro de Sebastin Gmez.
La obra de Gmez, merecedora del Premio Nacional a la Investigacin en Historia del
Instituto Colombiano de Antropologa e Historia en 2014, presenta la dinmica de una regin
no solamente olvidada por las metrpolis, por los centros de poder colonial en Santaf, Quito,
Lima o Salvador y posteriormente Ro de Janeiro, sino tambin por la historiografa misma.
Ese olvido, no era un elemento decisivo para toda la poblacin, ya que exista una poblacin
indgena que conviva con la llegada de un puado de aventureros, comerciantes y religiosos,
que vean oportunidades en los productos que ofrece esta vasta regin. Posiblemente, no
tan provechosos como el oro y la plata de los Andes o el oro de Minas Gerais, en Brasil. Pero
s podran significar, a futuro, extensos espacios para obtener una expansin territorial, y
tambin un beneficio econmico de la actividad extractiva.
Pero, por qu un libro con una perspectiva de historia social se convierte en un referente
para otras disciplinas histricas? Esto se debe a la profundidad con que se trabaja la fuente
primaria y porque nos integra, desde una visin de la historia social, la construccin de un proceso poltico entre los imperios que muchas veces se desdibuj a la hora de llegar a la selva. A
una regin donde los conceptos polticos no lograban articularse y donde la ley del conquistador muchas veces era la dimensin ms precisa para abordar una frontera dinmica, definida
no por los procesos polticos sino por los que construan los militares, religiosos, indgenas y
comerciantes de ambos lados de los imperios ibricos, y en ocasiones, de las propuestas definidas de avance territorial de los holandeses, franceses y britnicos, ligado al expansionismo
ultramarino hasta el punto de invadir jurisdicciones ajenas (p. 24).
La obra de Gmez est estructurada en tres grandes captulos que buscan definir de manera cronolgica la dinmica de una frontera selvtica en el noroccidente amaznico y, ms precisamente, en la Provincia de Maynas, que fue reducindose ante los avances portugueses. En
una primera etapa, se extenda desde el poblado de Andoas hasta la desembocadura del ro
Negro en el ro Amazonas, muy cerca de lo que hoy es Manaos. Y aunque podra cuestionarse
el esquema cronolgico, es fundamental para entender cmo la evolucin poltica se integr
con el proceso social de la regin, y aunque en ocasiones se quera presentar la evolucin poltica entre los imperios ibricos, que determinaba la dinmica de la regin amaznica, se puede ver que la regin se transformaba a partir de algunos de los elementos que se definan en
las metrpolis. Esto era producto de la interaccin de unas estructuras sociales propias, ajenas
y extraas que construan la evolucin, muchas veces en beneficio de un puado de aventureros y, en muy pocas ocasiones, por los vasallos directos de las monarquas. Es decir, se converta en un lugar de refugio y resistencia para marginados e inconformes con el proyecto []
conquistador [] de la monarqua hispnica (p. 31). Esto en ocasiones se perciba como una
regin que no contaba con caractersticas fronterizas, pero eso no la exoneraba de ser un territorio marginado donde los poderes imperiales no tuvieron un desarrollo estable y continuo,
si se puede hablar de desarrollo, como lo menciona Gmez (p. 23).

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A su vez, esta regin fue el lugar para la friccin territorial de las estructuras administrativas
de los imperios en Suramrica; era el lugar para la interaccin de la Real Audiencia de Quito,
el Nuevo Reino de Granada, el Virreinato de Per, la Capitana General de Venezuela, las capitanas portuguesas de Maranho, Gro-Par, y, posteriormente, de Ro Negro y Mato Grosso
(pp. 24-25). Es decir, que la confrontacin y tambin la desatencin no eran producto de la metrpoli nicamente, sino de las estructuras polticas centrales en la regin y sus acciones para
responder a la prioridad dada por la monarqua sobre esta jurisdiccin. Donde la ocupacin
territorial estuvo desarticulada de los ncleos administrativos ms cercanos (p. 38).
