LA PSICOLOGA EN AMRICA

1. Mente, cuerpo y cultura: la psicologa americana antes de William

James
En los 138 aos que separan los Elementa Philosophica (1752) de Samuel Johnson
de los Principles of Psychology de William James, fue publicado en Amrica un rico
y sorprendentemente amplio cuerpo de material que trataba directamente temas
psicolgicos. Antes de 1890, cuando los Principles aparecieron por primera vez,
ms de 350 autores haban contribuido con muchas obras a un rpido desarrollo
de la literatura psicolgica. Aunque la inmensa mayora de este cuerpo era
probablemente desconocido para James, el hecho tuvo que crear en Amrica un
clima excepcional de opinin respecto a la naturaleza de la mente, las relaciones
entre la mente y el cuerpo, los estados mentales excepcionales, la salud y la
enfermedad mental. Y James, siendo la quintaesencia de la mentalidad americana,
lleg a la madurez intelectual respirando el aire de este clima.
Un detallado anlisis de la psicologa americana nos desviara lejos de nuestro
rumbo y mucho ms all de los lmites disponibles. Fay (1939) ha escrito una til
introduccin a este proceso, pero su relato est exclusivamente centrada en la
filosofa mental y cubre la obra de slo unos 60 de los 350 o ms autores cuyos
escritos podran ser incluidos potencialmente en un estudio semejante. Aqu, para
ilustrar el sentido profundo y el inters de esta literatura y aportar evidencias

sobre la magnitud con la que las ideas psicolgicas haban invadido la cultura
americana a fines del siglo XIX, nos centraremos brevemente en un pequeo
nmero de autores cuyas obras justifican todava su lectura y cuyas ideas tocan
directamente sobre el tema de la mente o del problema mente-cuerpo.
Jonathan Edwards (1703-1758), telogo puritano y filsofo, naci en East Windsor,
Connecticut, y estudi filosofa, especialmente el Essay de Locke, en Yale bajo la
direccin de Samuel Johnson. Antes incluso de su graduacin en 1720, los intereses
psicolgicos de Edwards ya le haban conducido a componer un pequeo escrito
sobre "la Mente". En 1729 adquiri el ministerio en Northampton (para un
interesante relato de la vida de Edwards durante este periodo, ver Tracy, 1980); y
all, durante 20 aos, escribi y predic un estricto calvinismo. En 1748, fue
despedido de Northampton por una disputa con sus feligreses y se traslad a
Stockbridge. En Stockbridge escribi A Careful and Strict Enquiry into the Modern
Prevailing Notions of that Freedom of Will, Which is Supposed to be Essential to
Moral Agency, Vertue and Vice, Reward and Punishment, Praise and Blame, que
apareci en 1754.
El Enquiry de Edwards, que fue muy ledo y debatido, refleja el idealismo del
platonismo puritano y el empirismo de Locke en una mezcla no muy diferente a la
del inmaterialismo de Berkeley. As como el intelecto humano es el recipiente
pasivo de las impresiones e ideas provenientes de Dios, ser tambin el recipiente
pasivo de los motivos o causas morales que se presentan por medio del
entendimiento. La accin de la voluntad est completamente determinada por
estas causas; y dado que estas causas motoras estn producidas por Dios, la

voluntad humana est determinada por la divinidad. La libertad es solo la

ausencia de impedimentos para la accin.
Benjamin Rush (1746-1813), mdico, patriota firmante de la Declaracin de
Independencia, naci en Philadelphia y fue educado en el College of New Jersey
(hoy Princeton University). Desde 1766 hasta 1768 estudi medicina con William
Cullen en Edinburgh, donde asisti a la facultad de psicologa de Reid. Al volver a
las colonias en 1769, se hizo cargo de una plaza de profesor en el College of
Philadelphia (ms tarde University of Pennsylvania). Como mdico, es ms
conocido por sus innovaciones tericas y teraputicas en psiquiatra; pero bajo la
influencia de la tradicin escocesa y el asociacionismo psicolgico de Hartley,
tambin elabor y ense su propia versin de la psicologa fisiolgica para varias
generaciones de estudiantes americanos (para un relato autobiogrfico, ver Rush,
1948).
El 27 de febrero de 1786, a instancias de Benjamin Franklin, Rush imparti el
discurso anual de la Asociacin Filosfica Americana, publicado como An Enquiry
into the Influence of Physical Causes upon the Moral Faculty. Al definir la facultad
moral a la manera de los filsofos escoceses como "un poder en la mente humana
para distinguir y escoger entre lo bueno y lo malo" (pg. 1), Rush hizo una aguda
distincin entre accin moral y opinin moral o conciencia; y, en una amplia serie
de analogas de los poderes intelectuales, intent demostrar que las causas fsicas
tales como el tamao del cerebro, la herencia, la enfermedad, la fiebre, el clima, la
dieta, la bebida y las medicinas entre otras pueden afectar al ejercicio de la
facultad moral. Aproximadamente 50 aos antes de la introduccin del trmino
"enfermedad

