Contaminacin y

residuos txicos.
La contaminacin.
La contaminacin y los residuos
txicos son un aspecto ms del
mal entendido progreso. El ser
humano no se da cuenta de la
magnitud del problema. Convive
diariamente con miles de
sustancias qumicas que llegan a l
a travs del agua, aire, tierra y
los productos que consume.
Actualmente, hay entre 80.000 y 120.000
compuestos qumicos sintticos en produccin y se
liberan al mercado un promedio de 3 nuevos qumicos
sintticos por da. Hay muy poca informacin sobre
muchos de estos compuestos y su impacto en el
ambiente y la salud de las personas.
La emisin al ambiente de estas sustancias
representan un serio riesgo para la vida. Todo recin

nacido ya posee en su cuerpo contaminantes

presentes en el ambiente por la actividad del ser
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humano. La contaminacin continua, cotidiana, callada

es mucho ms grave que la que en ocasiones salpica

las pginas de los diarios. Los accidentes de
superpetroleros -Exxon Valdex, Mar Egeo,
Prestige...-, de plantas industriales -planta de
produccin de biocidas de la multinacional
UnionCarbide en Bophal, India- se quedan pequeos
al compararlos con las cantidades de contaminantes
que se vierten anualmente en todo el mundo.
Dixido de carbono -CO2-, xidos de nitrgeno,
cloruro de hidrgeno, Dixido de azufre, metales
pesados multitud de sustancias que surgen de
diversas actividades como del refinado de petrleo,
siderurgia, generacin de electricidad de origen
trmico, cementeras y afines, fbricas de celulosa,
papel y cartn, industriasqumicas y
automovilsticas, etc.
Cada sustancia afecta de una manera determinada al
ser humano. Muchas de ellas no se degradan, sino

que persisten y se acumulan en el organismo.

Irritaciones en los ojos y en otros tejidos sensibles,
problemas respiratorios, daos en el sistema
neurolgico, en el sistema inmunitario, en el corazn
y en los riones, incluso en el desarrollo mental de
los nios vienen a ser habituales, tanto como los

tumores y el cncer.
Cientos de miles de complejos petroqumicos y
energticos, instalaciones petrolferas, refineras,
centrales trmicas, industrias qumicas y plantas de
cloro se encuentran junto al mar y lo utilizan como
basurero txico. Las industria papelera, por s sola,
es responsable del vertido anual de miles de millones
de toneladas de residuos.
Durante aos se ha tratado de introducir en pases
poco desarrollados tecnologas contaminantes, como
las de los incineradores, rechazadas en los pases
desarrollados. Debido a sus efectos sobre la salud y
a la presin pblica, desde mediados de los aos 90
esas tecnologas comenzaron a ser sustituidas por
otras ms limpias en pases como Estados Unidos.

Las empresas que fabrican incineradores,

rechazadas en sus pases de origen, comenzaron
entonces a buscar mercados en el sur, en pases
subdesarrollados, en especial en frica, donde las
normas ambientales y de salud son laxas.

Los residuos txicos.

La cantidad de residuos peligrosos producidos por la
humanidad asciende a miles de millones de toneladas,
de las que los residuos de la fabricacin de
disolventes, pinturas sintticas, barnices, biocidas y
papel supone una cantidad cualitativamente ms

peligrosa que los miles de millones de toneladas de

anhdrido sulfuroso que recibe la atmsfera al ao,

por mucho que sea el principal responsable de la
lluvia cida. Los residuos txicos conservan su
letalidad hasta en pequesimas dosis a lo largo de
decenios.
El origen de los residuos "especiales" y las emisiones
de sustancias txicas no es otro que la utilizacin de
materias primas y procesos txicos en la produccin

