Explotacin de recursos marginales:

Una de las ventajas especiales de la pequea minera es la posibilidad de

beneficiarse de botaderos y colas de explotacin ms grandes o de explotar
pilares abandonados. Por ejemplo, una parte muy importante de la produccin de
estao de la pequea minera boliviana procede de colas de la empresa minera
estatal COMIBOL, que en sus minas recuperaba slo entre 40 y 50 por ciento de
estao. Actualmente las posibilidades de sobrevivencia de la pequea minera de
estao en Bolivia se fundan en la explotacin de los pilares abandonados y de las
colas de las minas que COMIBOL traspas a diversas cooperativas mineras. Algo
similar pasa en el Ecuador con los relaves de la ex-compaa SADCO.
Explotacin selectiva: La facilidad de explotacin selectiva, debido a tcnicas
poco mecanizadas es por lo general ms alta en la pequea minera que en la
mediana minera, lo cual frecuentemente es calificado como "high grading". Este
argumento sin embargo pierde de valor, si se toma en cuenta que esta selectividad
permite el aprovechamiento de yacimientos (por ejemplo vetas menores a un
metro) que no seran econmicamente rentable para una minera a mayor escala.
En cuanto al "high grading" durante los primeros aos de operacin hay que
aadir, que esta prctica sobre todo es comn en la mediana y gran minera bajo
el concepto de maximizacin del valor del capital neto ("maximization of net
present value") y recuperacin rpida de la inversin.
Consecuencias para el medio ambiente: Los costos ambientales de una
pequea mina debido a su menor escala lgicamente son menores que los de una
explotacin mediana e industrial. Esto implica muchas veces una recuperacin
fcil y natural de las reas respectivas despus del cierre de la mina. Sin
embargo, el problema radica en el gran nmero de contaminadores y que, en
muchos casos, estn concentrados en regiones determinadas, dos factores que
causan un impacto local extremamente fuerte. Ejemplos son:
las contaminaciones de mercurio causadas por la minera aurfera en la
regin brasilera del Amazonas, que alcanzan a aproximadamente 200
toneladas por ao,
para los ros grandes, la carga de lodo causada por la minera aluvial,
en el caso de Ecuador, las ms de 150 plantas de beneficio en la regin de
Zaruma/Portovelo, que anualmente descargan unos 20.000 toneladas de
metales pesados al sistema acutico.

Segn Young 1993, el 40% de los parques nacionales en el trpico estn

amenazados por actividades o proyectos mineros. Y en esto, curiosamente, la
pequea y mediana minera y la minera a gran escala no se diferencian en cuanto
al peligro que significan para las reas protegidas o a proteger.
Consecuencias sociales: En la pequea minera existen relaciones muy
evidentes entre unas condiciones de trabajo muy precarias, caracterizadas, aparte
de una faena muy dura, por graves deficiencias de seguridad, y las consecuencias
extremamente negativas para la salud, causadas directamente por intoxicaciones,
accidentes, polvo (silicosis), etc., pero tambin, indirectamente, por la gran
cantidad de agua estancada que en el trpico es lugar de incubacin para anofeles
y otros agentes patgenos.
La necesidad de una explotacin rpida y la falta crnica de capital de inversin
y operacin, coloca a los pequeos mineros en complicadas relaciones de
dependencia con intermediarios, terratenientes y propietarios de mquinas o con
grupos que, de alguna manera, prefinancian la minera.
Confrontaciones con la comunidad residente y con comunidades indgenas son
frecuentes en regiones donde recin entra la minera. Debido a que la actividad
minera requiere conocimientos tcnicos y capital de inversin, la comunidad por
lo general no est preparada para una participacin equitativa. La "invasin"
masiva o paulatina por la minera conlleva en todo caso un cambio en el sistema
de valores ticos, que en casos extremos termina en la perdida de control por
parte del poder ejecutivo (p.e.: Serra Pelada/Brasil, Muzo/Colombia,
Nambija/Ecuador, Mindanao/Filipinas).
Beneficios sociales: Un aspecto muy importante es la creacin de puestos de
trabajo e ingresos. Segn informaciones de la Organizacin Internacional de
Trabajo (OIT) en Ginebra, actualmente la pequea minera genera empleo para
aproximadamente 6 millones de personas en la explotacin y la concentracin de
minerales, que se reparten por regiones como sigue:
en la China (principalmente carbn): aprox. 3 millones de pequeos
mineros
en otras partes de Asia y Oceana: aprox. 1 milln de pequeos mineros
en Amrica Latina: aprox. 1 milln de pequeos mineros
en Africa: aprox. 1 milln de pequeos mineros

