Paolo Casini

NOVOCURSO

El universo
mquina

EDICIONES MARTINEZ ROCA, S. A.

P ao lo C a s in i

El universo-mquina
O rg e n e s de la filo s o fa n e w to n ia n a

Ediciones M artnez Roca, S. A .

Ttulo original: LUniverso-macchina

Traduccin de Teresa Filesi, de la edicin original italiana

de Editori Laterza, Bar (Italia)

C 1969, Gius Laterza & Figli s. p. a

O 1971, Ediciones Martnez Roca, S. A.
Avda. Generalsimo 322 bis, Barcelona 13
Depsito legal B: 43361-1971 Impreso en Espaa
Gr Aficas Diamanto, Zamora, 83 - Barcelona

Indice

Introduccin........................................................................

1.

Tiempo, espacio y ley de la inercia: Isaac Newton.

26

2.

Principios de la ortodoxia: Newton y Bentley.

61

3.

Cosmogona y mecnica celeste: William Whist o n ................................................................................ 91

4.

El alter ego filosfico: Samuel Clarke

5.

La fsico-teologa: William Derham .

159

6.

Razn y ocultismo: George Cheyne .

186

7.

La actividad de la materia: John Toland .

216

8.

La destruccin de la materia: Berkeley y Newton.

250

Nota al captulo 8

117

................................................................280

E p lo g o ..................................................................................... 289
Apndice b ib lio g r fico .........................................................293

Introduccin

Look round the vvorld: contmplate the

whole and every part of it: you will
find it to be nothing but one great
machine... H ume, Dialogues, II.

En los comienzos del siglo de las luces se haba consuma

do ya la revolucin astronmica. Los principios de la nueva
mecnica haban asimilado los movimientos celestes y los
terrestres, haban hecho pedazos el cosmos deducido por la
astronoma geosttica, haban dado un contenido cientfi
co a la idea metafsica del universo infinito. Se conocan ya
las masas y dimensiones de los planetas y la ley dinmica
que regula su movimiento de rotacin alrededor del sol.
Pero en el sistema del mundo de Newton, la extensin de
las evidencias experimentales se basaba en axiomas inde
mostrables: la objetividad de un eterno flujo temporal, la
estructura euclidiana del espacio fsico, el principio de iner
cia, la uniformidad y sencillez de la naturaleza. Las fronte
ras del mundo realmente observable a travs de los teles
copios estaban muy prximas: el sistema solar todava es
taba imperfectamente explorado, y la aparentemente inm
vil esfera de las constelaciones pareca ofrecer un sistema
absoluto de referencias para las observaciones astronmicas
y las leyes mecnicas. Solamente en 1718 logr Halley medir
los desplazamientos de alguna de las estrellas fijas, y mu
chas dcadas ms tarde, Herschel lleg a intuir la verda
dera naturaleza de las nebulosas extra-galcticas. Las hip
tesis sobre la existencia de mltiples mundos habitados y
muchos sistemas solares, eran descartadas por el mtodo
experimental como fantasas. La imagen del sistema del mun9

do plasmada en el tercer libro de los Principia de Newton

era la Imagen slida y exacta de una mquina, regulada por
leyes matemticas inmutables. Reconstruida por la inteli
gencia humana, la naturaleza apareca concebida como un
aparato de relogera, aunque las causas y fines se perdan en
los misterios de la omnisciencia divina.
Lo que hace casi tres siglos pareca la imagen misma del
macrocosmos no es hoy ms que una porcin infinitesimal
de un microcosmos. El sistema solar, lejos de coincidir con
el centrum systematis mundani que Newton supona en
reposo, se considera situado a treinta mil afios-luz del cen
tro de una galaxia, de una de las centenares de miles de mi
llones de galaxias diseminadas por el espacio. Mientras los
satlites artificiales y las sondas espaciales familiarizan da
a da, incluso a los profanos, con las leyes newtonianas del
movimiento, confirmndolas experimentalmente, los progre
sos de la fsica han reducido la validez de las mismas leyes
a una primera aproximacin. La teora general de la relativi
dad ha destruido la ilusin de un espacio y un tiempo abso
lutos, que constituan el ubi consistam de la mecnica cl
sica. La fuerza de atraccin ha sido reinterpretada como ex
presin de un espacio fsico no-euclidiano donde la presencia
de las mismas masas determina los campos gravitacionales.
Tambin el modelo esttico del universo propuesto por Einstein ha sido sustituido por una multiplicidad de hiptesis
cosmolgicas, dentro de las cuales, los astrofsicos, intentan
ordenar los datos cada vez ms complejos de la radio-astro
noma y las huellas luminosas de galaxias en fuga en el es
pacio. En afios recientes, el examen expectrogrfico de las
quasi-estrellas, interpretado en trminos cosmolgicos, ha
ido acreditando la hiptesis de un universo en continua ex
pansin y parece aumentar la capacidad de observacin del
hombre hasta cuerpos que distan ms de ocho millones de
afios-luz, probablemente objetos extra-galcticos que se ale
jan de nosotros a velocidades muy prximas a la de la
luz.
El universo de la astronoma moderna, infinitamente mu
cho ms complejo que cualquier mquina, va liberndose
cada vez ms, de las antiguas sugestiones estticas, morales,
religiosas; cerrado a toda contemplacin ingenua, reducido
a abstractas frmulas matemticas. Puede parecer, pues, un
anacronismo volver hoy a los escritos de los primeros segui
dores o adversarios de Newton, a hombres como Bentley,
10

Whiston, Clarke, Cheyne, Derliam, que consideraron la gravi

tacin como algo divino y construyeron singulares extra
polaciones teolgicas sobre la mquina revelada en el ter
cer libro de los Principia mathematica; o a hombres como
Toland y Berkeley, que rechazaron la mquina y las ex
trapolaciones, no tanto por motivos cientficos como por
oditim theologicum, contraponiendo a ellas otras interpreta
ciones, basadas en metafsicas opuestas y contrastantes. Pero
las astronoma haba sido, desde su nacimiento, una ciencia
profundamente filosfica, condicionada por las ideas religio
sas y morales, moldeada sobre la imagen que el hombre haba
construido de s mismo. Despus de la revolucin copernicana, la relacin se invirti, pero todava la influencia era
profunda y domin la poca de Newton. Las discusiones filo
sficas que se desarrollaron en pro y contra la mecnica
newtoniana durante los ltimos aos del siglo xvn y los pri
meros del xviii, abrieron una nueva poca en la historia de
la cultura europea. Aunque todava profundamente imbuidas
de metafsica, renovaron la reflexin epistemolgica sobre la
ciencia experimental y sus mtodos, que se identificaban con
la sntesis newtoniana, marcando algunas directrices capi
tales que ms tarde seguira el pensamiento iluminista.
Todava no se ha escrito una historia satisfactoria de la
difusin y penetracin del newtonianismo en la cultura eu
ropea. Pero el asunto parece de tal importancia que no sera
Inoportuna, por parte de los historiadores de las ideas, se
guir el uso de algunos recientes historiadores de la ciencia
que han definido como edad newtoniana o principado
de Newton el momento culminante del desarrollo de esa
ciencia que va desde la publicacin de los Principia mathema
tica y del Opticks hasta su plena afirmacin en Europa,
puesto que estos dos acontecimientos, ms all de su capi
tal importancia cientfica, modificaron profundamente los
hbitos mentales de toda una poca. Fue el triunfo del mto
do experimental sobre los sistemas deductivos, las filosofas
especulativas, el dogmatismo de las escuelas y el principio
de autoridad. La resistencia que todos estos residuos del pa
sado haban opuesto, bajo distintas formas, al avance del experimentaJismo a lo largo de todo el siglo xvii, cedi rpida
mente frente a la elegante y sencilla solucin unitaria que
Newton dio tanto a un sinnmero de problemas astron
micos y fsicos, como a los fenmenos de la luz, revelando
as, de un slo golpe, la fecundidad del mtodo y la ridicula
11

esterilidad de las fsicas hipotticas anteriores. A su vez,

tales xitos eran la summa de un proceso creador en el que
estuvieron implicados durante muchas dcadas los protago
nistas de la revolucin cientfica. Newton, que desde luego
no era un pigmeo, aplic a s mismo, en una clebre carta a
Hooke de 1676, el viejo tdpos del pigmeo a hombros de gi
gantes. En efecto, la sntesis newtoniana fundi, en un slo
organismo conceptual unitario, dos de las orientaciones do
minantes del pensamiento cientfico del siglo XVII: la geometrizacin de la ciencia del movimiento y la aplicacin de cri
terios matemticos a la experiencia fsica, por un lado, y la
filosofa corpuscular de tradicin epicrea por otro. Los gi
gantes sobre cuyas espaldas se encaram Newton, son co
nocidos: Galilei y Descartes, en fsica y dinmica; Kepler,
Borelli, Bulliaud, Flamsteed, Halley en astronoma y mecni
ca celeste; Cavalieri, Barrow, Wallis en clculo; Kepler, Grimaldi, Hooke y, probablemente, Barrow en ptica; Boyxe
Gassendi, Roberval en filosofa corpuscular.
La historia de los descubrimientos de Newton registra
una serie de lugares comunes que, a menudo, en el pasado,
han dado pie a apresuradas generalizaciones sobre los la
zos ms obvios que subsisten entre su trabajo y el de sus
ms inmediatos predecesores. Barrow haba sido algo escpti
co sobre la definicin cualitativa de los colores, y tal indi
cacin pareca suficiente para hacer de l un precursor de
la clebre memoria de 1672 sobre la dispersin de la luz
blanca en un prisma; la ley de la cada de los cuerpos, el
principio de inercia, el de accin y reaccin, el teorema de
la composicin de las fuerzas, todos ellos formulados por
Galileo, parecan agotar las premisas de la dinmica de los
Principia, como por otra parte sugiere una explcita referen
cia del autor; el rechazo de la mecnica cartesiana y de toda
la fsica de los vrtices apareca como unvoco y total, en
base al segundo libro de los Principia y a muchos trozos de
la Opticks. Y todava podramos seguir.
Todas estas y otras aproximaciones podran, quizs, pa
recer plausibles si la historia del pensamiento cientfico
pudiera realmente reducirse a una sucesin de intuiciones
aisladas, o a la recogida baconiana de datos empricos por
parte de mediocres investigadores, y cuya genial interpreta
cin correspondiese ms tarde a cerebros excepcionales. Des
graciadamente las cosas son ms complejas; la comprensin
de los datos tcnicos es necesaria, pero no suficiente. Tarea
12

mucho ms ardua es reconstruir la gnesis de los descu

brimientos, las tribulaciones intelectuales que las hicieron
posibles, el cambio ms o menos rpido de las perspectivas
tericas subyacentes, los condicionamientos sociales, polti
cos y filosficos: todo esto y es lo esencial queda de
masiado obscuro para quien se limite a registrar, como en las
competiciones deportivas, los xitos alcanzados y la supera
cin de los records anteriores. Cmo puede pensarse en el
anlisis cuantitativo de la luz blanca sin la particularsima
habilidad manual de Newton, la excepcional sensibilidad de
su vista para los colores, su incorruptible excepticismo met
dico, fruto de toda una tradicin cultural? O sin las hip
tesis ms o menos mecnicas de Descartes y de Hooke, punto
de partida de la polmica, el exilio de Woolsthorpe, la cons
truccin del telescopio de reflexin, o el estimulante ambien
te de la Royal Society? O, como ejemplo todava ms obvio,
cmo puede pensarse que un Borelli o un Descartes, preocu
pados por disimular su propia adhesin al sistema copemicano, pudieran reducir a un esquema lgico unitario las le
yes de Kepler o la cada de los cuerpos? Cmo es posible
concebir que los Principia pudieran suigir en otro lugar que
no fuera Londres, en pleno apogeo de la gloriosa revolucin
protestante; sin los clculos sobre los movimientos del joven
Kepler, las intensas discusiones de Hooke y Wren sobre la
fuerza de gravedad, y los acuciantes cuidados de Halley?
Podra admitirse, quizs, que incluso sin tales circunstancias
accesorias la ptica y la mecnica celeste habran madurado
en cualquier caso; no es tan seguro ya que habran madura
do en la misma perspectiva metdica. Y en Newton, esa pers
pectiva se revela como extremadamente personal, particu
lar, compuesta; en ella se funden los resultados y procedi
mientos de Galileo, la metafsica de Henry More, las hip
tesis corpusculares de los ms antiguos trabajos de Grecia
y Fenicia y, en un grado que el mismo Newton nunca quiso
reconocer, las premisas tericas de la dinmica cartesiana:
la gcometrizacin a ultranza del espacio, la concepcin cuan
titativa del movimiento, el principio de inercia.
La superacin definitiva de la concepcin del movimien
to como proceso cualitativo y de la teora del mpetus,
la completa equiparacin de los estados de reposo y de mo
vimiento rectilneo uniforme es decir, la creacin de una
fsica inercial, son los elementos tericos cartesianos
sin los cuales no habra sido posible la descomposicin de
13

las fuerzas que actan sobre los planetas en lina componente

de inercia y otra centrpeta, ni la teorizacin del movimien
to acelerado y, por lo tanto, tampoco la formulacin de la
ley gravitacional. Por otra parte, sin la crtica formulada por
Henry More contra la exensio cartesiana y la relatividad de
los movimientos, habra sido inutilizable para Newton la
subyacente geometrizacin del espacio. Sin el rechazo con
creto, por su parte, de las ideas claras y ntidas, del dualis
mo de las sustancias y de las explicaciones per causas es
decir, sin el empirismo matemtico de corte galileano, el
actio in distans hubiera parecido (y de hecho lo pareci) un
absurdo escolstico.
Han sido necesarios casi tres siglos para que saliera a re
lucir esta densa confluencia de orientaciones intelectuales, y
que los manuscritos de la Portsmouth Collection ayudaran a
revelar su increble complejidad. El asunto de la suerte de
Newton reviste gran particularidad: una reconstruccin de
las diversas imgenes que de l se han ido forjando a lo lar
go de estos ltimos dos siglos, bastara por s slo para dar
nos un boceto bastante interesante de la historia de las ideas,
o por lo menos un trmino de comparacin al cual referir
las relaciones entre cultura cientfica y cultura filosfica. Es
un asunto sui generis que, en gran medida, coincide con el
desarrollo y la crisis de la fsica clsica, y va unido a la
reflexin metodolgica que le ha acompaado, registrando el
progresivo distanciamiento de las filosofas especulativas del
mtodo experimental. De aqu las deformaciones en el enfo
que con el que por lo general se ha mirado, a la luz de los
conocimientos posteriores, o vctimas de diversos prejui
cios, la figura del gran fsico ingls. Lo que correctamente
se denomina fsica y mecnica newtoniana comprende tam
bin el conjunto de las sucesivas sistematizaciones y concrecciones; y a menudo, en la manualstica y en la filosofa de
la ciencia, la referencia a Newton es meramente simblica.
Puesto que el progreso del pensamiento cientfico desde el
siglo xviii hasta hoy, cada vez ms positivo y encerrado
entre las slidas barreras de la divisin del trabajo, ha ido
incorporando los avances de la fsica newtoniana a contex
tos tericos profundamente distintos de los originarios, y
los ha ido liberando de todos aquellos elementos extra-cien
tficos a los cuales estaba ligado. Sin embargo, no se trata
ba de cuerpos extraos: el mismo Newton marc aunque
no sin excepciones la distincin entre filosofa natural.
14

metafsica y extrapolaciones arbitrarias, y present los re*

sultados positivos de su trabajo de una manera autnoma,
con perfecta precisin y evidencia, dejando en gran medida
implcitos (o inditos) los procesos inventivos y los criterios
metodolgicos en los cuales se basaban. Esto sirvi para
que se plasmara la imagen general de un Newton positivis
ta, que olvida un importante aspecto de su vida intelectual,
aunque hace ms fcilmente comprensible, al menos en apa
riencia, los dems aspectos.
Los contemporneos y los discpulos ms cercanos entre
vieron slo parcialmente ese aspecto que haba quedado obs
curo; por otra parte, el mismo Newton se preocup por
disimularlo, por escrpulo, reserva o neurosis, relegndolo
en una serie de escritos que, en gran parte, han quedado
inditos. Es ese Newton filsofo y crtico de Descartes,
cultivador de la cronologa y la interpretacin bblica, estu
dioso de las profecas y el dogma trinitario, telogo her
tico y racionalista, roetafsico e interesado por la alquimia,
heredero de una tradicin cultural concreta, que slo a posteriori parece posible separar del fsico y el matemtico. Si
para algunos contemporneos todos estos aspectos se fundan
en la medida en que salan a flote, de manera completamen
te natural con la fsica de los Principia y de la Opticks, este
lazo escap y desapareci ya en sus continuadores en fsi
ca, ptica y matemtica. Cotes, Keill, Pemberton, Desaguliers,
los fsicos holandeses, pertenecen a otro siglo. Por otra par
te, la leyenda dorada, creada alrededor del hombre y sus des
cubrimientos, fueron formando un retrato convencional, abs
tracto, cerrado en una especie de glido culto: El Sir Isaac
del setecientos como lo define Keynes, tan lejano del
apprenti sorcier, nacido en la primera mitad del siglo. La
pomposa y acadmica biografa ottocentesca de David
Brewster, representa una de las ltimas consecuencias de
ese proceso de idealizacin; y, en cierto sentido, es un monu
mento de incomprensin. Los estudios de la poca positivista
fueron un considerable contributo para la mejor compren
sin histrica de la fsica de Newton, a pesar de que todava
se le representaba como un precursor del positivismo.
Horsley, el editor de las Opera omnia, pudo ver los manus
critos pero hizo caso omiso de ellos, quizs por escrpulo
confesional. Brewster public una seleccin de ellos, pero
no supo o no quiso interpretarlos. Los trabajos de la comi
sin que los examin y clasific en 1888 tampoco fueron muy
15