El primer captulo, que resalta el proceso de contacto en la Cuenca Amaznica, se divide
en tres subcaptulos que tienen como propsito argumentar cmo fue ese contacto con una
regin inhspita para todo agente que se acercara a este ocano amaznico. Por esa razn,
fueron varios los intentos fallidos de dominar, aunque suena un poco absurdo, las selvas suramericanas durante el siglo XVI. Aqu, Gmez hace una primera aseveracin: es un territorio
marginal y fronterizo, una enorme periferia imperial, casi descartable e ingresa con notables
creces en la denominacin tradicional de frontera (p. 30).
Sin embargo, para el siglo XVII se contaba con una estructura oficial y clerical que gener
una consolidacin de la situacin fronteriza: el noroccidente amaznico segua siendo una
regin prcticamente desconocida (p. 39). Donde la interaccin no solamente se dio desde
las estructuras administrativas prximas sino tambin desde Mxico. ste sera el inicio de un
acercamiento hacia la regin y el comienzo de un proceso fundacional de pequeos poblados en esta parte de la cuenca amaznica (pp. 40-41). Un ejemplo fue la expedicin de Pedro
Teixeira, que busc afianzar lo que sera la posterior emancipacin lusa del Reino de Espaa,
perodo en el que la accin de los portugueses fue ms activa que la espaola en la regin en
cuestin, que se sorprendi y reaccion fuertemente (p. 46), pero nunca control el avance
hacia el occidente de los portugueses.
Sin embargo, sera hasta el fortalecimiento econmico de la Real Audiencia de Quito, y siguiendo rdenes de la corte peninsular, que empezaron a centrar su atencin en el oriente
del alto Amazonas, donde los cultivos de algodn seran parte fundamental para el desarrollo
econmico de esta regin (p. 53). A partir de esto, las estructuras administrativas de Quito y
Santaf, as como la de Popayn, siguiendo los lineamientos de los Habsburgo, expandieron
la frontera misional y buscaron recursos que permitieran el sostenimiento de las misiones, as
como nuevos ingresos para el erario de la monarqua (p. 55). Mientras que del otro lado estaban los lusitanos venidos desde el oriente, con el propsito de establecer fortificaciones y esclavizar indios, en su inters por avanzar sobre la regin. Una regin lejana a los territorios de
Maranho y Gro para los lusitanos, y an ms distante para la Corona de Francia, que bajo la
misma lgica misional avanz con algunos misioneros capuchinos, y tambin los espaoles,
con el apoyo de los catlicos irlandeses (pp. 59-62).
Aqu, Gmez argumenta que el enfrentamiento trascenda ms all de los imperios ibricos: la participacin de los ingleses contra los intereses de los irlandeses que distorsionaban
el engranaje de sus objetivos, pero tambin, el apoyo a los objetivos portugueses. Esto ocurra
desde el avance de Pedro Teixeira, donde la desembocadura del Amazonas se converta en la
principal puerta del Nuevo Mundo (pp. 65-68), y tambin, donde los relatos de misioneros,

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como el caso del jesuita portugus Simo de Vasconcellos, mencionaban que el ro Amazonas
era el emperador de todos los ros del mundo (p. 69).
Los relatos de las misiones no solamente empezaron a atraer a diferentes aventureros y
grupos de comerciantes, sino que tambin se convirtieron en la forma de manifestar los abusos que se cometan contra los pobladores locales. Los relatos de Pedro Luis, Antonio Vieria,
el Padre Acua, Samuel Fritz, entre otros, observaron con detenimiento lo que suceda en la
frontera y los problemas que se suscitaban por los lmites jurisdiccionales.
Sin embargo, la evangelizacin de los indios y la creacin de misiones bajo la tutela jesutica eran en s los motivos de mayor peso para justificar el inters de proteger un territorio adscrito a una monarqua especfica (p. 75). Las incursiones portuguesas, cada vez ms frecuentes
desde la reactivacin de su autonoma monrquica, podan acabarse con el fortalecimiento de
las misiones jesuticas, que condujo a que varios misioneros violaran las leyes portuguesas al
promover e instigar a los nativos a escapar de las misiones portuguesas (pp. 84 y 87). La avanzada portuguesa era la mejor forma de legitimar, ante la Corona espaola, la importancia de
las misiones en el Amazonas y, por ende, de la Compaa de Jess, ante la ausencia de espaoles que protegieran un vasto territorio, del cual los jesuitas ya conocan gran parte (p. 94).
