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Curso de Geomorfologa

GEOMORFOLOGIA
1.-OBJETIVO:
Al finalizarla unidad el alumno estar capacitado para definir los conceptos bsicos de la
geomorfologa y los procesos de agradacin y degradacin.
2.-CONCEPTO
La geomorfologa se considera como la ciencia que estudia las formas del relieve terrestre
teniendo en cuenta su origen, naturaleza de las rocas, el clima de la regin y los procesos
geomrficos que como modo general entran como factores constructores del paisaje.
3.-CAMPO DE LA GEOMORFOLOGA
La geomorfologa es aplicable a muchas ramas de la ingeniera, por ejemplo:
En Ing. Ambiental:

Para el estudio de la contaminacin natural,

mitigacin, recuperacin de suelos

En Ing. Civil:

Evaluacin de la superficie del suelo para el diseo y construccin de estructuras

(autopistas, diques, represas, aeropuertos, etc.).

Riesgos de proyectos ingenieriles por procesos en la superficie del suelo (peligros

geolgicos actuales como antiguos).

La disponibilidad de recursos de construccin, especialmente agregados.

En Ing. Agronmica

Para facilitar el estudio de los suelos.

En la conquista del espacio la geomorfologa tiene un gran papel; ejemplo analizando sitios
para alunizaje, etc.

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La geomorfologa se considera como la ciencia de las formas terrestres, o ms bien, como la

ciencia que trata de la superficie terrestre y su origen.
Segn Worcester (1939): es una descripcin e interpretacin de las caractersticas del relieve
terrestre. Dicho as corresponde a un sentido ms amplio formacin de relieve mayores (cuencas
ocenicas y plataformas) y esto corresponde al campo de la geologa estructural.
4.-HISTORIA DEL DESARROLLO DE LAS IDEAS GEOMORFOLGICAS
Las primeras ideas bsicas de la geomorfologa se desarrollaron por:

Herodoto (485-425 a.C): Reconoci la importancia de los incrementos anuales de limos y

arcillas depositadas por el ro Nilo y a l se le atribuye el dicho: Egipto es un don del ro
Nilo.

Aristteles ( 384-322 a.C): Referentes al origen de los manantiales se componan como

siguen:
Parte de las aguas pluviales que se haban percolado.
Agua que se haba formado dentro de la tierra.
Agua que se haba condensado de vapores de origen incierto.

Estrabn ( 54 a. C 25 d. C): Reconoci la importancia del aluvin fluvial y pens que el

delta de un ro variaba de tamao de acuerdo con la naturaleza de la regin avenada por
dicho curso de agua;

Jaime Hutton (1726-1796) es conocido como el padre de la geomorfologa moderna.

Public la Teora de la tierra o una investigacin de las leyes observables en la
composicin, disolucin y restauracin del terreno sobre el globo terrestre.

Davis (1850-1934) se le llama el gran definidor y analista. A este cientfico se le reconoce

sobre todo por acuar el concepto del ciclo geomrfico el cual consiste en tres estados:
juventud, madurez y vejez o senectud de los paisajes.

5.-ALGUNOS CONCEPTOS BSICOS DE GEOMORFOLOGA

1. Los procesos y leyes fsicas que actan hoy sobre el planeta se han repetido durante todo
el tiempo geolgico, aunque no necesariamente de la misma intensidad con que se
manifiestan en el presente.