industrial. Hasta hace muy poco tiempo los residuos

se depositaban, sin ms, en vertederos, ros, mares o
cualquier otro lugar que se encontrara cerca. En las
sociedades agrcolas y ganaderas se producan muy
pocos residuos no aprovechables. Con la
industrializacin y el desarrollo, han aumentado la
cantidad y variedad de residuos que se generan.
Durante varios decenios se han seguido eliminando
por el simple sistema del vertido. Se haca esto
incluso con la cada vez mayor cantidad de sustancias
qumicas txicas que se producen. Pero se ha ido
comprobando, con el transcurso del tiempo, las
graves repercusiones para la higiene y la salud de las
personas y los importantes impactos negativos sobre
el ambiente que tiene este sistema de eliminacin de
residuos.
El problema se agrava porque la creciente actividad
industrial genera muchos productos que son txicos
o muy difciles de incorporar a los ciclos de los
elementos naturales. En varias ocasiones los
productos qumicos acumulados en vertederos, que
despus han sido recubiertos de tierra y utilizados

para construir viviendas sobre ellos, han causado

serios problemas, incluso daando la salud de las
personas.
Estos residuos, como estn siempre ligados a
sistemas de produccin industrial txicos, provocan
muchos otros riesgos y problemas de contaminacin,
como la exposicin peligrosay contaminacin de los
trabajadores. Millones de trabajadores mueren de
cncer como consecuencia de la exposicin a
sustancias cancergenas en sus lugares de trabajo.
La exposicin de la poblacin a los residuos se
produce por las emisiones atmosfricas, vertidos,
fugas, escapes, pues frecuentemente se producen
accidentes en las fbricas y durante el transporte.
Las sustancias txicas utilizadas por las industrias
se incorporan tambin a los bienes de consumo y a
los materiales de construccin.

Contaminacin y residuos txicos

La contaminacin y los residuos txicos son la otra cara de la moneda del desarrollo
industrial concebido como pancea y sinnimo de progreso. Cuando nos encontramos con
datos que afirman que Espaa es el octavo estado emisor de gases contaminantes a los
niveles bajos de la atmsfera (solamente de dixido de azufre se emiten tres millones de

toneladas), que a la mayora de los acuferos de la cuenca mediterrnea le quedan por

trmino medio solamente 20 aos de utilizacin debido a la contaminacin de nitratos, o
que el 75% de las aguas residuales que llegan al Mediterrneo de las 140.000 fbricas y 120
millones de personas que se asientan en sus bordes no estn depuradas, nos damos slo
parcialmente cuenta de la magnitud del problema. Un problema debido, entre otras razones,
a que no estamos acostumbrados a pensar solidariamente con conciencia histrica y a que
estamos hipnotizados por la instantaneidad del uso y disfrute de lo que nos rodea.

Nuestros obsequios al entorno

Estas son las sutancias contaminantes ms importantes por su mayor volumen o por su
mayor toxicidad.

Contaminantes clsicos:
o Dixido de carbono (CO2): El principal gas responsable del calentamiento
global.
o xidos de nitrgeno (NOx): Contribuyen a la formacin de ozono a nivel
del suelo y de la niebla urbana.
o Cloruro de hidrgeno (HCl): Muy soluble en agua, forma un cido muy
fuerte llamado cido clorhdrico, responsable de la formacin de brumas
cidas en condiciones ambientales de humedad y durante inversiones. Una
situacin as podra producir irritaciones en los ojos y otros tejidos humanos
sensibles y tambin problemas respiratorios.
o Dixido de azufre (SO2): Principal responsable de la destruccin casi un
tercio de los bosques de Europa central y septentrional por lluvia cida.
o Partculas slidas: Se distingue entre partculas gruesas (ms de 2
micrmetros de dimetro) y partculas finas (menos de 2 micmetros). Las
partculas finas son las ms peligrosas ya que pueden ser arrastradas cientos
de kilmetros por el viento y el cuerpo humano no cuenta con ninguna
proteccin contra ellas, as que penetran fcilmente en los sacos alveolares
de los pulmones, desde donde los contaminantes que transportan pasan
directamente a la sangre.

