La versin histrica que no nos ensearon en la escuela

EL GENOCIDIO COLOMBINO

Por Howard Zinn (*)

Los hombres y las mujeres arawak, desnudos, morenos y presos de la

perplejidad, emergieron de sus poblados hacia las playas de la isla y se
adentraron en las aguas para ver ms de cerca el extrao barco.

Cuando Coln y sus marineros desembarcaron portando espadas y

hablando de forma rara, los nativos arawak corrieron a darles la bienvenida, a
llevarles alimentos, agua y obsequios.

"Nos trajeron loros y bolas de algodn, - escribi Colon en su diario langas y muchas otras cosas ms que cambiaron por cuentas cascabeles de
halcn. No tuvieron ningn inconveniente en darnos todo lo que posean...
Eran de fuerte constitucin, con cuerpos bien hechos" hermosos rasgos... Al
ensearles una espada, la cogieron por la hoja y se cortaron al no saber lo
que era. Con cincuenta hombres los subyugaramos a todos, con ellos
haramos lo que quisiramos".

Estos arawaks de las Islas Antillas se parecan mucho a los indgenas del
continente, que eran extraordinarios (as los calificaran repetidamente los
observadores europeos) por su hospitalidad, su entrega a la hora de compartir.
Estos rasgos no estaban precisamente en auge en la Europa renacentista,
dominada por la religin de los Papas, el gobierno de los reyes y la obsesin
por el dinero que caracterizaba la civilizacin occidental y su primer emisario
a las Amricas, Cristbal Coln.

ENFEBRECIDO POR EL ORO

La cuestin que ms acuciaba a Coln era: dnde est el oro? Haba
convencido a los reyes de Espaa a que financiaran su expedicin a esas
tierras. Esperaba que al otro lado del Atlntico -en las "Indias" y en Asiahabra riquezas, oro y especias. Como otros ilustrados contemporneos suyos,
saba que el mundo era esfrico y que poda navegar hacia el oeste para llegar
al Extremo Oriente.

Espaa acababa de unificarse formando uno de los nuevos Estadonacin modernos, como Francia, Inglaterra y Portugal. Su poblacin,
mayormente compuesta por campesinos, trabajaba para la nobleza, que
representaba el 2% de la poblacin, siendo stos los propietarios del 95% de la
tierra.

Espaa se haba comprometido con la Iglesia Catlica, haba expulsado a

todos los judos y ahuyentado a los musulmanes. Como otros estados del
mundo moderno, Espaa buscaba oro, material que se estaba convirtiendo en
la nueva medida de la riqueza, con ms utilidad que la tierra porque todo lo
poda comprar.

Haba oro en Asia, o as se pensaba, y ciertamente haba seda y especias,

porque haca unos siglos, Marco Polo y otros haban trado cosas maravillosas
de sus expediciones por tierra. Al haber conquistado los turcos Constantinopla
y el Mediterrneo oriental, y al estar las rutas terrestres a Asia en su poder,
haca falta una ruta martima. Espaa decidi jugar la carta de una larga
expedicin a travs de un ocano desconocido. El objetivo era claro: obtener
esclavos y oro.

EL NEGOCIO DEL "DESCUBRIMIENTO"

A cambio de la aportacin de oro y especias, a Coln le prometieron el
10% de los beneficios, el puesto de gobernador de las tierras descubiertas,
adems de la fama que conllevara su nuevo ttulo: Almirante del Mar
Ocano. Era comerciante de la ciudad italiana de Gnova, tejedor eventual
(hijo de un tejedor muy habilidoso), y navegante experto.

Embarc con tres carabelas, la ms grande de las cuales era la Santa

Mara, velero de unos treinta metros de largo, con una tripulacin de treinta y
nueve personas. Coln nunca hubiera llegado a Asia, que distaba miles de
kilmetros ms de lo que l haba calculado, imaginndose un mundo ms
pequeo. Al cubrir la cuarta parte de esa distancia dio con una tierra
desconocida que no figuraba en mapa alguno y que estaba entre Europa y
Asia: las Amricas.