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Por ejemplo, los glaciares eran mucho ms importantes durante el pleistoceno que en la
actualidad, los climas del mundo no siempre han estado distribuidos como hoy; tambin
ha habido tiempos en el que el volcanismo fue ms importante que hoy en da. Se pueden
citar muchos otros ejemplos, pero el principio subsiste en sus bases: no hay razn para
creer que los ros no han excavado valles en el pasado como lo hacen ahora; o que los
glaciares del pleistoceno, ms numerosos y amplios, se hayan comportado diferentemente
de los glaciares existentes; el agua subterrnea, al disolver las calizas y otras rocas abri
pasajes y depresiones que ahora denominamos sumideros, durante perodos geolgicos
antiguos como sucede en la actualidad en muchas partes del mundo.
2. La estructura geolgica es un factor dominante en el control de la evolucin de las
formas del relieve y se refleja en ellas.
El trmino estructura en geomorfologa, no tiene el sentido estricto de caracteres de
rocas, tales como pliegues, fallas, etc, sino que incluye estos conceptos y adems la
disposicin de las rocas, su solidez, presencia o ausencia de diaclasas, propiedades fsicas
de los minerales, etc.
En general los caracteres estructurales de una roca son mucho ms antiguas que las
formas geomrficas desarrolladas sobre ellas; por consiguiente como principio general se
puede suponer que la mayora de las estructuras de las rocas estaban establecidas mucho
antes que las formas del relieve que existen sobre ellas.

Rocas con presencia de diaclasas y planos de estratificacin

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3. Los procesos geomrficos dejan huella distintiva sobre las formas del terreno y cada
proceso geomrfico desarrolla su propio conjunto caracterstico de formas de relieve.
En general, los procesos endgenos tienden a construir o restaurar reas que han sido
desgastadas por los procesos exgenos, de otra manera, la superficie terrestre
eventualmente carecera de rasgos caractersticos. Llanuras aluviales, conos aluviales y
deltas, son productos de la accin de los ros, los sumideros y cavernas son producidos por
el agua subterrnea, las morrenas terminales atestiguan la anterior presencia de glaciares.
4. A medida que los diferentes agentes erosivos actan sobre la superficie terrestre, se
produce una secuencia en las formas del relieve con caractersticas distintivas en los
sucesivos estados de su desarrollo.
Las formas del relieve poseen rasgos distintivos dependientes del grado de su desarrollo.
Una consecuencia lgica de este principio es el concepto de ciclo geomrfico, es decir, los
diversos cambios a que es sometida una masa terrestre en su configuracin superficial a
medida que actan sobre ella los procesos del modelado del relieve terrestre. Los
trminos metamrficos: juventud, madurez y senectud, son empleados comnmente para
designar los estados de desarrollo.

Aunque

un

ciclo

geomrfico

implica

tambin secuencia del tiempo, este debe

tomarse en sentido relativo ms que
absoluto, es decir que los diversos estados
de

desarrollo

no

tienen

que

ser

necesariamente de la misma duracin, ni

que regiones separadas que alcanzaron el mismo grado de desarrollo hayan requerido
necesariamente el mismo

intervalo para lograr ese estado porque hay numerosos

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factores que pueden actuar sobre la velocidad de la degradacin y, por consiguiente, esta
variar de un lugar a otro. Tampoco significa que dos reas que alcanzaron el mismo
estado hayan de ser similares en sus detalles topogrficos.
5. En la evolucin geomrfica, la complejidad es ms comn que la simplicidad.
El estudio serio de las formas del relieve terrestre no progresa mucho si se tiene en cuenta
que slo partes pequeas de la corteza terrestre puede ser explicadas como resultado de
un solo proceso geomrfico o de un ciclo nico de desarrollo geomrfico. Es raro
encontrar conjuntos de paisajes que puedan ser atribudos solamente a un proceso
geomrfico aunque comnmente se puede reconocer el predominio de uno.
Desde el punto de vista de la evolucin geomrfica. Los paisajes pueden agruparse en
cinco categoras mayores:
Paisaje sencillo, es el resultado de un nico proceso geomrfico dominante.
Paisaje compuesto, es el resultante de dos o ms procesos geomrficos dominantes. As
cierto paisaje puede ser el resultado del trabajo del agua corriente, pero tambin ha
debido actuar la meteorizacin, el transporte del material por el viento, etc.
Paisaje monocclico, es el que lleva la impresin de solamente un ciclo de erosin.
Paisaje multicclico, es el producido por ms de un ciclo de erosin. Los paisajes
monocclicos son menos comunes que los multicclicos y en general estn restringidos a
superficies de reciente formacin como por ejemplo un cono volcnico.
Paisaje exhumado o resurrecto, es el formado durante algn perodo geolgico pasado,
luego sepultado bajo cierta cubierta, y en tiempos geolgicos recientes, expuesto por
remocin de dicha cubierta. En toda la superficie cubierta por materiales glaciarios del
pleistoceno, centenares de ros estn en camino de poner al descubierto crestas y valles
sepultados.
6. La mayor parte de la topografa de la tierra tiene una edad que no va ms all del
Pleistoceno, mientras que la topografa anterior al Terciario es exigua.
Los caracteres topogrficos muy antiguos son escasos y, si existen lo ms probable es que
sean formas exhumadas y que no correspondan a formas que hayan estado expuestas a
degradacin a travs de vastos perodos de tiempo geolgico. La mayor parte de los
detalles de la topografa presente, probablemente no sean ms antiguos que el

