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MICROBIOLOGA
La Microbiologa se puede definir, sobre la base de su etimologa, como la ciencia que
trata de los seres vivos muy pequeos, concretamente de aquellos cuyo tamao se
encuentra por debajo del poder resolutivo del ojo humano. Esto hace que el objeto de
esta disciplina venga determinado por la metodologa apropiada para poner en
evidencia, y poder estudiar, a los microorganismos. Precisamente, el origen tardo de la
Microbiologa con relacin a otras ciencias biolgicas, y el reconocimiento de las
mltiples actividades desplegadas por los microorganismos, hay que atribuirlos a la
carencia, durante mucho tiempo, de los instrumentos y tcnicas pertinentes. Con la
invencin del microscopio en el siglo XVII comienza el lento despegue de una nueva
rama del conocimiento, inexistente hasta entonces. Durante los siguientes 150 aos su
progreso se limit casi a una mera descripcin de tipos morfolgicos microbianos, y a
los primeros intentos taxonmicos, que buscaron su encuadramiento en el marco de los
"sistemas naturales" de los Reinos Animal y Vegetal.
El asentamiento de la Microbiologa como ciencia est estrechamente ligado a una serie
de controversias seculares (con sus numerosas filtraciones de la filosofa e incluso de la
religin de la poca), que se prolongaron hasta finales del siglo XIX. La resolucin de
estas polmicas dependi del desarrollo de una serie de estrategias experimentales
fiables (esterilizacin, cultivos puros, perfeccionamiento de las tcnicas microscpicas,
etc.), que a su vez dieron nacimiento a un cuerpo coherente de conocimientos que
constitituy el ncleo aglutinador de la ciencia microbiolgica. El reconocimiento del
origen microbiano de las fermentaciones, el definitivo abandono de la idea de la
generacin espontnea, y el triunfo de la teora germinal de la enfermedad, representan
las conquistas definitivas que dan carta de naturaleza a la joven Microbiologa en el
cambio de siglo.
Tras la Edad de Oro de la Bacteriologa, inaugurada por las grandes figuras de Pasteur y
Koch, la Microbiologa qued durante cierto tiempo como una disciplina descriptiva y
aplicada, estrechamente imbricada con la Medicina, y con un desarrollo paralelo al de la
Qumica, que le aportara varios avances metodolgicos fundamentales. Sin embargo,
una corriente, en principio minoritaria, dedicada a los estudios bsicos centrados con
OBJETIVOS:
ciencia
Obtener una visin general de la materia
Introducir conceptos utilizando el glosario
correctamente identific como fases larvarias del insecto. Los descubrimientos de Redi
tuvieron el efecto de desacreditar la teora de la generacin espontnea para los
animales y plantas, pero la reavivaron respecto de los recin descubiertos
"animlculos", de modo que aunque se acept la continuidad de la vida en cuanto a sus
formas superiores, no todos estaban dispuestos a admitir el ms amplio "Omne vivum
ex vivo" aplicado a los microorganismos.
Hubo que esperar un siglo ms hasta que una serie de naturalistas recomenzaran el
ataque a la teora preformacionista. Lazzaro Spallanzani (1729-1799) sostuvo una
disputa con J.T. Needham (1713-1781) en la que el primero demostr que los
"infusorios" no aparecan en muestras de maceraciones animales o vegetales sometidas
durante tiempo suficiente a ebullicin en frascos hermticamente cerrados, pero volvan
a aparecer si se practicaban agujeros en el recipiente. Sin embargo los preformacionistas
no se daban por vencidos; el mismo Needham, recogiendo una idea ya expresada por
Huygens, amigo de Leeuwenhoek, replic -con argumentos vitalistas muy propios de la
poca- que el calor haba destruido la "fuerza vegetativa" de las infusiones y haba
cambiado la "cualidad" del aire dentro de los frascos.
