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Foucault, Michel. Esttica, tica y hermenutica. Barcelona, Paids, 1999. pp.

335-340.
Estructura de un
ensayo filosfico
Ttulo
(aqu en forma
de pregunta)

QU ES LA ILUSTRACIN?
(Extracto)
What is Enligthenment? (Quest-ce que les Lumires?), en Rabinow (P.)
(comp.), The Foucault Reader, Nueva York, Pantheon Books, 1984, pgs. 32-50. Con
el mismo ttulo, Quest-ce que les Lumires?, se publica un extracto del curso
celebrado en el Colegio de Francia, a partir del 5 de enero de 1983.

Antecedentes del
problema

En nuestros das, cuando un peridico plantea una cuestin a sus lectores, es

para solicitarles su parecer sobre un tema del que cada uno ya tiene su opinin:
no hay riesgo de que se aprenda gran cosa. En el siglo XVIII se prefera
interrogar al pblico sobre problemas de los que precisamente an no haba
respuesta. No s si era ms difcil; era ms divertido.
De acuerdo con esta costumbre, una revista alemana, la Berlinische
Monatsschrift [Revista Mensual Berlinesa], public en diciembre de 1784 una

respuesta a la pregunta: Was ist Aufklrung? [Qu es la Ilustracin?]a, y esta

respuesta era de Kant.
Texto menor, quiz. Pero me parece que con l entra discretamente en la
historia del pensamiento una cuestin a la que la filosofa moderna no ha sido
capaz de responder, pero de la que nunca se ha conseguido desprender, y bajo
formas diversas hace ahora dos siglos que la repite. De Hegel a Horckheimer o
a Habermas, pasando por Nietzsche o Max Weber no hay apenas filosofa que,
directa o indirectamente, no se haya confrontado con esta misma cuestin: cul
es, pues, este acontecimiento que se llama la Aufklrung y que ha determinado,
al menos en parte, lo que hoy en da somos, lo que pensamos y lo que hacemos?
Imaginemos que la Berlinische Monatsschrift existiera todava en nuestros das
y que planteara a sus lectores la pregunta: Qu es la filosofa moderna?. Tal
vez se le podra responder en eco: la filosofa moderna es la que intenta
responder a la cuestin lanzada, hace dos siglos, con tanta imprudencia: Was ist
Aufklrung?
*
Trminos del
problema
Contextualizacin
histrica de la
discusin

Detengmonos algunos instantes sobre este texto de Kant. Por varias

razones, merece retener la atencin.
1. Moses Mendelssohn acababa tambin de responder a idntica cuestin en
el mismo peridico dos meses antes, pero Kant no conoca este texto cuando
redact el suyo. Ciertamente no data de este momento el encuentro del
movimiento filosfico alemn con los nuevos desarrollos de la cultura juda.
Haca ya una treintena de aos que Mendelssohn se encontraba en esta
encrucijada, en compaa de Lessing. Sin embargo, hasta entonces se haba
tratado de otorgar derecho de ciudadana a la cultura juda en el pensamiento

alemn lo que Lessing haba intentado hacer en Die Juden [Los judos]b o incluso de poner de manifiesto problemas comunes al pensamiento judo y a la
filosofa alemana: es lo que Mendelsshon haba hecho en las Phdon oder ber

Estado de la cuestin

die Unsterblichkeit der Seele [Fedn o la inmortalidad del alma] c. Con los dos
textos aparecidos en la Berlinische Monatsschrift, la Aufklrung [Ilustracin]
alemana y la Haskal [Ilustracin] juda reconocen que pertenecen a la misma
historia; buscan determinar de qu proceso comn brotan, y sa era quizs una
manera de anunciar un destino comn que ya sabemos. a qu drama iba a
conducir.
2. Pero hay ms. Tanto en s mismo, como en el interior de la tradicin
cristiana, este texto plantea un problema nuevo.
Ciertamente, no es sta la primera vez que el pensamiento filosfico busca
reflexionar sobre su propio presente. Pero, esquemticamente, se puede decir

a
En Berlinische Monatsschrift, IV, n 6, diciembre de 1784,

que esta reflexin haba adoptado hasta entonces tres formas principales:
Se puede representar el presente como perteneciente a cierta poca del
mundo, distinta de las otras por algunos caracteres propios, o separado de las
restantes por algn acontecimiento dramtico. As, en el Poltico de Platn los
interlocutores reconocen que pertenecen a una de esas revoluciones del mundo
en las que ste se vuelve del revs, con todas las consecuencias negativas que
esto puede tener.
Tambin se puede interrogar al presente para intentar descifrar en l los
signos anunciadores de un acontecimiento prximo. Ah se da el principio de
cierta hermenutica histrica de la que Agustn podra ofrecer un ejemplo.
Se puede igualmente analizar el presente como un punto de transicin
hacia la aurora de un mundo nuevo. Esto es lo que describe Vico en el ltimo
captulo de los Principios de una ciencia nueva en torno a la naturaleza comn
de las nacionesd; lo que l ve hoy en da, es expandirse la ms completa
civilizacin entre los pueblos sometidos en su mayora a algunos grandes
monarcas, y tambin Europa radiante por una incomparable civilizacin, en
la que finalmente abundan todos los bienes que componen la felicidad de la
vida humana.
Quin ha formulado
mejor el problema?