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Pleistoceno. Por lo menos el 90% de la actual superficie terrestre se desarroll en tiempos

posterciarios, y tal vez el 99% sea de edad posterior al Mioceno medio.
7. La interpretacin cabal de los paisajes actuales es imposible sin una apreciacin total de
las influencias mltiples de los cambios geolgicos y climticos ocurridos durante el
pleistoceno.
Los cambios geolgicos y climticos ocurridos durante el Pleistoceno tuvieron efectos de
mucho alcance sobre la topografa terrestre. Muchas regiones hoy templadas durante las
edades glaciales experimentaron temperaturas subrticas. Los niveles mundiales del mar
tambin fueron afectados, el retiro de grandes cantidades de agua de los ocanos para
formar extensos mantos de hielo produjo una disminucin del nivel de mar. La glaciacin
fue responsable de la formacin de lagos.
8. Para comprender la importancia de los diferentes procesos geomrficos, es necesario
una valoracin de los climas del mundo.
Es evidente que los factores climticos, particularmente la temperatura y la precipitacin,
deben influir sobre los procesos geomrficos.

Crcavas por efecto de la erosin fluvial.

Las variaciones climticas pueden afectar los procesos geomorficos tanto:
Indirectamente.- Las influencias indirectas estn relacionadas principalmente con la
manera en que el clima afecta la cantidad, tipo y distribucin de la cubierta vegetal.
Directamente.- Los controles directos evidentes como la cantidad y clase de precipitacin,
su intensidad, la relacin entre precipitacin y evaporacin; la amplitud diaria de la

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temperatura, el descenso de la temperatura por debajo del cero y la frecuencia del

fenmeno; la profundidad de penetracin de la helada y la direccin y velocidad de los
vientos.
Sin embargo hay otros factores climticos cuyos efectos son menos evidentes, tales como
el lapso en que el suelo permanece congelado, las precipitaciones excepcionalmente
fuertes y su frecuencia, las temporadas de precipitacin mximas, la frecuencia de los das
de helada y deshielo, etc.
9. Aunque el inters primario de la geomorfologa son los paisajes actuales, su utilidad
mxima la logra por extensin histrica.
El inters especfico de la geomorfologa es el origen de los paisajes actuales, pero en la
mayora de ellos se presentan formas que datan de pocas o perodos geolgicos
anteriores, por consiguiente, un geomorflogo est obligado a buscar un acceso histrico
si pretende interpretar con propiedad la historia geomrfica de una regin.
6.-PROCESOS GEOMRFICOS
Los procesos geomrficos son todos los cambios fsicos y qumicos que determinan una
modificacin de la forma superficial de la tierra. Las formas del relieve son un reflejo directo de la
accin de distintos procesos geomrficos. Un agente geomrfico es cualquier medio natural capaz
de obtener y transportar material. Ejemplos de grandes agentes geomrficos son: el agua
corriente, el agua subterrnea, los glaciares, el viento, las olas, corrientes, mareas y tsunamis.
Estos agentes y los procesos que realizan, se originan en el exterior de la corteza terrestre y se
denominan como exgenos. Los procesos geomrficos que tienen su origen dentro de la corteza
terrestre son denominados como endgenos, por ejemplo el diastrofismo y el vulcanismo. Un
proceso geomrfico que no se encuentra en ninguna de las clasificaciones anteriores es el choque
de los meteoritos en la superficie terrestre.
6.1.-Los procesos exgenos o externos
Se originan en la superficie de la corteza terrestre, agentes externos como la precipitacin, la
escorrenta, el hielo, el viento y el oleaje hacen posible estos procesos. Los podemos subdividir en
degradacin y agradacin.