all, ni se les tuvo en cuenta para las celebraciones de

1927. Su redescubrimiento es mucho ms reciente: Hace
veinte aos resalta I. B. Cohn en 1960 pareca como si
nadie estuviera interesado en encontrar algo nuevo que de
cir sobre Newton y su influencia; pero, cunto ha cambiado
la situacin desde entonces! [...] Cada libro y cada aspecto
importante de la historia de las ideas del siglo xvi en adelan
te, o de la historia de la ciencia, es, en alguna medida, un
comentario sobre Newton. Esto se debe, en gran parte, a la
iniciativa de John Maynard Keynes que, en 1936, compr
la mayor parte de la coleccin Portsmouth, la examin y
comprendi su importancia. Las breves pginas de su cono
cido ensayo Newton the Man (1942) abrieron una nueva po
ca en los estudios newtonianos. Evidentemente, la imagen
faustiana del mago dedicado a leer el enigma de los cielos
como un secreto para iniciados, absorto ante el universo f
sico considerado como el criptograma de lo omnipotente,
escrutando el pasado y el futuro en los libros profticos, tal
como nos lo ofrecan las palabras de Keynes pecaba, decidi
damente, de brillante vis polmica. Pero sin embargo, no
sustituy un mito por otro; tuvo el mrito de plantear una
serie de problemas. Desde entonces, una intensa serie de es
tudios ha revolucionado las viejas perspectivas, marcando
unas articuladas lneas de investigacin respecto a la forma
cin de Newton, el desarrollo de su pensamiento, sus opinio
nes religiosas, su suerte. Nos encontramos frente a un
nuevo Newton, difuminado, todava muy enigmtico. El es
tudio de los inditos y el mejor conocimiento de todo el am
biente cientfico y filosfico, dan un relieve extraordinario a
su singular acontecer de hombre de ciencia, inserto en la
vida poltica de su tiempo.
El Scholium generle, la ltima Query de la Opticks y
las cartas a Bentley fueron durante mucho tiempo los nicos
testimonios directos aunque extremadamente sobrios de
las creencias religiosas de Newton. Su marcado carcter mo
notesta y racionalista, la peculiar relacin que en l se di
buja entre la voluntad divina y las leyes naturales, el imper
sonal dominio de la providencia sobre el universo-mquina,
fueron interpretados como genricos reflejos de una cultura
teolgica muy extendida en el seiscientos ingls, o como ex
presin de una religiosidad csmica personal. Los estudios
de McLachlan y la seleccin de manuscritos newtonianos
publicada por l en 1950 las distintas redacciones del Ir
16

nicum, el Sftori Scheme of True Religin, las notas sobre

Atanasio y algunos apuntes de reforma eclesistica han
servido para aclarar, de muy distinta manera que antao,
el complejo trasfondo teolgico y tico-poltico del credo
ncwtoniano. Se han confirmado totalmente las sospechas
de hereja arriana, filtrados ya por diversos testimonios,
de las cuales se hizo eco Voltaire mientras que fueron igno
radas por la hagiografa oficial. Se ha comprendido que las
tesis de Newton sobre la unidad de Dios, la Naturaleza de
Cristo, el carcter idlatra de los cultos positivos y sobre los
deberes del cristiano, han de encuadrarse dentro de la co
rriente racionalista y heterodoxa que haba penetrado profun
damente en los crculos cultos a finales de siglo. La herega, inspirada en la tradicin sociniana polaca y holandesa,
se difundi en Inglaterra gracias a la actividad de Thomas
Firmin, el amigo de Locke, plasmndose en una serie de Unitariam Trocs (1691-1703), que suscitaron vivas controversias
dogmticas. En 1698, el Act for the suppression of blasphemy
and profaneness haba apercibido gravemente a todo aquel
que negase que una de las tres personas de la Santsima Tri
nidad fuera Dios; sus consecuencias fueron una sene de
procesos y condenas, entre los cuales se encuentran los reali
zados contra los newtonianos William Whiston y Samuel
Clarke.
Antes se crea que Newton se haba convertido en devoto
slo a raz de la grave crisis nerviosa sufrida en 1693, volvien
do en su vejez a los estudios sobre la interpretacin bblica
y a sus investigaciones sobre el dogma. Sin embargo, lo cier
to es que se dedic a ello durante mucho tiempo, incluso an
tes de redactar los Principia; pero no hay que sorprenderse
si no hizo pblicas sus propias opiniones, sobre todo des
pus de que haba entrado en la vida poltica y obtenido al
tos cargos del rgimen nacido con la gloriosa revolucin.
El terrible secreto resalta Keynes que agrav su silen
cio, la modestia y reserva de su carcter, consista en ne
gar el credo niceno, en rechazar, basndose en la autoridad
de las escrituras, la doctrina de la trinidad, en rechazar,
ms genricamente, las superestructuras dogmticas y esco
lsticas, la autoridad de las iglesias y de los concilios. Sus
investigaciones sobre las falsificaciones de Atanasio le lle
varon no slo a escribir violentas diatribas contra la iglesia
romana, a quien consideraba origen de todas las desviaciones
de la recta fe primitiva e identificaba con el anticristo, sino
17
2 . EL UNIVERSO MQUINA

tambin a discrepar de la teologa anglicana y trazar esque

mas de reforma moral y comunitaria de la iglesia de Inglate
rra inspirados en ideales paleocristianos.
En el Irenicum, y desde el Short Scheme of True Religin,
est implcita la negacin de la divinidad de Cristo, oculta ba
jo formas literarias como si quisiera evitar la forma extrema
de las tesis arrianas; sin embargo, ms de una vez se plan
tea la renuncia a un mediador entre Dios y el hombre, la
misin meramente moral de Cristo, la incomprensibilidad del
trmino homoousios, la unicidad y soberana del padre. Por
otra parte, tambin encontramos una vigorosa condena de
los cultos idlatras (consistentes en honrar las almas de
los hroes y de los santos y en creer que puedan ornos, ayu
damos y actuar como mediadores entre Dios y el hombre, y
que residan fundamentalmente en los templos y en las esta
tuas eregidas en su honor y en su memoria); la reduccin de
todos los deberes religiosos al conocimiento de un Dios
infinito, eterno, omnipresente, ojnniscente, omnipotente, crea
dor de todas las cosas; la concepcin de una nica ley mo
ral para todas las naciones y conocida a travs de la lumen
rationis, enseada en los primeros tiempos por No a sus
hijos, por Scrates, Confucio y otros filsofos a los paga
nos, por Moiss a los israelitas y, con mayor plenitud, por
Cristo y sus apstoles a los cristianos (Short Scheme).
Todo esto nos permite entrever el trasfondo sociniano
y arriano de las convicciones de Newton, el lazo que las
une al credo de Milton y de Loche, y revela un extremado ra
cionalismo religioso, ignaro ya de la revelacin, un cristianis
mo separado de la tradicin y sin misterios. Si Newton supo
resumir as y llevar a su ltima expresin el naturalismo re
ligioso de los virtuosos, como bien ha sealado Westfall,
estuvo tambin muy prximo a las tesis aconfcsionales de los
destas contemporneos. Mientras ha ido tomndose cons
ciencia de la necesidad de profundizar estas indicaciones, se
ha reconstruido el trasfondo histrico y pragmtico en el
que Newton bas su propio racionalismo religioso: Frank
Manuel ha trazado un amplio panorama del contexto erudi
to en el cual se sitan los estudios de cronologa y de exgesis proftica. De estos trabajos pueden sacarse algunas suge
rencias sobre los problemas todava obscuros: las relaciones
mantenidas por Newton con los protagonistas de la revolu
cin de 1868, sus opiniones polticas, sus relaciones con las
jerarquas anglicanas, su actividad como presidente de la
18

Royal Society. Se trata de un conjunto de cuestiones de con

siderable inters si se quiere valorar el papel desempeado
de manera ms o menos directa, por Newton y sus discpu
los, heterodoxos, clandestinos o pblicos, pero estrechamente
ligados a la clase dominante, en la gran controversia destica. La monumental edicin de la Correspondettce nos pro
porciona hoy un excelente instrumento de trabajo para el
conocimiento, tanto del ambiente como de la gnesis de las
obras mayores o del epicentro de la actividad cientfica euro
pea a lo largo de varias dcadas: la Royal Society. La nueva
biografa anunciada por Westfall, tendr la oportunidad de
utilizar un material infinitamente ms extenso y mejor or
denado que el conocido por los bigrafos anteriores.
La publicacin de textos ya editados o inditos, que com
pletan o se superponen a la Gorresponden.ee, nos revela cada
vez con mayor precisin, la evolucin del pensamiento cien
tfico de Newton en el terreno del clculo, la ptica, la me
cnica; aclaran bajo nuevos puntos de vista las hiptesis ela
boradas por l no obstante la hypotheses non fingo so
bre la estructura de la materia, la propagacin de la luz, el
ter, el espacio, el tiempo, las causas de la atraccin. La se
leccin de textos raros editada en 1958 por Cohn y otros
estudiosos, sigue siendo, diez aos despus, un libro precioso;
nos permite leer, en su forma original, bastantes pginas de
capital importancia de Newton y algunos de sus correspon
sales, que circularon al margen de las obras maestras.
Los manuscritos juveniles publicados por los Hall y por
Herivel han revelado recientemente los orgenes de las inves
tigaciones de Newton durante los aos de la peste (16651666); ha sido posible remontamos todava ms atrs, a cuan
do Newton comenz sus estudios universitarios. Una libre
ta de Questiones quaedan philosophicae, ha permitido recons
truir parcialmente el curriculum filosfico que llev al joven
Newton desde el estudio de las disciplinas tradicionales a
los umbrales del mtodo experimental. Westfall ha encontra
do en esas pginas una considerable influencia del atomis
mo gasendista, asimilado, quizs, a travs de la lectura de la
Physiologia de Walter Charleton, y tambin huellas evidentes
de la lectura de Galileo y Descartes, notas y acotaciones de
las obras de Bqyle, Hobbes, Glanvill, Kenelm Digby, Henry
More, a propsito tanto del sistema copemicano como de la
estructura de la materia y de la luz, o de las causas de las
mareas.
19

De esta manera, hasta el 1665, Newton apareca ligado a

toda la corriente empirista (si bien todava metafsica y pla
tonizante) que demoli la fsica cartesiana desde una pers
pectiva gasendista y galileana, an utilizando, en gran medi
da, su cuadro mecanicisla. 1 problema de las relaciones Descartes-Newton aparece, pues, bastante ms complejo de cuan
to se pensaba hace algn tiempo; y es esencial para replan
tearse la vexaa quaestio de la influencia de Descartes en el
pensamiento iluminista y reconstruir adecuadamente la con
troversia entre Leibniz y los cartesianos por un lado, y New
ton y sus seguidores por el otro. Algunos manuscritos publi
cados por Hall, Hcrivel, y Whiteside, completan el cuadro
de las investigaciones desarrolladas por el joven Newton
durante los aos de la peste y, posteriormente, sobre me
cnica, matemtica y ptica: la primera aplicacin del mto
do de fluxiones * a problemas de dinmica, los clculos so
bre el movimiento circular y la fuerza centrpeta relativos al
sistema luna-tierra, los intentos de axiomatizar las leyes de
la inercia y del choque elstico entre los slidos. Los textos
del Waste Book y el Vellutn Manuscript permiten aclarar si
no resolver la cuestin tan discutida, en el pasado, de la
primera formulacin de la ley del cuadrado de las distancias.
Herivcl, con estos textos, ha logrado una reconstruccin bas
tante exacta y detallada del pensamiento dinmico de New
ton en 1666, ese perodo de anlisis que culmina con la for
mulacin definitiva de la ley de atraccin respecto a los mo
vimientos planetarios entre 1679 y 1685.
Alexandre Koyr es el principal protagonista del renaci
miento de los estudios sobre Newton en la dcada 1950-1960.
Los ensayos, ya clsicos, de este gran historiador de las ideas
dedicados a Galileo y su escuela, a Descartes y a los astrno
mos copemicanos, hacan de l el intrprete ms clarivi
dente de la sntesis newtoniana. Conocida es la finura y la ri
queza de anlisis de sus trabajos que, en conjunto, constitu
yen una verdadera historia filosfica de la moderna mec
nica de los astros, desde Copmico hasta Newton. Ms all
de los distintos puntos de partida, las investigaciones de
Koyr han confluido con las de Cohn y otros estudiosos
newtonianos, dando lugar a fecundas discusiones. Koyr y
Cohn han colaborado desde 1956 en la edicin crtica de
los Principia, anunciada ya como inminente, que constituir
* Newton denomin mtodo de fluxiones (el flujo constante de una funcin
continua) al clculo infinitesimal. N. del traductor.
2 0

el resultado ms importante de esta ltima dcada de estu

dios.
Los diversos ensayos recogidos por Koyr en sus Newtonian Studies (1965) presentan algunos de los aspectos cen
trales de la sntesis newtoniana en un sugestivo contexto. Mu
chos detalles concretos han sido completados, profundizados
e incluso corregidos por otros estudiosos. El principal mri
to de Koyr es el haber reconstruido, desde una perspectiva
global y a la vez fidelsima a los textos, el camino de las
ideas-fuerza de la mecnica. Su depurado mtodo analtico
ha aclarado la prehistoria y la historia de algunas de las es
tructuras lgicas que se incorporaron a los axiomas y prin
cipios de la mecnica clsica. Sin modernizar ni insistir so
bre los textos cientficos, ha puesto de relieve sus comple
jas implicaciones teolgicas y metafsicas. Por eso ha podido
definrsele como un historiador idealista poco interesado
tanto en los aspectos experimentales stricto sensti como en
los sociales y polticos de las ciencias exactas. Esta observa
cin quizs no es infundada, pero el camino de las ideas cien
tficas tambin es si no slo elaboracin de conceptos abs
tractos. Koyr ha indicado de manera convincente la deuda
de Newton con sus antecesores, y ha insistido oportunamen
te sobre los aspectos tericos de su obra respecto a aquellos
ms estrictamente experimentales, que los simplificadores
positivistas haban credo poder aislar. Sus ensayos de con
junto, todava hoy, marcan las ms altas cimas de la exgesis newtoniana. En ellos se funde tan estrechamente el rigor
del anlisis conceptual con la riqueza de informacin histri
ca y filolgica, que difcilmente podrn ser superadas, en su
conjunto, tales pginas. Es ms, Koyr ha dado, en nume
rosas notas y apndices, preciosas indicaciones para ulterio
res investigaciones, tanto respecto a los predecesores de
Newton como respecto a sus discpulos inmediatos.
Hoy se est desarrollando rpidamente un movimiento de
revisin, y parece llamado a extenderse en los prximos
aos. Si estudiosos de formacin humanista y cientfica con
tribuyen, por un lado, a aclarar desde distintos puntos de
vista las mltiples componentes de la sntesis newtoniana,
por otro, las investigaciones tienden expontaneamente a abar
car tambin su posterior difusin y elaboracin, planteando
problemas concernientes a toda la edad de Newton. No
es de extraar, pues, que renovados los puntos de vista de
partida, entren tambin en crisis algunas generalizaciones
21

