TEMA 2: SENSACIN.

La sensacin, tambin conocida como procesamiento sensorial, es la

recepcin de estmulos mediante los rganos sensoriales. Estos
transforman las distintas manifestaciones de los estmulos
importantes para los seres vivos de forma calrica, trmica, qumica o
mecnica del medio ambiente en impulsos elctricos y qumicos para
que viajen al sistema nervioso central o hasta el cerebro para darle
significacin y organizacin a la informacin. Esto, dependiendo de la
particular forma de procesamiento de cada ser vivo (percepcin).

2.1. EL TIEMPO DE REACCIN.

QU ES EL TIEMPO DE REACCIN?
El tiempo de reaccin es el tiempo que media entre la estimulacin de
un rgano sensorial y el inicio de una respuesta o una reaccin.
Hablamos de tiempo de reaccin simple cuando se usa un nico
estmulo y se mide el tiempo transcurrido entre la aparicin del
estmulo y el comienzo de la respuesta.
El tiempo de reaccin de eleccin se da cuando se presentan dos
estmulos, cada uno con una respuesta (por ejemplo apretar con la
mano izquierda si sale un nmero par y con la derecha si es impar).
Tiempo de reaccin de seleccin lo encontramos cuando ante dos
estmulos slo se responde a uno (slo apretamos si es nmero par).
El tiempo de reaccin ante un estmulo incrementa en funcin de la
cantidad de informacin que necesite procesarse, esto implica que un
tiempo de reaccin disyuntivo ser generalmente mayor que un
tiempo de reaccin simple en un mismo individuo.
Otro factor que afecta el tiempo de reaccin es la modalidad sensorial
a travs de la cual se presente el estmulo, ya que algunas vas
sensoriales requieren mayor procesamiento que otras. Por ejemplo,
un estmulo presentado en la modalidad visual requiere un mayor
procesamiento que otro presentado en la modalidad auditiva.
El tiempo de reaccin se ve afectado tambin por la atencin y por el
estado general del organismo, por ejemplo, enfermedades,
somnolencia, estado anmico y emocional, nivel de estrs, etc.

LA ATENCIN Y EL TIEMPO DE REACCIN.

La atencin dividida se refiere a la capacidad de atender o realizar
dos o ms tareas de forma simultnea. Se han encontrado dficits en
esta variedad de atencin asociados al envejecimiento en todas las
tareas analizadas, incluso en las ms simples.
La atencin mantenida (vigilancia) es la actividad de mantenimiento
de la actuacin en una tarea durante un largo periodo de tiempo.
Diversos mecanismos se han propuesto para explicar la disminucin
de esta potencialidad. Entre otros se ha sugerido la reduccin del
nivel de atencin por descenso de los potenciales sensoriales
evocados, la potencia relacionada con la fuerza del estmulo o por el
incremento de la capacidad de distraccin de las personas mayores.
La atencin selectiva implica el filtro de la informacin no relevante
(ruido) para concentrarse en la relevante (seal) y de esta manera
dirigir las acciones de forma correcta. Se ha propuesto que la
disminucin de la capacidad de atencin selectiva con el
envejecimiento est ligada a una alteracin en la capacidad de
inhibicin del control del comportamiento en estas personas. La
capacidad de distraccin se incrementa con la edad por el efecto
negativo que representa la presencia de informacin no relevante en
el contexto de las tareas de memoria. Cuando los distractores son
fcilmente distinguibles o se ha informando de la precisa localizacin
del objeto de tal manera que los sujetos pueden predecirlos, las
personas mayores tienen unos resultados semejantes a los jvenes.
La habilidad de cambio rpido en la atencin se refiere a la capacidad
de cambiar de forma alterna a dos o ms fuentes de impulsos. La
atencin visual y los cambios que sta implica no estn muy influidos
por el envejecimiento.
La capacidad atencional se puede valorar por pruebas de tipo auditivo
o visual que consisten bsicamente en pedir al sujeto que ejecute una
respuesta determinada (apretar una palanca, etc.) lo ms
rpidamente posible tras la presentacin de un estmulo visual o
auditivo. El tiempo que transcurre entre la presentacin del estmulo y
la ejecucin de la respuesta por parte de la persona se denomina
tiempo de reaccin (TR). Con el envejecimiento se produce una
prdida de la capacidad atencional y las personas mayores, para
captar mejor los estmulos necesitan una focalizacin de la atencin
ms detallada que las jvenes, lo que repercute negativamente en su

