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EDGAR NEGRET, ENTRE LA TRADICIN Y LA MODERNIDAD 1

Oscar Esteban Hernndez Correa


Historiador Director Casa Museo Negret & MIAMP
museonegret@popayan-cauca.gov.co

Edgar Luis Negret Dueas, ltimo de diez hermanos, hijo del General e Historiador
Rafael Negret Vivas y de Doa Mara Dueas Rodrguez, naci en la capital del
Cauca el 11 de octubre de 1920. En palabras suyas, citadas en 1975 por el
periodista y crtico Fausto Panesso:
Ese Popayn de mi infancia, tan ntido, tan claro, era una ciudad muy simple y muy
bella. Las casas eran de un gran portaln con tres o cuatro ventanas, separadas por
unas superficies blancas, muy extensas... Y las ventanas, eran de barrotes,
austeras, sin nada sobrante o recargado. Era una ciudad blanca..., toda blanca.
Despus, a todo el mundo le dio por sentirse espaol y mediterrneo y comenz a
dividir las casas, a subdividirlas, le metieron a las ventanas recovecos, y las grandes
casas de empinados techos se volvieron de dos pisos con baranditas y todo como
para hacer "manolas". Entonces ese Popayn que yo conoc, casi desapareci2...

Una de las realidades de su infancia que marcara su vida para siempre, fue la
soledad. Primero por ser el cunchito esto es, el menor (por ejemplo, en 1930,
cuando tena diez aos, su hermana Alicia quin le segua, le llevaba cinco; mientras
que entre sus hermanos, su favorito y el ms cercano en edad, Gerardo, le llevaba
diez) y porque, a partir de 1940, ao en que muere su padre, experimentara el dolor
por la muerte de su madre y en las dcadas siguientes, la de cada uno de sus nueve
hermanos.
Precisamente, hablando de su especial relacin con la soledad, narra en otra
entrevista que le realiz Panesso en 1980, que durante su niez,

Conferencia realizada el jueves 1 de octubre de 2015, en el Auditorio de la Agencia Cultural del


Banco de la Repblica sede Popayn, en el marco del ciclo acadmico Los Lenguajes de la
Historia, organizado por el Departamento de Historia de la Universidad del Cauca.
2
CAICEDO, Aurelio, et al. Edgar Negret. Madrid: Ministerio de Cultura. Direccin General de Bellas
Artes y Archivos, 1983. Pg.: 11

Nunca haba amigos nios en la casa, as que la vida social desde entonces
comenz a no interesarme para nada [] Invent mi propio mundo, conquist mi
propio nido, y lo que qued para m fue la huerta de la casa. Recorrerla, internarme
y venturosamente perderme, era una maravillosa aventura, pues era enorme. Me
refugiaba all y haca mis mejores descubrimientos.
As pas la infancia. Haba cafetos, matas de pltano y un rbol gigante, lleno de
formas curiosas, que produca un fruto que no era comestible. Pero lo que realmente
constitua para m un motivo de atraccin inagotable eran las gruesas tapias del
fondo. Las vea gigantescas, horadadas por el tiempo, llenas de huecos oscuros y
misteriosos, con los que jugaba a hacer mi propio castillo. Me perda por horas,
hasta el almuerzo o la cena, cuando los hermanos regresaban del colegio. Yo era el
nico que no estudiaba porque entonces no se entraba al colegio sino hasta los siete
aos. As que tena tiempo para m y para recorrer mi huerto. No sala, no tena
amigos3.

Al cabo de un tiempo, el pequeo Negret se ver obligado a abandonar


temporalmente su nido, para iniciar los estudios de primaria en la escuela de Doa
Josefina Mosquera Zambrano, momento en el cual, afloran las primeras muestras
de su inclinacin artstica, pues para describirle a su padre -que por lo general
siempre se encontraba de viaje a causa de su trabajo- lo que acaeca da a da en
su casa de la Calle del Cacho o en la finca familiar de Palac, realizaba dibujos en
hojas sueltas de papel, que su madre a su vez anexaba a las cartas de sus
hermanos. Cuando su padre reciba la correspondencia y observaba la llamativa
calidad de sus dibujos, afirmaba: Veo que en la finca paso tal cosa, pas tal otra.
No entiendo como la vaca se subi al tejado y siempre terminaba su carta de
respuesta con la frase Mi hijo va a ser un gran artista, por eso lo voy a mandar a
estudiar a Pars4.
Otro aspecto destacado de su vida en la Popayn de las dcada del 30 y del 40 del
S. XX, y que junto a la soledad, dejar una honda huella en su existencia misma y