un tanto simplistas sobre el newtonianismo de la edad de

las luces. Quien quiera valorar la incidencia del mtodo
ncwtoniano, de la imagen fsico-matemtica del universo-m
quina, de sus implicaciones teolgicas y filosficas sobre todo
el desarrollo de la cultura iluminista, desde Clarke hasta
Hume, desde Leibniz hasta Kant, ya no podr limitarse a
hacer una somera indicacin de la ley de gravedad, de la
Regulae philosophandi o del Scholium generle, quizs in
cluso con reservas, pensando que se trata de una medio fi
losofa de escaso inters en el camino del pensamiento mo
derno: la lnea recta que, de sistema en sistema, conduce des
de Descartes hasta Hegel y ms all. Al margen de cualquier
discriminacin convencional, la contribucin de Newton y de
su obra a la historia de las ideas, debe reconstruirse de ma
nera orgnica, puesto que concierne no slo al desarrollo del
mtodo experimental, de la astronoma, de la ptica, del
clculo, sino que debe considerarse como un hecho cultural
de grandes dimensiones, tal como en realidad fue. La persis
tente herencia cartesiana y el desquiciamiento de la esco
lstica cartesiana, el xito definitivo del mtodo inductivo-dcductivo en la investigacin natural, el riguroso excepticismo
experimental, los residuos racionalizados de una tradicin
metafsica, transformaron profundamente la concepcin mis
ma del filosofar. La influencia de Newton, comparable slo
a la de Locke hizo entrar en una crisis definitiva no slo todo
intento de construir alguna filosofa de la naturaleza a priori,
sino tambinal menos durante un largo periodo, toda
nostalgia del saber totalmente acabado y sistematizado. El
Trait des Systmes, de Condillac, en el cual el mtodo newtoniano adquiere valor de modelo, registra de la manera ms
lcida esta situacin. La epistemologa de Bcrkeley y de
Hume no puede comprenderse sino como un intento de rein
terpretacin critica del mtodo newtoniano. La comparacin
directa con Leibniz, a travs de Clarke, es fundamental para
captar una divergencia radical de orientaciones en el pensa
miento iluminista. Como tampoco puede olvidarse que la
obra pre-crtica de Kant, en gran parte, est dedicada a la
cosmologa fsica de Newton y a la discusin de los argumen
tos teolgicos a ella ligados; ni que la misma filosofa crti
ca representa un intento de garantizar filosficamente las ba
ses del mtodo experimental de los Principia; ni que Hegel
dedic su disertacin de 1801 a los movimientos de los pla
netas segn la ley de atraccin, o que Goethe elabor una
22

infeliz teora como alternativa a la newtoniana sobre los

colores.
A grandes rasgos, conocemos todo esto: pero la continui
dad de la reflexin sobre la philosophia mturalis no ha sido
adecuadamente reconstruida. Los historiadores de la ciencia,
limitando por lo general sus investigaciones a los desarro
llos tcnicos de la ptica, del clculo, de la mecnica, de la
astronoma, de la qumica, han trazado, con considerable
aproximacin, las grandes lneas de la sistematizacin de la
ciencia newtoniana, desde Halley a Herschel, desde Franklin
a dAlambert, desde Euler a Lagrange y Laplace. Menos evi
dente resulta excepto los trabajos de Brinet la trama
que liga tal evolucin: la lenta penetracin de los descubri
mientos de Newton en las instituciones culturales y acad
micas europeas, los intentos de compromiso, la difusin de
los grandes textos. El newtonianismo del setecientos, su
perficialmente conocido como fenmeno de moda literaria,
est todava en gran medida por redescubrir y encuadrar
dentro de una perspectiva unitaria. Desde luego no se agota
en las figuras ms conocidas, como Pemberton, Voltaire,
Mme. du Chtelet, Algarotti, Masclaurin. Los manuales de
Keill, Whiston, Desaguliers, Musschembroek, s Gravesande
y derivados, tuvieron amplia difusin; fueron traducidos y
publicados en diversas lenguas y constituyeron la estructura
base del conocimiento de Newton; desde este punto de vista,
vale la pena reexaminarlos y seguir su difusin. Slo una
comprobacin de este estilo permitir definir mejor la corta
parbola de la fsica cartesiana y la llegada de la nueva ima
gen del cosmos a las universidades y academias, har posi
ble valorar concretamente la educacin newtoniana de diver
sas generaciones, a las que pertenecieron no slo grandes f
sicos y matemticos, sino tambin hombres como Montesquieu, Buffon, Diderot, Condillac, cuya formacin cae ente
ramente en el mbito de la nueva cultura cientfica.
Al nivel actual de estudios, sera prematuro cualquier
intento de sntesis; y toda generalizacin que se moviera so
bre la base de hiptesis de trabajo no verificadas, ignorase
las conexiones y circunstancias reales, manejase fciles abs
tracciones, estara destinada al fracaso. En los presentes es
tudios, se ha intentado no caer en estos peligros. Se ha esco
gido la va analtica, limitando la investigacin a un peque
o grupo de autores, y dentro de un perodo de tiempo de
finido. Con excepcin del primer estudio sobre Newton y el
23

principio de inercia elaborado fundamentalmente con la in

tencin de introducir al lector italiano a una problemtica
ampliamente discutida en los ltimos aos todos los dems
trabajos slo ocasionalmente superan los veinte aos que van
desde 1692 hasta 1713. Los limites no quieren ser convencio
nales: entre la primera (1687) y la segunda edicin (1713) de
los Principia en los aos que tambin vieron la luz las dos
primeras ediciones de la Opticks (1704, 1706), la filosofa
newtoniana adquiri erga omnes su fisionoma definitiva.
Fue entonces cuando, entre controversias de muy distinto
tipo, se tradujeron a trminos populares y se adaptaron a
toda una situacin cultural los resultados tcnicos de una
gran swnma astronmica, mecnica, matemtica. La imagen
del sistema del mundo, divulgada por Bentley, penetr en la
conciencia de la poca con su tpico colorido racionalista y
teologizante. Buena parte del optimismo settecentesco, metafsico o secular, estaba basado en la serena seguridad de
estar definitivamente en posesin de los instrumentos capa
ces de suministrar un conocimiento exacto de las fuerzas de
la naturaleza. La ambigedad del desmo newtoniano con
templacin de las maravillas del universo, pero tambin sa-'
tisfecha consciencia de la potencia de la razn se refleja en
el culto idlatra que el siglo xvm rindi a Newton, qui gems
humanum ingenio supervit.
Se ha intentado descubrir los orgenes de esta historia, de
mostrar cmo el mismo Newton, instado por discpulos y ad
versarios, contribuy a edificar la imagen que circulaba del
universo-maquina, y a hacer explcitas a travs de Bentley,
Clarke, Derham opiniones que haba preferido disimular.
Se ha intentado poner en claro cmo fue inducido a pronun
ciarse personalmente en los textos que public durante aque
llos aos, cmo corrigi los malentendidos, reaccion contra
las acusaciones de los adversarios, y en qu medida contribu
y a fijar las lneas de la propia ortodoxia. El papel central
que desempea Samuel Clarke en este asunto ha parecido
digno de seguirse desde sus principios menos conocidos, has
ta los umbrales de la famosa disputa con Leibniz. Adems
de los temas racionalistas comunes ha parecido oportuno re
saltar las variaciones msticas o irracionalistas que, como en
el caso de Cheyne y en el de Whiston, contribuyen a aclarar
lneas aberrantes, pero histricamente no estriles. Por lti
mo, la alternativa materialista de Toland y la inmaterialista
de Berkeley nos muestran cmo, en aquella poca, el remitir
24

se a Newton fue comn a filosofas e ideologas divergentes.

Evidentemente, la historia del newtonianismo, incluso en el
breve arco de estas dos dcadas, se extiende mucho ms all
de estos hombres y estos temas, y es asunto de matemticos,
astrnomos, fsicos. Aqu se han presentado algunos aspec
tos menores, podramos decir, pero destinados a ser discu
tidos y a tener gran eco en la cultura filosfica europea, y
quizs, imposibles de despreciar para quien quiera compren
der tambin los mayores.
Roma, 30 de noviembre de 1968
Nota. El trabajo de investigacin relativo a la preparacin del
presente estudio ha sido posible gracias a la contribucin
del Grupo de Estudios sobre la cultura filosfica y cien
tfica del iluminismo, del CNR.

Tiempo, espacio y ley de la inercia:

Isaac Newton

1. Tiempo, espacio y ley de la inercia en los Principia

mathematica
Los conceptos newtonianos de tiempo, espacio y movi
miento absoluto han sido el centro de la crisis en que cay
la mecnica clsica durante las ltimas dcadas del siglo pa
sado. La compleja controversia cambi las bases del pensa
miento cientfico, revelando el carcter arbitrario y contradic
torio de nociones que durante demasiado tiempo haban sido
aceptadas como dogmas por la fisica, abriendo as el cami
no a la teora de la relatividad. Como siempre sucede, la
emancipacin de las viejas ideas no estuvo falta de duras
polmicas. Emst Mach, uno de los protagonistas de aqul
giro, en su conocida crtica a los fundamentos de la mecnica
clsica, defini el tiempo absoluto de Newton como una
vana concepcin metafsica; el espacio absoluto como una
pura construccin del pensamiento, experimentalmente inverificable; y, en cuanto a la ley de la inercia, seal: se ha
discutido en tiempos pasados y presentes y, casi siempre, se
ha fastidiosamente mezclado con ella la vaca concepcin del
espacio absoluto, expuesta a tan graves objeciones en linea
de principio.1 Solamente cuando concluy la polmica y ya
1.
E. Mach. Dle Mechanik, n , VI, pp. 272, 290. Y tambin en el prlogo a
la VII edicin (1912): Respecto a las monstruosas concepciones del espacio y
el tiempo absolutos, no tengo nada de que retractarme. No be hecho aqu sino
mostrar con mayor claridad que antes, que Newton habl mucho de estas cosas,
pero no hizo una aplicacin seria de ellas.

26

no fue necesario demostrar la arbitrariedad de aquellos pre

supuestos, abandonados ya, dicha concepcin fue sustituida
por una consideracin crtica e histrica ms desapasionada.
Es significativo que el mismo Einstein haya dado ejemplo,
recientemente, de una valoracin correcta si no obviamen
te de una rehabilitacin de la postura de Newton, por ejem
plo, respecto a Leibniz en relacin a la controversia sobre el
tiempo y el espacio: Sobre aquella memorable discusin,
hoy podra decirse que la decisin de Newton, considerando
el estado de la ciencia de su poca, era la nica posible, y ms
concretamente, la nica til [...]. Fue necesaria una dura
lucha para llegar a la concepcin de un espacio independiente
y absoluto, indispensable para el desarrollo de la teora. Pos
teriormente, exigi un esfuerzo no menos grande para supe
rar este concepto, un proceso que, probablemente, no ha
concluido todava.1
A pesar de que la actitud antihistrica vuelve a asomar en
los manuales de mecnica racional, y quizs incluso en las
elucubraciones de los que no han abandonado la esperanza
de hacer de Newton un precursor o un positivista lgico antelitteram,* los historiadores del pensamiento cientfico han in
tentado, en los ltimos aos, esclarecer en este sentido aque
lla dura lucha, es decir, la gnesis de los conceptos newtonianos de tiempo y espacio absolutos. Koyr, Jammer,
Fierz, Westfall, Herivel, los Hall, todos ellos han ampliado y
concretado las lneas generales trazadas hace ya mucho tiem
po por Burtt, en busca de los fundamentos metafsicos de
la ciencia moderna: reconstruccin que, obviamente, cam
bia a raz de la discusin crtica sobre los conceptos de la
mecnica clsica realizada a la luz de la mecnica quntica
y de la teora de la relatividad. Una investigacin como la in
dicada tampoco pretende sustituir los anlisis de tipo meto
dolgico, epistemolgico o sicolgico sobre la formacin de
los conceptos de tiempo y espacio, su uso en el conocimien
to vulgar, su metamorfosis en las matemticas y en la f
sica modernas.234 Con menos pretensiones, pero quizs no in
tilmente, tal investigacin renuncia a esquemas interpreta
tivos de este estilo, intentando ms bien concretar y compren
2. A. Einstein, prlogo (1953) a M. Jammer, Historia del concepto de espacio,
p. 8. Una opinin anloga la encontramos en las flotas autobiogrficas, en A.
Einstein, cientfico y filsofo, ed. P. A. Schilpp, pp. 14-18, ed. ital. Turin, 1958.
3. Por ejemplo S. Toulmin, Newton on Absoluto Space, Tinte, and Motion;
li. W. Slrong, Newton's, Mathcmatical lVay.
4. Para algunas indicaciones sobre el tema, ver apndice bibliogrfico.

27

der inxta propia principia, y en el mbito de su poca, el sig

nificado de aauellas clebres expresiones newtonianas y sus
diversas implicaciones.
Einstein ha notado tambin a diferencia de Mach la
conexin lgica inescindible que subsiste en el pensamiento
de Newton entre cada uno de los fundamentos de su mec
nica: [...] si desea darse un significado exacto al principio
clsico de la inercia (v con ello a la ley clsica del movimien
to) es necesario introducir el espacio como la causa indenendiente del comportamiento de inercia de los cuerpos. El ha
ber comprendido plenamente esto es a mi iuicio, una de las
mximas conquistas de Newton.5*7El movimiento rectilneo
uniforme o el reposo de un cuerpo estados ambos perfec
tamente equivalentes entre ellos, postulados por la I Lex mo
tas (Corpus omne perseverare in statu suo quiescendi vel
movendi unifbrmiter in directum, nisi quatenus illud a viribus impressis coeitur statum suum mutare)* pueden valo
rarse slo en relacin con otros cuerpos que a su vez se en
cuentren en estado de reposo o de movimiento rectilneo uni
forme. Pero, puesto que este remitirse a ulteriores sistemas
de referencia, inverificables desde un punto de vista fsico, se
reproduce ad infinitum, las nicas coordenadas mediarte las
cuales Newton considera posible definir los dos estados
de inercia v medir su permanencia, las constituyen con Junta
mente el flujo eterno y uniforme del tiempo v la extensin
infinita y homognea del espacio. Segn el clebre escolio:
I.
Tempus Absolutum, verum, et mathematicum, in se et na
tura sua, sine relatione ad extemum quodvis, aequabiliter fluit.
alioque nomine dicitur duratio: Relativun, apparens, et vuleare
est sensibilis et externa ouaevis durationis per motum mensura
(seu accurata seu inaeouabilis) qua vulgus vice veri temporis utitur. ut hora, dies. mensis, annus.
TI. Spatium Absolutum. natura sua sine relatione ad externum quodvis, semper manet similare et inmobile: Relativum
est Spatii huius mensura, seu dimensio quaelibet mobilis, quae
a sensibus nostris per situm suum ad corpora definitur, et a vul
go pro spatio immobili usurpatur: uti dimensio spatii subterranei, aeri vel coelestis definita per situm suum ad terram
5. Prlogo clt. a Jammor. Historia, p. 7; ver La relatividad y el problema
del especio (1932), apndice a Relatividad, exposicin dlvulpativa, pp. 294 ss
donde encontramos tambin importantes referencias a la concepcin relativista
cartesiana del movimiento.
. Principia mathemetica, Axiomata, en Opera, ed. Horsley, II, p. 13.
7. Ibidem, Definltiones, Scholinm, p. 6.

28

Frente a tales implicaciones entre principio de inercia,

tiempo y espacio absolutos (y por lo tanto tambin lugar y
movimiento absolutos, como se lijan en las detimciones I n
y IV), podramos preguntarnos si Newton introducira el
tiempo y el espacio para justificar la Lfix i (y los dems
principios de la mecnica), s decir, si el tiempo y el espacio
constituiran, para l, un prius logico y metalisico, donde
la ley de la inercia encontr su lugar natural. La pregunta no
est de ms para quien quiera entender todo el contexto;
la primera alternativa parece, sin embargo, una interpreta
cin delorpiante, ligada a esquemas operativos o convencinalistas ms modernos, mientras que la segunda como in
tentaremos demostrar est avalada por el anlisis hist
rico.' JPero sin anticiparnos, debe sealarse que ue ese mis
mo escolio se desprenden con toda evidencia las dificulta
des y objeciones relativistas que Leibniz y Uerkcley opusie
ron entonces a Newton; cuya posicin por lo tanto, no es
dogmtica, sino ampliamente problemtica.'
Tras definir el espacio absoluto y el movimiento absoluto,
que debe referirse al primero, Newton pone en guardia al
lector nada menos que tres veces en relacin con la di
ficultad de reconocer el movimiento absoluto a un nivel
fsico y astronmico. Ante todo, pone en duda la existencia
ue un cuerpo en reposo en la naturaleza al cual puedan refe
rirse los lugares y los movimientos. En segundo lugar, de
clara que aunque tal cueipo existiera en la regin de las
estrellas fijas o mas lejos, no lo podramos idcntilicar. Y
por ultimo, admite que las partes uel espacio no caen bajo
nuestros sentidos. Ahora bien, admitir esta ltima proposi
cin y a la vez la definicin del espacio absoluto, signiuca
sahr del mbito del mtodo experimental, definido al prin
cipio del l l l libro de los Principia en las Reguiae philosopnund De otra manera; se trata de una de esas hiptesis que
8. Curiosamente, ambos puntos de vista los encontramos cu ta exposicin
de Jumincr, por ejemplo, pp. 97 y 104.
9. el mismo Newton observa Einstcin era ms consciente de las de
bilidades internas de su construccin intelectual que la gcncracioii de sus doctos
seguidores. Este hecho ha despertado siempre rai ms pioiunda admiracin.
lucas and OpuUons, p. 2S7.
10. Fien etcmin potest, ut nullum rever Corpus quicscat, ad quod loca motusque rcleraniur l...]i fdeoque cun possibile sil, ut Corpus uliquod m regionlbus fixonim, aut longe ultra, quiescat absolute, sciri autora non possit ex silu
corporum ad invicem in regiombus nostris, hnrame ahquod au longiquuin iiiud
datara positionem servet nccnc; quics vera ex horran silu Inter se ucuniri ncquit; l-..] partes spatii illius immobilis, in quo corporu vere inoveutur, non
incuri'um m sensus. Principia, loe, cil., pp. 8 y 11.

