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Generalidades

Infiltracin

La diferencia entre el volumen de agua que llueve en una

cuenca y el que escurre por su salida estn constituidas por
la intercepcin en el follaje de las plantas y en los techos de
las construcciones, la retencin en depresiones o charcos
(que posteriormente se evapora o se infiltra), la evaporacin
y la infiltracin.
La infiltracin juega un papel de primer orden en la relacin
lluvia - escurrimiento y por lo tanto en los problemas de
diseo y prediccin asociados a la dimensin y operacin de
las obras hidrulicas. En general, el volumen de infiltracin es
varias veces mayor que el de escurrimiento durante una
tormenta dada, especialmente en cuencas con un grado de
urbanizacin relativamente bajo.

Infiltracin
La infiltracin se define como el proceso por el cual el agua
penetra por la superficie del suelo y llega hasta sus capas
inferiores. Tambin se puede definir como la cantidad de agua en
movimiento que atraviesa verticalmente la superficie del suelo
producto de la accin de las fuerzas gravitacionales y capilares.
La infiltracin desempea un papel fundamental en los procesos
d escorrenta
de
como respuesta a una precipitacin
i i i dada
d d en una
cuenca: dependiendo de su magnitud lluvias de iguales
intensidades, pueden producir caudales diferentes. Su papel es
fundamental tambin en el estudio de la recarga de acuferos.
La velocidad de infiltracin es la relacin entre la lmina de agua
infiltrada y el tiempo en que se infiltra dicha lmina. Las unidades
en que normalmente se expresan son: cm/hora, cm/minuto,
mm/hora o mm/minuto.

Al avanzar el tiempo y si la lluvia es suficientemente

intensa el contenido de humedad del suelo aumentar
hasta que la superficie alcance la saturacin, en ese
momento se empiezan a llenar las depresiones del
terreno, es decir se originan charcos y comienza a
producirse flujo sobre la superficie. A este instante se le
denomina tiempo de encharcamiento y se le denota como
tp (ponding time).
Despus del tiempo de encharcamiento y si la lluvia sigue
siendo intensa, el contenido de humedad del suelo
aumentar y la capacidad de infiltracin disminuir con el
tiempo. Bajo stas condiciones la infiltracin se hace
independiente de la variacin en el tiempo de la
intensidad de la lluvia, en tanto que sta sea mayor que la
capacidad de transmisin del suelo, de manera que:
Si i > fp, t > tp, entonces f = fp
Donde fp decrece con el tiempo.

Descripcin del proceso de Infiltracin

Consideremos un rea de suelo suficientemente pequea, de
modo que sus caractersticas (tipo de suelo, cobertura
vegetal, etc), as como la intensidad de la lluvia en el espacio
puedan considerarse uniformes. Adems supongamos que al
inicio de la lluvia, el suelo est lo suficientemente seco para
que la cantidad de agua que puede absorber en la unidad de
tiempo (es decir su capacidad de infiltracin) sea mayor que
la intensidad de la lluvia en esos p
primeros instantes de
iniciada la lluvia. Bajo esas condiciones, se infiltrara todo lo
que llueve, es decir:
Si i < fp, entonces f = i
Donde
f : Infiltracin en lmina por unidad de tiempo (mm/h)
fp : Capacidad de infiltracin en lmina por unidad de tiempo
(mm/h)
i : Intensidad de la lluvia (mm/h)

Bajo las condiciones anteriores, la capa saturada que en el

tiempo de encharcamiento era muy delgada y estaba
situada en la superficie del suelo se ensancha a medida que
su lmite inferior, denominado frente hmedo se va
profundizando.
Entonces, dado que cada vez una mayor parte del suelo
est saturada, las fuerzas capilares pierden importancia
paulatinamente hasta que llega un momento (tericamente
t = ), en que todo el medio saturado, el movimiento del
agua
g
se produce slo por la accin de la g
gravedad y la
capacidad de infiltracin se hace constante.
Si despus del tiempo de encharcamiento la lluvia entra en
un periodo de calma, es decir, su intensidad disminuye
hasta hacerse menor que la capacidad de infiltracin, el
tirante de agua existente sobre la superficie del suelo
disminuye hasta desaparecer y el agua contenida en los
charcos tambin se infiltra y en menor grado se evapora.
Posteriormente la lluvia puede volver a intensificarse y
alcanzar otro tiempo de encharcamiento repitindose
nuevamente el ciclo descrito.