PANESSO, Fausto. Una infancia sin amigos marc el amor de dgar Negret por la soledad.
Consultado en: http://www.eltiempo.com/archivo/documento/CMS-13115075
4
bid. http://www.eltiempo.com/archivo/documento/CMS-13115075

en su vasta produccin plstica- ser su singular relacin con la religin. Al respecto,


cuenta a Panesso en la citada entrevista del ao 1981 que:
siempre esperaba [el mes de] mayo con expectativa. Ese mes, mam me sacaba
de mi huerta y me llevaba a la iglesia del Carmen en el centro de la ciudad, todos
los das [] Era otra revelacin, otro contacto que tena con esas cosas
trascendentales. Aquello era pura magia yo no le pona atencin al rezo, solo al
espectculo de los candelabros prendidos, esa inundacin de velas, los cantos y la
letana. Cosas que se sienten ms all de los sentidos. Lo que se vea, el olor a
incienso, era un ritual impresionante y yo entraba en l. Eran visitas maravillosas,
experiencias que me llenaron verdaderamente5.

En este sentido, aunque Negret precisar en dcadas posteriores que nunca fue un
devoto practicante, si llegar a confesarle al periodista Jos Hernndez a finales de
los aos 90, que
Mi actitud ante la vida ha sido muy parecida a lo que preconiza la religin cristiana:
mi trabajo no es otra cosa que un volcamiento hacia los dems de lo mejor que
tengo. En mi obra no ha habido engao. En m dar ms es imposible. Solo aspiro a
que mi obra coincida con mi intencin interior. Cuando lo logro, cuando encuentro
cosas con las manos que concuerdan con lo que tengo adentro y que me era
desconocido, llego a un estado en el que se podra hablar de un gran orgasmo
espiritual. Creo que en mi obra he buscado a Dios siempre y por todas partes. 6"

Lo anterior permite comprender, por qu quin ha sido sealado por la crtica de


arte nacional como el gran escultor de la modernidad plstica en Colombia,
incursion en el universo de la representacin escultrica moderna, precisamente
con piezas en yeso de temtica tradicional y religiosa como Anunciacin (1948);
Job (1944) o La mano de Dios (1947). Precisamente con la escultura Virgen,
obtendr el primer reconocimiento a su incipiente produccin, el Tercer premio de
Escultura en el VII Saln de Artistas Nacionales realizado en octubre de 1946 en la
Biblioteca Nacional en Bogot.

5
6

PANESSO. Op. cit. http://www.eltiempo.com/archivo/documento/CMS-13115075


HERNNDEZ, Jos et al. No soy abstracto. http://issuu.com/revistamundo/docs/33negret

Pero antes de iniciar ese tipo de produccin escultrica, claramente en trance de


modernidad, entre 1933 y 1937, Negret realiza sus estudios bsicos en el Liceo de
Bachillerato en la Universidad del Cauca. Esta Universidad, ya haba creado la
Academia de Pintura, bajo la direccin del profesor espaol Emilio Porset y Martnez
a quien sucedi el afamado maestro bogotano Coriolano Leudo; pero el ya joven
Negret, decide ingresar en 1938 incentivado por su padre, a estudiar dibujo (hasta
1944) en la Seccin Tercera (Escuela elemental y superior de escultura y artes
plsticas y decorativas) de la por ese entonces recin creada Academia de Bellas
Artes de Cali; institucin que acertadamente exiga a sus alumnos de pintura tomar
clases de modelado, y a los de escultura tomar igualmente clases de pintura. Sera
precisamente en las clases de modelado, que Negret identificara con claridad su
predileccin por la escultura propiamente dicha, decisin que fue motivada tambin,
por el primer texto dedicado a su obra, escrito por el poeta vallecaucano Antonio
Llanos, con motivo de la exposicin con la cual cerr su ciclo formativo en Bellas
Artes, texto en el que Llanos sostuvo que [Negret] no era un pintor, era un escultor
[] pues senta las formas de una manera muy fuerte7. De esta poca inicial, datan
los dibujos y yesos exhibidos en el Saln I de la Casa Museo Negret & MIAMP;
sobre los cuales Negret declar en 1985 (durante el acto de apertura de su Casa
Museo), que estn fuertemente influenciados por la propuesta esttica de Auguste
Rodin
[] quien est envuelto en todos los problemas del impresionismo [puesto
que] el primer personaje del impresionismo era la luz. [As] las superficies
empiezan a interesarme mucho y [ocurre] el accidente del material que hace
vibrar la luz. Es un momento muy importante para m, porque es un
desprendimiento de las reglas de la academia, de las frmulas, all empiezo
yo [] a amputar las formas, para darle ms importancia a los torsos, a hacer
unas formas ms compactas8.