29

Newton declar ms de una vez no querer fingere." El hecho

de que Sir Isaac pensara dejar subsistir la contradiccin,
plenamente consciente de ella, lo demuestran tanto la frase,
en filosofa hay que prescindir de los sentidos, tan dispar
a todas las dems declaraciones metodolgicas suyas, como el
contenido y el ttulo de la que fue, incluso en la edicin de
finitiva de los Principia, una de las dos hiptesis admitidas
como tales en la mecnica de los astros: El centro del siste
ma del mundo est en reposo (Centrum systematis mundani quiescere)."
La petitio principa es evidente y consciente: el principio
de inercia y por lo tanto toda la axiomtica en que se basa
la teora de la gravedad presupone un sistema de referen
cias inmvil. Newton, tras excluir la posibilidad de probar de
alguna manera tal sistema de referencias bien sea ste el
espacio absoluto o un cuerpo en reposo lo reintroduce su
brepticiamente como abstraccin o hiptesis. Ms de una
vez se ha sealado que, de hecho, Newton, al recurrir al
principio galileano de relatividad supera la empasse y puede
prescindir de tal abstraccin o hiptesis inverificable para
formular las leyes de la mecnica celeste. En efecto, los mo
vimientos recprocos (relativos) de los planetas y de los sa
tlites y sus movimientos respecto al sol, gobernados por la
ley de atraccin de los cuerpos, son idnticos tanto si el cen
tro de gravedad del sistema solar est en reposo como si est
en movimiento rectilneo uniforme. Los corolarios IV y V a
la Leges Motas admiten esta multiplicidad y equivalencia de
sistemas de inercia, trazando un puente entre la formula
cin abstracta del principio de inercia y su limitada aplica
cin a la mecnica de los astros. Sin embargo, el mismo123
11. Respecto al significado de tan clebre palabra conviene mirar sobre todo
las conclusiones de I. B. Cohn, Franklin and Newton, pp. 125-48. Tambin las
de A. Koir, Newtonian Studies, pp. 25-52, que han dado indicaciones importantes
sobre el uso del trmino hiptesis* par parte de Newton desde los escritos
juveniles al Scholium generala (1713).
12. Principia, cd. Horsley, III; Ub. III, p. 27. Ver Cohn, p. 132; Kpyr,
pp. 29, 39; H. VVeyl, Filosofa de tas matemticas, p. 122, observa que se trata
de una hiptesis no fundada en la experiencia y de un subterfugio dialctico,
que marca una nota discordante en medio del magnifico y apremiante desarrollo
inductivo de su teora del universo*. Newton, en la primera edicin de los
Principia, habfa dado un significado bastante m is amplio al trmino hypothesis*,
denominando asi tambin aquellas que m is tarde defini como Regulas philosophandi.
13. Corollarium V: Corporum dato patio inclusorum dem sunt motus
nter se, sivt spatlum iltud quiescat, sive moveatur dem uniformiter iit directum
sine motu circular! (...]. Motus omnes codem modo se habent in navi, sive ca
quiescat, sive moveatur uniformiter in directum.* Principia, d t. II, p. 21. A tal

30

Newton no est satisfecho del compromiso y rechaza, como

contrario a la hiptesis admitida, el posible movimiento
rectilneo uniforme del centro de gravedad del sistema solar.
Centro que se supone coincide con el centro de rotacin del
sol y, precisamente por hiptesis, inmvil. Podra decirse
que toda esta construccin se basa en una tautologa, reco
nocida como tal y a pesar de todo conservada.
Parece difcilmente sostenible la tesis de que Newton
mantuviera el postulado de un sistema de referencias inm
vil slo por garantizar la coherencia formal del principio de
inercia. En efecto, incluso si subsiste tal coherencia, se fun
da se ha dicho en una grave desmalladura metdica. Su
conviccin de que los tiempos y los espacios sean quasi toca
de s mismos y de todas las cosas que en ellos se encuentran
inmersos y contenidos, es en realidad ms fuerte que cual
quier preocupacin de coherencia metodolgica o experimen
tal.14 Prueba de ello es, tambin, el razonamiento con el que
intenta introducir una valoracin emprica del movimiento ab
soluto. El escolio aclara que para establecer una distincin
entre movimientos absolutos y relativos hay que considerar:
a), las propiedades; b), las causas; c), los efectos de los
movimientos de los cuerpos en general." Pero en el caso a
la cosa aparece como imposible: las propiedades del mo
vimiento de un cuerpo no son otra cosa ms que las recpro
cas relaciones que subsisten entre cada parte del mismo
cuerpo, los cuerpos circundantes y los lugares relativos ligar
dos a estos cuerpos. Son, por definicin, relaciones relativas
que, en cualquier caso, nos vuelven a remitir a cuerpos que
no slo se consideren en reposo, sino que lo estn verdade
ramente, o a lugares inmviles. Caemos as de nuevo en
la empasse ya conocida. De otro modo; es imposible una de
finicin puramente cintica del movimiento absoluto, por
admisin remite la Prop. XI, Teor. XI, del Lib. III: tCommune centrum gravitatit Terne, Mis, et Planetarum omnium quiescere. Nam centrum itlum (per
legum Coro!. 4) vel quiescct vcl progreditur uniformiter in directum. Sed, centro
lito sempre progrediente, centrum Mundi quoque movebitur, contra Hypothcsin.
Sobre todo esto ver Hach, lbidem, III, pp. 1-28.
14. Ut ordo partium temporis est mmutabilis, sic etiam ordo partium
spatii. Moveantur hac de locis suis, et movebuntur (ut ita dicam) de seipsis. Nam
tmpora et spatia sunt sui ipsorum et rerum omnium quasi loca. In tempore
quoad ordinem successionis, in spatio quoad ordinem situs, locantur univer
sa (...]. Ibid. 2. p. 8.
15. Ibid., pp. 8-12. Es importante la distincin que hace Newton entre los
tres aspectos y el orden en que ios trata, uno tras otro. Ver infra, pp. 280-288.

31

que no sale del circulo vicioso de la relatividad emprica.

Newton consider, sin embargo, que era posible una defini
cin dinmica a partir de los aspectos b y c. Causas
de los movimientos verdaderos son las fuerzas imprimi
das, o sea, las aceleraciones que generan o modifican
los movimientos de uno o ms cuerpos, cambiando sus esta
dos de movimiento o reposo respecto a los cuerpos circun
dantes. No es difcil darse cuenta de que aparte el residuo
antropomrfico del concepto de fuerza trasmitida esta te
sis es tautolgica, puesto que no hace sino recalcar la frmu
la de la Lex 1, ni aade nada a la presupuesta distincin de
los movimientos relativos y absolutos. Por ltimo, en cuanto
a los efectos de los movimientos absolutos fsicamente ob
servables, Newton los atribuye a la accin de las fuerzas
centrfugas, con los clebres ejemplos de la curvatura que
adopta una superficie de agua contenida en un cubo al que
se le ha imprimido un violento movimiento rotativo, y el de
la tensin ue un hilo que une dos globos que giran alrede
dor de un centro de gravedad comn. Las innumerables dis- cusiones suscitadas por estos dos ejemplos han aclarado que
tales aseveraciones presuponen en s mismas precisamente
lo que est en cuestin.
Todas estas incongruencias a las cuales hemos aludido
son bien conocidas por los estudiosos de Newton y los crti
cos de la mecnica clsica, pero han sido ocultadas por las
interpretaciones positivistas en un esquema simplista que
hace tajantes discriminaciones en el pensamiento de Newton
entre la componente metafsica y la fsica; su obra en mec
nica y astronoma podra considerarse autnoma respecto a
sus creencias teolgicas y religiosas, las cuales, evidentemen
te, imputables al ambiente de la poca y siempre admitidas
genricamente, desempearan el papel de cuerpos extra
os, estrictamente privados, sin importancia para las cien
cias exactas. Este esquema es unilateral en la medida en que
proyecta sobre Newton un punto de vista madurado solo
ms tarde, en el posterior desarrollo de la fsica y de la me
cnica despus de la cada de los pesupueslos metafsicos,
incluso por obra de sus discpulos directos.
Las cosas son ms complejas. Precisamente respecto a la
problemtica del espacio y el tiempo, la distincin fsicametafsica se diluye y desaparece. Y a nuestro juicio, no se
trata tampoco de un asunto insignificante. Es oportuno pre
guntarse si Newton, hombre tan profundamente nutrido de
32

cultura teolgica, habra formulado y utilizado con tanta

decisin los postulados fsico-matemticos del tiempo y el
espacio absolutos, fuente de contradicciones insolubles, en el
caso de que stos no hubieran sido para l verdaderos art
culos de fe; o si habra dejado subsistir ese crculo vicioso al
que nos referamos anteriormente, y basado en l el princi
pio de inercia, en el caso de que el universo fsico no hubie
ra sido para l realmente una estructura geomtrica objetiva,
proyeccin de las tres dimensiones eucldeas, identificadas
con la omnipresencia y la eternidad divinas; o si, por ltimo,
no tuvo que defender su axiomtica frente a un adversario,
por as decir, intestino: la doctrina relativista del movimien
to, de Descartes.
Sera intil intentar convertir en lineal el desarrollo de
unas ideas de por s ambiguas. Preguntas como stas plan
teadas de manera anloga a propsito del aristotclismo y el
platonismo de Galilei, no pueden resolverse apresuradamen
te, modernizando los trminos del problema, o separando
con una simple lnea lo vlido de lo menos vlido. La nica
manera correcta de encontrar la respuesta es la ofrecida
por la consideracin diacrnica. Newton era perfectamente
consciente de que la verificacin emprica del movimiento ab
soluto era una causa difficiiUtna, si no del todo desperata,
precisamente porque durante mucho tiempo haba combatido
la doctrina relativista cartesiana del movimiento desde el
punto de vista de la metafsica del espacio, heredada de toda
una tradicin. El estudio de los manuscritos juveniles ha
permitido, en estos ltimos aos, remontamos a los orgenes
de los Principia Mathematica y aclarar un aspecto que duran
te mucho tiempo haba permanecido en la sombra: la clave
de la problemtica que se ha visto, con sus aporas y ambi
gedades, est en la compleja interaccin entre ambas doc
trinas.
2. Newton en los aos 1664-1666 y la filosofa cartesiana
En unas conocidsimas notas autobiogrficas de la Portsmouth Collcction, Newton da importantes indicaciones res
pecto a sus trabajos juveniles; constituyen un singular testiL*.,
16. Principia, cit. II, p. II.

33
} . E L U N IV ER SO MAQUINA

monio de la extraordinaria precocidad de su genio.n El des

cubrimiento de los manuscritos de aquella poca, nos permi
te hoy seguir con considerable precisin, en todas sus arti
culaciones, las mltiples lneas de desarrollo del trabajo del
joven Newton en Woolsthorpe, durante el ao de la peste.
Mientras por un lado sentaba las bases del clculo de flu
xiones, verificaba experimentalmente la naturaleza compues
ta de la luz blanca y perfeccionaba el telescopio de refle
xin, como lo demuestran sus libros de notas de aquella
poca e incluso los de aos anteriores, por otro, sus mayo
res esfuerzos se centraban en dos direcciones: el clculo
de las fuerzas que actan sobre la rbita lunar, y el intento
de axiomatizacin de los principios de la mecnica. Ambos
problemas eran complementarios: en su base estaba la uni
ficacin de la regla de Galilci sobre la cada de los graves
y las leyes de Kepler sobre el movimiento de los planetas,
y la reelaboracin crtica de la mecnica cartesiana. El tes
timonio de William Whiston nos da una idea clara del sen
tido de esta formidable empresa:
En qu ocasin Sir Isaac Newton abandonara la filosofa ca r
tesiana y descubriera su maravillosa teora de la gravedad, oselo n arrar a l mismo hace mucho tiempo, despus de mi prim er
encuentro con l, que fue en 1694 [...]. Ocurrisele a S ir Isaac
Newton verificar si la fuerza que mantiene a la luna en su rbi
ta a pesar de su velocidad de proyeccin, de la cual saba que
siempre tiende en direccin rectilnea, es decir, segn la tangen
te a la misma rbita, no fuera la misma que haca caer a la
tierra las piedras y los cuerpos pesados; y esto partiendo del17
17.
ln the beginning of ihe year 1665. I found the Mcthod of approximaling
series and the rute for reducing any dignity on any Binomial into such a series.
The same ycar in May I found the mcthod of Tangcnts of Gregory and Slusius,
and in Novcmbcr had the dircct method of fluxions, and the next year in January had the Theory of Colours and in May fotlowing I had cntrance into the
inverse method of fluxions. And the same year I began to think of gravity extending to the orb of the Moon, and (having found out how to estmate the
forc with which a giobe revolvng within a sphere presses the surface of the
sphere), from Kepler's rule of the peridica! times of the planeta being in a
scsquialtorate proportion of their dislances from the centres of their orbs, 1 deduccd that the torces which keep the Planets in their Orbs must be reciprocally as the squares of their distances from the centers about which they revolve:
and thereby compared the forc requisite to keep the Moon in her Orb with the
forc of gravity at the surface of the kearth and found ihem answcr pretty
nearly. Alt this was in the two plague ycars 1665 and 1666 for in those days I was
in the prime of my age for invention and minded Mathemalics and Philosophy
more than at any time since. Esta nota, escrita por Newton para Des Maizeaux
en 1718, se conserva entre los escritos newtonianos de la Cambridge Univ. Libr
Mss. Add. 3968, 41, 85r.

34

postulado, ya formulado anteriormente, de que tal fuerza decre

ciera en una proporcin duplicada a las distancias hasta el cen
tro de la tierra. De aqu la prim era verificacin de S ir Isaac,
cuando calcul que un grado de meridiano terrestre, mediante el
cual se determ inara tambin un grado a la distancia de la lu
na, midiera tan slo 60 millas, segn las rudim entarias medidas
todava en uso. Qued algo defraudado, puesto que la fuerza que
mantiene a la luna en su rbita, medida segn el inverso de sus
senos, no resultaba la misma que caba esperar en el caso de
que la luna estuviera influenciada slo por la fuerza de grave
dad. Tras esta decepcin, que indujo a Sir Isaac a sospechar que
tal fuerza fuera en parte la fuerza de gravedad, en parte la de
los vrtices de Descartes, dej a un lado los papeles relativos
a estos clculos y se dedic a otros estudios."

