Una central termoelctrica es una instalacin empleada en la generacin de
energa elctrica a partir de la energa liberada en forma de calor, normalmente
mediante la combustin de combustibles fsiles como petrleo, gas natural o carbn. Este calor es empleado por un ciclo termodinmico convencional para mover un alternador y producir energa elctrica. Cuando el calor se obtiene mediante la fisin controlada de ncleos de uranio la central se llama central nuclear. Este tipo de central no contribuye al efecto invernadero, pero tiene el problema de los residuos radioactivos que han de ser guardados durante miles de aos y la posibilidad de accidentes graves. Prcticamente
todas
las
centrales
elctricas
de
carbn,
nucleares,
geotrmicas, energa solar trmica o de combustin de biomasa, as como
algunas centrales de gas natural son centrales termoelctricas. El calor residual de una turbina de gas puede usarse para producir vapor y a su vez producir electricidad en lo que se conoce como un ciclo combinado lo cual mejora la eficiencia. Las centrales termoelctricas no nucleares, particularmente las de combustibles fsiles se conocen tambin como centrales trmicas o centrales termoelctricas convencionales. La primera central termoelctrica fue construida por Sigmund Schuckert en la ciudad de Ettal en Baviera y entr en funcionamiento en 1878. Las primeras centrales comerciales fueron la Central de Pearl Street en Nueva York y la Edison Electric Light Station, en Londres, que entraron en funcionamiento en 1882. Estas primeras centrales utilizaban motores de vapor de pistones. El desarrollo de la turbina de vapor permiti construir centrales ms grandes y eficientes por lo que hacia 1905 la turbina de vapor haba reemplazado completamente a los motores de vapor de pistones en las grandes centrales elctricas. Se llaman centrales clsicas o de ciclo convencional a aquellas centrales trmicas que emplean la combustin del carbn, petrleo (aceite) o gas natural para generar la energa elctrica. Son consideradas las centrales ms econmicas, por lo que su utilizacin est muy extendida en el mundo econmicamente avanzado y en el mundo en vas de desarrollo, a pesar de que estn siendo criticadas debido a su elevado impacto medioambiental. A continuacin se muestra el diagrama de funcionamiento de una central trmica de carbn de ciclo convencional:
Bsicamente, el funcionamiento de este tipo de centrales es el mismo independientemente del
combustible que se consuma. As, ste se quema en la caldera, liberando calor que se usa para calentar agua. El agua calentada se transformar en vapor con una presin muy elevada, que es la que hace girar una turbina de vapor, lo que transformar la energa internadel vapor en energia mecnica (rotacin de un eje). La produccin de electricidad se generar en el alternador, por la rotacin del rotor (que comparte el mismo eje que la turbina de vapor) y mediante la induccin electromagntica. La electricidad generada pasa por un transformador, que aumentar su tensin para el transporte. El vapor que sale de la turbina de vapor se enva a un condensador (termodinmica) para transformarlo en lquido y retornarlo a la caldera para empezar de nuevo un nuevo ciclo de produccin de vapor.