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Degradacin: significa destruccin del relieve, est caracterizada por tres procesos distintos:
meteorizacin, erosin y movimientos en masa.
La meteorizacin, llamada tambin intemperismo, es la destruccin de las rocas que
afloran en la superficie, por accin de los agentes metericos, en condiciones de presin y
temperatura ambiental. Esta destruccin se efecta in situ y consiste en la desintegracin
(proceso mecnico o fsico) y descomposicin (proceso qumico) de los minerales y rocas.
Erosin : Proceso destructivo que tiende a nivelar la superficie de la corteza terrestre.
Tiene tres procesos: desprendimiento del material, su transporte por agua, viento, etc y
sedimentacin. La erosin se diferencia de la meteorizacin ya que la erosin tiene el
elemento mvil.
El principal agente mvil detrs de los agentes de erosin es la gravedad. Sin la gravedad y
otros agentes mviles de la erosin como: viento, agua, olas, lluvia, gravedad, glaciales no
podra ocurrir.
Movimientos en masa: Son movimientos del terreno, suelo o roca, que se desplazan
sobre las pendientes debido a factores denominados: determinantes (condicionantes) y
detonantes.
Se clasifican en caas, volcamiento, deslizamiento, separacin lateral, flujos y movimientos
complejos.
Agradacin
Acumulacin de sedimentos y construye otros relieves. Tambin producido por precipitaciones,
vientos, oleajes, glaciares. Es una consecuencia de la degradacin y contribuye a la nivelacin
general de la superficie terrestre.
Agradacin fluvial
Terrazas
Las terrazas fluviales constituyen pequeas plataformas sedimentarias construidas en un valle
fluvial por los propios sedimentos del ro que se depositan a los lados del cauce en los lugares en
los que la pendiente del mismo se hace menor, con lo que su capacidad de arrastre tambin se
hace menor.

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Agradacin glacial
Morrenas
Sedimento depositado directamente por un glaciar. El glaciar baja desde alturas considerables y
arrastra los materiales que encuentra en su camino.
Agradacin martima
Playas
Los sedimentos depositados en el borde litoral resultan del balance entre los materiales que llegan
a la costa, que son aportados por los ros, por la erosin de los acantilados y, la capacidad de las
corrientes costeras para transportarlo.
Agradacin elica
Dunas
Las acumulaciones elicas ms caractersticas son las dunas; ellas expresan la morfognesis del
viento en los dominios ridos y en las zonas costeras debido a la extensin de los espacios que
recubren, la diversidad de tipos y las dimensiones que pueden alcanzar.
6.2.-Procesos endgenos
Se dan en el interior de la corteza terrestre, ellos deforman la corteza y tienen una influencia
importante sobre la forma del moldeado de la superficie. A ellos pertenecen la formacin de
montaas, los terremotos y el volcanismo.
El accionar de la geodinmica interna se manifiesta a travs de dos procesos: el diastrofismo y el
vulcanismo.