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Perfil de humedad del suelo

El perfil de humedad en el suelo se puede dividir en 04 zonas:
- Zona de saturacin y transicin
- Zona de transmisin
- Zona de humedecimiento
- Frente de humedad o frente hmedo
La zona de saturacin es una regin somera donde el suelo est
totalmente saturado, por debajo de ella, se ubica la zona de
transicin. El espesor de ambas zonas no cambia con el tiempo. Bajo
estas reas se ubica la zona de transmisin de un espesor que se
incrementa con la duracin de la infiltracin y cuyo contenido de
humedad es ligeramente mayor que la capacidad de campo. Por
ltimo, se tiene la zona de humedecimiento en la cual se unen la
zona de transmisin y el frente hmedo, sta regin termina
abruptamente con una frontera entre el avance del agua y el
contenido de humedad del suelo.

Factores que afectan la velocidad de

infiltracin
Para una discusin ms amplia de los factores involucrados,
stos se agrupan de acuerdo a las caractersticas inherentes
del suelo y relacionadas con las prcticas de manejo del agua
y el suelo, es decir en:
-

Caractersticas fsicas del suelo,

Caractersticas del p
perfil del suelo,,
Caractersticas de humedad del suelo,
Mtodo de riego y manejo del agua,
Calidad de agua, y
Otros factores.

a: Caractersticas del suelo

La textura, estructura
Son medidos a travs de parmetros como la porosidad, la
granulometra, la permeabilidad, forma de los granos y la
humedad del suelo.
Importante!!!!
El hecho de que un material sea poroso no significa
necesariamente que pueda darse una infiltracin alta, para
que esta se d es necesario que los poros estn
intercomunicados entre si, es decir que el material sea
"permeable".

Curvas de infiltracin segn textura del suelo

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La granulometra tiene relacin con la influencia

de la forma de los granos y su distribucin en el
suelo y se mide por una curva acumulativa la que
consiste en llevar los datos de tamao de grano a
un diagrama semi-logartmico.
En cuanto a la forma de los granos, se puede
sealar que los suelos con granos redondeados
favorecen ms la infiltracin que suelos con
granos angulosos.
angulosos
Por esta razn para la
construccin de filtros es norma utilizar material
de ro, en vez del material de cantera, mucho
ms angulosos y por tanto menos permeable.

Pendiente del terreno

A mayor pendiente el agua escurre ms
rpidamente y no hay infiltracin o esta es muy
reducida, al contrario de lo que sucede en terrenos
con pendientes suaves, donde los valores de
y
Por esta razn los
infiltracin son mucho mayores.
mapas de pendientes pueden usarse como un
indicativo de las tasas de recarga, cuando se esta
estudiando el potencial de las capas acuferas

Por su parte, la compactacin, establece que

cuando un suelo se compacta disminuye la
porosidad total y por ende la infiltracin (ej:
campos cultivados y campos de pastoreo)

b: Perfil del suelo

En suelos no estratificados, uniformes como los que se
encuentran en muchas regiones ridas, la velocidad de
entrada del agua depende de las condiciones fsicas
inherentes, siendo aproximadamente constante con la
profundidad del suelo. Pero con frecuencia, especialmente en
climas hmedos, el perfil del suelo muestra estratificacin, y
la capacidad de infiltracin puede variar considerablemente
para horizontes de suelos individualmente diferenciados.
En caso de q
que un horizonte edfico cerca de la superficie
p
presente la menor capacidad de infiltracin,
el proceso total
est entonces gobernado por la infiltracin a travs de esta
capa. Sin embargo, si el estrato limitante est ubicado ms
profundamente en el perfil del suelo, la velocidad de entrada
puede ser inicialmente alta, dependiendo de la capacidad de
infiltracin de los estratos superiores. Cuando el frente de la
humedad alcanza un estrato menos permeable, la infiltracin
adicional de agua ser determinada por la infiltracin de las
capas menos permeables.