Durante el primer tercio del siglo XIX la doctrina de la arquegnesis o generacin
espontnea recibi un ltimo refuerzo antes de morir, debido por un lado a razones
extracientficas (el auge del concepto de transmutacin producido por la escuela de la
filosofa de la naturaleza), y por otro al descubrimiento del oxgeno y de su importancia
para la vida, de modo que los experimentos de Spallanzani se interpretaron como que al
calentarse las infusiones, el oxgeno del aire se destrua, y por lo tanto desapareca la
"fuerza vegetativa" que originaba la aparicin de microorganismos.
Theodor Schwann (1810-1882) present en 1836 un mtodo seguro para refutar la
teora abiognica: calent maceraciones en frascos a los que se haba eliminado
previamente el aire, pero no continu trabajando en esta lnea.
Para complicar ms las cosas, la publicacin de "Sobre el origen de las especies" por
Darwin en 1859, fue utilizada por algunos preformacionistas para apoyar sus
argumentos. El mismo Haeckel, en una fecha tan tarda como 1866, se mostraba
escptico ante las pruebas aportadas por Pasteur.
Fue, efectivamente Louis Pasteur (1822-1895) el que asest el golpe definitivo y zanj
la cuestin a favor de la teora biognica. En un informe a la Acadmie des Sciences de
Pars, en 1860 ("Expriences rlatives aux gnrations dites spontanes") y en escritos
posteriores comunica sus sencillos y elegantes experimentos: calent infusiones en
matraces de vidrio a los que estiraba lateralmente el cuello, hacindolo largo, estrecho y
sinuoso, y dejndolo sin cerrar, de modo que el contenido estuviera en contacto con el
aire; tras esta operacin demostr que el lquido no desarrollaba microorganismos, con
lo que elimin la posibilidad de que un "aire alterado" fuera la causa de la no aparicin
de grmenes. Antes bien, comprob que los grmenes del aire quedaban retenidos a su
paso por el largo cuello sinuoso, en las paredes del tubo, y no alcanzaban el interior del
recipiente donde se encontraba la infusin, quedando sta estril indefinidamente. Slo
si se rompa el cuello lateral o si se inclinaba el frasco de modo que pasara parte de
lquido a la porcin de cuello, los grmenes podan contaminar la infusin y originar un
rpido crecimiento.
En 1861 Pasteur publica otro informe en el que explica cmo se pueden capturar los
"cuerpos organizados" del aire con ayuda de un tubo provisto de un tapn de algodn
como filtro, y la manera de recuperarlos para su observacin microscpica. De esta
forma quedaba definitivamente aclarado el origen de los microorganismos, y se abra la
Edad de Oro del estudio cientfico de las formas de vida no observables a simple vista.
Los ltimos escpticos quedaron silenciados cuando en 1877 John Tyndall (1820-1893)
aplic su sistema de esterilizacin por calentamiento discontinuo (hoy conocida
precisamente como tindalizacin), que evidenci la existencia de formas microbianas de
reposo muy resistentes al calor, lo cual fue confirmado poco ms tarde por Ferdinand
Cohn al descubrir las esporas bacterianas.
2.4 EL DEBATE SOBRE LOS FERMENTOS
Un segundo factor contribuyente al nacimiento de la ciencia microbiolgica fue el
establecimiento de la relacin que une ciertas transformaciones qumicas que se dan en
las infusiones con el crecimiento de los grmenes en ellas existentes. Cagniard-Latour
en 1836, y Schwann y Ktzing en 1837 haban sugerido que las levaduras eran las
causantes de la fermentacin alcohlica por la que el azcar pasa a alcohol etlico y
dixido de carbono, pero se encontraron con la crtica adversa de los grandes qumicos
(1827-1912), que haba ledo atentamente los trabajos de Pasteur, y que crea que estas
infecciones se deban a grmenes presentes en el aire, comprob que la aplicacin de
compuestos como el fenol o el bicloruro de mercurio en el lavado del instrumental
quirrgico, de las manos y de las heridas, disminua notablemente la frecuencia de
infecciones post-quirrgicas y puerperales.