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6.2.1.-Diastrofismo
Es un conjunto de movimientos tectnicos, horizontales, verticales, etc; que ocasionan en la
corteza terrestre la formacin de plegamientos y fallas. Estos movimientos se desarrollan en forma
lenta pero continua y regional, y las deformaciones de las rocas estn en funcin de la intensidad
de los esfuerzos y de la elasticidad de las rocas.
Estos se clasifican en dos:

Procesos orognicos
Conjunto de procesos geolgicos que se producen en los bordes de las placas tectnicas y
que dan lugar a la formacin de una cadena montaosa. Las montaas se pueden formar
por plegamientos o por fallas geolgicas.
a) Formacin por fallas. Las fallas son fracturas de la corteza que presentan
desplazamientos bastante notorios que se producen cuando concentraciones de
fuerzas tectnicas exceden la resistencia de las rocas. Las fallas ms comunes son
las escalonadas, en las que se aprecian dos partes: el horst (macizos tectnicos
que dan origen a mesetas y montaas) y los graben o rift valles (zonas hundidas
que dan origen a grandes depresiones, valles o lagos tectnicos).

b) Formacin por plegamientos. Las montaas se forman como consecuencia de la

convergencia de placas litosfricas en una zona de subduccin o al colisionar dos
masas continentales, produciendo el flexionamiento de la corteza. En todo
plegamiento se observan dos partes: el anticlinal (parte elevada que da origen a

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montaas) y el sinclinal (parte hundida que da origen a valles, depresiones o lagos

tectnicos).

Procesos Epirognicos
Movimientos que actan en las zonas litorales de manera vertical y que permiten el
levantamiento de la corteza, producindose la construccin de masa continental. La
epirognesis busca mantener el equilibrio isosttico perdido por la Tierra, debido a la
accin de agentes erosivos.
La formacin de los grandes continentes se explica a travs de teoras, entre ellas
destacan: Teora de la Deriva Continental, Teora de la Expansin de los Ocanos y Teora
de Tectnica de Placas.

6.2.2.-Volcanismo
Se entiende por volcanismo al conjunto de fenmenos relacionados con las erupciones volcnicas
y con la expansin de los magmas y sus gases por la superficie terrestre, su enfriamiento y
consolidacin.
La importancia del estudio sistemtico de los volcanes, de su actividad y de sus relaciones con los
grandes procesos geolgicos ha permitido llegar a la conclusin de que el volcanismo es uno de
los procesos geolgicos esenciales en la dinmica de las capas superficiales de la tierra. Las rocas
volcnicas son los materiales ms abundantes en la corteza terrestre y de los fondos ocenicos.
Las dos terceras partes de la superficie terrestre estn exclusivamente constituidas por rocas
volcnicas. Igualmente, grandes extensiones continentales estn constituidas por rocas originadas
en grandes procesos volcnicos.
El volcanismo ha desempeado un papel fundamental en la dinmica de la corteza terrestre, as,
en las modernas teoras geolgicas, el volcanismo es la causa fundamental de la expansin de los
fondos ocenicos, a partir de las cuales stos se producen, principalmente en las dorsales meso
ocenicas, son en realidad grandes sucesiones de volcanes de cuya actividad se forma la corteza
ocenica.
Los desplazamientos de las placas que constituyen la litsfera y la formacin de montaas por
choque de tales placas, en gran parte se deben a la actividad volcnica.
Volcanes
Los volcanes en cuanto a su presentacin superficial son estructuras que se forman por la
acumulacin de material gneo que asciende desde las profundidades hasta la superficie a travs

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de una fractura, donde recibe el nombre de lava, solidificndose en sus proximidades y

desarrollando una forma de colina o montaa con caractersticas particulares. En un volcn hay
que distinguir las siguientes partes:
a) Cmara magmtica (foco): es la regin situada en la profundidad de la litsfera donde se
acumula y deposita el magma.
b) Crter: es una depresin u orificio externo, generalmente en forma de embudo, con
paredes casi verticales, y por el que son arrojados los materiales volcnicos. Cuando esta
depresin alcanza varios kilmetros de dimetro, y de forma circular, se le conoce como
caldera.
c) Chimenea: son los conductos de salida al exterior de las lavas y de los productos slidos y
gaseosos. stos suelen ser profundas fracturas que se comunican con la cmara
magmtica, los cuales se van ensanchando por efectos de la erupcin.
d) Cono volcnico: es una elevacin formada alrededor de la chimenea, originada por la
acumulacin de materiales provenientes de las erupciones.