Metales pesados:
Los ms peligrosos son el mercurio, que produce daos en el sistema neurolgico,
el cadmio, que perjudica los riones, y el plomo, cuyo efecto clnico ms
preocupante es el dao que produce en el desarrollo mental de los nios. Su

toxicidad se agrava debido a su carcter persistente y bioacumulativo: no se

degradan y los seres vivos no cuentan con mecanismos para eliminarlos.

Compuestos orgnicos de sntesis:

Destacan por su elevada toxicidad, volatilidad, persistencia en el medio, carcter
bioacumulativo y movilidad en los vertederos, sustancias como los hidrocarburos
alifticos, aromticos (tolueno, xileno, bencenos), steres, teres, cetonas, aminas,
PCBes, PCTes... Entre ellos estn los contaminantes ms peligrosos generados
nunca por la actividad humana: las dioxinas y los furanos, que pertenecen a una
familia qumica ms amplia, los organoclorados:
o Cloruro de vinilo
Uso
Elaboracin de PVC
Efectos
Causa cncer cerebral, suprime el sistema inmunitario
Mutagnico; causa defectos de nacimiento
o Tricloroetileno
Uso
Pinturas, gomas y limpiadores de alfombras
Efectos
Causa cncer y daos en el sistema nervioso central
Causa fallos en la reproduccin
o Metil cloroformo
Uso
Lquidos correctores y tintas
Efectos
Daa el corazn y el sistema respiratorio
Destructor de la capa de ozono
o Percloroetileno
Uso
Limpieza en seco, desengrasante de metales
Efectos
Daa el hgado y los riones
Origina lluvia cida
o Hexaclorobenceno
Uso
Fungicidas, subproducto en la produccin de disolventes clorados
Efectos
Inhibe el desarrollo y afecta al metabolismo
Bioacumulativo

o Dioxina
Uso
Subproducto durante la obtencin o incineracin de organoclorados
Efectos
Causa cncer y fallos en la reproduccin, daa el sistema inmunitario
Origina tumores cancergenos en peces y mamferos marinos

Las 6 plagas del siglo XX

La contaminacin continua, cotidiana, callada es mucho ms grave que la que en ocasiones

salpica las pginas de los diarios. Los accidentes de superpetroleros (Exxon Valdex, Mar
Egeo...), de plantas industriales (planta de produccin de biocidas de la multinacional
UnionCarbide en Bophal, India) se quedan pequeos al compararlos con las cantidades de
contaminantes que se vierten anualmente en un pais industrializado como Espaa.
Estos son los seis pilares sobre los que asienta toda economa industrializada y por tanto,
las principales fuentes de los contaminantes arriba descritos. Los datos, referidos a Espaa,
provienen de estimaciones oficiales de la dcada 80-89.

Refino de petrleo
Diez establecimientos que han producido a lo largo de la dcada una media anual de
36 millones de toneladas. Esto ha supuesto un gasto energtico de 1,5 millones de
megavatios, deteriorar 360 millones de m3 de agua al ao (casi 8 veces el caudal
anual del ro Manzanares), emitir a la atmsfera 150.000 toneladas de andrido
sulfrico y 17.000 de xidos nitrosos (lo que equivale a 19 toneladas de
contaminacin todas y cada una de las horas del ao). No olvidemos que el destino
de la produccin de este sector es tambin contaminante: la combustin de los
derivados del petrleo multiplica por cientos la corrosin atmosfrica.

Siderurga del hierro

Existen 230 establecimientos que producen 50 millones de toneladas anuales. Para
ello han consumido 7,5 millones de megavatios-hora y 6.250 millones de m3 de
agua al ao, y han emitido 450.000 toneladas de contaminantes (entre ellos, 200.000
de SO2). Esto ltimo supone la emisin de 51 toneladas cada una de las horas de
cada ao.