Sntesis de la mejor
formulacin del
problema
1 Caracterstica

2 Caracterstica

Ahora bien, la manera en la que Kant plantea la cuestin de la Aufklrung es

totalmente diferente: ni una poca del mundo a la que se pertenece, ni un
acontecimiento del que se perciben los signos, ni la aurora de una plena
culminacin. Kant define la Aufklrung de un modo casi completamente
negativo, como una Ausgang, una salida, un desenlace. En sus otros textos
sobre la historia, lo que sucede es que Kant plantea cuestiones de origen o
define la finalidad interior de un proceso histrico. En el texto sobre la
Aufklrung, la cuestin concierne a la pura actualidad. No busca comprender el
presente a partir de una totalidad o de una acabamiento futuro, busca una
diferencia. Qu diferencia introduce el hoy con relacin al ayer?
3. No entrar en el detalle del texto que no es siempre muy claro, a pesar de
su brevedad. Simplemente quisiera retener de l tres o cuatro rasgos que me
parecen importantes para comprender cmo Kant ha planteado la cuestin
filosfica del presente.
Kant indica inmediatamente que esta salida que caracteriza la Aufklrung
es un proceso que nos saca del estado de minora de edad y por minora de
edad entiende cierto estado de nuestra voluntad que nos hace aceptar la
autoridad de algn otro para conducirnos en los dominios en los que es
conveniente hacer uso de la razn. Kant da tres ejemplos: estamos en estado de
minora de edad cuando un libro reemplaza nuestro entendimiento, cuando un
director espiritual ocupa el lugar de nuestra conciencia, cuando un mdico
decide en vez de nosotros sobre nuestro rgimen (sealemos de paso que se
reconoce fcilmente el registro de las tres crticas, aunque el texto no lo diga
explcitamente). En todo caso, la Aufklrung se define por la modificacin de la
relacin preexistente entre la voluntad, la autoridad y el uso de la razn.
Hay que sealar tambin que esta salida es presentada por Kant de manera
pgs. 481-491 (trad. cast.: En defensa de la Ilustracin. Inmanuel Kant, Barcelona, Alfa, 1999,
pgs. 63-73).

3 Caracterstica

4 Caracterstica

Distincin (a)

Distincin (b)