7.0.- INFLUENCIA DEL CLIMA SOBRE LOS PROCESOS GEOMRFICOS

Al observarse las formas de relieve, bajo condiciones climticas muy distintas, fcilmente pueden
notarse las diferencias significativas del paisaje y un cierto grado de armona entre clima y
paisajes, particularmente con respecto a los caracteres topogrficos menores. La descomposicin
qumica profunda generalmente es considerada como uno de los caracteres sobresalientes de las

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regiones tropicales hmedas. Una vegetacin tupida puede crecer en los trpicos hmedos en
laderas con una pendiente hasta de 70. Bajo su cubierta protectora y con las condiciones de
temperatura existentes, la meteorizacin mecnica es insignificante y la erosin del suelo puede
ser despreciable. La vegetacin se puede extender hasta las mismas mrgenes de los ros e
impedir que la erosin lateral realice su importante accin en la determinacin de la forma del
valle. En regiones caracterizadas por la falta de temperaturas de congelacin y de amplitud
grande, junto con una temperatura anual elevada y de precipitacin anual alta, se acenta la
importancia de la meteorizacin qumica y se reduce la meteorizacin fsica a un mnimo.

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INFLUENCIA DEL CLIMA SOBRE LOS PROCESO GEOMRFICOS

Zona climtica

zona morfoclimtica

Temperatura
anual media (
C)

Precipitacin
anual media
(mm)

Azonal

zona de montaa azonal

altamente
variable

altamente
Las tasas de todos los procesos varan significativamente con la altitud, la accin mecnica y glaciar
variable
llegan a ser importantes en elevaciones altas.

Polar

glacial

<0

0-1000

periglacial

-1 a +2

100-1000

0-20

400-1800

Templado; continental
seco

0-10

100-400

Mediterrnea; semirido ( tropical semirido)

10-30

300-600

rido tropical

10-30

0-300

Tropical hmedo-rido

20-30

600-1500

Tropical hmedo

20-30

>1500

Templado y Templado; latitud mediamediterrneo

hmeda

Tropical

Importancia relativa de procesos geomorfolgicos

Tasas de meteorizacin fsica altas (especialmente por accin del hielo), tasas de meteorizacin
qumica bajas; tasas de movimientos en masa bajas excepto localmente; la accin fluvial confinada
a derretimiento estacional, accin glacial al mximo; accin del viento es significativa.
Meteorizacin mecnica muy activa con accin del hielo al mximo, las tasas de meteorizacin
qumica bajas a moderadas: movimientos en masa muy activo, los procesos fluviales
estacionalmente activos, las tasas de accin elica localmente altas.
Tasas de meteorizacin qumica moderadas,incrementando a altas en altitudes ms bajas; actividad
moderado con accin accin del hielo importante en latitudes ms altas, actividad de movimientos
en masa moderada a alta, tasas moderadas de procesos fluviales; accin elica confinada a las
costas.
Tasas de meteorizacin qumica bajas a moderadas, meteorizacin fsica especialmente por accin
del hielo; estacionalmente activo; movimientos en masa moderadas y episdicos; procesos
fluviales activos en estaciones hmedas; accin elica localmente moderada.
Tasas de meteorizacin qumica moderadas a bajas; meteorizacin fsica localmente activa
especialmente en mrgenes ms secas y fras, movimientos en masa localmente activas pero
espordico; tasas de de accin fluvial altas pero episdicas; accin del viento moderadas a alta.
Tasas de meteorizacin fsica alta (especialmente meteorizacin por sal), meteorizacin qumica
mnima; movimientos en masa mnima; tasas de actvidad fluvial generalmente muy bajas pero
espordicamente alta; accin del viento al mximo.
Meteorizacin qumica activa durante la estacin hmeda, tasas de meteorizacin fsica baja a
moderada; movimientos en masa regularmente activo; accin fluvial alta durante la estacin
hmeda, accin del viento generalmente mnima pero localmente moderada en la estacin seca.
Tasas potencialmente altas de meteorizacin qumica; meteorizacin fsica limitada; movimientos
en masa activos altamente episdicos.