Gmez manifiesta tcitamente que los portugueses esperaban sembrar cacao, vainilla y
azcar o explotar stos y otros productos (pp. 88 y 96), lo que sustenta que la avanzada de los
lusitanos no fuera simplemente poltica, sino tambin econmica. Es decir, la ocupacin de un
territorio por empresas expansionistas de diversas nacionalidades fue una condicin permanente en la dinmica de la cuenca amaznica (p. 100).
En el segundo captulo, Gmez hace una revisin ms profunda y extensa (este captulo se
divide en ocho secciones), partiendo desde un escenario propio de la evolucin social y cultural en Europa que se iniciaba con el Siglo de las Luces. Donde las incursiones militares lusitanas se volvieron ms frecuentes, as como las reacciones espaolas, pero siempre basadas
en intenciones y pocas acciones. Nuevamente, era primordial el apoyo a la Compaa de Jess
por parte de Espaa, ya que Portugal tena una mayor cercana con otras potencias europeas
(pp. 105-107).
Lo que se crea que funcionaba en la definicin fronteriza, el Tratado de Tordesillas, haba dejado de ser el elemento regulador de una avanzada cada vez ms frecuente en diferentes lugares
de la cuenca, y que buscaba acercarse a regiones esenciales para el abastecimiento de materias
primas. Era tal el avance portugus que varios de sus conciudadanos defendan todo el cauce del
ro Amazonas como propio del Rey de Portugal (p. 112). La lnea imaginaria de Tordesillas sera
realzada aos despus por el Padre Maugeri como un motivo irrefutable de obediencia por parte
de Portugal para abandonar esos territorios usurpados ms all de ella (p. 204).
Ante la avanzada lusitana, el Reino Espaol se mantuvo inconforme, vulnerado y con una
limitada capacidad material para hacer frente a la situacin en el noroccidente amaznico. Al
punto de escuchar propuestas de grupos militares privados o milicianos que defendieran el
territorio amaznico (pp. 115 y 135), pero que lamentablemente nunca se consolidaron, como
tampoco la defensa oficial desde Quito, Lima, Popayn o Santaf. Esto dio como resultado que
un fehaciente corista portugus argumentara que no defender un territorio significaba que
aquellas tierras no eran de Espaa (p. 118). Aunque muy diferente sera que estos intereses
los llevaran a surcar el piedemonte andino, y la posible invasin de ciudades como Quito, Po-

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payn o Pasto, ante las incursiones del lucrativo contrabando de los portugueses en regiones
como San Miguel de Sucumbos (pp. 119, 166 y 184-185). Era un temor que se expanda ms
all de las acciones portuguesas por la cuenca amaznica, tambin por parte de los ingleses
en la Cuenca Pacfica y sus intereses en Guayaquil en 1709 (p. 123).
Las pequeas expediciones militares desde Quito encontraron que la expansin haba generado un colchn entre los dos dominios, con el propsito de evitar la confrontacin, pero
esto haca ms fcil la continua expansin lusitana ante la debilidad y la baja frecuencia de
revisin del territorio fronterizo por parte de los espaoles. Dejando una responsabilidad poltica y de seguridad en cabeza de las misiones religiosas o de un puado de militares, que en
ningn momento gener preocupacin en los exploradores portugueses, sino que fortaleci
sus propsitos de construir ante cada nueva avanzada y prevenir la recuperacin espaola
(pp. 124-129).
Sera necesario un nuevo Tratado para solventar una situacin que se haba convertido en
algo repetitivo. El Tratado de Utrecht, de 1713, dara va libre al Imperio portugus de consolidarse en la regin, ante la negativa expansionista de Francia desde sus territorios en Guyana, as como al reconocimiento por parte de los franceses del dominio y soberana de las dos
mrgenes del ro Amazonas por parte del Reino de Portugal (pp. 138 y 181). Tordesillas ya era
parte del pasado, y su lnea imaginaria estaba cada vez ms cerca de los ncleos andinos del
Imperio espaol, donde muy pocas veces esas decisiones papales de finales del siglo XV fueron acatadas por los portugueses, que usurparon el territorio y se apoyaron en su capacidad
naval, que se acercaba ms a las estructuras navales de Holanda e Inglaterra (pp. 142-145).