habilidad para reconocer la informacin que es relevante de la que no

lo es (seal frente a ruido) y emitir una respuesta. Es decir, desde que
se les presenta un estmulo hasta que emiten una respuesta existe un
tiempo de reaccin (TR) que se incrementa con la edad.
Diversos factores afecta al TR que media entre la presentacin del
estmulo y la respuesta. Entre stos destacan; la complejidad de los
estmulos que se presentan y el tipo de respuesta motora (verbal o no
verbal) que se debe emitir. En tareas sencillas las personas mayores
tienen los mismos TR que las jvenes, pero a medida que la dificultad
de la tarea aumenta el TR de las personas mayores es
significativamente ms largo que el de los jvenes, y parece que este
incremento en el TR es debido ms a los cambios estructurales que
ocurren en el SNC que a alteraciones en los receptores perifricos
(vista, odo, etc.) o en la musculatura que ejecuta la respuesta. Todas
las repuestas de tipo verbal (decir una palabra) no estn afectadas en
el envejecimiento, mientras que las de tipo no verbal (mover una
mano, etc.) estn significativamente afectados con la edad y exigen
TR ms largos antes de ejecutar la respuesta. Por ejemplo, no hay
diferencias en el TR entre viejos y jvenes a los que se les pregunt
que indicaran la localizacin de un estmulo diciendo (derecha o
izquierda), mientras que si tenan que mover una mano el TR se
incrementaba en los mayores.
En las pruebas efectuadas en el laboratorio para medir el TR se ha
visto que las personas de todas las edades mejoran (reducen el TR)
con la prctica, pero las diferencias entre jvenes y viejos se
mantienen y los jvenes siguen teniendo TR significativamente ms
bajos que los mayores. Lo interesante de este estudio es el hecho de
que con un entrenamiento adecuado las personas mayores reducen el
TR, lo que abre la puerta a las tareas de neuroestimulacin para
evitar o ralentizar el deterioro cognitivo.
Los resultados de la prctica en el laboratorio son diferentes a los de
la prctica en las actividades en la vida diaria, pues, en este ltimo
caso los efectos de la prctica continuada durante largos aos juegan
un papel muy importante (sabe ms el diablo por viejo que por
diablo). Por ejemplo, la velocidad para mecanografiar al dictado es
similar en personas de 20 o 60 aos. Esto se debe, aparentemente, al
denominado efecto anticipador, pues las personas mayores anticipan
el tipo de palabra o letra que viene a continuacin. Las diferencias
entre los resultados obtenidos en pruebas de laboratorio y de la vida
real muestran que la prctica ayuda a los personas a reducir los

efectos del deterioro

compensatorios.

al

permitirles

desarrollar

mecanismos

2.2. LA LEY PSICOFSICA.

QU ES LA PSICOFSICA?
La psicofsica es una rama de la psicologa que estudia la relacin
entre la magnitud de un estmulo fsico y la intensidad con la que ste
es percibido por parte de un observador. Su objetivo es poder hallar
un escalamiento en donde pueda colocarse esta relacin.
La investigacin en psicofsica se centr inicialmente en el sentido de
la visin durante el siglo XIX, pero su inters rpidamente se
expandi a los dems sentidos.
Una de las partes ms importante de la psicologa es el anlisis
funcional entre estmulos fsicos y las respuestas efectoriales o
abiertas (interiores) lo que ha dado lugar al establecimiento de leyes
psicofsicas.
El estudio de los estmulos y las respuestas pblicamente observables
ha
permitido
el
conocimiento
de
los
condicionamientos
sensomotrices.
Pero tambin se puede estar interesado en conocer cmo estmulos
exteriores producen respuestas interiores, que seran experiencias
subjetivas slo accesibles mediante procesos introspectivos, este es
el caso de las sensaciones.
CONCEPTO Y OBJETO.
Anteriormente a la utilizacin de la introspeccin analtica y formal
como mtodo de la psicologa experimental, apareci la psicofsica
con el fin de estudiar las relaciones entre lo fsico y lo psquico,
introducindose de este modo la medicin en psicologa. La
paternidad indiscutible de esta metodologa corresponde a E.H. Weber
(1795-1878) y a G.T. Fechner (1801-1887) y, sin duda, la obra
fundacional de la psicofsica clsica es "Elementos de la psicofsica",
publicada por Fechner en 1860.
Los antecedentes prximos se hallan en la obra de ciertos
matemticos del siglo XVIII, tales como Kramer, quien en 1728