c: Caractersticas de humedad del suelo

En cuanto al contenido inicial de humedad del
suelo: a un mayor porcentaje de humedad, la
infiltracin es menor. Por esta razn lminas
precipitadas no muy altas, pueden producir
crecientes significativas en pocas invernales,
cuando el suelo se encuentra saturado de
humedad.
Un parmetro

que mide la humedad es la

capacidad de campo, que es el grado de humedad
de una muestra que ha perdido su agua gravfica
o agua que puede circular por efecto de la
gravedad.

Sobre una capa limitada puede presentarse una cantidad de

agua atrapada que no puede escapar lateralmente en el
movimiento unidimensional descendente. Esto podr ocurrir no
slo en los estratos que tienen muy bajo valor de
permeabilidad, sino tambin como una consecuencia de la
permeabilidad relativa, cuando sta es mucho ms alta en el
estrato superior que en el inferior.
Las caractersticas del perfil del suelo juegan un papel
importante
p
en la determinacin del ancho y del espaciamiento
p
de los surcos, segn
experiencias de campo, si se ubica estrato
poco permeable a determinada profundidad en el perfil, la
velocidad inicial de infiltracin depender del rea mojada, pero
una vez que comienza a desarrollarse la capa fretica sobre el
estrato limitante, el espaciamiento entre surcos deja de tener
importancia.

El punto de marchitez es otra medida del contenido

de humedad del suelo, es el contenido de agua
existente en el suelo que no es potencialmente
aprovechable por la planta. La poca agua que la
planta adquiere se debe a altas tensiones de succin
por las races lo cual incide en bajos rendimientos de
produccin de follaje.
En el clculo de la infiltracin eficaz, definida como
la lmina de agua que alcanza la zona saturada, la
capacidad de campo juega un papel muy importante
ya que solo despus de que el suelo alcance una
humedad igual a esta capacidad se produce una
recarga hacia la capa saturada.

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d. Mtodo de riego y manejo del agua

El mtodo de riego afecta el ingreso de agua en
el suelo, el espesor que representa el flujo o el
agua estancada sobre la superficie del terreno,
y la uniformidad de aplicacin. En el riego por
aspersin, el agua penetra en el suelo
inmediatamente al llegar a la superficie del
terreno. En riego
g p
por g
gravedad,, el agua
g
corre
sobre el terreno en espesores diversos a travs

de canales de diferente tamao y forma, con

diferente gradiente hidrulico, y por lo tanto,
con diferente rea efectiva para la infiltracin.

d. Calidad del agua

Un problema en la infiltracin relacionado con la

calidad del agua, ocurre cuando la velocidad normal
de infiltracin del agua de riego o de lluvia se reduce
apreciablemente. Como consecuencia, el agua
permanece sobre el suelo por un tiempo demasiado
largo, o se infiltra muy lentamente y el cultivo no
recibe el agua que necesita para producir cosechas
aceptables.
Los factores de calidad del agua que suelen influir en
la tasa de infiltracin del suelo son, el contenido total
de sales (salinidad) y el contenido de sodio en relacin
a los contenidos del calcio y magnesio. Una alta
salinidad, aumenta la velocidad de infiltracin,
mientras que una baja salinidad, o una proporcin alta
de sodio sobre el calcio, la disminuye
considerablemente.