moral"

por Prichard

(1835),

Rush

propuso

los

trminos

"micronomia" y "anomia" para la accin parcial o debilitada y la total ausencia de

la facultad moral respectivamente, y sugiri que tales defectos caen dentro del
campo de accin del mdico psiclogo.
Joseph Parrish (1779-1840), mdico, naci en Philadelphia, estudi medicina con
Caspar Wistar y recibi el ttulo de doctor en Medicina en la University of
Pennsylvania en 1805 con una Inaugural Dissertation on the Influence of the
Passions upon the Body. Este pequeo pero excepcional tratado fue mucho ms
all de las nociones psicosomticas generales del periodo para clasificar las
pasiones en dos categoras sobre la base de sus efectos psicolgicos y sus
posibilidades teraputicas: las que aumentan la fuerza del corazn y las arterias y,
por consiguiente, actan como estimulantes; y las que reducen la actividad del
cuerpo, produciendo un efecto sedante. Usadas apropiadamente y en una dosis
adaptada a la fortaleza del paciente, afirmaba Parrish, las pasiones pueden ser
empleadas eficazmente como remedios mentales.
Joseph Buchanan (1785-1829), mdico, educador, inventor, jurista y periodista,
naci en Washington County, Virginia, se traslad a Tennessee en 1795 y a
Kentucky en 1804. Su educacin formal consisti en 14 meses de escuela elemental
y secundaria y un ao en la Transylvania University donde no obstante consigui el
ttulo de bachiller basado en su personal programa de estudios. En Transylvania,
fue introducido en la obra de Erasmus Darwin, Hume, Locke, y Hartley por el Dr.
Samuel Brown, con el que estudi medicina (ver Adams y Hoberman, 1969, para
una breve narracin de la vida y la obra de Buchanan).
Con el estmulo de la promesa de una plaza de profesor en una Medical School en
Transylvania, que nunca lleg a ser realidad, Buchanan compil una serie de

lecciones explicando sus opiniones sobre la psicologa fisiolgica. Fueron

publicadas en 1812 como The Philosophy of Human Nature, una obra que es
incuestionablemente la ms original contribucin americana a la psicologa antes
de William James. Impresa en la frontera americana slo un ao despus de la
circulacin privada de Idea of a New Anatomy of the Brain de Bell, 8 aos antes de
las Lectures de Brown, 12 aos antes del Beobachtungen de Purkyne, y 14 aos
antes de que Mller estructurara la doctrina de las energas nerviosas especficas,
entre otras, la Philosophy of Human Nature de Buchanan fue una notable
anticipacin de los desarrollos posteriores de la psicologa asociacionista, la
fenomenologa visual y la psicofisiologa sensorio-motora.
Entre varias contribuciones originales, Buchanan parece haber sido el primero en
definir la Ley de la Ejercitacin, normalmente atribuida a Thomas Brown: "Cada
accin o proceso de excitacin -escribi- llega a ser ms fcilmente estimulado en
proporcin a su ejercicio frecuente y obligado" (pg. 71). Su tratamiento de la
sensacin lo realiza a partir de los informes de la fenomenologa de sus propios
experimentos visuales. "La excitacin -afirma- es proporcional a los estmulos y la
excitabilidad, y... es facilitada por la repeticin" (pg. 92). "Cada proceso de
excitacin sensual tiene una tendencia a continuar luego que el estmulo ha cesado;
y esta tendencia es proporcional a la cantidad de excitacin que permanece y a la
fuerza de la estimulacin precedente" (pg. 96). Por ltimo, estando de acuerdo con
aquellos que sostienen "que la mente es slo un estado orgnico de la materia" (pg.
3), define la "excitabilidad" como "esa propiedad de la materia organizada... que es
la fuente de todos sus movimientos espontneos o propios" (pg. 51), y esbozando
una nocin de "estmulo" como "un cambio en la influencia ejercida sobre la
sustancia vital por agentes externos" (pg. 58), Buchanan esquematiz los