sostuvo que las sensaciones se hallan en relacin cuadrtica con sus

fuentes de estimulacin.
La psicofsica ha sido definida como "una parte de la psicologa
experimental que investiga las correlaciones y regularidades entre la
intensidad y la calidad del estimulo, por una parte, y la percepcin y
los juicios acerca de ella, por otra; es decir, investiga la vida de
relacin del organismo (especialmente el humano) con su medio fsico
concreto y los juicios que forma el hombre acerca de estas
percepciones" (Mankeliunas, 1980).
El problema central de la psicofsica es el de establecer las relaciones
cuantitativas existentes entre la presentacin del estimulo (input
sensorial) y la magnitud de la reaccin (output) por parte del
organismo afectado. La investigacin de estas relaciones (inputoutput) hizo inevitable el desarrollo de una variada y precisa
metodologa, que permitiera abordar experimentalmente los aspectos
implicados en el proceso perceptivo. Posteriormente, estos
procedimientos fueron aplicados a otros contextos de la psicologa,
por ejemplo, a la elaboracin de escalas de actitudes, de intereses,
etc. En este sentido, es preciso reconocer a la psicofsica el merito de
haber abordado cientficamente algunos problemas relativos a la
percepcin, sustituyendo la especulacin metafsica, predominante en
aquella poca, por la bsqueda de relaciones funcionales entre lo
fsico y lo psquico.
Como seala Day (1969), los mtodos psicofsicos representan un
vehculo de investigacin, de manera precisa, que permite cuantificar
cuatro tipos bsicos de comportamientos perceptivos: la deteccin, la
discriminacin, el reconocimiento y la estimacin. En la actualidad, la
psicofsica tiene como objetivo estudiar los procesos que median de lo
objetivo a lo subjetivo, de lo fsico a lo psquico. En otros trminos, el
objetivo de la Psicofsica es el estudio de las relaciones entre los
estmulos fsicos y las sensaciones psicolgicas que suscitan.

LA LEY WEBER-FECHNER.
La ley de Weber-Fechner establece una relacin cuantitativa entre la
magnitud de un estmulo fsico y cmo ste es percibido. Fue
propuesta en primer lugar por Ernst Heinrich Weber (1795-1878), y
elaborada hasta su forma actual por Gustav Theodor Fechner (18011887). Ernst Heinrich Weber estableci su ley de la sensacin (o Ley
de Weber) en la que formulaba la relacin matemtica que exista

entre la intensidad de un estmulo y la sensacin producida por ste.

Estos y otros descubrimientos llevaron a la conviccin de que era
posible explicar mediante principios fsico-qumicos todos los actos
humanos, lo que permiti considerar a la psicologa y ms
particularmente a la psicofsica como posibles ciencias.
Las leyes psicofsicas parten de una de las pocas constantes halladas
en psicologa.
Ernst Heinrich Weber, fisilogo alemn, fundador de la psicofsica,
descubri que, en la sensorialidad, percibimos cambios relativos, no
absolutos, en la intensidad de los estmulos. Lo que hizo fue poner en
relacin el incremento del estmulo cuando se produce una diferencia
sensorial justamente perceptible. Entonces, si al valor fsico
correspondiente al umbral diferencial o d.j.p. lo llamamos E
(incremento de intensidad del estmulo) la discriminacin sensorial
relativa ha de definirse como
E / E = Fraccin de Weber y expresa la relacin del incremento de la
intensidad que tena dicho estmulo antes de poderse percibir una
d.j.p.
Weber descubri que esta fraccin era igual a una constante, para los
diferentes valores de la intensidad del estmulo k = constante de
Weber, dando lugar a la llamada Ley de Weber.
Ley de Weber = Todo estmulo requiere ser aumentado en una
proporcin constante de su magnitud, para que se perciba un cambio
de sensacin.
Pero tal fraccin no es realmente constante ya que al acercarse los
valores del estmulo a los umbrales de absoluto y terminal, la fraccin
cambia y la ley no se cumple (se cumple para valores moderados o
intermedios) pues el incremento del estmulo crece en mayor
proporcin que el estmulo, y la fraccin no es constante sino que
consiguientemente aumenta.
Para corregir este defecto se aadi un factor corrector a su ley
consistente en el valor "a" que es una pequea cantidad constante
que se relaciona con el valor del estmulo, quedando la ley de Weber
K = E / (E + a).
Cuando el valor del estmulo es muy pequeo, entonces "a" tiene
peso suficiente como para producir una modificacin significativa en
el valor de la fraccin pero no a intensidades medias del estmulo.
Esta modificacin es de G.A. Miller.

Surgen problemas en torno a su interpretacin.

La conclusin final es que la ley de Weber establece dos cosas:

Que la relatividad es el principio de la intensidad sensorial. EL

umbral diferencial aumenta cuando el valor del estmulo
aumenta, es decir, E aumenta cuando E aumenta.

Que la constante de Weber difiere notablemente de una

modalidad sensorial a otra. La constante de Weber sirve para
determinar la agudeza o sutileza de las diferentes modalidades
sensoriales.

Las magnitudes que se relacionan se miden siempre sobre el continuo

fsico, por eso, muchos autores no consideran esta ley una ley
psicofsica en sentido estricto, sino una ley que relaciona lo fsico con
lo fsico. Esto no es del todo correcto ya que el incremento del
estmulo se determina por las diferencias justamente perceptibles
(d.j.p), que son ya experiencias subjetivas.