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ELECTRNICA DE POTENCIA

Abril 2005 / n. 361

Automtica e Instrumentacin

La electrnica de potencia,
una tecnologa estratgica
El actual escenario global de la energa ha convertido a la
electrnica de potencia en una tecnologa estratgica, pues,
aplicada al sistema de procesamiento de la energa, posibilitar
asegurar la sostenibilidad de nuestro crecimiento.

Teora de circuitos

Teora de sistemas
y control

Fsica de estado slido

Comunicaciones
industriales

Electroqumica

Control digital con microcontroladores y DSP

Electrnica
de potencia

Procesamiento analgico
y digital de la seal

Sistemas elctricos
de potencia
Modelizacin y
simulacin

Electromagnetismo

Programacin en
ensamblador y C

Electrnica analgica
y digital

Automatizacin

Mquinas elctricas y
convertidores estticos

Transmisin del calor

Instrumentacin de
medida y sensores
Compatibilidad
electromagntica

La electrnica de potencia como una discicplina interdisciplinar.

l desarrollo tecnolgico experimentado por la electrnica de potencia durante los

ltimos cuarenta aos la ha consolidado en la actualidad como una herramienta indispensable para el funcionamiento de todos los mbitos de
nuestra sociedad, tanto el industrial
como el de servicios y el domstico.
Esta posicin se ha conseguido con
la continua aportacin, de forma callada y no reconocida por la sociedad,
de los tcnicos especializados en electrnica de potencia. Esta comunidad cientfica se ha visto obligada a
pensar y trabajar en un entorno limitado, con un escenario pequeo,
siempre oscurecido por el resplandor

social que se ha brindado a las Tecnologas de la Informacin y las Comunicaciones, las famosas TIC que
han impuesto el desarrollo social de
los ltimos aos del siglo XX, llevndonos hacia este mundo ms cerrado y uniforme que conocemos
como globalizacin.
La indeferencia meditica y poltica hacia la electrnica de potencia ha
dificultado la incorporacin de estos
conocimientos a nivel de sistemas.
Sus ingenieros han tenido que reducir su atencin a los niveles de componentes y equipos. Estos niveles,
en los que se han realizado muy importantes trabajos de investigacin y
desarrollo, se pueden considerar ple-

namente maduros y su evolucin, estancada, pues no existen perspectivas de nuevos descubrimientos o

aportaciones que posibiliten un salto tecnolgico. Es en la integracin
con sistemas donde residen las mayores oportunidades tecnolgicas y
de crecimiento futuro de la electrnica de potencia.
Integracin en sistemas
Estamos viviendo una era de trepidantes innovaciones tecnolgicas.
Nunca antes en la historia de la humanidad el ritmo de asimilacin social de las nuevas aportaciones de la
ciencia y la tecnologa haba sido tan
acentuado como en la poca que es-

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tamos viviendo, con los ordenadores

personales, la telefona mvil, la digitalizacin de la informacin y el automvil. La electrnica de potencia
se ha mantenido al margen de este
fenmeno. Hasta el momento, no ha
sido una tecnologa que haya impuesto nuevos desarrollos. La demanda del mercado es la que estira
de las tecnologas y la electrnica de
potencia no ha sido una tecnologa
empujada por el mercado; es una
tecnologa posibilitadora, es decir,
juega solamente un papel de soporte al desarrollo de las otras tecnologas. Si en el futuro se pretende algn papel protagonista en este
sentido, es necesario entender cmo
funcionan los sistemas tecnolgicos
y qu aportaciones puede realizar la
electrnica de potencia. La demanda actual consiste en la integracin
de la electrnica de potencia en el sistema de procesado de la energa. Hay
que dejar de hacer electrnica de
potencia para pasar a hacer procesado de la potencia.
Nuestra sociedad industrial ha pasado por diferentes etapas. El siglo
XIX, durante el cual se produjo la
revolucin industrial impulsada por
la mquina de vapor, fue un siglo claramente mecnico, todava ms con
la irrupcin del automvil al final de
la centuria. Estabamos en la era de
la mquina. La introduccin de las
mquinas elctricas junto con la distribucin de la energa elctrica inici la nueva era elctrica, que caracteriz la primera mitad del siglo
XX. Con la invencin del transistor
en el ao 1948 se inici la llamada
primera revolucin electrnica, que
nos introdujo en la era electrnica durante la cual asistimos a la aparicin
de los circuitos integrados, ordenadores, comunicaciones, informtica,
Internet y la automatizacin, que nos
llevaron hacia la sociedad de la in-