prerrequisitos conceptuales para un asociacionismo sensorio-motor antes de que

Bain o Spencer hubieran tan siquiera nacido.
Thomas Cogswell Upham (1799-1872), filsofo y educador, naci en Deerfield, New
Hampshire, y se educ en el Dartmouth College y en el Andover Theological
Seminary. En 1824, tres aos despus de graduarse en Andover, Upham fue
nombrado profesor de filosofa mental y moral en el Bowdoin College, donde
permaneci hasta su jubilacin en 1867. El producto de las lecciones de Upham en
Bowdoin estn contenidos en los Elements of Intellectual Philosophy48, un texto que,
en sus numerosas encarnaciones y ediciones, domin la escena americana durante
cincuenta aos.
Los primeros trece captulos de los Elements de Upham aparecieron en una edicin
preparatoria en 1826, y fueron seguidos en 1827 por el texto completo. En su
primera edicin, Upham resisti la tentacin de realizar una clasificacin de las
actividades mentales. Hacia 1831, sin embargo, cuando ampli su obra a dos
volmenes con el ttulo de Elements of Mental Philosophy, haba adoptado una
clasificacin doble en trminos de intelecto y sensibilidad. Despus de 1834, cuando
public su Treatise on the Will, Upham ofreci una clasificacin tripartita; y este
sistema alcanzaba su forma final en 1869, en los Elements of Mental Philosophy;
Embracing the Three Departments of the Intellect, Sensibilities, and Will.
De orientacin eclctica en general, Upham extrajo la principal inspiracin para la
primera edicin de su libro de texto de Locke y Reid, retornando a Brown en
posteriores ediciones. Su tratamiento de la voluntad refleja un intento de llegar a
un compromiso entre un predeterminismo ontolgico heredado de sus antecesores
calvinistas y la evidencia de la conciencia en lo que se refiere a la libertad mental.

En realidad, la ms importante contribucin de Upham al pensamiento y la

cultura americanas debe haber sido que introdujo a varias generaciones de
estudiantes americanos a la exploracin de la experiencia consciente humana como
fuente de la comprensin psicolgica.
Catherine Esther Beecher (1800-1878), hija de Lyman Beecher, hermana de
Harriet Beecher Stowe y Henry Beecher, escritor y educador, fue quien, casi sin
ayuda, cre el ideario del siglo XIX de la mujer americana como ama de casa
profesional, educadora y guardiana de la moralidad de la nacin. Naci en
Hampton, Long Island, y se educ en Miss Pierce's School en Litchfield,
Connecticut. En 1823, despus de que su prometido se ahogara en un naufragio
(ver Sklar, 1973 para una brillante biografa de Beecher), ella y su hermana Mary
se trasladaron a Hartford para abrir un colegio femenino.
En Hartford, a beneficio de sus estudiantes, prepar e imprimi la obra annima
Elements of Mental and Moral Philosophy, Founded Upon Experience, Reason, and
the Bible. Buscando una respuesta a la cuestin "Qu debemos hacer para
salvarnos?" y una gua para la interpretacin de la Biblia en las leyes de la mente,
Catherine Beecher se convirti en una de las primeras, si no la primera, en aplicar
el anlisis psicolgico directamente a los asuntos teolgicos. Poco segura del
recibimiento que recibira su obra, lo haba impreso, encuadernado y enviado a las
mayores lumbreras teolgicas de la poca para su comentario crtico.
Desafortunadamente, sus temores estaban justificados y la reaccin (tal vez
impulsada ms bien por la autora femenina del libro que por su contenido) fue lo
suficientemente crtica para que Beecher retirara el libro de circulacin. Nunca