Ms tarde, Paul Ehrlich (1854-1919), que haba venido empleando distintas sustancias
para teir clulas y microorganismos, y que conoca bien el efecto de tincin selectiva
de bacterias por ciertos colorantes que dejaban, en cambio, incoloras a clulas animales,
concibi la posibilidad de que algunos de los compuestos de sntesis que la industria
qumica estaba produciendo pudieran actuar como "balas mgicas" que fueran txicas
para las bacterias pero inocuas para el hospedador. Ehrlich concibi un programa
racional de sntesis de sustancias nuevas seguido de ensayo de stas en infecciones
experimentales. Trabajando en el laboratorio de Koch, prob sistemticamente
derivados del atoxilo (un compuesto que ya Thompson, en 1905, haba mostrado como
eficaz contra la tripanosomiasis), y en 1909 inform de que el compuesto 606
(salvarsn) era efectivo contra la sfilis. Aunque el salvarsn presentaba algunos efectos
colaterales, fue durante mucho tiempo el nico agente disponible contra enfermedades
producidas por espiroquetas, y sirvi para ilustrar brillantemente la validez del enfoque
de la llamada quimioterapia (trmino acuado por el mismo Ehrlich), de modo que
encauz toda la investigacin posterior.
En 1927 Gerhard Domagk, en conexin con la poderosa compaa qumica I.G.
Farbenindustrie, inici un ambicioso proyecto de bsqueda de nuevos agentes
quimioterpicos, siguiendo el esquema de Ehrlich; en 1932-1935 descubre la accin del
rojo de prontosilo frente a neumococos hemolticos dentro del hospedador, pero seala
que esta droga es inactiva sobre bacterias creciendo in vitro. La explicacin la sumistra
el matrimonio Trfoul, del Instituto Pasteur, al descubrir que la actividad antibacteriana
depende de la conversin por el hospedador en sulfanilamida. El mecanismo de accin
de las sulfamidas (inhibicin competitiva con el cido para-aminobenzoico) fue
dilucidado por el estadounidense Donald D. Woods. Las investigaciones de ste
encaminaron a la industria farmacutica hacia la sntesis de anlogos de metabolitos
esenciales, introduciendo un enfoque ms racional frente a la poca anterior, ms
emprica.
especificidad y de memoria, frente a agentes reconocidos por el cuerpo como nopropios, as como de su neutralizacin y degradacin.
Como tantas otras ciencias, la Inmumologa presenta un prolongado perodo precientfico, de observaciones y aproximaciones meramente empricas. La resistencia a
ulteriores ataques de una enfermedad infecciosa fue ya recogida en escritos de la
antigedad; el historiador griego Tucdides (464-404 a.C.) narra que en una epidemia
acaecida durante la guerra del Peloponeso, los enfermos eran atendidos solo por
aquellos que haban sobrevivido previamente a la enfermedad, en la seguridad de que
stos no volveran a ser contagiados. Igualmente, en la antigua China se haba
observado que las personas que en su niez haban padecido la viruela no la adquiran
ms adelante en su vida. Los mismos chinos, en el siglo XI a. C., fueron los primeros en
intentar una aplicacin de estas observaciones que indicaban la induccin de un estado
protector por medio de una forma suave de la enfermedad: la inhalacin de polvo de
escaras de viruela provocaba un ataque suave que confera resistencia ante infecciones
posteriores. Una modificacin fue introducida en Occidente en el siglo XVIII por
Pylarini y Timoni, y fue popularizada en Gran Bretaa por Lady Mary Wortley
Montagu, esposa del embajador ingls en Constantinopla, tras una serie inicicial de
pruebas sobre "voluntarios" (prisioneros). Sin embargo, este tipo de prcticas no
llegaron a arraigar ampliamente, ya que no estaban exentas de riesgos, entre los cuales
figuraba la posibilidad de transmisin de otras enfermedades.