bastante ambigua. La caracteriza como un hecho, un proceso que se est

desarrollando; pero la presenta tambin como una tarea y una obligacin. Desde
el primer prrafo hace notar que el hombre es por s mismo responsable de su
estado de minora de edad. Es preciso, por tanto, concebir que no podr salir de
l sino mediante un cambio que operar l mismo sobre s mismo. De un modo
significativo, Kant dice que esta Aufklrung tiene una divisa (Wahlspruch):
ahora bien, la divisa es un rasgo distintivo por el que se hace reconocer, y es
tambin una consigna que se da uno a s mismo y que se propone a los otros. Y
cul es esta consigna? Aude saper, ten el valor, la audacia de saber. Por tanto,
es necesario considerar que la Aufklrung es a la vez un proceso del que los
hombres forman parte colectivamente y un acto de valor que se ha de efectuar
personalmente. Ellos son, a la vez, elementos y agentes del mismo proceso.
Pueden ser los actores de dicho proceso en la medida en que forman parte de l;
y ste se produce en la medida en que los hombres deciden ser los actores
voluntarios del mismo.
Aqu surge una tercera dificultad en el texto de Kant. Reside en el empleo de
la palabra Menschheit [Humanidad]. Ya se sabe la importancia de esta palabra
en la concepcin kantiana de la historia. Hay que comprender que el conjunto
de la especie humana est prendido en el proceso de la Aufklrung? Y, en este
caso, hay que imaginar que la Aufklrung es un cambio histrico que atae a la
existencia poltica y social de todos los hombres sobre la superficie de la tierra.
O hay que comprender que se trata de un cambio que afecta a lo que constituye la humanidad del ser humano? Entonces, la cuestin que se plantea es la
de saber lo que es ese cambio. Tampoco aqu la respuesta de Kant est exenta
de cierta ambigedad. En todo caso, bajo trazas simples, es bastante compleja.
Kant define dos condiciones esenciales para que el hombre salga de su
minora de edad. Y estas dos condiciones son a la vez espirituales e
institucionales, ticas y polticas.
La primera de tales condiciones es que se distinga bien lo que depende de la
obediencia y lo que depende del uso de la razn. Para caracterizar brevemente
el estado de minora de edad, Kant cita la expresin corriente: Obedeced, no
razonis. Tal es, segn l, la forma en que se ejercen de ordinario la disciplina
militar, el poder poltico y la autoridad religiosa. La humanidad llegar a ser
mayor de edad no cuando ya no tenga que obedecer, sino cuando se le diga:
Obedeced, y podris razonar tanto como queris. Hay que sealar que la
palabra alemana aqu empleada es rzonieren; dicha palabra, que tambin se
emplea en las Crticas, no se refiere a un uso cualquiera de la razn, sino a un
uso de la razn en el que sta no tiene otro fin que ella misma. Rzonieren es
razonar por razonar. Y Kant da ejemplos que son, tambin en apariencia,
completamente triviales: pagar los impuestos, pero poder razonar cuanto se
quiera sobre el rgimen tributario, eso es lo que caracteriza el estado de mayora
de edad, o tambin, cuando se es pastor de almas, asegurar el servicio de una
parroquia conforme a los principios de la Iglesia a la que se pertenece, pero
razonar como se quiera, con respecto a los dogmas religiosos.
Cabra pensar que no hay en ello nada muy diferente de lo que se entiende,
desde el siglo XVI, por la libertad de conciencia: el derecho a pensar como se
quiera con tal que se obedezca como se debe. Ahora bien, es aqu donde Kant

5 Caracterstica

6 Caracterstica

hace intervenir otra distincin y de una manera bastante sorprendente. Se trata

de la distincin entre uso privado y uso pblico de la razn. Pero a continuacin
aade que la razn debe ser libre en su uso pblico y sumisa en su uso privado.
Lo que es, palabra por palabra, lo contrario de lo que se llama de ordinario la
libertad de conciencia.
Pero hay que precisar un poco. Cul es, segn Kant, este uso privado de la
razn? Cul es el dominio en el que se ejerce? El hombre, como dice Kant,
hace un uso privado de su razn cuando es una pieza de una mquina, es
decir, cuando tiene un papel que desempear en la sociedad y unas funciones
que ejercer: ser soldado, tener que pagar impuestos, estar al cargo de una
parroquia, ser funcionario de un gobierno, todo esto hace del ser humano un
segmento particular en la sociedad; mediante esto se encuentra situado en una
posicin definida en la que debe aplicar reglas y perseguir fines particulares.
Kant no pide que se practique una obediencia ciega y boba, sino que de la
propia razn se haga un uso adaptado a esas circunstancias determinadas;
entonces la razn se debe someter a esos fines particulares. Aqu no puede
haber, por tanto, uso libre de la razn.
En cambio, cuando no se razona ms que para hacer uso de la propia razn,
cuando se razona, en tanto que ser razonable (y no en tanto que pieza de una
mquina), cuando se razona como un miembro de la unidad razonable, entonces
el uso de la razn debe ser libre y pblico. La Aufklrung no es, por tanto, slo
el proceso por el que los individuos veran garantizada su libertad personal de
pensamiento. Hay Aufklrung cuando hay superposicin del uso universal, del
uso libre y del uso pblico de la razn. Ahora bien, esto nos obliga a plantear
una cuarta cuestin a este texto de Kant. Fcilmente se concibe que el uso
universal de la razn, al margen de todo fin particular, es cosa del sujeto mismo
en tanto que individuo; tambin se concibe sin dificultad que la libertad de este
uso se pueda asegurar de modo puramente negativo, mediante la ausencia de
toda persecucin contra l. Pero, cmo asegurar un uso pblico de esta razn?
La Aufklrung, como se ve, no debe ser concebida simplemente como un
proceso general que afecta a toda la humanidad; no debe ser concebida
solamente como una obligacin prescrita a los individuos: aparece ahora como
un problema poltico. En todo caso, se plantea la cuestin de saber cmo el uso
de la razn puede adoptar la forma pblica que le es necesaria, cmo la audacia
del saber se puede ejercer a plena luz, siempre que los individuos obedezcan tan
estrictamente como sea posible. Y Kant, para terminar, propone a Federico II,
en trminos apenas velados, una especie de contrato. Dicho contrato se podra
denominar contrato del despotismo racional con la libre razn: el uso pblico y
libre de la razn autnoma ser la mejor garanta de obediencia, a condicin, no
obstante, de que el principio poltico al que hay que obedecer sea l mismo
conforme a la razn universal.
*

Evaluacin del
problema

Dejemos aqu este texto. No pretendo en absoluto considerarlo como si

pudiera constituir una descripcin adecuada de la Aufklkl y pienso que a
ningn historiador le satisfara para analizar las transformaciones sociales,

1er juicio evaluativo

polticas y culturales que se produjeron a fines del siglo XVIII.