Gmez argumenta que el expansionismo portugus tena una connotacin econmica
desde otro punto de vista, planteado por algunos habitantes de Quito, que determinaban que
las capitanas lusitanas eran lugares pobres con economas naturales donde no circulaba moneda acuada y donde los intercambios comerciales se basaban en las producciones agrcolas
bsicas (p. 149). Pero, claramente, era una parte de lo que la regin poda dar, ya que procesos
adicionales a esto, como actividades artesanas o semimanufactureras, eran difciles de desarrollar. Eran los bienes bsicos, la razn de ser del expansionismo en esta regin y en los procesos coloniales y conquistadores de la poca. El mayor atractivo seran las riquezas aurferas
del ro Napo, donde se podra establecer una explotacin rentable, pero volva nuevamente a
ser el cacao el producto predilecto para llegar hasta esta regin (p. 150).
Los portugueses requeran a los indios para su esclavizacin, y los jesuitas los requeran
para sus labores misionales. Por esta razn, la poblacin indgena se convirti en otro elemento de discordia entre las dos Coronas, un tema comn en los reportes realizados por las
misiones, ya que los abusos contra esta poblacin local trascendieron hasta convertirse en un
parmetro estructural de la regin. Donde algunas rdenes religiosas formaban parte de la
defensa y, en otros casos, de la omisin, como en el caso de los carmelitas (p. 151). Era un enfrentamiento entre jesuitas y militares (p. 172).
Es decir, la regin del noroccidente amaznico se convirti en un lugar donde los parmetros de la ley se omitieron ante la ausencia de un verdadero control monrquico, y donde tanto espaoles como portugueses afirmaban ser habitantes legtimos de esta regin, poniendo
en duda la propiedad espaola de lugares ricos en oro, plata y canela (pp. 160-161). Mientras
en la metrpoli se viva un perodo de estabilidad entre las dos monarquas ibricas (p. 174),
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en la regin, las incursiones y usurpaciones territoriales de lado y lado eran permanentes, y se


haca necesario buscar una solucin (pp. 178-179).
Los relatos del Padre Juan Bautista Julin presentaran nuevamente la avanzada portuguesa, la cual acudi a sus quejas diplomticas y oficiales ante la orden religiosa, como la verdadera usurpadora de territorios lusitanos y promotora de la desercin de indgenas de los lugares
portugueses para poblar los nuevos asentamientos jesuitas. Ya la retirada espaola de la Provincia de Maynas se afianzaba, no ante una derrota, sino ante la incapacidad militar y econmica de los erarios de la Real Audiencia de Quito (p. 191).
En el captulo tres, Gmez se traslada a precisar tanto la expulsin de los jesuitas como los
nuevos tratados de lmites. Estos tratados buscaban normalizar una realidad que haba permitido una amplia expansin territorial durante el siglo XVII y la primera parte del siglo XVIII. La
limitacin de accin de los espaoles, los llev a considerar de nuevo el armar a los indios (p.
198), para que fueran ellos los defensores naturales de su regin, claramente en beneficio de
los espaoles. Sin embargo, el armamento ni siquiera era posible en Quito y deba ser trado
desde Espaa. Las invasiones portuguesas cada vez eran ms contundentes ante la incapacidad y, en ocasiones, el desinters y negligencia espaoles (pp. 201, 210 y 222).
Con el Tratado de Madrid se anul la vigencia eclesistica, y se pas de una visin de Iglesia
a una visin cientfica con la evaluacin cartogrfica, la cual fue ardua entre diplomticos, ingenieros, matemticos y militares de Espaa y Portugal, con el propsito de definir los lmites
de cada uno de los dominios en Amrica del Sur, ahora usando el trmino frontera (pp. 228231). Sin embargo, despus de consolidar un mapa resultante, se hizo evidente la falta de articulacin (p. 233).