Electricidad de origen trmico

Una media de 150 centrales han producido unos 70 millones de megavatios anuales,
quemando 12 millones de toneladas de hulla, 4 millones de antracita, 22 millones de
lignito, 2 millones de fuel y 2 millones de m3 de gas. Lo cual se salda con algo ms
de 2 millones de toneladas de contaminantes areos: 341.000 de partlas slidas,
1.610.000 de SO2 y 186.000 de xido de nitrgeno. Es decir, 4 toneladas de
contaminantes por minuto y 36 m3 de agua por segundo para refrigeracin por cada
1.000 megavatios-hora.

Cementeras y afines
Unas 300 fbricas que producen 30 millones de toneladas anuales han gastado hasta
3 millones de megavatios, otras tantas toneladas de carbn, 150.000 toneladas de
fuel y unos 15.000 litros de gasolina y gasleo. Algunos analistas sitan en 500.000
las toneladas anuales de partculas slidas emitidas por estas industrias,
acompaadas de 50.000 toneladas de SO2 y 11.000 de xidos de nitrgeno.

Fbricas de celulosa, papel y cartn

Las 180 en funcionamiento degradan muy seriamente 87'5 millones de m3 de agua
(2.700 litros cada segundo) virtiendo unas 2'3 millones de toneladas anuales de
organoclorados. Tambin emiten 31.000 toneladas de partculas slidas, 50.000 de
SO2 y 12.000 de NOx. Todo ello para producir 3'5 millones de toneladas de pasta
de papel y similares con un gasto energtico de casi 3 millones de megavatios-hora
y 72.123 toneladas de carbn, sin olvidar la nefasta influencia de este sector
industrial sobre la poltica forestal (monocultivos de pino y eucalipto, recalificacin
de espacios protegidos) o el "consumo" de bosque que implica cada tonelada de
pasta de papel producida.

Las qumicas
Al conjunto de la industria qumica corresponde nada menos que el 30% de los
2.000.000 toneladas de residuos txicos y peligrosos que se generan en Espaa.

La industria automovilstica merece un hueco entre los sectores industriales ms

contaminantes. El sector automovilstico espaol, durante la dcada de los ochenta, como
media anual, us y contamin 575 millones de m3 de agua y consumi&oaccute; 1'5
millones de megavatios, 7.000 toneladas de carbn y 114.000 de fuel-oil para producir una
media de 1.150.000 unidades, mquinas diseadas para no superar una media de 3.000
horas de vida y con una eficiencia energtica no superior al 10%, responsables del 20% del
CO2 y del 34% de los xidos de nitrgeno emitidos a la atmsfera. Adems, el automvil
es el principal destinatario de pinturas sintticas, generadoras de los residuos txicos ms
peligrosos tras los radiactivos.

Un ejemplo: el Mediterrneo no es una cloaca

Los paises ribereos del Mediterrneo cuentan con una poblacin de 132 millones de
habitantes en la zona costera, a los que se suman unos 100 millones de turistas en los meses
de verano. El elevado volumen de aguas negras se enfrenta a una deficiente estructura de
depuracin. El resultado es que entre un 70 y un 85% de las aguas urbanas se vierten sin
depurar. El exceso de nitratos y fosfatos generado provoca proliferacin de algas. La
posterior descomposicin de la masa de algas por la accin bacteriana consume grandes
cantidades de oxgeno y afecta al ecosistema marino en su conjunto.
Ms de 200 complejos petroqumicos y energticos, instalaciones petrolferas, refineras,
centrales trmicas, industrias qumicas y plantas de cloro bordean este mar y lo utilizan