Aparte de la imprecisin de la medida del grado de

meridiano, la ley de la gravitacin universal no habra podi
do formularse sin un reexamen sistemtico de las cuestiones
metodolgicas, experimentales, fsico-matemticas, plantea
das por los inmediatos predecesores de Newton. El proble
ma mecnico del clculo de la rbita lunar, que ocupa mu
chas pginas de los cuadernos juveniles, se mantuvo sin
solucin hasta el 1679. ste no poda separarse de otros pro
blemas fundamentales, tal como los eminentemente filos
ficos del principio de inercia y del espacio. Advirtase en
las palabras de Whiston la insistencia en el nombre de Des
cartes. Puede aparecer una alusin superficial, pero es algo
bastante ms importante. Galilei, Kepler, Boyle, Hobbes, Glanville, Digby, muy probablemente Charleton (o Gassendi) y
Barrow, son los autores en los que se form el joven Newton.
De ellos sac su fe en un universo geomtrico y mecnico,
en la estructura corpuscular de la materia, y una serie de
sugerencias sobre la composicin de la luz, las mareas, la
fuerza de la gravedad." Por otra parte no cabe duda que la f-189
18. W. Whiston, Memoirs, pp. 33-34. Se supone que Newton calcul la fuerza
en trminos de calda de la luna hacia la tierra.
19. R. Wcstfal!, The Founiiations of Newton's Philosophy of Nalure, analiza
un libro de apuntes de los aflos 1661 y ss., estudiado ya por A. R. Hall, Sir
I. Newtotts Notebook, 1661-65, titulado Quaesliones quatam philosophieae. Si bien
Wcstfall considere que Gassendist atomism was the major influcncc sobre el
Joven Newton, probablemente a travs de la Physlologla (1654) de su seguidor
ingls W. Charleton y ha encontrado considerables huellas de ambos en el
cuaderno, no menosprecia sin embargo la importancia de las lecturas carte
sianas: [...] The Ouaestiones appcar to be a dialogue bctwcen the Cartesian
philosophy and Gassendist atomism a dialogue from which the Cartesian pbiIsophy emerges, rather conslstcntly, sccond best [...] I would assert that Newton

35

sica cartesiana represent para Newton un trmino de com

paracin constante, aunque fuera negativo; un obstculo que
derribar, por un lado, y una gran escuela por otro. No se
equivoca, pues, Whiston cuando dice que Newton dej la
filosofa cartesiana despus de haberla, por lo menos en
parte, compartido.
En algunas notas juveniles sobre dinmica redactadas por
Newton en 1664, el principio de inercia adquiere ya la im
portancia de piedra angular de todas sus investigaciones so
bre el movimiento. Newton lo formula dos veces, con pe
queas diferencias:
1. Una cantidad, una vez en movimiento, no se parar nunca
a no ser que una causa externa se lo impida. 2. Una cantidad se
mover siempre a lo largo de la misma linea recta (no variando
la determinacin ni la velocidad del propio movimiento) a no ser
que una causa externa la desve.
Axioma 100. Toda cosa persevera, naturalmente, en el estado
en que se encuentra, a menos que una causa externa se lo im
pida, de donde se derivan los axiomas 1 y 2. Un cuerpo, una vez'
en movimiento, conservar siempre la misma velocidad, canti
dad y determinacin del propio movimiento.*

Como puede observarse, estamos todava lejos de la for

ma definitiva que la primera Lex motus tomar en los Prin
cipia, donde veintitrs aos ms tarde Newton atribuy ex
plcitamente a Galilei la paternidad de este principio y otros
de los enunciados: la segunda ley del movimiento, la regla
de la cada de los cuerpos y el clculo de la trayectoria pa(hc experimental scientist ras born on (he day he began lo rcad Descartes,
pp. 173 y 176; y tambin, con gran agudeza: We must not forget that Newtons
intellcctual dcvelopment recapitulated the growth o modera Science up lo bis
time, so that the same factors that had required the labours o Descartes required also that Newton should harbour a Cartesian within his breast [...), p. 182.
Para el clculo de la rbita de la luna, ver principalmente Herivel, The Background, pp. 7 ss 65 ss. A. R. Hall. Newton on the caleutation o f Central Forcee;
D. T. Whiteside, Newton's early Thoaghts on Planetary Motion, al que replic
Herivel en Newtons First Solution of the Probtem of Kepter Motion. Ver. Ap. bibt.,
sub B.
20.
1. If a quantity once move it will never rest unlesse hindered by some
externa!! caus. 2. A quantity will ahrays move on in the same slreighl line
(not changing the determination or celerity of its motion) unlesse some exter
nan cause divert it. Ax. 100. Every thing naturally persevere in that State in
which it is unlesse it bee interrumpted by some externad cause, henee asime
Ist and 2d (27) A body once moved will always keepe the same celerity, quan
tity and determination of Its motion. Los pasajes estn sacados del ms. Waste
Book, editado en parte por Herivel, The Background, pp. 141 y 153, que ha ana
lizado las diversas metamorfosis de la frmula de la Inercia antes de su enun
ciacin definitiva: ver principalmente ibid., pp. 29 sS.

36

rablica de los proyectiles. La primera de estas atribucio

nes a Galilei no pasa por la criba de la crtica moderna. Se
sabe que aunque Galilei se aproxim bastante a la formu
lacin correcta del principio de inercia, la persistente su
gestin de la inercia circular le impidi concebir en mane
ra general y abstracta el movimiento rectilneo uniforme de
un punto material en el vaco: le faltaba, por lo tanto, una
concepcin abstracta adecuada del espacio. Tambin en los
Discorsi, la consideracin del movimiento de inercia se li
mita al caso particular del movimiento a lo largo de un plano
situado sobre la superficie terrestre." No fue Galilei, sino
Descartes precisamente aunque parece que Newton no lo
saba quien lleg a enunciar en toda su abstraccin el prin
cipio de inercia, presuponiendo la equivalencia total de los
estados de reposo y movimiento rectilneo uniforme, en con
tra del criterio escolstico. Y esto lo hizo por primera vez
en el tratado Le monde (de 1630, pero indito hasta 1664), y
posteriormente en el segundo libro de los Principia philosophiae (1664):
La primera [ley] es que toda cosa en particular permanece en
su estado mientras puede y que nunca lo cambia si no es por el
encuentro con los dems. As nosotros vemos todos los das,
cuando alguna parte de esta materia es cuadrada, que permane
ce cuadrada siempre si no sucede ninguna otra cosa que cam
bie su figura; y que, si est en reposo, no comienza a moverse
por s misma. Pero una vez que ha comenzado a moverse por
s, tampoco tenemos razn alguna para pensar que cese en al
gn momento de moverse con la misma fuerza, durante el tiem
po que no encuentre nada que retrase o pare su movimiento. De
forma que si un cuerpo ha comenzado a moverse, hemos de con
cluir que despus seguir movindose, y que nunca se para por
s misma
La segunda ley que yo observo en la naturaleza es que toda
parte de la materia, particularmente, no tiende nunca a continuar
movindose segn lneas curvas, sino segn lneas rectas, si bien
muchas de estas partes a menudo se ven obligadas a despla
zarse ai encontrar otras en su camino, y cuando un cuerpo se21
21. Per teces duas primas ct corollaria do prima Galilacus invenit desccnsum gravium esse in duplcala ratone lemporis. ct motum projectilium fien
in parbola [...] Principia, Defin.; ed. Horsley, II. p. 21.
22. Son las conclusiones a las que ha llegado Koyr, Eludes galilcnnes, III,
pp. 161 ss.; Newlonian Stttdies: Newton and Descartes, pp. 53-114. a las que se
debe una gran parte de las consideraciones posteriores.

37

mueve siempre se hace un circulo o anillo de toda la materia

que se mueve junta.
Si se comparan estos enunciados de 1644 con los newtonianos de 1664, puede captarse inmediatamente la relacin
de filiacin directa. La biparticin del enunciado por parte
de Newton a) perseverancia de un estado; b) perseveran
cia del movimiento rectilneo uniforme reproduce exacta
mente la biparticin anloga de Descartes, de la cual, preci
samente, el principio filosfico general de la inercia, for
mulado por Newton en 1664, no es ms que la fiel parfrar
sis inglesa.
Si bien Newton no nombra explcitamente a Descartes en
este contexto, la conclusin de Herivel toma mayor consisten
cia a la luz de otras consideraciones. Al igual que en las
Quaestiones quaedan philosophicae, tambin en otras pginas
de estas notas encontramos una huella concreta de plantea
mientos cartesianos: por ejemplo, cuando Newton matematiza el problema del movimiento circular e intenta calcular las
relativas fuerzas centrfugas y centrpetas (en funcin de la
ley de gravedad), o mide el conatus recedendi, o analiza los
problemas del choque elstico y de la conservacin del mo
vimiento de una fuerza o, por ltimo, donde menciona los
Principia de Descartes, en otro cuaderno de la misma poca,
en relacin con la definicin general del movimiento del
cuerpo.
Est fuera de toda duda el que el joven Newton, mucho
antes de 1666, el ao de la peste, habla meditado bastante
no slo sobre la Gomtrie de Descartes sino tambin sobre
la exposicin fundamental de su fsica, es decir, sobre los
Principia. Y tambin es seguro que fue una lectura muy cr
tica desde sus principios: la aceptacin del principio de iner
cia no es ms que un aspecto concreto de una ms amplia
accin y reaccin. Si bien Descartes no haba formulado tal
principio en abstracto, haba sin embargo afirmado que en2345*
23. Principia Philosophlae. I t , a rt. 37 y 39. Se c ita de la traduccin italiana
de M. Garin, Opere. H , pp. 95-97.
24. Herivel, pp. 50-51, a las que nos rem itim os para u n exam en lcido de las
com plejas cuestiones relativas a la influencia d e Galilci y D escartes, conside
rad as desde la perspectiva de los escritos juveniles so b re dinm ica.
25. Vanse los textos en Herivel, pp. 125, 133, 147, 156 y notas; ver pp. 42-53.
Herivel hace n o tar qu e Newton h abra podido a d m itir su deuda hacia Descar
tes iqual q u e lo hizo con Galilel. El no hacerlo e s onc m ore cxcm ple o f thc
d ep th an d intcnsity of h is aversin to Descartes.

38

concreto la tendencia de los cuerpos al reposo o al movi

miento rectilneo uniforme es una tendencia lmite, irrealiza
ble en el mundo fsico. Este est lleno desde el momento
que en el sistema cartesiano extensin y materia se identifi
can y es imposible que una partcula material cualquiera
pueda sustraerse al movimiento vertiginoso de los tourbillons
para seguir su tendencia expontnea al reposo o al mo
vimiento rectilneo.* De otro modo. Descartes se haba li
mitado a formular un concepto puramente geomtrico de
la inercia, fsicamente irrealizable, pero concordaba en gran
medida con los dogmas de su metafsica, y se ligaba al prin
cipio teolgico general de la conservacin de la cantidad de
movimiento en el universo por obra de Dios.
Es evidente que para llevar al mundo fsico el principio
de inercia, es decir, para concebir los dos estados dentro de
una perspectiva concreta fsico-matemtica, Newton necesi
taba sustituir la materia infinitamente divisible de Descar
tes por las partculas indivisibles y finitas de la tradicin epi
crea; y destruir la tesis cartesiana de un plenutn univer
sal, sustituyndola por un vacuum que conserva las mis
mas caractersticas geomtricas que la res extensa. La pri
mera alusin al respecto la encontramos en un pasaje del
mismo cuaderno (1664) donde se cita a Descartes: tras cri
ticar la doctrina aristotlica de los movimientos violentos.
Newton se pregunta si puede haber movimiento en un
vacuum, y qu es este movimiento comparndolo con el
movimiento in pleno. Despus da un ejemplo sencillo de mo
vimientos de slidos en un espacio vaco y a continuacin,
la conclusin anticartesiana:
[...). Si esto no es movimiento, qu es, pregunto yo; pero eso
es slo jugar con las palabras, y si no os gusta llamarlo movi
miento, llamadlo como os parezca. Esto es lo que queriamos
demostrar, y entre aqul y el movimiento in pteno solamente
hay una diferencia: que este ltimo est rodeado de materia im
penetrable, y por consiguiente la materia tiene que ser eliminada
antes del paso del cuerpo en movimiento, o ms bien en el ins
tante mismo en el que el cuerpo se mueve, mientras que in va
cuo no encuentra nada impenetrable que lo pare. Es cierto que
est Dios por donde se extiende el vacuum, pero siendo un es
pritu y penetrando toda la materia, no puede de ninguna manera36
36. D escartes, Prtnc. phitas.; I I , a rt. 33. V er L e M onde, cap. V II.
27. tb id em . I I a rts . 36-37.

39

obstaculizar su movimiento; es igual que si no encontrase na

da en su camino.1*
Como puede advertirse, la necesidad de postular la li
bre trayectoria de puntos materiales en el vacuiim desde un
punto de vista fsico lleva sin duda al joven Newton al pos
tulado metafsico de una extensin dotada de caracteres di
vinos. Es la tesis del espacio sensorium divinitatis, que slo
muchos aos ms tarde formular pblicamente, en el Schoium generle y en la Query 31 de la Opticks. Pero la impor
tancia de un testimonio tan precoz, es doble: por un lado,
permite captar la conexin inescindible subsistente en el ori
gen mismo de la construccin conceptual de Newton, entre
el aspecto metafsico y el fsico de un mismo enunciado (o
mejor dicho, nos hace comprender que tales aspectos son
distintos slo para nosotros); por otro lado, nos permite si
tuar histricamente con mayor exactitud esta problemtica,
y seguir su continuidad a lo largo de toda una corriente de
pensamiento.
3. More y el concepto de espacio
Es costumbre entre los investigadores citar los escritos
de Henry More como fuente prxima de Newton en lo re
lativo a sus opiniones metafsicas, concretamente respecto
al espacio absoluto. Sin lugar a dudas el ngel de Christs
Collcge, que durante muchos aos vivi a poca distancia
del Trinity College, ejerci un profundo atractivo sobre el
cercano profesor lucasiano de matemticas con sus trabajos
teofsicos y exegticos, como lo demuestra una carta escri
ta por el mismo More'en 1680* La evidencia, hasta ahora,
2S. E s u n pasaje de las Quaestiones quaedam philosophicae. editadas p o r Herivcl, p. 122.
29. T rem em ber escribe M ore a u n tal D r. S harp I told you how wcll
w e [l y Newton] w erc agreed. F o r a fte r his reading of th e Bxposition o f the
Apocatypse which I gave him , he carne to my cham ber, w herc he seemed to me
not onl.v to approve my Exposition as coherent and perspicuous throughout from
the beginning to the end, b u t (by the m anner of his countenance which is ordinarity m ctancholy and thoughtful, but then m ightily tightsom e an d chcerful, and
by th e frec profession of w hat satisfaction he took therein) to be in a m anner
tran sp o rted [...] Conway Letters. ed. Nicolton. p . 47$. More, evidentem ente, se
refiere a su Apocalipsys Apocalipseos, aparecida precisam ente e n 1680. E n e l m a
n u scrito cxegtico T h e Language o f th e Prophets, Newton adm ite su deuda con
H enry M ore: v e r Theotogical U am tscripls, cd. McLachlan, p . 18. Sus Observations apon th e Provhecics o f Daniel, and th e Apocatypse o f S I. John, aparecie
ron p stum as en 1733.

40

terminaba aqu. Pero Westfall ha encontrado referencias con

cretas al Immortlity of the Soul (1659) de More en cuader
nos de los aos 1661 y siguientes, proporcionando as una
prueba indudable de que Newton trabai sobre esos escritos
durante mucho tiempo, y hered de l algunas tesis tnicas no
slo teosficas, sino tambin anticartesianas. Debera, pues,
relacionarse, por lo menos en parte, con la lectura o el trato
de More los razonamientos metafsicos trazados por Newton
en el manuscrito juvenil de contenido fundamentalmente fi
losfico. a pesar del ttulo redactado probablemente entre
1664 y 1668."
En cualauier caso, conviene limitar la probable influencia
de More sobre el joven Newton. por lo menos respecto al
De gravitatione, a aquellos trabajos suyos que vieron la luz
antes de 1668. Por aquel entonces More va haba trazado
las lneas maestras de su filosofa de la naturaleza, curioso
sincretismo de doctrinas atomistas, estoicas, platonizantes,
hermtico-cabalsticas, envuelta en una metafsica de tinte
ficiniano y bruniano. abierta a los datos de la revolucin
cientfica contempornea.
En los poemas filosficos juveniles, los temas tpicamente
platonizantes de la correspondencia microcosmos-macrocos
mos, de la naturaleza viviente, del espacio divinizado, se fun
den de peculiar modo con la imagen del cosmos descubier
ta por la astronoma copemicana: Platn v Coprnico, Pitporas v Kepler, Trismegisto y Gal le. se dan la mano en la
celebracin entusiasta de los espacios infinitos del universo,
poblados de sistemas solares semejantes al nuestro y de cria
turas vivientes.
More fue siempre un mstico y un visionario en todos
sus escritos, igualmente fascinado por la ciencia fsico-mateV). Westfall. T he Foundation*, p . 173 n .; en el m anuscrito De gravitatione
et arm iioondio flu id o n im . v e r Infra t>p.
31.
Psvchozoia Platnica: o r a Platonlcalt S o n o f the Sotd (1642): Demncrttu s Platnnissans: o r an Essays lipn the In fin itv o f W orlds out o f Platonlek Prtnriles (16461: editado de nuevo en Philosoohlcal Poems (1647); Observaran! tipo
Antroonsoohia Thromagica and Anim a Mgica abscondita (1650): An Antidote
Againsf Atbeism (16521: Confectura Cabbalistica (1653): E ntlnisiasm iit Trium phatns (1656): The fm m o rta lilv o f the Soul (1659): An Explanaran o f the Great M a
ten/ o f Goriliness (1660); Eplstiilae quatuor n d Renatnm Descartes (1662); la m a
yor n arte de estos escritos fueron reeditados en A Collect'on o f Severa! Phltosoohicat W rilings (1662. 1712): Enehiridium E th icu m (1667). R especto a More, v er
principalm ente: J. Tulloch. R ali onal Theoloev, H , pp. 303, 409: F.. C assirer. El
Renacimiento Platnico en Inglaterra, pp. 128 v ss.; y las recientes monografa*
de L. U chtenstcin v S. H utin. Con am plias bihlioeraflas. Sobre el concepto de
espacio: A. Koyrd, From th e closed W orld, pp. 110-54.