realmente publicado o vendido, los Elements de Beecher es uno de los libros ms

extraordinarios de la historia de la psicologa americana.
Amariah

Brigham

(1798-1849),

psiquiatra,

naci

en

New

Marlboro,

Massachusetts; estudi medicina con el Dr. Edmund C. Peet, y comenz su

ejercicio profesional en 1821 en Enfield, Massachusetts. En 1828/1829, pas un ao
viajando y asistiendo a conferencias en Inglaterra, Escocia, Francia e Italia. Dos
aos despus de su retorno, se traslad a Hartford donde entr en contacto con Eli
Todd, superintendente de la Hartford Retreat. Las opiniones psiquitricas de
Brigham reflejan una combinacin de su propia introduccin al tratamiento moral
(psicolgico) en las obras de los alienistas britnicos y franceses con el mtodo
prctico de Todd para el tratamiento de los locos (ver Carlson, 1956, para una
breve visin de conjunto de la vida y la obra de Brigham).
En 1832, Brigham public su Remarks on the Influence of Mental Cultivation upon
Health. Por aquel tiempo, creca el miedo a que el sistema nervioso humano
estuviera mal adaptado para afrontar la creciente complejidad de la vida
"moderna" y que, como resultado de ello, las enfermedades mentales estuvieran
aumentando. La obra de Brigham fue la primera contribucin publicada a una
higiene mental recopilada para uso popular. Escrita para detener la "creciente
marea de la locura", provey al lector medio consejos para la adecuada educacin
de los nios, la importancia de la salud fsica, los peligros de la excitacin mental
excesiva y la necesidad de mejorar la educacin de las mujeres. Por primera vez, la
importancia de mantener la salud mental lleg a ser parte del ideal cultural
americano.

Charles Poyen Saint Sauveur (fechas desconocidas) fue discpulo de Puysgur y se

autoproclam profesor de magnetismo animal. Lleg a Amrica desde Francia en
1836. Nada parece conocerse de su vida anterior. Lo que se conoce de su carrera
profesional en Amrica procede casi enteramente de su Progress of Animal
Magnetism in New England, publicado en 1837. Tras su llegada a Amrica, Poyen
comenz su gira por New England, dando conferencias y haciendo demostraciones
de magnetismo animal. Sacando a escena a voluntarios entre el pblico, Poyen
tena frecuentemente xito en inducirles en un trance, produciendo los fenmenos
usualmente asociados. Aunque el ambiente circense de estos entretenimientos
mesmricos estaba bien calculado para aadir credibilidad cientfica al
mesmerismo, las conferencias-demostraciones de Poyen, como Fuller (1982) ha
sugerido, dieron un eficaz estmulo "a las fantasas del pblico sobre los novedosos
hechos de la naturaleza humana" (pg. 19)
Cuando se extendi el mesmerismo, lleg a ser parte de un movimiento cultural
americano mucho ms amplio, alejado de la religin establecida y dirigido hacia
una religiosidad esttica que pona el acento en el logro de una armona interior a
travs del desarrollo del yo, la exploracin de poderes de la mente humana antes
ocultos y el contacto trascendental con planos espirituales y poderes superiores
(Dios, el ter, el fluido magntico, las vibraciones csmicas). El swedemborgismo, el
universalismo y el espiritualismo, que desde sus comienzos en 1848 en Hydesville,
New York, haban reunido ms de once millones de adeptos hacia 1870,
encontraron en el mesmerismo una concepcin de la mente en relacin con las
esferas superiores que era compatible con sus presupuestos y presumiblemente
cientfica. La cura mental (Christian Science, New Thought), que tuvo sus orgenes
en la obra de Phineas Parkhurst Quimby (ver Fuller, 1982, para una excelente