Para la mayora de estos trabajadores la pequea minera es muy atractiva pues

los sueldos que ofrece son ms altos que en los otros sectores alternos (por
ejemplo, en la agricultura).
Estas cifras de empleo en la pequea minera sin embargo no incluyen los
sectores que indirectamente se benefician o dependen de la actividad minera,
como son el comercio, talleres, transportistas, etc. Adems a esta cifra se debe
sumar los familiares que dependen de los ingresos de la actividad minera. As,
considerando un factor de 2 para los sectores de infraestructura y un factor de 4
para representar los familiares dependientes, podemos concluir, que unos 50
millones de personas dependen a nivel mundial directamente o indirectamente de
la actividad de la pequea minera. Esto sin embargo todava no incluye los
efectos secundarios de generacin de recursos.
Otro punto destacable es, que los costos ambientales relacionados con la creacin
de estos puestos de trabajo en lugares tropicales son, en general, menores que
aquellos que se presentan por la creacin de puestos de trabajo en la agricultura.
As, los requerimientos especficos de superficie (hectreas) para la siembra de
soya en Brasil son considerablemente ms grandes que aquellos necesarios para
la minera.
Costos macroeconmicos: El contrabando de productos y de los beneficios
monetarios de la pequea minera producen consecuencias negativas a la
economa nacional. El contrabando de productos que tienen una alta
concentracin de valor es especialmente fcil. Por ejemplo, grandes cantidades
de oro pasan de contrabando de Ghana a Togo y de Brasil a Uruguay, pases que
no tienen yacimientos aurferos propios y que, sin embargo, registran una venta
muy alta en su estadstica de exportacin. De los 700 millones de dlares en
produccin de oro y diamantes de Zaire, tan slo 300 millones constan en las
exportaciones oficiales. Sin embargo, en muchos casos no es posible descubrir el
contrabando sobre todo porque se usa la produccin de oro de la pequea minera
para lavar los beneficios del narcotrfico o, como en Angola, para cambiar
diamantes por armas. Sin embargo, hay que resaltar que solamente una pequea
parte de estas actividades de transferencia son imputables a los pequeos
mineros. La reducida produccin de stos no justifica el contrabando. Este es
organizado, principalmente por agrupaciones de intermediarios que se
aprovechan de la informalidad de sus proveedores.
La informalidad de muchas empresas de la pequea minera significa una evasin
masiva de impuestos. Por otro lado, hay ingresos por impuestos directos que son
en parte indirectamente pagados por la pequea minera informal. Colombia, por
ejemplo, impone una regala de 3% a la produccin aurfera, que en el momento