El primer acercamiento a la inmunizacin con criterios racionales fue realizado por el
mdico ingls Edward Jenner (1749-1823), tras su constatacin de que los vaqueros que
haban adquirido la viruela vacunal (una forma benigna de enfermedad que slo
produca pstulas en las manos) no eran atacados por la grave y deformante viruela
humana. En mayo de 1796 inocul a un nio fluido procedente de las pstulas
vacunales de Sarah Nelmes; semanas despus el nio fue inyectado con pus de una
pstula de un enfermo de viruela, comprobando que no quedaba afectado por la
enfermedad. Jenner public sus resultados en 1798 ("An enquiry into the causes and
effects of the variolae vaccinae..."), pronosticando que la aplicacin de su mtodo
podra llegar a erradicar la viruela. Jenner fue el primero en recalcar la importancia de
realizar estudios clnicos de seguimiento de los pacientes inmunizados, consciente de la
necesidad de contar con controles fiables.
A finales del siglo XIX existan dos teoras opuestas sobre los fundamentos biolgicos
de las respuestas inmunes. Por un lado, el zologo ruso Ilya Ilich Mechnikov (18451916), que haba realizado observaciones sobre la fagocitosis en estrellas de mar y
pulgas de agua, estableci, a partir de 1883, su "Teora de los fagocitos", tras estudiar
fenmenos de englobamiento de partculas extraas por los leucocitos de conejo y de
humanos. Inform que existan fenmenos de eliminacin de agentes patgenos por
medio de "clulas devoradoras" (fagocitos) que actuaban en animales vacunados contra
el carbunco, y explic la inmunizacin como una "habituacin" del hospedador a la
fagocitosis. Ms tarde, ya integrado en el Instituto Pasteur, propugn la idea de que los
fagocitos segregan enzimas especficos, anlogos a los "fermentos" digestivos (1900).
Esta teora de los fagocitos constituy el ncleo de la teora de la inmunidad celular, de
modo que la fagocitosis se consideraba como la base principal del sistema de defensa
inmune del organismo.
Por otro lado, la escuela alemana de Koch haca hincapi en la importancia de los
mecanisnos humorales. Emil von Behring (1854-1917) y Shibasaburo Kitasato (18561931), a resultas de sus trabajos sobre las toxinas del ttanos y de la difteria, observaron
que el cuerpo produce "antitoxinas" (ms tarde conocidas como anticuerpos) que
tendan a neutralizar las toxinas de forma especfica, y evidenciaron que el suero que
contiene antitoxinas es capaz de proteger a animales expuestos a una dosis letal de la
toxina correspondiente (1890). La intervencin de Ehrlich permiti obtener sueros de
caballo con niveles de anticuerpos suficientemente altos como para conferir una
proteccin eficaz, e igualmente se pudo disponer de un ensayo para cuantificar la
"antitoxina" presente en suero. Ehrlich dirigi desde 1896 el Instituto Estatal para la
Investigacin y Comprobacin de Sueros, en Steglitz, cerca de Berln, y, a partir de
1899, estuvo al frente del mejor equipado Instituto de Terapia Experimental, en
Frankfurt. Durante este ltimo periodo de su vida, Ehrlich produce una impresionante
obra cientfica, en la que va ahondando en la comprensin de la inmunidad humoral. En
1900 da a luz su "Teora de las cadenas laterales", en la que formula una explicacin de
la formacin y especificidad de los anticuerpos, estableciendo una base qumica para la
interaccin de stos con los antgenos. Por su lado, R. Kraus visualiza por primera vez,
en 1897, una reaccin antgeno-anticuerpo, al observar el enturbiamento de un filtrado
bacteriano al mezclarlo con un suero inmune especfico (antisuero). En 1898 Jules
Bordet (1870-1961) descubre otro componente srico relacionado con la respuesta
estas reacciones tienen una base puramente qumica, Bordet y sus discpulos las
explicaban como fenmenos fsicos de reacciones entre coloides. La resolucin del
debate debi aguardar hasta finales de los aos 30, al incorporarse avances tcnicos
como la electroforesis, la cromatografa en papel, la ultracentrifugacin y el
microscopio electrnico. Heidelberg y Kendall (1936) purificaron anticuerpos a partir
de sueros por disociacin de precipitados. Tiselius (1939) demostr que los anticuerpos
constituyen la fraccin gamma-globulnica del suero. Veinte aos despus R.R. Porter y
G.M. Edelman establecen la estructura de las inmunoglobulinas. Durante este lapso de
tiempo se descubre que la sntesis de anticuerpos ocurre en las clulas plasmticas,
aunque stas no son puestas en relacin an con los linfocitos; durante muchos aos se
sigui creyendo que los linfocitos eran clulas pasivas, sin funcin inmune. Por aquella
poca se describe, tambin, la diversidad de inmunoglobulinas, llegndose al
establecimiento de una nomenclatura. Enseguida comienza la era de los mltiples
experimentos sobre timectoma en ratones neonatos y sobre bursectoma en aves, as
como los de reconstitucin de animales irradiados, con timocitos y clulas de la medula
sea, y que permiten afirmar el papel esencial de los linfocitos, encuadrarlos en tipos
funcionales T y B, y relacionarlos con las respuestas inmunes celular y humoral,
respectivamente.