Esto ocurri a principios de octubre de 1492, treinta y tres das despus

de que l y su tripulacin hubieran zarpado de las Islas Canarias, en la costa
atlntica de frica. De repente vieron ramas flotando en el agua, pjaros
volando. Entonces, el da 12 de octubre, un marinero llamado Rodrigo vio la
luna de la madrugada brillando en unas arenas blancas y dio la seal de
alarma. Eran las islas Antillas, en el Caribe. Se supona que el primer hombre
que viera tierra tena que obtener una pensin vitalicia de 10.000 maravedes,
pero Rodrigo nunca la recibi. Coln dijo que l haba visto una luz la noche
anterior y fue l quien recibi la recompensa.

Cuando se acercaron a tierra, los indios arawak les dieron la bienvenida

nadando hacia los buques para recibirles. Los arawak vivan en pequeos
pueblos comunales, y tenan una agricultura basada en el maz, las batatas y la
yuca. Saban tejer e hilar, pero no tenan ni caballos ni animales de labranza.
No tenan hierro, pero llevaban diminutos ornamentos de oro en las
orejas.Este hecho iba a traer dramticas consecuencias: Coln apres a varios
de ellos y les hizo embarcar, insistiendo en que le guiaran hasta el origen del
oro. Luego naveg a la que hoy conocemos como isla de Cuba, y luego a la
Hispaniola (la isla que hoy se compone de Hait y la Repblica
Dominicana). All, los destellos de oro visibles en los ros y la mscara de oro

que un jefe indgena local ofreci a Coln provocaron visiones delirantes de

oro sin fin.

LA PRIMERA BASE MILITAR EUROPEA EN

AMRICA
En Hispaniola, Coln construy un fuerte con la madera de la Santa
Mara, que haba embarrancado. Fue la primera base militar europea en el
hemisferio occidental. Lo llam Navidad, y all dej a treinta y nueve
miembros de su tripulacin con instrucciones de encontrar y almacenar oro.
Apres a ms indgenas y los embarc en las dos naves que le quedaban. En
un lugar de la isla se enzarz en una lucha con unos indgenas que se negaron
a suministrarles la cantidad de arcos y flechas que l y sus hombres deseaban.
Dos fueron atravesados con las espadas y murieron desangrados. Entonces la
Nia y la Pinta embarcaron rumbo a las Azores y a Espaa. Cuando el tiempo
enfri, algunos de los prisioneros indgenas murieron.

El informe de Coln a la Corte de Madrid era extravagante. Insisti en el

hecho de que haba llegado a Asia (se refera a Cuba) y a una isla de la costa
china (Hispaniola).
"Hispaniola es un milagro. Montaas y colinas, llanuras y pasturas, son tan
frtiles como hermosas... los puertos naturales son increblemente buenos y
hay muchos ros anchos, la mayora de los cuales contienen oro... Hay
muchas especias, y nueve grandes minas de otros metales..."
Los indgenas, segn el informe de Coln:
"Los indigenas son tan ingenuos' generosos con sus posesiones que nadie que
no les hubiera visto se lo creera".

Concluy su informe con una peticin de ayuda a Sus Majestades, y ofreci

que, a cambio, en su siguiente viaje, les traera "cuanto oro necesitasen... y
cuantos esclavos pidiesen". Se prodig en expresiones de tipo religioso: "Es
as que el Dios eterno, Nuestro Seor, da victoria a los que siguen Su camino
frente a lo que aparenta ser imposible.

FRACASO DE LA RESISTENCIA
Los arawaks intentaron reunir un ejrcito de resistencia, pero se
enfrentaban a espaoles que tenan armadura, mosquetes, espadas y caballos.
Cuando los espaoles hacan prisioneros, los ahorcaban o los quemaban en la
hoguera. Entre los arawaks empezaron los suicidios en masa con veneno de
yuca. Mataban a los nios para que no cayeran en manos de los espaoles. En
dos aos la mitad de los 250.000 indgenas de Hait haban muerto por
asesinato, mutilacin o suicidio.