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La electrnica de potencia y las energas

alternativas
a demanda de sistemas de generacin de energa elctrica basados en

L fuentes de energa alternativas y renovables ha sufrido un crecimiento espectacular en todo el mundo, a razn de, aproximadamente, un 25%
anual. La concienciacin de la humanidad en aspectos tan importantes como
la contaminacin atmosfrica y sus efectos hacen prever que esta demanda seguir incrementndose en el futuro. Adems, la demanda global de
electricidad en el mundo crece a muy alta velocidad y, aunque los pases
ms desarrollados estn haciendo especial nfasis en la eficiencia energtica para no derrochar energa, el crecimiento de la demanda es mucho ms
elevado que los ahorros energticos conseguidos. Por lo tanto, se deben
fomentar dos lneas de investigacin, a saber, aumentar ms an, si cabe,
la eficiencia energtica de todos los equipos consumidores, y por otro
lado, investigar y aplicar la generacin en base a fuentes de energa renovables y alternativas.
Para que el crecimiento del mercado de las energas alternativas crezca
ms rpidamente se debe conseguir que el coste de produccin de energa con estas fuentes sea inferior al mnimo coste de produccin mediante combustibles fsiles. En lo que respecta a la energa elica, esto ya es
cierto hoy en da, pero en referencia a la energa solar trmica y a la solar
fotovoltaica, y aunque los costes de produccin de stas han bajado enormemente durante los ltimos aos, todava estn por encima del coste de
produccin con combustibles fsiles. Pero si la tendencia futura del coste
de produccin evoluciona como lo ha hecho durante los ltimos aos, la
energa solar trmica ser plenamente competitiva en un par de aos y la
solar fotovoltaica, en menos de 10 aos.
La electrnica de potencia es clave en prcticamente todas las tecnologas de generacin con energas alternativas. La red elctrica opera a una
frecuencia fija (50 Hz en Europa) y con unas tensiones que deberan ser
sinusoidales y con el valor eficaz que corresponda (230 V en ambiente domstico). La generacin de energa elctrica tradicional consiste en hacer
girar el eje de una mquina elctrica rotativa (generador) a velocidad fija
para conseguir generar tensin a la frecuencia de la red. Las fuentes de
energa alternativa generan corriente continua o bien corriente alterna de
frecuencia variable y es en todos estos casos donde el uso de la electrnica de potencia se hace imperativo. La conversin de la energa elctrica
para conseguir los 50 Hz y la forma sinusoidal se debe realizar con convertidores estticos de energa (electrnica de potencia) diseados para
operar correctamente y con la mxima eficiencia posible.
formacin que produjo el fenmeno
de la llamada globalizacin. Mientras tanto, con la invencin del tiristor en 1956 se produjo de forma silenciosa y lenta la llamada por
algunos segunda revolucin electrnica, que culmina con la madurez de la electrnica de potencia en
los albores del siglo XXI. Es importante destacar que la electrnica de
potencia esencialmente consiste en
una mezcla de las tecnologas impulsoras de la era mecnica, de la
era elctrica y de la era electrnica.

Nos encontramos ante una nueva

tecnologa realmente interdisciplinar.
Nuestros polticos consideran que
para asegurar la sostenibilidad de la
sociedad del bienestar durante el siglo XXI es necesario asegurar la ex-

Hay que dejar de hacer

electrnica de potencia para
pasar a hacer procesado de
la potencia.

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Japn, con tan slo el 2% de la poblacin mundial, consume solamente el 5% de la energa total. En el
pas nipn, el precio de la energa es
tpicamente cuatro veces ms cara
que en Estados Unidos. El precio
bajo de la energa induce a su despilfarro; se estima que el 30% de la
energa consumida en Estados Unidos es directamente disipada en prdidas por la negligencia de las instituciones y de los consumidores.