BUITRAGO, Alejandra. Entrevista a Edgar Negret. http://www.hjck.com/personaje.asp?id=1365792


NEGRET, Edgar. La Casa Museo Negret de Popayn [videodisco digital]. Edgar Negret Dueas.
Popayn: Audiovisuales, 1985. (20 min).
8

Despus de su formacin en Bellas Artes, Negret regresar a Popayn en 1944, y


su amigo de la poca de estudiantes del Liceo de Unicauca, Aurelio Caicedo
Ayerbe, recuerda que en ese momento:
Edgar hace su primera exposicin en el destartalado convento de San Francisco hoy hotel Monasterio-, donde se haba procurado un espacio para taller. Casi todo
dibujos de desnudos y un impresionante carguero de la Semana Santa. Con la
revelacin de que la escultura es su campo. Figuras acadmicas, s, pero ya con el
garbo individual, con un recorte audaz de la figura para situarla ms all del realismo
como volumen esttico antes que representativo. [] El pblico payans -como el
de toda Amrica en ese instante- es cerril y concibe la escultura como clown de lo
humano.
Ello se pone de presente cuando Negret plasma -un ao despus de la muerte de
Guillermo Valencia- (1944) su cabeza y la dona para la plaza de honor del Liceo de
la Universidad (Hoy Facultad de Educacin). Se trata de un bloque imponente donde
el modelado parqusimo no rompe la voluntad de esfera fsica y psicolgica. Las
facciones estn tratadas para ser un retrato trascendente, interpretativo. [] La
polmica que desat la obra y los medios torpes, soslayados, que se emplearon
contra el artista radicalizaron la opinin en dos grupos. El favorable a Negret era
pequeo, carente de influencia oficial, pero entusiasta. Y deriv ms o menos en
cenculo. No recuerdo haber concurrido a ninguna de las tenidas en su refugio del
convento. Pero tengo muy presente su segundo estudio, contiguo a la casa paterna,
que Edgar decor con artesanas y elementos vegetales logrando efecto gratsimo.
All lo visit frecuentemente. [] Visitarlo, verlo trabajar, era una verdadera catarsis.
All estaban como ngeles tutelares las asombrosas presencias de yeso blanco9.

LA MODERNIDAD
A parte de su primera exposicin individual, en 1944 ocurre un hecho trascendental
para el desarrollo escultrico del joven Negret. l lo denomin milagro y la crtica
Marta Traba lo defini como encuentro surrealista. Ese ao llega a Popayn
procedente de Argentina Jorge de Oteiza Enbil, uno de los artistas fundamentales
9