narracin de estos desarrollos), tambin derivaba indirectamente de Poyen, puesto

que fue en una demostracin escnica de Poyen en Belfast, Maine, donde se
interes Quimby por primera vez por el mesmerismo. A finales de los 70, los
fenmenos fsicos, las sesiones espiritistas, los estados de trance hipntico y la cura
mental eran fenmenos familiares para los americanos ms cultos.
Elizabeth Ricord (1788-1865) naci en Long Island y fue educada en privado.
Desde 1829 hasta 1840, el ao en el que public sus Elements of the Philosophy of
Mind, Applied to the Developement of Thought and Feeling, Ricord trabaj como
directora del Geneva Female Seminary en Geneva, New York. Sus Elements
consista en materiales, la mayor parte derivados de la obra deVictor Cousin, que
haban sido compilados por Ricord para sus conferencias de filosofa mental (ver
Scarborough, 1992, para una ulterior discusin de la vida y la obra de Ricord).
Lo que hace que la obra de Ricord sea virtualmente nica para el periodo es su
expresin de las diferencias de gnero en el carcter, especialmente la advertencia
de la ausencia en las mujeres del hbito de una paciente atencin. Esto lo atribuye
al hecho de que "Las primeras percepciones de sus mentes estn dirigidas a las
minucias de los asuntos domsticos... el sistema adoptado para su educacin las deja
fuera de los estudios que ayudan a formar el carcter... el tiempo que se les asigna
para el estudio de las ciencias, no siendo suficiente para establecer hbitos de
pensamiento, no puede ayudarles en su vida posterior a resistir los caprichos de la
fantasa" (pg. 134). Ricord, como Beecher, se dedic a encumbrar el estatus de la
mujer por medio de la educacin; y, como Beecher, hizo del estudio de la mente el
punto de partida para ese esfuerzo.

Laurens Perseus Hickok (1798-1888), considerado generalmente como el primer

filsofo sistemtico de Amrica, naci en Bethel, Connecticut y se educ en el
Union College, donde trabaj como profesor de filosofa mental y moral entre 1855
y1866 y como presidente desde 1866 hasta su jubilacin en 1868. El principio
fundamental en el que Hickok bas su sistema filosfico fue la compatibilidad
esencial de los modos de pensamiento racional y emprico. Dado que las ideas
fueron probadas en el campo emprico a travs de sus consecuencias
experimentales y en el campo racional por su coherencia interna, adecuadamente
conducida, ambos mtodos conducirn a los mismos hechos y principios y ninguno
de ellos deba descuidarse a favor del otro. Manteniendo este principio, Hickok
public una Rational Psychology (1849) y, en 1854, una Empirical Psychology. Esta
ltima obra, un estudio introspectivo a escala completa del funcionamiento de la
mente humana, sirvi, junto a la obra de Upham, para introducir a varias
generaciones de estudiantes en el estudio de los fenmenos de la conciencia.
Noah Porter (1811-1892), sacerdote, filsofo y educador, naci en Farmington,
Connecticut, y se educ en Yale, donde lleg a ser profesor de filosofa moral y
metafsica en 1846 y presidente en 1871. Antes de 1853, la psicologa de Porter se
derivaba ampliamente de la filosofa mental escocesa que dominaba la escena
americana. Estando estudiando en Berln, durante el invierno entre 1853 y 1854,
entr en contacto con Friedrich Adolf Trendelenburg, Friedrich Wilhelm Joseph
von Schelling y el pensamiento alemn contemporneo. Tras su regreso, se puso a
trabajar en un curso bsico de epistemologa de la psicologa cientfica, un
programa que le condujo, en 1868, a la publicacin de The Human Intellect, un
libro al que Blau (1967) ha llamado "la mejor obra de psicologa en ingls anterior a
William James" (p. 413).