TESTIMONIO DEL GENOCIDIO

La principal fuente de informacin sobre lo que pas en las islas despus
de la llegada de Coln -y para muchos temas, la nica- es Bartolom de las
Casas. De sacerdote joven haba participado en la conquista de Cuba.
Durante un tiempo fue el propietario de una hacienda donde trabajaban
esclavos indgenas, pero la abandon y se convirti en un vehemente crtico
de la crueldad espaola. Las Casas transcribi el diario de Coln y, a los
cincuenta aos, empez a escribir una Historia de las Indias en varios
volmenes.

Las Casas habla del tratamiento de los indgenas a manos de los

espaoles: "Testimonios interminables... dan fe del temperamento benigno y
pacfico de los nativos... Pero fue nuestra labor la de exasperar, asolar,
matar, mutilar y destrozar; a quin puede extraar, pues si de vez en cuando
intentaban matar a alguno de los nuestros?... El almirante, es verdad, fue tan
ciego como los que le vinieron detrs, y tena tantas ansias de complacer al
Rey que cometi crmenes irreparables contra los indgenas..."

EPLOGO
El hecho de enfatizar el herosmo de Coln y sus sucesores como
navegantes y descubridores y de quitar nfasis al genocidio que provocaron no
es una necesidad tcnica sino una eleccin ideolgica. Sirve -se quiera o nopara justificar lo que pas.

Lo que quiero resaltar aqu no es el hecho de que debamos acusar, juzgar

y condenar a Coln in absentia, al contar la historia. Ya pas el tiempo de
hacerlo; sera un intil ejercicio acadmico de moralstica. Quiero hacer
hincapi en que todava nos acompaa la costumbre de aceptar las atrocidades
como el precio deplorable pero necesario que hay que pagar por el progreso

El tratamiento de los hroes (Coln) y sus vctimas (los arawaks), -la

sumisa aceptacin de la conquista y el asesinato en el nombre del progreso-.
es slo un aspecto de una postura ante la historia que explica el pasado desde
el punto de vista de los gobernadores, los conquistadores, los diplomticos y
los lderes. Es como si ellos -por ejemplo, Coln- merecieran la aceptacin
universal; como si ellos, - los Padres Fundadores, Jackson, Lincoln,
Wilson, Roosevelt, Kennedy, los principales miembros del Congreso, los
famosos jueces del Tribunal Supremo-, representaran a toda la nacin.

No debemos aceptar la memoria de los estados como cosa propia. Las

naciones no son comunidades y nunca lo fueron. La historia de cualquier pas,
si se presenta como si fuera la de una familia, disimula terribles conflictos de
intereses (algo explosivo, casi siempre reprimido) entre conquistadores y
conquistados, amos y esclavos, capitalistas y trabajadores, dominadores y
dominados por razones de raza y sexo.

Prefiero explicar la historia del descubrimiento de Amrica desde el

punto de vista de los arawaks; la de la Constitucin, desde la posicin de los
esclavos; la de Andrew Jackson, tal como lo veran los cherokees; la de la
Guerra Civil, tal como la vieron los irlandeses de Nueva York; la de la
Guerra de Mxico, desde el punto de vista de los desertores del ejrcito de
Scott; la de la eclosin del industrialismo, tal como lo vieron las jvenes
obreras de las fbricas textiles de Lowell; la de la Guerra HispanoEstadounidense vista por los cubanos; la de la conquista de las Filipinas tal
como la veran los soldados negros de Luzn; la de la Edad de Oro, tal como
la vieron los agricultores sureos; la de la 1 Guerra Mundial, desde el punto
de vista de los socialistas, y la de la Segunda vista por los pacifistas; la del
New Deal de Roosevelt, tal como la vieron los negros de Harlem; la del
Imperio Americano de posguerra, desde el punto de vista de los peones de
Latinoamrica. Y as sucesivamente, dentro de los lmites que se le imponen
a una sola persona, por mucho que l o ella se esfuercen en "ver" la historia
desde otros puntos de vista.

(*) Howard Zinn fue un historiador social y activista estadounidense. Desde la

dcada de 1960, fue un referente de los derechos civiles y el movimiento antiblico en
los Estados Unidos. Es autor de ms de 20 libros, entre los que se encuentra "A
People's History of the United States", editada en castellano con el ttulo "La otra
historia de los Estados Unidos".