En la cmara fotogrfica, hay dos dispositivos que regulan el paso de la luz que llegar al sensor. Uno es el obturador, que controla el tiempo de exposicin y est situado en el cuerpo de la cmara, y el otro es el diafragma, que regula la intensidad de la imagen luminosa y est situado en el objetivo. Se llama diafragma al dispositivo que regula el dimetro de un determinado haz de rayos luminosos que pasa a travs de un objetivo, y determina la luminosidad de la imagen que se forma y se plasmar en el sensor. El diafragma regula el grado de luminosidad de la imagen mediante la interposicin de un mecanismo de abertura, debidamente calibrado, que determina la cantidad de luz que entra por el objetivo. El obturador y el diafragma son los dispositivos encargados de que el efecto de la luz sobre la pelcula permita obtener una exposicin correcta. La nitidez de la imagen depende en gran parte de la precisin del enfoque. As, para conseguir resultados satisfactorios en fotografa, debemos manejar a la perfeccin tres elementos de la cmara: obturador, diafragma y sistema de enfoque. Veamos, con un ejemplo el funcionamiento del diafragma: para llenar un cubo de agua de un determinado volumen, el tiempo que se emplee en esta operacin depender de la regulacin del caudal del agua que se utilice para ello. En la cmara fotogrfica, el obturador y el diafragma funcionan como si se tratara, respectivamente, del grifo y del caudal. El obturador sera el grifo, y el tiempo que ste permanezca abierto, la velocidad de obturacin. El caudal (grosor de la boca del grifo) sera el diafragma. Por ltimo, el llenado del cubo, el efecto de la luz sobre la pelcula. Al llenar el cubo de agua, se observa que el tiempo de llenado es menor a medida que aumenta el caudal y se incrementa a medida que el caudal se reduce. Con este mismo ejemplo se puede observar otro fenmeno relacionado con la calidad de llenado del cubo. Seguramente, al llenarlo en muy poco tiempo y con mucho caudal de agua, no se habr calibrado bien el lmite de su capacidad.
En fotografa ocurre exactamente lo mismo: los diafragmas ms cerrados ofrecen mayor
calidad de imagen que los abiertos, ya que un orificio pequeo deja pasar menos cantidad de luz que uno ms grande. Pero el tamao del orificio afectar al tiempo de exposicin, debiendo disparar ms lento cuando el diafragma est ms cerrado y viceversa. El diafragma muy abierto permite la entrada de mayor cantidad de rayos luminosos, produciendo dos efectos: dada la cantidad de rayos de luz que lo forman, tiene muy poca nitidez y, debido a la cantidad de rayos que inciden, este punto aparece muy luminoso. Por el contrario, el diafragma muy cerrado permite la entrada de pocos rayos luminosos, produciendo tambin dos efectos: dada la escasa cantidad de rayos que definen la imagen, sta presenta mucha nitidez y, debido a la escasez de rayos que inciden, la imagen es poco luminosa. As pues, para obtener la misma nitidez y luminosidad en el primer ejemplo como en el segundo, deber incrementarse el tiempo de exposicin. La accin de cerrar el diafragma se conoce como diafragmado, y la velocidad de exposicin calculada en funcin del diafragma, exposicin efectiva. El obturador puede graduarse a diferentes velocidades, pero slo ser adecuada aquella que reproduzca una exposicin correcta. Una abertura de diafragma pequea aumenta la profundidad de campo ntido, proporcionando una imagen con ms detalle en su conjunto.