Una diferencia importante entre los patrones de

flujo de agua entre melgas y surcos, es la que
existe en relacin al rea mojada. En riego por
melgas, prcticamente se cubre toda el rea con
una delgada lmina de agua, mientras que en riego
por surcos se cubre parcialmente. Debido a que el
rea mojada es menor en riego por surcos, la
cantidad total infiltrada es tambin ms pequea
que en riego por melgas.
Las condiciones hidrulicas, las cuales dependen del
caudal tamao del surco
caudal,
surco, pendiente
pendiente, forma y
rugosidad de la superficie, tienen un efecto sobre el
permetro mojado y sobre el rea de entrada de
agua, por lo cual la velocidad de infiltracin
depende de las condiciones hidrulicas del surco.
Una posible unin de los surcos adyacentes, debido
al movimiento lateral del frente hmedo, puede en
consecuencia, afectar tambin la velocidad de
infiltracin.

Los problemas de infiltracin ocasionados por la mala

calidad del agua ocurren por lo general en los
primeros centmetros del suelo y estn ligados con la
estabilidad estructural del suelo y con el contenido de
sodio en relacin al calcio. Cuando los cultivos son
regados con aguas con alto contenido de sodio, este
elemento se acumula en las primeras capas del perfil
del suelo, afectando totalmente en estructura.
Consecuentemente, los agregados de esta capa
superficial
fi i l se dispersan
di
en partculas
t l mucho
h ms

pequeas que obturan los poros del suelo. Este

problema tambin puede ser provocado por un
contenido de calcio extremadamente bajo. En algunos
casos, las aguas con bajo contenido de sales originan
el mismo problema, pero ms bien como resultado de
su naturaleza corrosiva y no del contenido de sodio en
el agua, o en el suelo. En el caso de aguas de bajo
contenido de sales, los minerales solubles, incluyendo
el calcio, son disueltos y trasladados a mayores
profundidades.

e. Otros factores

La temperatura influye en la velocidad de infiltracin,

ya que la temperatura afecta la viscosidad y la tensin
superficial. El efecto de la temperatura en la
infiltracin no ha sido comprobado hasta ahora, pero
se estima que es prcticamente reducido o
minimizado.
Otro factor importante que debe tenerse en cuenta es
el aire atrapado durante la inundacin
inundacin. El aire
permanece en el espacio vaco del suelo y no puede
escapar bajo inundacin extensiva. En riego por
surco, en el cual la superficie del terreno est
parcialmente cubierta con agua, el aire atrapado es
menos importante, en la mayor parte de los suelos

La caracterstica de la lluvia es otro factor, porque si

la precipitacin es muy intensa, las gotas de lluvia
compactan el terreno, disminuyendo la infiltracin.
Este efecto es disminuido por la vegetacin.
La vegetacin tambin influye en la velocidad de
infiltracin, ya que las races de los vegetales
producen grietas en el suelo, favoreciendo la
infiltracin adems el follaje protege el suelo contra
infiltracin,
el impacto de las gotas de lluvia, reduciendo el efecto
de compactacin de stas y evitando por lo tanto, la
erosin. Tambin al disminuir la velocidad de
escorrenta, por efecto de los tallos y troncos, la
infiltracin se incrementa y alcanza valores mximos
en bosques vrgenes; cuando el bosque se tala
inmediatamente disminuye la infiltracin y aumenta la
escorrenta superficial directa.

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Capacidad de infiltracin
La capacidad de infiltracin (infiltrabilidad del suelo)
es el flujo que el perfil del suelo puede absorber a
travs de su superficie. Mientras la velocidad de
aporte de agua a la superficie del suelo sea menor
que la infiltrabilidad, el agua se infiltra tan
rpidamente como es aportada y la velocidad de
aporte determina la velocidad de infiltracin
(proceso controlado por el flujo). Sin embargo, una
vez que la
l
velocidad
l d d de
d
aporte excede
d
l
la
infiltrabilidad del suelo es la que determina la
velocidad real de infiltracin; de ese modo el
proceso es controlado por las caractersticas del
perfil.