En The Human Intellect, que estaba dedicada a Trendelenburg, Porter aporta una
extensa revisin del asociacionismo britnico y de la psicologa filosfica alemana,
incluida la doctrina de la conciencia de Herbart. Para ello, aadi una recopilacin
de los experimentos de Weber sobre el tacto, de la teora de la percepcin sensible
de Mller y de la teora de los signos locales de Lotze. A pesar de que, de acuerdo
con las ideas de la poca, Porter era incapaz de concebir la psicologa como una
ciencia experimental, condicionado como estaba por el anlisis introspectivo de la
conciencia, fue el primer filsofo americano en tratar consistentemente los datos a
partir de experimentos fisiolgicos, utilizados como auxiliares de la empresa
introspectiva.
Edward Hammond Clarke (1820-1877), mdico y educador, naci en Norton,
Massachusetts; se educ en el Harvard College, y recibi el ttulo de medicina en
Philadelphia en 1846. Tras un largo viaje y el ejercicio de la medicina privada en
Boston, Clarke fue nombrado profesor de Materia Mdica en la Harvard Medical
School, una plaza que mantuvo hasta su vuelta a la medicina privada en 1872,
cinco aos antes de su muerte.
A su muerte, Clarke dej inacabado un manuscrito sobre la naturaleza y los
orgenes de las alucinaciones visuales analizadas en los trminos de un completo
asociacionismo, la psicologa fisiolgica basada en la obra de Bain, Carpenter,
Ferrier y Wundt, entre otros. Preparada para su publicacin pstuma por Oliver
Wendell Holmes, el manuscrito de Clarke apareci en 1878 bajo el ttulo de
Visions: A Study of False Sight (Pseudopia.).
En Visions, Clarke desarroll un cierto nmero de premisas fundamentales: que
las alucinaciones visuales pueden ser comprendidas en trminos del proceso de la

visin normal, que la visin normal implica imgenes reflejas, acciones

automticas de complejos conjuntos de conexiones nerviosas localizadas en los
centros superiores del cerebro y que bajo "condiciones anormales, los estmulos
originados en el cerebro, sin la presencia de un objeto externo, puede excitar alguno
de los centros del aparato visual, poniendo en marcha el proceso de la visin desde
este punto" (pg. 220). Sobre la base de estas premisas, aport una explicacin
fisiolgica, notablemente moderna para la poca, de una clase de fenmenos
psicolgicos las alucinaciones visuales-, que eran de inters para una amplia
audiencia. A este respecto, Clark refleja la preocupacin comn de la poca en los
estados mentales anormales y sus causas fsicas.
George Miller Beard (1839-1883), mdico, naci en Montville, Connecticut, se
gradu en Yale en 1862 y en el New York's College of Physician's en 1866. Tras
recibir su graduacin, decidi casi inmediatamente especializarse en enfermedades
del sistema nervioso en la universidad de New York, y un ao despus, en 1869,
public en el Boston Medical and Surgical Journal, la primera descripcin de la
neurastenia, enfermedad que le hara mundialmente famoso. Fue seguida en 1880
por A Practical Treatise on Nervous Exhaustion (Neurasthenia), una extensa
consideracin de la sintomatologa, naturaleza y tratamiento de esta nueva
enfermedad.
Reuniendo un popurr de unas tres docenas de sntomas fsicos y mentales
(incluidos el insomnio, la hiperestesia, y los pnicos morbosos), Beard caracteriz
la neurastenia como un desorden nervioso "funcional". Con ello quera
simplemente expresar su certidumbre en la unidad de la enfermedad y en la
eventual identificacin de una patologa orgnica subyacente. Extremadamente

dependiente de las metforas de moda, Beard conceptualiz la neurastenia como

una disminucin o incluso como una completa anomala en la energa del sistema
nervioso, visto como un circuito cerrado de energa con una cantidad determinada
de fuerza nerviosa. Los individuos hereditariamente infradotados de energa
nerviosa pueden, en las exigencias variadas y presionantes de la vida del siglo XIX,
sufrir una sobrecarga del circuito. El tratamiento, hecho a la medida del individuo,
incluye tpicamente una combinacin de dieta, descanso (con o sin aislamiento) o
trabajo, masaje, hidroterpia, laxantes, purgantes, tranquilizantes, medicamentos
internos, terapia mental y galvanoterapia.
"Una dcada despus de la muerte de Beard en 1883", comenta el historiador
Charles Rosenberg (1962), "la diagnosis del agotamiento nervioso haba llegado a
ser parte del mobiliario de la mayor parte de los mdicos" (pg. 258). La
preocupacin por el problema peculiar de las relaciones entre la mente y la funcin
del sistema nervioso no estaba restringida a los filsofos y cientficos. La
neurastenia haba reunido los fenmenos de trance hipntico, el espirirualismo de
los mediums, las alucinaciones, la locura, la salud mental, los fenmenos psquicos,
la cura mental y la naturaleza de la mente y la libertad como una moneda
corriente entre los americanos cultos.
Fue en el seno de este contexto cultural que William James comenz en 1878 a
escribir los Principles of Psychology.