Sin embargo, a pesar de su carcter circunstancial y sin querer otorgarle un
lugar exagerado en la obra de Kant, creo que hay que subrayar el lazo que
existe entre este breve artculo y las tres Crticas. Describe, en efecto, la
Aufklrung como el momento en que la humanidad va a hacer uso de su propia
razn, sin someterse a ninguna autoridad; ahora bien, precisamente en este
momento la crtica es necesaria, puesto que tiene como papel definir las
condiciones en las que el uso de la razn es legtimo para determinar lo que se
puede conocer, lo que hay que hacer y lo que es lcito esperar. Un uso ilegtimo
de la razn es el que hace nacer, con la ilusin, el dogmatismo y la

b
Lessing (G.), Die Juden, 1749.

2 juicio evaluativo

Hiptesis de trabajo

Nueva formulacin
del problema

Argumento central

heteronoma; en cambio, cuando el uso legtimo de la razn ha sido claramente

definido en sus principios se puede asegurar su autonoma. La Crtica es, en
cierto modo, el libro de a bordo de la razn que ha llegado a ser mayor de edad
en la Aufklrung; e inversamente, es la edad de la Crtica.
Creo que tambin hay que sealar la relacin entre este texto de Kant y los
otros dedicados a la historia. stos, en su mayora, buscan definir la finalidad
interna del tiempo y el punto hacia el que se encamina la historia de la
humanidad; ahora bien, el anlisis de la Aufklrung, al definir sta como el paso
de la humanidad a su estado de mayora de edad, sita la actualidad con
relacin a ese movimiento de conjunto y sus direcciones fundamentales. Pero,
al mismo tiempo, muestra cmo en el momento actual cada uno, en cierto
modo, se siente responsable de este proceso de conjunto.
La hiptesis que quisiera avanzar es la de que este pequeo texto se
encuentra, de alguna manera, en la confluencia entre la reflexin crtica y la
reflexin sobre la historia. Sin duda no es la primera vez que un filsofo da las
razones que tiene para emprender su obra en tal o cual momento. Pero me
parece que es la primera vez que un filsofo enlaza de esta manera,
estrechamente y desde el interior, la significacin de su obra con relacin al
conocimiento, una reflexin sobre la historia y un anlisis particular del
momento singular en el que escribe y a causa del que escribe. La reflexin
sobre el hoy como diferencia en la historia y como motivo para una tarea
filosfica particular es, en mi opinin, la novedad de este texto.
Y considerndolo as, estimo que se puede reconocer en l un punto de
partida: el esbozo de lo que se podra llamar la actitud de modernidad.
S que a menudo se habla de la modernidad como de una poca o, en todo
caso, como de un conjunto de rasgos caractersticos de una poca. Se la sita en
un calendario en la que estara precedida de una premodernidad, ms o menos
ingenua o arcaica y seguida de una enigmtica e inquietante posmodernidad.
Y cabe preguntarse, entonces, si la modernidad constituye la continuacin de la
Aufklrung y su desarrollo, o si es preciso ver ah una ruptura o una desviacin
respecto de los principios fundamentales del siglo XVIII.
Con respecto al texto de Kant, me pregunto si no se puede consi derar la
modernidad ms bien como una actitud que como un perodo de la historia. Por
actitud quiero decir un modo de relacin con respecto a la actualidad, una
eleccin voluntaria efectuada por algunos, as como una manera de obrar y de
conducirse que, a la vez, marca una pertenencia y se presenta como una tarea.
Un poco, sin duda, como lo que los griegos llamaban un thos. Por consiguiente, en vez de querer distinguir el perodo moderno de las pocas pre o
posmoderna, creo que ms valdra investigar cmo la actitud de modernidad,
desde que se ha formado, se ha encontrado en lucha con actitudes de
contramodernidad.

10

c
Mendelssohn (M.), Phdon oder ber die Unsterblichkeit der

11

c
Seele

, 1767, 1768, 1769.

12

13

d
Vico (G.), Principii di una scienza nuova interno alla

14

comune natura delle nazioni, 1725 (trad. cast.: Principios de una ciencia nueva sobe la
naturaleza comn de las naciones, Madrid, Aguilar, 1960).