Esta legitimizacin con el tratado hizo que los lusitanos, en cabeza del marqus de Pombal,
quien era influyente sobre el rey Jos I, desarrollaran una serie de proyectos en la Amazona
como el cultivo de frutos originarios de la regin y las explotaciones aurferas, que requeran
un esquema de defensa ante las posibles amenazas de otras potencias europeas (p. 236). Era
tambin el momento de crear una nueva Capitana: So Jos de Rio Negro, en 1755, que afianzaba a los lusos ante el incumplimiento de varios artculos del Tratado de Madrid. La situacin
no haba cambiado mucho con el acuerdo, incluida la desatencin administrativa y militar espaola sobre la regin amaznica. La Provincia de Maynas an no contaba con unas fronteras
definidas, pero s con un lugar especial como conexin para el contrabando.
Al iniciarse la Guerra de los Siete Aos entre Francia e Inglaterra, la situacin se perciba
como una tensa calma en la regin, ya que para el Padre Manuel Urriarte, la alianza luso-inglesa poda buscar el apoderamiento de los yacimientos aurferos del ro Napo, y llegar hasta Quito (p. 260). Fue un temor que se expandi por todas las misiones jesuitas en la regin, quienes
haban sido, en cierta medida, las que detuvieron el avance lusitano, pero a pesar de esto eran
vistas como una misin que haba aprovechado la circunstancia para su beneficio.
Seran las reformas borbnicas, as como lo que aos atrs haba solicitado en Portugal el
marqus de Pombal, los que condujeron a la expulsin de la Compaa de Jess de estos dominios. Una expulsin que afectara a las jurisdicciones amaznicas de Espaa (p. 269), ya
que la defensa espaola se centraba ms hacia las costas, y la capacidad de otras rdenes religiosas no poda apropiarse rpidamente de la obra jesuita en la regin. Aunque algo fue lo
que pudieron hacer los franciscanos; en primera instancia, Espaa mostr un mayor inters en

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convertir su regin amaznica en una fuente de ingresos con una nueva ola colonizadora (pp.
273-274). Un inters que no lleg a ser trascendental pero que, por lo menos, ya era parte de
las cifras y los informes del Virreinato de Nueva Granada y los planes de conectar la regin con
el comercio interprovincial, pero distantes ante la efectividad de sus contrincantes portugueses (pp. 279-281).
Las pocas propuestas expedicionarias fueron acciones malogradas que ratificaron la superioridad de los portugueses en la regin. Un ejemplo de esto fue la expedicin de Loreto, y
tambin la de Maran, que Gmez precisa con un gran detenimiento, y confirma la inexperiencia de los militares en la zona, a pesar de la capacidad blica y la fuerza militar designada
(pp. 300-304). Una solucin propuesta por este fracaso fue la construccin de una fortaleza
en la desembocadura del ro Napo por parte de la Real Audiencia de Quito (pp. 289-290). Sin
embargo, la Provincia de Maynas no ocup una posicin privilegiada en los itinerarios defensivos de la Corona de Espaa en Amrica del Sur (p. 295). Algo que se confirmaba con lo que
suceda en la cuenca del Orinoco (p. 312).
Ya era necesario acudir de nuevo a la diplomacia con el Tratado de San Ildefonso, y una circunstancia que facilit la negociacin entre Espaa y Portugal fue la muerte de Jos I, rey de
Portugal. Estos acuerdos cambiaron notablemente la apariencia del mapa regional respecto
a sus divisiones polticas y administrativas, y adems, sentaron las bases para nuevos preceptos jurdicos que serviran para castigar las intromisiones de espaoles y portugueses (p. 317).
Otra sera la realidad a partir de 1781, cuando se inici el proceso de demarcacin.
Gmez concluye que los dominios amaznicos de Espaa nacieron, pervivieron y desaparecieron, pues fueron de las regiones ms marginales, desconocidas y fronterizas de todas las
posesiones europeas en Amrica (p. 327). Pero fue la interaccin compleja de hechos la que
determin la dinmica de una regin remota para las Coronas ibricas, donde la interaccin
de militares, religiosos, indios, desertores y viajeros molde el acontecer fronterizo durante
siglos (p. 331).
Esta obra se convierte en un nuevo referente de la historiografa de la regin para entender
procesos histricos posteriores y, ms precisamente, para comprender hacia dnde va una regin que claramente ha heredado las acciones de portugueses y espaoles. Es un libro que sirve para identificar aspectos culturales, polticos, y tambin econmicos y empresariales, que
permiten profundizar en las temticas propias de la historia econmica y empresarial.

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