La capacidad de instalacin de miles

de MW (Megawatts) de generacin
mediante energas alternativas har
que se desarrollen de una forma espectacular los convertidores estticos de energa elctrica, en particular
aumentando sus prestaciones y funcionalidades, y los componentes de la
electrnica de potencia en general hacindolos ms rpidos y con menores
prdidas.
Elica
Durante la ltima dcada, la generacin
a partir de la energa elica se ha desarrollado de una manera impresionante, especialmente en el norte de
Europa. Los aerogeneradores empezaron siendo de unos pocos kilowatts y hoy en da ya se estn desarrollando
mquinas que superan los 4 MW. Este desarrollo tan significativo, obviamente, se ha podido producir gracias a los convertidores estticos de energa elctrica. El futuro de la energa elica pasa por tener unos convertidores estticos de mayor potencia y de mayor densidad de potencia (ms
pequeos) y, adems, se debe aumentar la robustez y la fiabilidad de los
aerogeneradores y, en conjunto, de los parques de generacin elica. Se
espera que se pueda llegar en pocos aos a aerogeneradores de hasta 10
MW (orientados a parques elicos situados en el mar) basados en generadores de imanes permanentes y con la ayuda de convertidores estticos
de energa de unos 3 o 4 kV de tensin, y todo ello sin aumentar el volumen del equipo. Una gran ayuda ser la eliminacin del tren de engranajes que hoy en da existe. Dicha eliminacin se producir gracias a la electrnica de potencia y cabe destacar el aumento de la eficiencia energtica,
ya que es bien conocido que los trenes de engranajes tienen un rendimiento
que dista bastante de lo deseable. Por otra parte, la eliminacin de los engranajes supondr una disminucin de peso importante, pudiendo repercutir en el diseo de la torre del aerogenerador.
Fotovoltaica
A pesar de que uno de los principales inconvenientes de esta tecnologa
es su elevado coste, en 2002 se vendieron cerca de 400 MW de mdulos
fotovoltaicos en todo el mundo. Nuevas tecnologas de fabricacin y la apli Sigue en la pgina siguiente
celencia en el conocimiento y la gestin en tres vectores estratgicos: el
agua, la movilidad y la energa. El
agua para la vida, la movilidad y la
energa para el bienestar. La electrnica de potencia, con su esencia
interdisciplinar, est destinada a desempear un importante papel en la
consecucin de estos objetivos. La
energa ha sido siempre necesaria
para asegurar el continuo progreso de
la humanidad. Desde el inicio de la
revolucin industrial, el consumo global de energa se ha ido incremen-

Automtica e Instrumentacin

tando para acelerar el nivel de bienestar de las sociedades desarrolladas. De hecho, el consumo de energa por cpita se ha tomado como
indicador de la prosperidad econmica de una comunidad. Este modelo ha llevado a situaciones de despilfarro energtico propiciadas por el
bajo precio de la energa. Por ejemplo, se podra considerar que Estados Unidos dispone del mejor nivel
de vida mundial, pues con slo el 5%
de la poblacin mundial consume el
25% de la energa total. En cambio,

Ahorro energtico
Desafortunadamente, la contaminacin ambiental provocada por el incremento de energa consumida es
uno de los temas que ms preocupan
actualmente por los cambios climticos que provoca, como el calentamiento global, el efecto directo sobre
la salud por la disminucin de la capa
de ozono, la contaminacin urbana y
la deforestacin originada por la lluvia cida. Este modelo de desarrollo
basado en el despilfarro energtico
no es sostenible, en primer lugar por
los daos irremediables que produce sobre el planeta y, en segundo lugar, porque la mayor parte de energa consumida es de origen fsil y
las reservas llegarn a agotarse.
La electrnica de potencia puede
contribuir al ahorro energtico mediante la optimizacin del consumo
tanto en la industria como en los servicios y en las viviendas particulares. La regulacin de la velocidad de
los motores elctricos es una de las
aplicaciones ms utilizadas de la electrnica de potencia, habiendo superado el estricto marco industrial y
habiendo llegado actualmente a las
neveras, equipos de aire acondicionado, lavadoras y ascensores. La elec-

Esencialmente, la electrnica
de potencia consiste en una
mezcla de las tecnologas
impulsoras de las eras
mecnica, elctrica y
electrnica. Nos
encontramos ante una nueva
tecnologa realmente
interdisciplinar.