de la comercializacin es pagada tambin por los productores informales. De ella,

un 66% regresa a la comunidad de origen como impuesto industrial. En Brasil
todas las empresas del sector minero tienen que pagar impuestos sobre las ventas
y compensacin financiera por la explotacin de recursos e, igual que en
Colombia, una parte de estos dineros refluye a la comunidad de origen. Muchos
municipios en Latinoamrica financian sus presupuestos con impuestos
generados por la pequea minera. Por otro lado hay que considerar los ingresos
por impuestos indirectos como son el IVA, etc., generados por la actividad
minera; ingresos fiscales generados en segunda instancia por el capital en giro
producido por la pequea minera. Estos ingresos fiscales indirectos y renovables
a lo largo del tiempo son ms significantes para el presupuesto fiscal, que
impuestos directos y no-renovables por concepto de regalas, patentes,
concesiones, etc.
La razn para que se produzca el efecto activador para el balance de pagos son
los costos para inversiones y gastos de produccin pagaderos en moneda nacional
sobre productos y prestacin de servicios nacionales. Como no existe una
participacin extranjera tampoco se produce un flujo de capital hacia el
extranjero. La produccin se vende ya sea directamente o en el mercado mundial,
y as genera divisas, reduciendo de esta manera la transferencia de divisas al
extranjero. Todo esto puede tener gran importancia para los pases con pequea
minera, como lo demuestra el caso de Ecuador, donde, segn informaciones del
Banco Mundial, la pequea minera formal e informal produce por encima del
90% de la produccin aurfera nacional, es decir, unas 15 t/a segn informaciones
oficiales, y segn informaciones extraoficiales, unas 30 t/a. Existen opiniones,
segn los cuales la produccin de oro de Serra Pelada, evaluada en alrededor de
*** millones de dlares, en los aos 80 ha empujado considerablemente la
economa brasilea, por no decir, que fue su motor principal.
Una funcin esencialmente beneficiosa de la pequea minera es la de buffer para
el mercado de trabajo en el caso de medidas de ajuste estructural. Un caso tpico
es Bolivia: a pesar de que ya se iniciaron ajustes a la poltica econmica nacional
con el apoyo del Banco Mundial, la cada inesperada del cartel internacional del
estao, llev a la empresa estatal COMIBOL al borde de la quiebra. En ese
momento, la pequea minera absorbi ms de 20.000 mineros que haban
perdido sus puestos de trabajo.
Otro beneficio son los costos de produccin muy bajos, lo cual a su vez tiene
como consecuencia una oferta de productos relativamente estable an en caso de
fluctuaciones de precio. Por ejemplo, la pequea minera colombiana de carbn
mineral puede producir carbn de coqueras de primera calidad por un valor entre
8 y 10 US$, a pesar de una baja capacidad de explotacin.

Finalmente, es necesario considerar tambin el aspecto de la substitucin de

importaciones, que es especialmente importante en el caso de algunos materiales
producidos en cantidad para el mercado local. As, en Indonesia unas 77.000
empresas con ms de 350.000 mineros producen sobre todo piedras y tierras por
un valor de 60 millones de US$/a. En la India ms de 3.000 pequeas empresas,
con ms de un cuarto de milln de mineros, generan ms de la mitad de la
produccin minera nacional, excluyendo el petrleo.
Origen del problema: La mayora de los efectos negativos de la pequea
minera en los pases en desarrollo tiene su origen en problemas relacionados con
la informalidad o ilegalidad o, simplemente, en el control insuficiente del sector.
Si el Estado se esfuerza por legalizar las pequeas empresas, gana por un lado la
posibilidad de controlarlas y, por el otro, de sancionarlas por la falta del ttulo
legal. Desafortunadamente, en muchos pases la edicin de leyes y directrices
para la proteccin del medio ambiente, deseable en s misma, es tambin la causa
de nuevos peligros para el sector de la pequea minera. En muchos casos la
pequea minera se encuentra continuamente forzada a la ilegalidad por los
estamentos encargados de la proteccin del medio ambiente, cuya capacidad
tcnica y administrativa no es suficiente, y que por falta de conocimientos e
instrumentos de control:
no conceden la autorizacin de explotacin
aplazan la concesin respectiva, o
dificultan innecesariamente las exigencias administrativas.
Otros de los costos mencionados de la pequea minera en los pases en
desarrollo tienen su origen en la mentalidad. Seguramente no es un prejuicio
decir de muchos pequeos mineros que tienen alma de jugadores, especialmente
en aquellas ramas de la pequea minera que trabajan con productos de mucho
valor, con leyes de cabeza muy variadas y mtodos de comercializacin ms
simples. El ramo ms problemtico del sector minero es, con seguridad, la
minera aurfera aluvial. En muchos casos el oro extrado no pesa ms que los
billetes de banco con un valor comparable, y muchas veces se lo usa
directamente como moneda. La ilustracin 2 ofrece una comparacin
generalizada de los diferentes ramos de la pequea minera con respecto a los
costos y beneficios. Como extremos se contraponen la explotacin de piedras y
tierras por un lado y, por otro, las ramas altamente especulativas de la minera,
como la minera aluvial y la explotacin de placeres de piedras preciosas.