41

mtica y por el ocultismo, fundamentalmente incapaz de dis

tinguir entre realidad y sueo. El encuentro con las doctri
nas cartesianas, en 1647, fue decisivo para l, porque le obli
g a racionalizar, al menos un momento, sus heroicos mpe
tus, y a reelaborar con mayor precisin las tesis sobre el
espacio y la materia de las cuales nos ocupamos ahora. La
primera de las cartas que intercambi con Descartes poco
antes de que muriera, escrita el 11 de diciembre de 1648, re
bosa de admiracin entusiasta y sincera hacia algunos as
pectos de la fsica y la metafsica cartesianas; pero junto a
esta aceptacin expresa su disconformidad respecto a algu
nas tesis expuestas in secunda Principiorum parte.
En realidad, las objeciones de More atacan las races
mismas del sistema. No comparte la identificacin cartesia
na de la ress extensa con la materia, o sea, la geometrizacin
a ultranza del universo material en las tres dimensiones;
postula, en cambio, una extensin no material, un espacio
divino contenedor de la materia, y objeta a Descartes:
Das una definicin demasiado general de la m ateria o cuer
po. Pienso, en efecto, que Dios y los ngeles sean res extensa.
como tambin cualquier otra cosa que subsiste por s misma;
por lo cual la extensin parece incluida dentro de los mismos
lmites que encierran la esencia absoluta de las cosas, que pue
de variar, sin embargo, segn la diversidad de las esencias mis
mas. As mismo opino tambin que resulta evidente el hecho de
que Dios est extendido a su manera, puesto que es omnipre
sente, y ocupa ntimamente la entera mquina del mundo y ca
da una de sus partculas. De otro modo, cmo habra podido
comunicar el movimiento a la materia, tal como h a hecho y co
mo t mismo admites que contina haciendo hoy, si no tocara
de cerca, p o r decirlo as, la m ateria del universo, o al menos
no la hubiera tocado una vez? Evidentemente nunca habra po
dido hacerlo de no haber estado presente p o r doquier y si no
hubiera ocupado cada una de sus partes. Dios, por lo tanto, es
t extendido a su m anera y expandido, y por lo tanto es res ex

tensa.*
Rechazando de este modo la radical distincin cartesiana
entre dos sustancias y considerando extensio tambin a Dios
y los espritus. More recupera aunque sea en clave teosfica la concepcin atomista del vaco que contiene partcu-32
32. D escartes, Correspondance, ed. Adam-Milhaud, V III, p . 94.

42

las materiales indivisibles. La reivindicacin, surgida en opo

sicin a un clebre argumento cartesiano, es explcita:
Si sostienes que ni siquiera la divina virtud puede hacer sub
sistir el vado, y que si se pudiera quitar de un recipiente todo
aquello (corpus) cuanto contiene, deberan unirse sus paredes,
esta tesis me parece no slo falsa, sino en contradiccin con las
precedentes tuyas. Si en efecto, Dios, imprime el movimiento a
la materia, como mantenas ms arriba no puede tambin im
pedir que las paredes del recipiente se unan? Pero es contradicto
rio decir [segn t] que las paredes estn separadas una de otra
y que sin embargo no hay nada entre ellas. No pensaba lo mismo
la docta antigedad: Epicuro, Demcrito, Lucrecio y otros [...]
Afirmaron que la extensin divina ocupa tal espacio, y que tu te
sis segn la cual slo la materia tiene extensin es infun
dada.
Desde luego, la actitud de More respecto a Descartes no
es sencilla. En cierta medida, acepta la forma ments y la
terminologa cartesianas, pero les da un contenido distinto,
dando la vuelta a las premisas especulativas del sistema y
sustituyndolas con otras. Enlaza la doctrina de Cassendi
y de los atomistas con la tradicin neoplatnica-cabalista, al
elaborar la nocin de una divina extensio, receptculo de
partculas sua natura indivisibles; coloca en primer lugar
la impenetrabilidad como elemento diferenciador de la ma
teria respecto al espacio; critica vigorosamente como so
fisma la tesis cartesiana segn la cual es necesario conside
rar al universo indefinido y a ella opone un universo posi
tivamente infinito, coincidiendo con la infinitud de la ex
pansin divina, es decir, con el espacio mismo; coloca tam
bin el tiempo al mismo nivel que el espacio (duralio quac
extensio quaedam est; utraque extensio, tam spatii quam
temporis); discute ampliamente la concepcin relativa del
movimiento mantenida por Descartes.
Tras la polmica epistolar, More fue desarrollando sus te
sis en el Immortality of the Sou y en el Antidote Against
Atheism redactados poco antes de comenzar Newton sus
estudios en Cambridge (y utilizara, como hemos visto, por
lo menos el primero) donde va saliendo a flote, cada vez
con mayor nitidez, la idea de una naturaleza plstica que,
segn la expresin virgiliana, agitat mteme A los ojos de34
33. tb id em , p p . 97-98.
34. Versculos 726-27 del libro VI de la E neida se citan ibidem , p. 97.

43

More, el gran mecanismo de la cosmologa cartesiana va re

velndose, cada vez ms, como un insidioso vehculo de ma
terialismo y atesmo. Para combatirlo, coloca junto a la
materia en el espacio divinizado el elemento material
activo que define como vicarious power of God upon this
great automaton, the world, o tambin spirit of nature:
una especie de sustancia elstica, dilatable y contrctil, pe
netrable, divisible (discerpible) dotada de un espesor esen
cial (essential spissitude), que es como una cuarta dimen
sin del espacio. Asignando a este elemento, meditador en
tre Dios y la naturaleza, las virtudes activas asignadas por
Descartes a la materia en movimiento, More sugiere una per
petua interaccin entre sustancia material y sustancia es
piritual, y devuelve a Dios la iniciativa que en la versin
materialista la filosofa corpuscular le quitaba. No es di
fcil individuar en esta concepcin, llena de reminiscencias
mgico-ocultistas, el prototipo del ter newtoniano.
En tal contexto especulativo More elabor durante ms
de una dcada su concepto de espacio, aunque no sin oscila
ciones y ambigedades, como ha resaltado Koyr. La formu
lacin definitiva la ofrece en los Divine dialogues (1668) y
sobre todo en el Enchiridium metaphisicum (1671), que son
los dos trabajos sistemticos de los cuales extrajo los hi
los de su fsica y su metafsica. Sin abandonar la polmica
contra Descartes y el mecanicismo, en el Enchiridium tradu
jo en trminos de fuerzas activas y espritu plstico
aunque con grandes ingenuidades todos los fenmenos
naturales descritos por Descartes en trminos de materia y
movimiento; tal como la gravedad, los meteoritos, la luz, el
magnetismo, el arco iris y toda la fsica de los astros. El espa
cio divino (limmobile quoddam extensum a mobili mate
ria, distinctum), hace precisamente las veces de receptculo
de la materia, de rgano a travs del cual Dios, mediante el
espritu de naturaleza, anima y mueve el universo fsico.
Tal espacio es, pues, el eje central de la teosofa de More:356
35. En el A ntidote, Descartes define Great m aster o f th is m echanical hypothesis; y recom ienda su lectura en las universidades para lo grar que los estu
diantes puedan docum entarse sobre los argum entos d e tos m aterialistas y p rep a
ra rse de cara a las futuras polm icas, siem pre y cuando n o se tra te de una
lazy and stunid adm iration of so em inent a philosopher. que podra con tribu te
m ore to atheism , and the contcm pt o f religin, than any solid knowledge o f na
ture. A Colleetion (1712J) p. 3$ y Proface, p p . X III y ss.
36. fb id em . np. 15. 46. 4 ss. y passim . V er Koyr. From the Ciosed W ortd.
pp. 132 ss., H utin, p p . 127 ss.

44

Necesariamente hemos de concebir que una extensin inm

vil, que ocupa el todo hasta el infinito, haya existido siempre y
existir eternamente (tanto si nosotros lo pensamos como si no),
y que realmente sea distinta de la materia. Es necesario, por lo
tanto, que un sujeto real tienda esta extensin, en cuanto es un
atributo real. Este argumeto es tan slido como no hay otro
igual. En efecto, si no lo fuera, no podramos llegar a ninguna
conclusin segura respecto a la existencia de cualquier sujeto
real.

En los tres captulos del Enchiridium (parte I, VI-VIII)

dedicados al espacio y a la refutacin del movimiento re
lativo y de la res extensa entendidos a la manera de Descar
tes resaltan con claridad las autoridades a cuyas fuentes
recurre More: se citan los atomistas antiguos y modernos
junto a cabalistas ebraicos, Platn y los estoicos junto a
Cornelio Agrippa y Julio Csar Scaligero* Sobre este fondo
eclctico se dibuja el lazo que une a Dios con el espacio a
travs de sus atributos comunes: unidad, sencillez, inmobilidad, eternidad, plenitud, independencia, a-seidad, per-seidad,
incorruptibilidad, necesidad, inmensidad, etc. Ms tarde,
Clarke, recoger este tema.
4. Barrow y el concepto de espacio
Ms de una vez y sin mucho xito se ha discutido acerca
de la posible influencia de las enseanzas de Barrow sobre
el joven Newton en lo referente a los descubrimientos de
ptica, el clculo infinitesimal, la metodologa experimental*
Baste con recordar algunos datos externos: Barrow fue tutor
de Newton desde el 1663, le cedi su ctedra en 1669, y
Newton colabor en la revisin de sus Lectiones opticae et
geometricae las cuales teman el imprimatur desde 1669,
pero que aparecieron slo en 1674, en cuya Epstola ad
SI. E nch. M etaph. e n Opera Omnia, I I , P ars I , p . 167.
38. Ib id em , p p . 158-73.
39. ib id em , p p . 16849. N os lim itam os a estas breves indicaciones porque la
o b ra e s sin du d a p o sterio r a l De gravitatione de Newton.
40. Tal an im aci n la h a n hecho p o r ejem plo B rew ster, pp. 27 ss., L. T . M ore,
pp. 33 ss., S . I . Vavilov, p p . 27 ss., E . A. B u rtt, p p . 144 ss. (el nico que
ha exam inado con c ie rta am plitud las lectiones malhematicae); R . H . Kargon,
pp. 199 ss., so b re el q u e p uede verse la severa recensin d e J . E . Me C uite,
B rit. Jo u rn . H ist. Sci., IV (1968, p p . 73-76); v e r D. T. W hiteside. / . Newton,
ttirth o f a M athematician, d t . infra, p. 299. S obre Barrow ; P. H . O sm ond, / . Ba
rrow, b is Ufe a nd tim es (L ondres 1944).

45

tectorem leemos: D. Isacus Newtonus collega noster peregregiae vir indolis ac insignis peritiae) exemplar revist, aliqua
corrigenda monens, sed et de suo nonnulla penu suggerens.
Es difcil por lo tanto pensar que Newton no siguiera
personalmente el curso de Lectiones mathematicae dado por
Barrow en Cambridge, precisamente cuando era tutor suyo,
durante los aos 1664-1665, y que ms tarde se publicaron
pstumas en 1683. En este texto encontramos una amplia
exposicin de la doctrina metafsica del espacio. Barrow au
tor ya de un pequeo poema anticartesiano4142polemiza con
tra Descartes y recoge alguno de los temas de More, aunque
desde una perspectiva ms racional, sin arcasmos ni ocul
tismos. Descartes, adems de ser el adversario por excelen
cia de Barrow, es su interlocutor ms vlido. Las argumen
taciones de ste desarrollan la concepcin del espacio real
precisamente mientras se est produciendo una dura crtica
de la concepcin cartesiana del espacio, del movimiento y de
la materia. Frente a la identificacin cartesiana de espacio
y materia, Barrow postula una neta spatii realis a magnitudine diversitas, remitindose ante todo la conciencia vul
gar:
El vulgo acostumbra a imaginar fytsraiivoy t i , un sustrato co
mn a todas las cosas, extendido por doquier, sin lmite alguno
que le circunscriba, completamente penetrable, capaz de conte
ner con toda facilidad en s cualquier cosa y sometido a la pe
netracin de todas; que acoja las sucesiones de las cosas m
viles, determine la velocidad de los movimientos y mida las dis
tancias de las cosas; que est inmvilmente fijo, aunque sus
partes no estn unidas por nada y nunca se traslade a otro lu
gar; que sea, por ltimo, recipiente y receptculo(*rjsT#y jutomvjjtov'
dice el filsofo) que abrace en s todas las cosas que son y que
pueden ser. Esto es lo que casi todos los mortales han grabado
en sus mentes."
Barrow presenta a continuacin, para sostener esta con
viccin, un argumento basado en las escrituras y convalida
do por la recta razn: ambas ensean que la materia no pue
de ser infinite extensa, idea que puede implicar la condi
cin, sacrilega, de que tenga en s misma su propia necesi
41. T itulado H ypothesis Cartesiana de materia e t m ota haud satisfaeit praecipuis naturas phaenom enis (1653), en W orks, ed. J . H am ilton (E dinburgh 842),
I I I , p . 372.
42. M athem. W ork, ed. W. WheweU, I , pp. 150-151.

46

dad, es decir, el motivo mismo de su existencia; por otra

parte, si tampoco puede excluirse que Dios haya podido ha
cer la materia infinita, longe credibilius videtur, ut reliquis rebus vires et potentias praefinitas indidit, ita certos,
ipsum materiae trminos statuisse. Barrow cita y contesta
la afirmacin hecha por Descartes en los Principia (II, 21),
segn la cual, la idea de una extensin indefinida, ms all
de cualquier lmite, coincide desde luego con la idea de una
sustancia corprea indefinidamente extendida: una tesis subtilior quam solidior, puesto que:
Nadie concibe, ni puede concebir, la materia en acto: en efec
to, pensarla infinitamente extendida es lo mismo que no tocar
sus lmites, o sea no imponerle mentalmente ningn lmite con
creto; al igual que el vulgo estima infinitamente prolongada la
extensin plana de la tierra, o estando junto a la orilla del mar,
considera el mar definido por un lmite incierto; o como conce
bimos las reas del mar, indefinidamente mltiples.41
El anlisis del error de imaginacin del que es vctima
Descartes, confirma, para Barrow, la finitud de la materia;
Dios puede aumentar o disminuir su cantidad segn le plazca,
o conservar idntica a s misma cualquier figura geomtri
ca, plana o slida (recta lnea, plana superficies, circuli circunferentia, sphaerica orbicularitas), aunque se transforme
o se pierda la materia en su interior. Sobre todo: las ca
ractersticas geomtricas, la realidad e infinitud que Descaites atribuye a la materia, son aplicables en cambio al es
pacio, lo cual puede demostrarse de distintas maneras, con
argumentos teolgicos y fsicos. Es indudable que tras este
trastocamiento de las tesis cartesianas hay una serie de su
tiles subterfugios. Aparte de las justificaciones teolgicas,4*
Barrow tambin formula otras basadas en las propiedades de
las figuras geomtricas. Si se idealiza el universo material
en formas geomtricas abstractas, no podr prescindirse del
43. Ib id em , p . 152.
44. Ib id em , p . 154; soo los m ism os razonam ientos d e M ore, m is tard e reco
gidos p o r Newlon: Primo, cu m m ateria possit esse finita. Deus autem essentifi
sit in fin itas u ltra m ateriae fines subsistet, alias e ju s liraitibus d a u d e ie ta r , a u t
fin ir!u r utcunquc, ncc csset pro p terea in fin itas. E rgo d a ta r aliq u id u ltra , hoc
cst. spatium qualccunque. E t nisi Deus u ltra m ateriae fines existat, posset im a
ginario n o stra locum oonfingere, u b i non e st, adeoque divinae existenae m odum
aliquatenus trascender, nec im m cnsum proinde Dcura conciperc possem us aut
agnoscere. T um Deus ex tra hunc p ossit alios m undos condere, sicu t e t nos
conditos im aginar!, non Utos quidem nullibi, sed alicubi; d a b itu r ig itu r spatium
oliquod, in q u o collocari p o ss it e t con sisten * .