CAICEDO, Aurelio. Op. Cit. Pg. 13

dentro de la plstica espaola del S. XX; y es inmediatamente contratado por la


Universidad del Cauca para orientar la incipiente escuela de cermica a la que
acuden segn Caicedo Ayerbe muchachitos del pueblo, hijos de los alfareros
tradicionales [] ello no impide que Oteiza haga de cada leccin una conferencia
convulsiva sobre problemas estticos.10
La propuesta esttica de Oteiza a finales de la dcada del 40 y principios de la
dcada del 50, incluye la abertura de agujeros en la material modelada, sea esta
piedra, barro o yeso, buscando alivianar la materia, recurriendo tambin al uso de
materiales como el latn, el aluminio o el zinc, lo que nos permite afirmar que en l
subsisten dos tradiciones: la de la escultura de bulto y la constructivista, la de la
materia y la del vaco, hasta desembocar finalmente en el concepto de vaco como
activacin de la forma. Y curiosamente, ser gracias a los muchos libros que trae
Oteiza de Europa, que Negret conocer por primera vez el trabajo de artistas como
Henry Moore (Castleford, 1898 Much Hadham, 1986), Constantn Brancusi
(Hobia, distrito de Gorj, Rumania, 19 de febrero de 1876 Pars, 16 de marzo de
1957) o Alexander Calder (Filadelfia, 1898 Nueva York, 1976) que posteriormente
reconocer como fundamentales en su proceso de configuracin de su lenguaje
expresivo, pero sobre todo, admitir en 1985, que en sus obras de la segunda mitad
de la dcada del 40
[] tienen una influencia inmediata de todas [las teoras de Oteiza]. Simplifico todo
lo que estoy haciendo, [surgen] unas formas rotundas; ya abolido todo el problema
del impresionismo, y vienen unas formas muy lisas, muy simples; aludiendo en una
forma un poco ms indirecta a los temas11.

La aseveracin del escultor payans, reconociendo sin ambages la influencia de la


esttica oteiziana en el desarrollo inicial de su trabajo plstico, es en realidad de
rotunda significacin; pues echa por tierra el lugar comn, reiterado en muchas de
las biografas que le han sido dedicas, que atribuyen a una simple actualizacin
acadmica auspiciada por Oteiza, su temprana incursin en las corrientes de
10

bid., pg. 14
NEGRET, Edgar. La Casa Museo Negret de Popayn [videodisco digital]. Op. Cit., (Transcripcin
de dialogo).
11

vanguardia; desconociendo de esta forma, los profundos procesos intelectuales que


agenciados por el citado escultor vasco, se gestaban en su pensamiento creativo.
De esta forma podemos evidenciar, que el encuentro con Oteiza, no solo implic
para Negret una revolucin terica, sino que lo fue incluso a nivel especficamente
matrico, pues el artista vasco ya haba experimentado con materiales como el
aluminio o el latn, mucho antes de que Negret hubiera elaborado sus primeras
piezas en ese mismo material, como las que pertenecen a su icnica serie Aparatos
Mgicos (1954). Este hecho, tambin cuestiona otro lugar comn en relacin a su
obra, y es que, solo fue hasta su primera estada en Nueva York entre 1949 (y
mediados de) 1951, que Negret tuvo algn tipo de conocimiento directo, sobre el
potencial maleable de la aleacin que sera definitiva en su posterior devenir
esttico.
El paso de Oteiza por Popayn fue tambin notable, porque en nuestra ciudad, en
septiembre de 1944 public en el No. 5 de la Revista de la Universidad del Cauca
un texto intitulado Carta a los Artistas de Amrica sobre el arte nuevo de la
posguerra (en ese mismo ao escribe tambin Interpretacin Esttica de la
Estatuaria Megaltica Americana publicada en Espaa en 1952); documento que
en palabras del investigador cataln Jon Etxeberria es uno de sus textos tericos
fundamentales, donde se trazan claramente las lneas maestras de su posterior
actividad artstica y terica.
En dicho texto, que fue ledo por Negret das despus de su publicacin, tal como
lo atestigua Caicedo Ayerbe en noviembre de 1981, Oteiza formula un vehemente
llamado a los artistas de ambas latitudes, nacidos durante los primeros 20 aos del
S. XX generacin a la que perteneci l mismo Oteliza, como tambin Negret, u
otros artistas modernos como Eduardo Ramrez Villamizar, Guillermo Wiedemann,
Alejandro Obregn u Omar Rayo, - a gestar desde su praxis esttica, un arte del
maana, allanando el camino iniciado por el Cubismo. En este sentido explica
Oteiza que:
[] el arte de la posguerra cuenta con una generacin preparada para obrar
oportunamente, apoyada en una slida conciencia esttica [puesto que] las ideas
7

propias de nuestra generacin, parten de la generacin de Gauguin y son resultado


inmediato de las ltimas tendencias artsticas, desde el Cubismo12.