Una importante faceta de la inmunologa de la primera mitad del siglo XX fue la
obtencin de vacunas. Se lograron toxoides inmunognicos a partir de toxinas
bacterianas, en muchos casos por tratamiento con formol: toxoide tetnico (Eisler y
Lowenstein, 1915) y toxoide diftrico (Glenny, 1921). En 1922 se desarrolla la vacuna
BCG contra la tuberculosis, haciendo uso de una cepa atenuada de Mycobacterium
tuberculosis, el bacilo de Calmette-Gurin. La utilizacin de coadyuvantes se inicia en
1916, por LeMoignic y Piroy.
La inmunogentica nace cuando Bernstein describe en 1921 el modelo de transmisin
hereditaria de los cuatro grupos sanguneos principales, basndose en el anlisis
estadstico de sus proporciones relativas, y con el descubrimiento por Landsteiner y
Levne (1927) de los nuevos sistemas MN y P. Los experimentos de transfusiones
sanguneas interespecficas permitieron distinguir la gran complejidad de los antgenos
sanguneos, explicables segn unos 300 alelos mltiples.
Pocos aos ms tarde (1898), y probablemente sin tener noticias del trabajo de
Iwanovski, Beijerink realiz experimentos similares con el mismo sistema, y en otro
rasgo de su genio, enfrentndose a los conceptos de la poca, avanz la idea de que el
agente filtrable (un contagium vivum fluidum, segn su expresin), deba de
incorporarse al protoplasma vivo del hospedador para lograr su reproduccin. Este tipo
de agentes infectivos que atravesaban los filtros de porcelana fueron llamados en
principio "virus filtrables", quedando ms tarde su denominacin simplemente como
virus. Aquel mismo ao de 1898 Loeffler y Frosch descubren los virus animales al
comprobar que un virus filtrable es responsable de la glosopeda del ganado. En 1901
Reed descubre el primer virus humano, el de la fiebre amarilla, y en 1909 Landsteiner y
Pope detectan el de la poliomielitis. A comienzos de siglo Copeman desarrolla su
tcnica de multiplicacin de virus animales en embriones de pollo, con la que P. Rous
aisla y cultiva el virus del sarcoma aviar (1911).
Los virus bacterianos fueron descubiertos en 1915 por F.W. Twort, si bien su trabajo no
alcanz la elegancia y claridad del desarrollado poco ms tarde por el canadiense Flix
d'Hrelle (1917); fue ste quien acu el trmino bacterifago, y supuso correctamente
que el fenmeno de lisis por estos agentes deba de estar ampliamente difundido entre
las bacterias. Aunque su esperanza en la aplicacin de los fagos como elementos
bactericidas para uso mdico no pudo satisfacerse, la contribucin de los virus
bacterianos al avance de la gentica y biologa moleculares ha sido decisiva: de hecho,
los primeros estudios cuantitativos sobre replicacin virsica se realizaron sobre fagos
de Escherichia coli, lo que suministr modelos aplicables a otros virus, incluidos los de
animales. En 1925 Bordet y Bal describen por primera vez el fenmeno de lisogenia,
pero las relaciones entre los ciclos ltico y lisognico de los fagos no fueron aclaradas
hasta los estudios de Andr Lwoff (1950).