47

espacio vaco para no caer en aseveraciones absurdas: como

por ejemplo, que dos esferas se toquen en todos sus pun
tos cuando se ponen en contacto, o que coincidan las su
perficies de dos esferas concntricas de diferente tamao una
vez anulada la materia del anillo de espacio que las separa;
o, tambin, que coincidan el vrtice y la base de una pir
mide en el caso de no existir un mdium que los separe:
Hace et innmera talia consectari videntur e negationi realis spatii, communibus hominum conceplibus non minus
quam geometricis decretis repugnantia." Con mayor razn
todava son inconcebibles, sin el espacio, los movimientos de
los cuerpos materiales, especialmente de los cuerpos celes
tes: puesto que, contrariamente a las afirmaciones relativis
tas de Descartes, el movimiento es spatii successiva mutato, es decir, paso de una porcin a otra del espacio infinito,
y el movimiento de la tierra es un movimiento real.
La crtica de la extensin cartesiana puede resumirse para
Barrow, en una descripcin del espacio que combina la ter
minologa escolstica (non esse quid actu existens, pura
potentia) con definiciones geomtricas (mera capacitas,
possibilitas, aut interponibilitas jnagnitudinis alicuius) y una
serie de implicaciones metafsicas:
Antes de la creacin del mundo, no haba cuerpo alguno en
ningn lugar (tal como es po creer), pero sin embargo, un cuer
po habra podido existir tambin entonces y habra podido te
ner una determinada posicin, con la voluntad y por la obra de
Dios: es decir, si hubiera creado el espacio (volente scilicet et
effectore Deo: hoc est, fat spatium). Ms all de la masa del
universo no existe cuerpo alguno, no se encuentra dimensin al
guna de las actuales: pero tambin ms all de esa masa puede
formarse algn cuerpo, extenderse alguna dimensin real; es de
cir, existe un espacio ultramundano. Entre estas paredes, ex
cluida toda materia por divino poder, no habr ningn cuerpo,
pero podr ponerse alguno, es decir, hay espacio que les separa
Esta misma multiplicidad de aspectos la encontraremos
en las definiciones del joven Newton: el espacio, entendido
como receptculo universal del mundo fsico, en el cual Dios
coloca segn le plazca las masas materiales, y establece con
l una peculiar relacin, no sustituye su esencia ni contrasta456
45. Ibidem p. 155.
46. bldem p. 158.

48

con su ubicuidad que, es ms, consiste precisamente en el

estar presente en todo el espacio." Adems de ser un ar
tculo de fe en la estructura metafsica y geomtrica del uni
verso, aade Barrow, esta concepcin coincide con la de la
consciencia comn, y, por ltimo, es suficiente de cara a los
experimentos y a los fenmenos de los fsicos, ofrecindoles
todo el vaco necesario para recibir a los cuerpos y realizar
en l sus movimientos."
5. La crtica anticartesiana en De gravitatione et aequipondio ftuidorum de Newton
A los estudiosos del pasado tambin se les haba plantea
do la relacin entre los textos hasta ahora recordados y los
conceptos newtonianos de tiempo y espacio absolutos. Pero
para ellos no poda ser ms que una analoga muy vaga: la
ausencia de referencias explcitas en las definiciones de los
Principia, la tarda aparicin de tales referencias en el Scholium generle y en la Qttery 31, haban permitido hacerse la
ilusin de una versin originaria positivista de los con
ceptos de tiempo y espacio, a la que se hubieran yuxtapuesto
ms tarde, con escasos lazos intrnsecos, las preocupado-478
47. Ib id em p. 160.
48. Ibidem p. 161. E s interesante la definicin d el tiem po q u e encontram os
en las Lectiones Ceometrcae (1669 p e ro publicado 1683); ibidem , I I , p p . 160-161:
Abstrete loqueado, tem p u s c s t perseverancia re cu ju sq u e in su o e ste . A bas ve
ro e s aliis d iu tiu s in e s te su o perm anerc; fuisse cu m h ac non e ra n t, esse cum
hae non su n t; p riu s inccpisse, seriu s desinere; eque non aliquas cu m aliis
una o riri a c occidcie sim ultaneoque qunsi d u ratio n is progressu, a carccribus ad
m etas, universum aetatis cu rriculum e m itiri, nem ini n o n perspectum e st. E rgo
tem pus ab so lu te q u an tu m e st; u t q u an titatcs adm itens (m odo suo) praecipuas
affcctioncs aequalitatem , inaequalitatem , proportionem ; nec enim diffitcatu r quiscam , o p in o r toxpova fo re, quae sim ul exoriunt e t sim ul intercunl; inaequaliter
d u rtsse , quorum unum fu it antcquam altcrum cocperit esse, nec non esse perseverat, postquam alteru m d esierit existere. Longius autem . e t brevius tem pus ne
m a, n on dicere solet, n em a non concipcre videtur. Q uanttatis ig itu r particeps
esse tem pus com m unis sen sus agnoscit, prom odo perm anentiac rc ru m in suo
esse. At enim d ices: a n te re s om nes can d ilas an nou tem pus fuit? extram undum .
ubi nih il m an ct, an non tem pus lab itu r? respondeo, sicu t a n te conditum m undum
fuit sp atium , e t extram undum m ine e s t e t quidem infinitum (q u i Deus coexist!,)
q uatcnus p o tu eru n t olim , e t possum ja m existere talia tan taq u e co rp o ra, quae
tu m n on fu cru n t, a u t ja m non su n t; ita p riu s m undo, e t sim ul cu m m undo
(licct ex tram undum ) tem p u s fu it, e t e st; q u aten u s antem undum exortum potue
ru n t aliquae res in esse tam diu p e n n an ere, po ssin t jam extram undum talis perm anentiae capaces re s existere; p o tu it S o l m ultu p riu s in lucem em ersisse; possit
jam Ule, vel aliu s talis sp atiis im aginariis affulgere. T em pus ig itu r no n actualem
existentiam , a t capacitatem tan tu m scu possibilitatem den o tat perm anentis existentiae; sicu t sp atiu m capacitatem designa! m agnitudinis intcrcendentis.

49
4 . EL UNIVERSO lUOUUW

nes o arrepentimientos teolgicos; adems, exista una con

siderable laguna cronolgica entre los escritos de Barrow y
More y los de Newton. Pero el descubrimiento del manus
crito De gravitatione et aequipondio fluidorum ha permitido
colmar esta laguna y ha proporcionado el anillo que faltaba
para ligar los conceptos newtonianos de tiempo, espacio, mo
vimiento, materia, con toda una tradicin.4950
More, Barrow y tambin Gassendi nunca son nombra
dos en el De gravitatione: pero la vigorosa polmica anticar
tesiana, la analoga de las argumentaciones, la sutil compli
cidad con la geometrizacin cartesiana de la extensio por lo
dems, elemento fundamental de la polmica, sta ltima,
son elementos que irremediablemente sugieren la ms estre
cha correlacin con dichos escritores.
Las mismas definiciones establecidas por Newton antes
del desarrollo de su trabajo, implican un claro trastocamien
to de la tesis cartesiana: 1. Locus est spatii pars quam res
adaequate implet. 2. Corpus est id quod locum implet. 3.
Quies est in eodem loco permansio. 4. Motus est loci mutatio. Efectivamente, la expresin pars spatii, por s sla,
nos remite indudablemente a la concepcin de un espacio
distinto de la materia misma, y de un movimiento definido
en relacin con las partes de tal espacio, no respecto a los
cuerpos circunstantes. Newton, tras exponer brevemente el
contenido de las secciones ms importantes de los Principia
de Descartes dedicadas a la definicin de los conceptos fun
damentales de la dinmica (lib. II, 13, 15, 24, 25, 28, 31, 32),
plantea una serie de objeciones dirigidas a denunciar las in
congruencias de la doctrina cartesiana del movimiento, o
mejor dicho, las que aparecen como tales a la luz de la doc
49. El M anuscrito ha sido publicado p o r prim era vez con u n a introduccin
y en versin inglesa, p o r A. R. Hall y M. Boas Hall, Unpubt. Scient. Papers. pp.
75-156, y parcialm ente p o r J . Herivcl, The Backaground, pp. 220-35, al que nos re
m itim os respecto a los problem as de fechas y de interpretacin; h a sido ana
lizado p o r A. KoynS, N ewtonian Studies, pp. 82-94 y p or R. Westfall, N ew ton oit
Absoluie Space. E ste m antiene la tesis de que los razonam ientos de Newton
derivan directam ente del Syntagm a P hilosophicum de Gassendi [Physica, Pars. II,
Sec. I, L ibr. I I ; De loco el tem pore, sen spatio, e t duratione rerum ; en Opera
(1658), I , p p . 179-228], pero sin dem ostrarlo. Sin duda, e n Gassendi encontram os
m uchos de los argum entos sobre el espacio y el tiem po qu e ya hem os indicado
en More y B arrow ; y esta cuestin m erecerla un exam en m is profundo; desde
luego, la tradicin atom ista y m etafsica del espacio cuya convergencia ha sido
estudiada p o r M. Fiera y p o r M. Jam m er es com n a los tres autores. Y es
b astante verosm il que e ru d ita reconstruccin de Gassendi hubiera sido u ti
lizada ya p o r B arrow y M ore antes que p o r Newton.
50. De Gravitatione; Unpubl. Scient. Papers, p. 91.

50

trina ofrecida por Newton como alternativa desde el prin

cipio.
En cierta medida, la pars destruens puede descartarse si
consideramos que Newton invierte sistemticamente la dis
tincin cartesiana entre el movimiento entendido segn el
uso comn (la accin por la cual un cuerpo pasa de un
lugar a otro), y el movimiento segn verdad (translacin
de una parte de la materia, o de un cuerpo, de la cercana de
aquellos que lo tocan inmediatamente [...]); toma la prime
ra definicin como la que designa el movimiento propia
mente dicho, y la segunda como la que designa el movi
miento vulgar o, como tambin dice, el movimiento ab
soluto y el relativo respectivamente. De aqu la relevancia
primordialmente terminolgica de sus objeciones, y ese gra
do concreto de sofisticacin que implican.
Es necesario tener presente, sin embargo, que Newton, al
criticar duramente los textos cartesianos que definen la con
cepcin relativista del movimiento, guarda silencio respecto
a otros pasajes inmediata y estrechamente ligados a los
primeros referentes al principio de inercia. Ya hemos visto
el uso que de l haba hecho." En cambio, su disconformidad
revierte principalmente sobre las absurdas consecuencias
a las que da lugar la doctrina relativista cuando se enfren
ta a los movimientos de los cuerpos celestes. Se sabe que
Descartes haba supprim su Monde inacabado, en 1633,
y que posteriormente tuvo gran cuidado en no defender abier
tamente la teora copcmicana que en l se expona, a causa
de la condena de Galilei. Sin duda, el tono tan reticente que
adopta respecto al problema del movimiento terrestre en
los Principia philosophiae, responde a la misma preocupa
cin. Lo niega en cuanto movimiento verdadero y lo admi
te slo en cuanto impropio: en efecto, la tierra permane
ce inmvil respecto a las partes del tourbillon que le rodean
(y esto salva la tesis lolcmica), si bien el vrtice mismo
se mueve alrededor del sol arrastrndola consigo (y esto
salva la tesis copernicana). Evidentemente, a Newton se le
escapa, o le repugna, el verdadero motivo confesional o de512
51. S u p ra p . 38.
52. Descarte*, i r i s e , Philos., I I I . a rts . 28-30 y 119-20. Sobre la supresin
del tratad o Le M onde va se la c arta a M ersenne d e noviem bre de 1633, e n Corresp.,
cd. Adam-MIUtaud, I p p . 240 ss. Sobre los m otivos y circunstancias, v e r princi
palm ente E . G arin, V ida y Obra de Descartes, e n Obras, I , p p . L X X X V I tl y ss.

51

prudencia de esta voluntaria ambigedad, al menos a juz

gar por el despiadado anlisis que de ella hace:
Cartesio [...] dice que la tierra y los dems planetas propia
mente dichos no se mueven, y que quien afirma que tienen un
movimiento de traslacin respecto a las estrellas fijas habla irra
zonablemente y en trminos populares solamente (Art. 26, 27, 28,
29, part. III). Y sin embargo, ms adelante, atribuye a la tierra
y a los planetas una tendencia a alejarse del sol como de un cen
tro alrededor de cual giran, mientras una tendencia anloga de
los vrtices que giran los equilibra a su justa distancia del sol
(Art. 140, parte III) Qu pensar entonces? Este conato hay que
deducirlo de aquello que segn Cartesio es el reposo verdade
ro y filosfico de los planetas, o bien hay que hacerlo del mo
vimiento entendido en sentido no filosfico y vulgar? [...] El fi
lsofo no es coherente si pone como fundamento de la filosofa
el movimiento del vulgo, que poco antes haba rechazado, y re
chaza, como sin sentido, el movimiento que acaba de definir co
mo filosfico y verdadero segn naturaleza.
Pero, sean cuales fueren las verdaderas intenciones de
Descartes, la crtica es oportuna: en los textos que cita
Newton, aqul cambia efectivamente los trminos entre s,
tanto al hablar de los movimientos celestes, como al aclarar
su tesis con el ejemplo de un barco que simul movebit et
non movebit, o al admitir adems del nico movimiento
verdadero otra serie de movimientos relativos. Contra esta
maraa de contradicciones, Newton multiplica sus reparos
con una vis dialctica que, en ocasiones, llega incluso a fal
sear las intenciones del adversario. En cualquier caso, de la
discusin surge con bastante claridad la tesis de fondo: se
gn la doctrina cartesiana, ninguno de los movimientos
puede decirse verdadero, absoluto y propio respecto a los
dems. Lo que equivale a decir que en dicha doctrina falta
un sistema de referencias estable, un trmino de compara
cin al cual remitir todo cuanto se mueve en el cosmos
para poder decir que se mueve realmente, y no relativamen
te. Es ms, el relativismo universal de los movimientos en
el sistema de los vrtices no permite ni medir con exacti
tud la velocidad ni establecer la trayectoria con que un
mvil se mueve. Newton parece reprochar a Descartes el re
negar de su mismo principio de inercia. De otro modo, una
ciencia matemtica del movimiento no puede nacer sobre la
base del relativismo cartesiano, y tanto menos puede sur
52

gir de l una coherente mecnica de los astros. Este es el

punctum doletis de la cuestin: siquiera aproximadamente, si
hubiera de tenerse en cuenta tanto la contradictoria negacin
de un sistema de inercia por parte de Descartes como todos
los movimientos relativos atribuidos por l a sus vrtices y
a los cuerpos celestes que en ellos fluctan. Newton no ha
expresado nunca con tanta claridad en ningn otro sitio la
necesidad de un ubi consistan, sicolgico y metafsico, para
la sistematizacin de la mecnica de los astros:
Efectivamente, no se encuentran en el mundo cuerpos cuyas
posiciones respectivas no cambien en el tiempo; y tanto menos,
que no se muevan en el sentido de Cartesio; es decir, en cuanto
se trasladan respecto a los cuerpos contiguos ms prximos o
son partes de otros cuerpos as trasladados. Por lo tanto no hay
manera de determinar actualmente un lugar que existi en el
pasado, ni de decir que tal lugar subsista todava hoy en la na*
luraleza. Establecido que el lugar, segn Cartesio, no es ms que
la superficie de los cuerpos circunstantes o la posicin entre otros
cuerpos remotos, es imposible, segn su doctrina, que subsista
en la naturaleza ms tiempo de cuanto permanezcan idnticas
las posiciones a partir de las cuales opt su peculiar denomina*
cin. De lo que se deduce, segn la doctrina de Cartesio, que ni
siquiera Dios, dado el cambiado estado de las cosas, podra exac
ta y geomtricamente describir la posicin que Jpiter tena el
ao pasado, ni el lugar de un mueble en un momento pasado,
puesto que, cambiadas las condiciones de los cueipos, estas co
sas no existen ya en la naturaleza.
Para concebir el movimiento real trayectoria de un
cuerpo que parte de un determinado punto y llega a otro atra
vesando todos los espacios intermedios en un determinado
perodo de tiempo, es decir, con una determinada velocidad,
segn Newton, es indispensable superar, o ms exactamen
te trascender, la aniquilacin de todas las medidas y siste
mas de referencia que el relativismo cartesiano conlleva, pos
tulando el espacio:
El movimiento cartesiano no es movimiento, porque en l no
hay velocidad ni direccin ni recorre distancia alguna. Es nece
sario, pues, que la definicin de los lugares, y por lo tanto de los
movimientos locales, est referida a un ente inmvil, cual sola
mente lo es la extensin, o sea, el espacio en cuanto se le consi
dere verdaderamente distinto de los cuerpos.1*534
53. De gravit. pp. 97-98. Buenas observaciones en W estfall, op. cit. p. 136.
54. De gravit. p. 98.