Plantea igualmente la posibilidad efectiva de la existencia de un arte moderno


latinoamericano, en armona con el arte europeo; en contraposicin a la posibilidad
de un arte de vanguardia aisladamente suramericano, ya que defiende la existencia
de conocimientos estticos que eran comunes a todos los artistas de su poca. As,
declara que:
Debemos tomar contacto los artistas de nuestra generacin y estrechar nuestras
relaciones y unificar nuestros esfuerzos. Nos deben preocupar las diferencias que
errneamente se abren entre nosotros. Debemos considerar de una vez, si nuestra
generacin tiene una gran voluntad nueva de forma, o si son diferentes
fundamentalmente, una voluntad artstica en Amrica y otra en Europa. Si habr una
esttica americana y otra europea. [] El afn de una esttica americana solo puede
tener sentido como un nuevo y ambicioso anhelo de poder creador, en el terreno
comn para europeos y americanos de una cultura occidental moderna.

La anterior aproximacin a los planteamientos tericos del escultor vasco, permiten


dimensionar con claridad, porqu Edgar Negret Dueas, al haber sido directamente
influenciado por los mismo, fue uno de los primeros escultores colombianos del S.
XX en asimilar de forma prcticamente natural, su propio desplazamiento entre
figuracin y abstraccin, reconociendo siempre y sin ningn matiz, el influjo de las
tendencias plsticas europeas de vanguardia de la primera mitad del pasado siglo,
sobre su vasta propuesta escultrica.
Pero su verdadera incursin en la abstraccin geomtrica se dar en 1949, cuando
gracias al permanente apoyo de su padre, se muda a Nueva York, para iniciar
estudios en el Clay Club Sculpture Center (Hoy Sculpture Center), en donde observa
a sus colegas ensamblar esculturas de metal con sopletes de acetileno, como si se
tratara de un taller industrial. Negret recuerda en una entrevista que le realiz el
crtico antiqueo Samuel Vsquez en 1992 que:

12

OTEIZA, Jorge. Carta a los Artistas de Amrica sobre el arte nuevo de la posguerra. En: Revista
Universidad del Cauca. Popayn. No. 5 (oct dic. 1944); pg.: 75-77

Yo creo que soy el primer artista colombiano que sale a Nueva York y no a Pars.
Yo paso 49 y 50 en Nueva York. Es un momento muy interesante porque Nueva
York empezaba a moverse. Yo llego a trabajar en el Clay Club Sculpture Center y
all ya iban Lipton, Lipold [Louis Nevelson], Sidney Cardan, un poco de gente que
despus lleg a ser muy interesante ... Rossak. .. estaba Noguchi que viva detrs
de este centro, y todos exhibamos en una pequea salita que tenan en la parte del
Village. Fue maravilloso para m: el contacto con otros escultores, el trabajo con
nuevos materiales, un mundo distinto, y los museos para m eran fascinantes porque
por primera vez yo vea originales13.

Nos queda claro entonces, que su primera estada en Nueva York (la segunda ser
entre 1956 y 1963) lo ubic privilegiadamente en el entrecruce de las vanguardias
estticas occidentales, entrecruce que estuvo signado por una abierta yuxtaposicin
entre lo figurativo y lo abstracto. Precisamente, al revisar la produccin negretiana
del perodo, en el que destacan piezas como Vaso con flor (1949) o Cabeza de
Cristo (1950), encontramos que l se decanta sin vacilaciones por un tipo de
abstraccin, en donde la simplificacin de volmenes en interaccin formal con el
vaco, sumada a la docilidad expresiva del material, deja entrever las coordenadas
rectoras que caracterizarn su apasionante accionar plstico durante los siguientes
cuarenta aos, establecidas como se dijo antes, a partir de la escogencia del
aluminio (placas de 5 a 6mm de espesor), ensamblado mediante tuercas y tornillos;
y la prelacin concedida a los colores mate (principalmente rojo, negro, blanco o
azul) con relacin a cualquier otra solucin cromtica posible.
Al respecto, la crtica de arte argentino-colombiana Marta Traba escudera
privilegiada de las muchas batallas libradas por Negret contra los prejuicios
estticos de una sociedad acostumbrada por centurias a la figuracin- seala en
1957 que en su produccin escultrica de ese entonces,
La forma se ha complicado en un intrincado juego de planchas y alambres, en una
bsqueda de efectos paralelamente plsticos y lineares. Imbricadas unas con otras,
cabalgando unas sobre las otras, encontrndose y huyendo, juntndose y