como basurero txico. Las industria papelera espaola por s sola, es responsable del
vertido anual de 15.000 toneladas de residuos organoclorados. Ante estas cifras nada
extraa que la mortandad de delfines del Mediterrneo, detectada en 1990, se asociara con
el debilitamiento de sus sistemas inmunolgicos causado por los elevados ndices de
sustancias organocloradas medidos en sus cuerpos. Otra importante fuente de
contaminacin es la agroqumica: tan slo en las comunidades autnomas ribereas se
emplean anualmente ms de 500.000 toneladas de abonos nitrogenados y casi 200.000 de
fosforados.
Pero a la cabeza de los vertidos sigue estando el petrleo y sus derivados, con unas 635.000
toneladas al ao (una quinta parte del total mundial) para toda la cuenca, procedentes de las
operaciones rutinarias de refinera y de la limpieza de tanques y vertidos intencionados o
accidentales desde buques (petrolero Haven, Golfo de Gnova, 1991). Actualmente existen
116 plataformas instaladas, que por cada 1.000 toneladas de crudo extrado vierten 100 kg.
al mar. La ltima reunin de la Convencin de las Naciones Unidas para la Proteccin del
Mediterrneo contra la Contaminacin (Convencin de Barcelona) ha fracasado en su
tarea, al alcanzar el tibio compromiso de "reducir progresivamente los vertidos para el ao
2005".

La industria txica

En Espaa la cantidad de residuos peligrosos producidos asciende a 2 millones de

toneladas, de las que el 80%, tal y como reconoci el ministro de Obras Pblicas, Turismo
y Medio Ambiente, Josep Borrell en 1992, no se encuentran bajo ningn tipo de control. A
cada habitante de Espaa nos tocan 50 kg. al ao de qumica letal pura: de residuos de la
fabricacin de disolventes, pinturas sintticas, barnices, biocidas, papel... Cantidad
cualitativamente ms peligrosa que las 3.250.000 toneladas de anhdrido sulfuroso que
recibe la atmfera al ao por mucho que sea el principal responsable de la lluvia cida,
porque los residuos txicos conservan su letalidad hasta en pequesimas dosis a lo largo de
decenios.
Estos residuos estn siempre ligados a sistemas de produccin industrial txicos, que
provocan muchos otros riesgos y problemas de contaminacin:

Contaminacin peligrosa
Slo una parte de las sustancias txicas utilizadas y generadas durante los procesos
industriales queda en forma de residuos txicos. Segn datos de la Administracin
de EE.UU. en 1991 las industrias de este pais emitieron al menos 1'53 millones de
toneladas de ms de 300 sustancias txicas al medio ambiente. Cerca del 60%
fueron a parar a la atmsfera: los controles de las emisiones al are son los menos
estrictos En Espaa, el MOPTMA ha declarado que el alcantarillado puede ser la
principal va de emisin de residuos txicos.

Exposicin de los trabajadores

El gabinete de salud laboral del sindicato Comisiones Obreras (CC.OO.) estima que
ms de milln y medio de trabajadores estn expuestos en Espaa a sustancias
cancergenas. En EE.UU, hay estimaciones que hablan de entre 30.000 y 90.000
trabajadores muertos de cncer en 1992 como consecuencia de la exposicin a
sustancias cancergenas en sus lugares de trabajo.

Exposicin de la poblacin
Provocada por las emisiones atmosfricas, vertidos, fugas, escapes...

Accidentes en las fbricas y durante el transporte

Segn Proteccin Civil, entre 1987 y 1993 se produjeron 23 accidentes "mayores"
en las industrias espaas. El ms reciente, el escape de gas cloro en la factora de
Erkimia en Flix, Tarragona.

Exposicin de los consumidores

Las sustancias txicas utilizadas por las industrias se incorporan a los bienes de
consumo y a los materiales de construccin. Durante la utilizacin de estos bienes y
su posterior gestin como residuos, estas sustancias txicas son emitidas al entorno
daando la salud pblica y el medio ambiente. Pinturas, barnices, productos de
limpieza y desinfectantes, protectores de la madera, adhesivos, plsticos, etc,
contienen sustancias como tolueno, xileno, cloroformo o metales pesados que
suponen tambin un riesgo para la salud de los consumidores.

El origen de los residuos "especiales" y las emisiones de sustancias txicas no es otro

que la utilizacin de materias primas y procesos txicos en la produccin industrial.

Contaminacin

Residuos