La ecuacin anterior puede ser representada grficamente

(curva de infiltracin) como sigue:

La capacidad de infiltracin es la cantidad de agua (en lmina)

que el suelo es capaz de absorber en la unidad de tiempo. Se
expresa en mm/h.
Horton (1950) propuso la siguiente relacin para determinar
la capacidad de infiltracin.

f f c ( f 0 f c )e kt
donde:
f: capacidad de infiltracin en un tiempo t en mm/h.
fc: capacidad de equilibrio, que se da cuando el suelo est
completamente saturado en mm/hr.
f0: capacidad inicial en mm/h
t: tiempo en horas
K: constante que representa la tasa de decrecimiento de esa
capacidad.

Velocidad de infiltracin instantnea

Llamada simplemente velocidad de infiltracin, puede ser definida
como la velocidad de entrada vertical del agua en el perfil del
suelo, cuando la superficie del terreno se cubre con una lmina
delgada de agua. La funcin que describe la velocidad de
infiltracin en un punto cualquiera, corresponde a un modelo
exponencial de la forma:
i = a Tob

En este sentido se supone que al inicio de una tormenta el suelo

est de tal manera seco, que la capacidad de infiltracin es
mayor que la intensidad de la lluvia, esto implica que toda la
lluvia se infiltra. Con el tiempo, si la lluvia es lo suficientemente
intensa, el contenido de humedad del suelo aumenta hasta que
se llega a la saturacin.
El rea bajo la curva representa la profundidad del agua
infiltrada durante un intervalo de tiempo.

Infiltracin acumulada (Icum)

Llamada tambin lamina acumulada infiltrada representa la
cantidad total de agua que se ha infiltrado en la unidad de
superficie de un suelo, en un determinado tiempo. Normalmente
se mide en mm.
Integrando la ecuacin (1) entre los limites 0 y t, se tiene:

Simplificando y acomodando la ecuacin 2 se tiene:

..(1)

D d :
Donde
i = Velocidad de Infiltracin (L.T-1), expresada en mm/hora,
cm/hora u otras unidades,
To = Tiempo de oportunidad (tiempo de contacto del agua con el
suelo) expresado en minutos u horas,
a = Coeficiente que representa la velocidad de infiltracin para To
= 1.0 min.,
b = Exponente que vara entre 0 y -1.

Mtodos para estimar la infiltracin

La llamada secuencia triple: entrada de agua, circulacin
y almacenamiento de agua en el suelo, hacen que se
presenten dificultades en la medida de la infiltracin de
agua en una cuenca determinada.
Pueden utilizarse dos metodologas generales para
estimar
i
l infiltracin
la
i fil
i en una cuenca: la
l primera
i
h i d
haciendo
mediciones directas en el campo por medio de
infiltrmetros y surcos, y la segunda utilizando ndices
obtenidos de los hidrogramas y hietogramas.

Donde:

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ndices para estimar la infiltracin

Estos hallan la infiltracin utilizando los hidrogramas
y el hietograma de la tormenta correspondiente. El
mas usado es el ndice (fi). El ndice se define
como la intensidad media por encima de la cual
todo lo precipitado se transforma en escorrenta
superficial directa. El principio en que se basa el
mtodo es la separacin en el hidrograma de la
parte que corresponde a la escorrenta superficial
directa del llamado flujo base.

Para medir la velocidad de infiltracin, existen varios mtodos,

entre ellos:
- Cilindros infiltrmetros
- Surcos infiltrmetros
Independiente de la utilidad prctica de cada uno de ellos, los
infiltrmetros han sido ms recurrentemente utilizados, ya que
requieren de menos equipos y materiales, y son ms fciles de
instalar y operar.

Cilindros infiltrmetros