13

VSQUEZ, Samuel. El abrazo de la mirada. Medelln: Fondo Editorial Ateneo: Alcalda de


Medelln, 2010. Pg. 38

dispersndose, estas formas como torres, como escaleras de faro, como


andamiajes fantsticos con seales rojas en el tope, tiene cierta condicin area,
ligera, de pasatiempo, como si cada vez ms seguro de sus experimentos y
preferencias, todava el artista no sintiera sin embargo la necesidad de expresarse
de una manera concisa y conceptual14.

El devenir creativo del Negret que retornar al pas en 1963, luego de casi 15 aos
de ausencia, se ver oportunamente enriquecido, por el influjo del barroco tropical
constituido por la geografa y flora nacionales, a partir del cual surgen las
memorables series de Los Andes, Metamorfosis, rboles, Escaleras,
Puentes, Acoplamientos, que no solo entraran a engrosar un sinnmeros de
colecciones de museos de arte moderno de pas y el continente; sino tambin, a
dinamizar espacios abiertos como plazas, atrios o fachadas de edificios tanto
pblicos como privados.
A

partir

de

entonces,

su

obra

entrar

en

un

intensivo

proceso

de

internacionalizacin iniciado a finales de la dcada del 60- mediante cientos de


exposiciones individuales y colectivas a lo largo y ancho del planeta, que irn
acompaadas de significativos reconocimientos, como el Primer Premio del XV
Saln Nacional de Artistas de Colombia (1967); el Gran Premio de Escultura David
Bright de la XXXIV Bienal de Venecia (1968), o la Beca Guggenheim que le fue
concedida en Estados Unidos en 1975, y gracias a la cual, desarrollar un singular
trabajo esttico-etnogrfico dentro de la nacin indgena Navajo, gran antesala para
la poderosa experiencia espiritual que ya en los aos 80, experimentar en el Per,
y que en palabras del crtico venezolano Jos Mara Salvador, fue en donde Negret,
Intuy que ya no necesitaba buscar, como antes, sus temas, su morfologa y sus
significados en el mundo annimo y universal de la mquina y de la naturaleza
cotidiana: entendi que sus nuevos temas, formas y significaciones deban provenir
en lo sucesivo de la fabulosa cosmogona y la original mitologa de los incas, de la
profunda simbologa de los pueblos precolombinos, de su extraordinaria produccin
cultural. [As], sobrecogido por el descubrimiento de las primigenias culturas

14

Marta
Traba
en
lnea:
crtica
https://martatrabaenlinea.wordpress.com/marta-traba/

de

arte

latinoamericano.

10

prehispnicas, y para colmo, fascinado ante la perspectiva de su parcial y remoto


parentesco con los incas, Negret sinti de repente que en su obra cedan no poco
las preocupaciones estticas, para dar cada vez ms, mayor cabida al contenido
simblico, a las intenciones mgicas, a la orientacin decidida hacia la realidad
trascendente y sobrenatural15.

Ese ser el origen de la gran inflexin en su obra. El maestro de la modernidad,


exponente del virtuosismo lgico, ceder ante la sinuosidad cosmognica y
polcroma de la Fiesta Andina, y surgirn de pronto, las singulares series de
Espejos de Agua, Terrazas, Quipus, Deidades, Relojes Solares, Maiz; a
partir de los cuales se comenzar a cerrar el ciclo creativo y vital de este
extraordinario escultor, quien antes de entrar en la etapa final de silencio a causa
del Alzheimer, manifest que siempre tuvo la certeza de que para l, la divinidad,
debe ser eso, la geometra16.

15
16

SALVADOR, Jos Mara. Negret: de la maquina al mito. http://eprints.ucm.es/7584/


Negret, cada obra una aventura. http://www.eltiempo.com/archivo/documento/CMS-12350040

11

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