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trnica de potencia es tambin la

tecnologa clave para poder poner
en marcha todos los recursos de energas renovables, como son la elica y
la fotovoltaica, junto con los nuevos
sistemas de almacenamiento de energa, como pueden ser las pilas de
combustible, bateras, supercondensadores, volantes de inercia y bobinas superconductoras. En el campo de la movilidad, la electrnica de
potencia es la tecnologa base del coche elctrico y est aportando grandes innovaciones a los transportes
ferroviarios, que debern experimentar un gran desarrollo futuro en
detrimento del transporte privado
que colapsa las ciudades y las carreteras. El tratamiento, depuracin,
bombeo, distribucin y desalinizacin del agua tambin es una de las
principales aplicaciones de la rama industrial de la electrnica de potencia. Finalmente, todas las anteriores
aplicaciones presentes y futuras
de la electrnica de potencia estn
enlazadas mediante la red de distribucin y transporte de la energa
elctrica. En el control y mxima eficiencia de esta red tambin, la electrnica de potencia tambin empieza a jugar un papel protagonista.
Procesar inteligentemente la
energa
Es evidente que existe una oportunidad para que la electrnica de potencia ample su protagonismo ocupndose del procesado inteligente y
eficiente de la energa en cualquier
tipo de aplicacin. Los sistemas de
potencia constituyen una de las aplicaciones que ofrecen mayores posibilidades.
Otra de las aplicaciones interesantes se encuentra en los sistemas
mecatrnicos. Durante el siglo XX
se desarrollaron y aplicaron las tecnologas electromecnicas; durante
el siglo XXI estas tecnologas sern
sustituidas por la mecatrnica. Se
empieza a considerar a la electrnica de potencia como la tecnologa
que permitir el desarrollo sostenible durante el siglo XXI. Se ha iniciado la nueva era de la electrnica
de potencia? [1, 2, 3, 4]
La electrnica de potencia es un

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Viene de la pgina anterior

Momento de la botadura en el puerto de Palams del sistema de generacin de energia elctrica a partir de las olas del mar desarrollado por la empresa Arlas Invest, S.L.
de Barcelona. La electrnica de potencia necesaria para la generacin de la energa
y su control han sido desarrollados por el CITCEA-UPC, centro de innovacin tecnolgica de la Universidad Politcnica de Catalunya.

cacin de nuevos materiales semiconductores estn produciendo una disminucin de los costes con una eficiencia del mismo orden (14% al 20%
en el mejor de los casos).
Actualmente est despertando inters el estudio de la produccin de paneles fotovoltaicos basados en materiales orgnicos. La tecnologa es totalmente diferente a los paneles basados en semiconductores y, por tanto, an se est en una fase inicial que requiere de mucho estudio y desarrollo.
Sea cual sea la tecnologa de los paneles fotovoltaicos, existe un elemento
esencial llamado ondulador. ste no deja de ser un convertidor esttico de
energa elctrica en forma de corriente continua a energa elctrica en forma de corriente alterna sinusoidal de 50 Hz. Los onduladores de pequea
potencia (1 a 5 kW) acostumbran a ser monofsicos y los de cierta potencia (> 25 kW), trifsicos. Una de las maneras de almacenar energa elctrica asociada a los sistemas de generacin fotovoltaica aislados de la red
es mediante bateras. Las plantas fotovoltaicas que no estn aisladas de la
rea de la ingeniera elctrica altamente interdisciplinar, pues en ella
se aplican conocimientos y tecnologas relacionadas con las siguientes
disciplinas: teora de circuitos, fsica
de estado slido, electromagnetismo, teora de sistemas y control, comunicaciones industriales, control
digital con microcontroladores y DSP,

Una de las aplicaciones que

ofrece mayores posibilidades
a la electrnica de potencia
es la mecatrnica.

programacin en ensamblador y C,
electrnica analgica y digital, procesamiento analgico y digital de la
seal, sistema elctrico de potencia,
mquinas elctricas y convertidores
estticos, modelizacin y simulacin,
transmisin del calor y electroqumica. Todas estas materias forman la
parte electrnica de la mecatrnica,
hecho que reafirma todava ms el
elevado protagonismo a la que est
destinada la electrnica de potencia. Esta importancia de la electrnica de potencia se debe ver reflejada en los planes de estudios
universitarios. Los departamentos