La primera visualizacin de un virus se debe a las observaciones a microscopio
ultravioleta del bacterilogo ingls Barnard (1925), y en 1939 se realiza la primera
fotografa de un virus a microscopio electrnico. Pero los avances ms significativos en
el estudio de la composicin y estructura de los virus se inician con la purificacin y
cristalizacin, por Wendell M. Stanley, del virus del mosaico del tabaco -TMV- (1935),
aplicando procedimientos tpicos de la cristalizacin de enzimas. Inicialmente Stanley
comprob que el TMV contena gran proporcin de protena, pero poco ms tarde
antiguas; as, haba que crear un marco taxonmico (con sus normas de nomenclatura)
para encuadrar a los organismos recin descubiertos, era factible desarrollar trabajos
sobre morfologa y fisiologa comparadas, sobre variabilidad y herencia, evolucin,
ecologa, etc. De este modo la joven Microbiologa fue objeto, en pocos aos, de la
utilizacin, a un ritmo acelerado, de los mtodos taxonmicos y experimentales que
haban ido surgiendo y madurando desde el siglo XVIII en los mbitos de la "Historia
Natural" clsica.
Aunque nos referiremos en otro apartado (vase cap. 2) a los avances de Taxonoma
Microbiana, vale la pena resear aqu los esfuerzos tempranos para lograr un
clasificacin bacteriana por parte de Cohn (1875) y Migula (1894), que sustentaban su
concepto de especie predominantemente sobre caracteres morfolgicos. Pero hacia 1900
era evidente la arbitrariedad e insuficiencia de este tipo de clasificaciones, de modo que
los intentos posteriores hicieron uso de caracteres bioqumicos (Orma Jensen, 1909), o
de una mezcla de rasgos morfolgicos, bioqumicos, patognicos y de tincin
(Buchanan, 1915). El sistema de taxonoma bacteriana adquiri un nuevo impulso a
partir de la 1 edicin del "Bergey's Manual of Determinative Bacteriology" (1923), y de
las propuestas de Kluyver y van Niel ("Prospects for a natural system of classification
of bacteria", 1936). En cuanto a la nomenclatura, no fue hasta 1958 en que cuaj un
Cdigo Internacional de Nomenclatura Bacteriolgica, aunque ya se vena aplicando
desde haca tiempo el procedimiento tipolgico para los microorganismos, con criterios
similares a los de la Zoologa y la Botnica.
El establecimiento de relaciones taxonmicas precis el recurso a mtodos cada vez ms
amplios y afinados de anlisis gentico, estructural o fisiolgico. En un apartado
anterior ya vimos las conexiones tempranas entre la Bioqumica y la Microbiologa a
propsito del descubrimiento de la base enzimtica de las fermentaciones, lo cual abri
el camino para dilucidar el metabolismo energtico microbiano, y para demostrar su
similitud qumica con rutas metablicas de organismos superiores. Otro paso importante
en la percepcin de la unidad bioqumica del mundo vivo deriva del descubrimiento de
las vitaminas (trmino acuado por Funk em 1911), al establecerse que determinados
factores de crecimiento requeridos por algunos microorganismos eran qumicamente
similares a las vitaminas necesarias en la dieta de los animales, y que este tipo de
compuestos representa precursores biosintticos de coenzimas del metabolismo celular.
relacin con los intereses humanos, tanto las que pueden acarrear consecuencias
perjudiciales (y en este caso estudia los nichos ecolgicos de los correspondientes
agentes, sus modos de transmisin, los diversos aspectos de la microbiota patgena en
sus interacciones con el hospedador, los mecanismos de defensa de ste, as como los
mtodos desarrollados para combatirlos y controlarlos), como de las que reportan
beneficios (ocupdose del estudio de los procesos microbianos que suponen la
obtencin de materias primas o elaboradas, y de su modificacin y mejora racional con
vistas a su imbricacin en los flujos productivos de las sociedades). Finalmente, la
Microbiologa ha de ocuparse de todas las tcnicas y metodologas destinadas al estudio
experimental, manejo y control de los microorganismos, es decir, de todos los aspectos
relacionados con el modo de trabajo de una ciencia emprica.