53

Se trata de una necesidad lgica y ontolgica, ms que f

sica, sin la cual ningn movimiento sera concebible. Aqu
Ncwton acusa al mismo Descartes de complicidad con la doc
trina del espacio, a la cual no puede sustraerse, quiralo o no,
cuando hace referencia a una extensin en general o gen
rica: un concepto al que en cualquier caso han de referir
se los movimientos de los vrtices y totam eius mechanicam
philosophiam.55 Desde un punto de vista cartesiano la afir
macin puede parecer sofstica, pero es correcta desde un
punto de vista newtoniano, es decir, por parte de quien en
tiende el concepto de extensia en trminos geomtricos pu
ros, con mayor rigor que el mismo Descartes, desarrollando
su razonamiento.
Pero la complicidad es recproca: Newton observa clara
mente que la definicin con la cual Descartes designa al es
pacio y la materia, fundada en las cualidades primarias
solamente (las tres dimensiones), es vlida si slo se la apli
ca al espacio. La materia tiene adems la impenetrabilidad
y la masa. Estamos otra vez en el punto de partida. Comen
zando ahora a la pars construetts, Newton revela que ms
all de las dos concepciones del movimiento, su disconfor
midad es de naturaleza metafsica. El planteamiento origi
nariamente mecnico, se convierte en estrictamente metafsico, y las premisas se hacen evidentes. Barrow repitiendo
a Gassendi haba negado que el espacio fuese sustancia o
accidente, y Newton le secunda;56 More, refirindose al fondo
fsico, haba utilizado normalmente la expresin effectus
Dei emanativus, y Newton la aplica al espacio como algo
intermedio entre sustancia y accidente.57 El espacio, adems
55. Ibidem ; ver Descartes, Princ. Pililos. II, arts. 12. 18 y 10: [...] La misma
extensin que constituye el espacio en longitud, am plitud y profundidad, cons
tituye el cuerpo; y la diferencia existente entre ellos no consiste sino en esto,
que nosotros atribuim os al cuerpo u na extensin peculiar, que concebim os cam
bie d e lugar con l todas las veces que es transportada y al e sp a d o , sin em
bargo le atribuim os u n a extensin general y vaga, que despus de q u ita r de un
determ inado lugar el cuerpo que lo ocupaba, no tenem os en cuenta h aber tran s
p ortado tam bin la extensin de este espacio, ya que nos parece que la m ism a
extensin perm anezca alli siem pre [...]* <tr. M. G arin), Opere, II p . 77.
56. Barrow , Lect. M aih.. p. 150; Gassendi, Syutagma, p. 182; Newton, ibldem .,
p. 99: De extensione jam forte cxpcctatio est u t definiam case vel substantiam ,
vel accidents au t om m ino nihii. At ncutiquan sane, nam habet quendam sibi prop riura existendi m odum qui eque substantiis eque accidcntibus com pet! [...]. Et
m ulto m inus diectu r nihii, quippc quae m agis est aliquid quam accidens e t ad
n aturam su bstantiae magis accedit [...]
57. Ibtdam , pp. 99, 104. Ver More, The Im m orlality que define asi una
causa emanaiivat Such a case, as m erely by being, no o th er activity o r causa-

54

de darnos, cartesianamente, una idea clara y concreta de si

mismo con sus tres dimensiones, tiene plures propietates
concomitantes. Newton las expone con su lenguaje euclideano que recuerda las frmulas y las demostraciones de Ba
rrow:
El espacio, en cualquier direccin, puede dividirse en partes,
cuyos lmites comunes se denominan superficies; y las superfi
cies, en cualquier direccin, pueden dividirse en partes, cuyos l
mites comunes se denominan lneas; y las lneas, en cualquier di
reccin, tambin pueden dividirse en partes, denominadas puntos.
De donde la superficie no tiene profundidad, ni la lnea anchura
ni el punto dimensiones [...]. Adems, los espacios son por do
quiera contiguos a los espacios, la extensin, por doquiera yux
tapuesta a la extensin, de donde por doquiera hay lmites co
munes a partes contiguas; es decir, por doquiera existen super
ficies que delimitan por todos los lados slidos, y por doquiera
lneas en las cuales se unen las partes de las superficies, y por
doquiera puntos en los cuales las partes continuas de las lneas
se ligan. De donde por doquiera hay figuras de todo tipo, por
doquiera esferas, por doquiera cubos, por doquiera tringulos,
por doquiera rectas, por doquiera crculos, elipses, parbolas, y
otras [figuras] de todas las formas y tamaos, aunque no estn
visiblemente delineadas. As pues la delincacin material de una
figura no es una produccin nueva respecto al espacio, sino sen
cillamente la representacin corprea de ella, por lo cual aparece
algo que antes era imperceptible en el espacio. En efecto, por eso
consideramos esfricos todos aquellos espacios a travs de los
cuales pasa en momentos individuales una esfera que se mue
va con movimiento progresivo, aunque no quede ningn vestigio
sensible de tal esfera. Es ms, consideramos esfrico al espacio
incluso antes de que la esfera lo haya ocupado, y tal que pueda
contenerla; y puesto que por doquiera hay espacios que puedan
contener adecuadamente cualquier esfera material, est claro
que por doquiera hay espacios esfricos. Y lo mismo de las de
ms figuras.9
Es el lenguaje elocuente de un seguidor del idealismo ma
temtico de origen platonizante; una doctrina bien conoclity in terposed, p roduces a n effect; y u n efecto emanativo: An cm anative effect
Is coexistent vrith th e very substance o f th at w hich is said to b e th c cause thereof. Axiom a XVI, p. IS; m s adelante, p. 22. distingue ema nac in de crea
cin, sealando que m ientras the cm anative effect [...] is in reality tb e very
cause i t self emaning, en el acto d e la creacin the thing creating a n d crealed
a re really distinguished. Sobre el concepto platonizante d e em anacin v e r S. Hutin, pp. 80 ss.
58. De Gravit., p. 100.

55

da para Galileo y para Descartes, quien precisamente haba

construido partiendo de ella su teora sobre la materia ex
tensa. Newton multiplica los argumentos, ms o menos ori
ginales, respecto a la tradicin. Para aclarar el carcter infi
nito del espacio, utiliza la imagen de un tringulo con un
vrtice abierto hacia el infinito y un lado que tiende a con
vertirse en paralelo al otro. Desde luego, el ejemplo implica
una versin acrtica de la quinta proposicin de Euclides;
pero es sorprendente el nfasis con el cual Newton rebate la
objecin de que el espacio infinito asi demostrado no sera
real (o actual) sino imaginario; o con el que diferencia
cartesianamente, imaginari de intelligere haciendo notar que
solamente esta ltima facultad puede darnos una idea ade
cuada de la extensin infinita; o incluso el ardor con el cual
rectifica la representacin del infinito como negatio limitum finiti en la ms amplia negatio omnium limitum: all
donde en la primera formula prius lgico es el finito lo que
se niega, en la segunda es el infinito mismo el que se afirma,
mediante una ms fuerte negatio negationis, de tal forma
que da lugar a una conceptio mxime positiva.- Estas puntualizacioncs terminolgicas adquieren su verdadero valor
en el contexto de la terminologa cartesiana, rechazada, en
parte, por Newton y en parte utilizada para sus propios
fines. Lo que se hace explcito, una vez ms, en la crtica
exquisitamente gramatical del concepto cartesiano del uni
verso indefinido contra el cual siguiendo y ampliando una
concreta indicacin de More reivindica la tesis de la infini
tud positiva del cosmos negada por Descartes.
En el De gravitatione aparecen, adems de las caracters
ticas geomtricas y de la infinitud del espacio, por lo menos
otros cuatro aspectos significativos de la idea newtoniana de
espacio, y en l adoptan la formulacin prcticamente defini
tiva que ms tarde volveremos a encontrar tanto en la pri-5960
59. Vcram u t infiniti specim en aliquod babeatis; fingite triangulum altquod
c u ju i b asis cum u n o e ra re quiescat e t e ra s alteran) circo term inum eju s basi
contiguum ita gyret in plano trianguli u t triangulum in vrtice gradatlm apperiatu r: e t in terea ad vertitc pun cta anim is vestris, u bi e ra ra do concurrercnt si
m odo eo usque produccrcntur, c t m anifestum est quod ista om nia puncta rep e rlu n tu r in lina recta in qu a e ra s quiescens jacet, e t quod eo longiui perpetim distan t quo e ras m obile diutius convolvitur eo usque dum alteri e ru ri parallelum evadat e t non potcst am plius cum eo alicubl concurrcre. Rojo Jam quanta fu it d istan tia pun cti ultim i in quo du a e ra ra concurrebant? C erte m ejo r fuit
qu an u lla potcst assignari, vcl potius nullum e punctis fu it ultim um [ ...] Ibidem , p. 101.
60. Ibidem , p p . 101-102.

56

mera edicin de los Principia como en el Scholium generte

y en la Ouery 31: 1) la recproca inmovilidad de cada una de
las porciones del espacio; 2) la relacin lgica y metafsica
que existe entre espacio y duracin; 3) la relacin entre
vacuum y principio de inercia; 4) la relacin entre tiempo,
espacio y divinidad. Separar estos cuatro aspectos es artifi
cial: aunque el mismo Newton, al describirlos, intenta man
tenerlos separados, en realidad, pasa continuamente de uno
a otro. Estas pginas y sirva esto de justificacin a las lar
gas citas nos dan plenamente la idea de la maduracin to
talmente especulativa de la doctrina, que precede y con
diciona la axiomatizacin de la mecnica. Newton, tras acla
rar brevemente la inmovilidad de las partes del espacio con
la observacin de que es imposible que se trasladen de
seipsis, prosigue:
Por lo dems, la inmovilidad del espacio podr ejemplificar
se meior mediante la duracin. En efecto, as como la individua
lidad de las partes de la duracin deriva de su orden si por
ejemplo, el ayer pudiera cambiar su puesto con el hoy y con
vertirse en su segundo, perdera su individualidad y va no seria
el aver, sino el hoy de la misma manera, la individualidad de
las partes del espacio deriva de sus posiciones, de tal forma que
si pudieran cambiarse las posiciones, se cambiaran tambin las
individualidades, y cada una se convertira numricamente en la
otra. Las partes de la duracin y del espacio se entienden por
lo que realmente son, slo a causa de su orden v de sus recpro
cas posiciones. Y tampoco tienen ningn principio de individuali
zacin excepto su orden y sus posiciones, que por lo tanto no
pueden cambiar."
Hasta aqu Newton se ha limitado a trazar una especie de
paralelismo entre cuantificacin del tiempo y cuantificacin
del espacio, por el cual, cada tiempo y espacio empricos pre
suponen entidades metafsicas que les trascienden. El mis
mo desdoblamiento aparecer tambin en el escolio de los
Principia, donde encontramos adems la implicacin de estos
absolutos con la divinidad:
, ;- n
El espacio es afeccin del ente en cuanto ente (entis quatenus
rus affectio). Ningn ente existe o puede existir si no se relacio
na de alguna manera con el espado: Dios est en todos los si
llos. las mentes creadas estn en algn lugar, y el cuerpo est en61
61. Ibidem, p. 103.

57

el espacio que ocupa; lo que no est en todos los sitios, ni en

lugar alguno, no existe. De donde el espacio es efecto emanativo
(effectus emanativus) del ente primero, puesto que admitido un
ente cualquiera, se admite el espacio. De manera anloga puede
definirse la duracin: en efecto, ambos son atributos o afeccio
nes del ente, en base a los cuales se define la cantidad de exis
tencia de cada individuo en cuanto a la amplitud de su pre
sencia y a su perseverancia en el ser (quantitas existentiae cujuslibet individui quoad amptitudinem praesentiae et perseverationetn in suo esse denominatur). De esta manera, la cantidad de
existencia de Dios es eterna en cuanto a la duracin, e infinita en
cuanto al espacio en el que est presente; y la cantidad de exis
tencia de una cosa creada coincide, en cuanto a la duracin, con
su duracin desde que comenz a existir, y en cuanto a la am
plitud de su presencia, con el espacio en el que est presente.
De manera que, tiempo y espacio, lejos de ser simples
sistemas de referencia mediante los cuales podemos medir
los movimientos de los cuerpos o tanto menos, convencio
nes que garantizan el principio de inercia son, para el
joven Newton, estructuras ontolgicas objetivas, ligadas por
una relacin de cornplementariedad sui generis recproca,
por las cuales el espacio tambin posee, adems de sus ca
ractersticas de otro tipo, la eternidad propia del tiempo
(Diversis partibus spatii non adscribimus diversam durationem, sed dicimus omnia simul durare. Idem est durationis
momentum Romae et Londini, dem Terrae et astris caclisque universis); entes coeternos a Dios, y por lo tanto in
creados, precedentes a la misma creacin del universo. Po
demos vaciarlos de todo contenido, pero, como ya dijo More,
no podemos concebirlos como no existentes: Quamvis fortasse possumus imaginan nihil esse in spatio tamen non
possumus cogitare non essen spatium; quemadmodum non
possumus cogitare dura tionem non essen, etsi possibile esset
fingere nihil omnino durare"
No conviene insistir sobre la tradicin fsico-teolgica
de donde provienen estas afirmaciones, ni cavilar sobre su
originalidad; pero es importante hacer notar, una vez ms,
que constituyen el contexto especulativo en el que nica
mente se hacen plausibles los respectivos presupuestos de62*
62. Ib id em , p . 103.
t . Ib id em . p . 104; v e r M ore. c it. supra p . 39. y B a r r a r , supra p . 43 n.:
razonam ientos teolgicos sobre la existencia d e spatia Im m ensa [...] anteqnam
Detis conderet m undum . y la creacin d e la m ateria en e( tiem po y en e l espacio,
s e en cu en tran tam b in e n G assendi p . 183.

58

la doctrina newtoniana de la materia, y sobre todo del princi

pio de inercia. Descartes haba enunciado, en abstracto, este
principio como un caso lmite irrealizable en el cosmos
llenos de sus vrtices; Newton lo realiza sobre el fondo
del espacio absoluto, y de esta proyeccin puramente ideal,
extrae el concepto del movimiento absoluto. El espacio es
el receptculo inerte en el que los crepsculos, dotados de
masa y de una vis ineriae, proporcional a dicha masa, tien
den a conservar hasta el infinito su estado de reposo o de
movimiento rectilneo uniforme (Spatio no est vis aliqua
impediendi aut promovendivel quo liberatione mutandi motus corporum. Et hie projectilia lineas rectas uniformi motu
describunt si non aliundi ocurrant impedimenta)."
El principio de inercia est formulado en el De gravitatione tambin en el contexto de la definicin de la fuerza y de
la materia, de por s inerte,** a continuacin de una prolija
argumentacin en la que Newton desarrolla su teora cor
puscular de la materia (siempre en polmica con Descartes)
que implica la pasividad de las masas corpreas, sumer
gidas en el tiempo y en el espacio csmicos, entre las cuales
se ejerce la propiedad matemtica en su manifestacin,
pero desconocida en su causa de la atraccin gravitacional.
Newton no public nunca d manuscrito que redactara
cuando tena poco ms de veinte aos, en el cual puede cap
tarse el nexo entre fsica y metafsica sobre el que se basa
su mecnica. Con igual reserva mantendr ocultas, tambin
despus, sus elucubraciones interpretativas y dogmticas.
Cuando formul las clebres definiciones en los Principia
mathematica (1687), dio de ellas como ya hemos v is to una versin mucho ms anodina, de la que se haba excluido
toda indicacin explcita a Descartes y toda referencia me
tafsica. Esto no quita el que las pginas escritas veinte
aos antes representaran un paso obligado de su desarro
llo intelectual y que proporcionaran, todava, el contexto en645
64. Ibidem , p . 104.
65. Vi* est m o tu s e t quietis casale principiuin. E stq u e ve) cuteraum quod
in aliquod corp u s im pressum m olum c ju s vel general vel d estru !, vel aliquo
saltcm m odo m u tat, vel e st internum principium qu o m otus vel q u ies corpori
indita conservatur, e t q uodiibet cn s in sta to su o perseverare co n atu r e t impeditum rd u c ta tu r. ib id e m , p . 114. E s d e n o ta r qu e e sta es la D efim ito 5, siguien
te a las cu atro cit. supra p. 50: y que Newton ia form ula despus de la larga
digresin so b re ios conceptos d e tiem po, espacio y cuerpo (Jara satis digresi
ra te a m us a d propositum , ibidem ). E sto d em uestra ia im portancia que 61 daba
a la polm ica anticartesiana p a ra se n ta r la* bases del principio d e inercia.

59

el que colocaba la imagen positiva del universo-mquina que

haba construido mientras tanto. Lo confirman las cartas a
Bentley de 1693 Al juzgar las lacnicas definiciones de los
Principia mediante los instrumentos lgicos de una ciencia
ms avanzada, bastantes intrpretes las han considerado in
coherentes, superfluas, o incluso extraas a la gran cons
truccin lgico-experimental que las sigue. El juicio puede
compartirse, pero slo si se consideran las cosas a la luz
de los conocimientos posteriores; pero sera distinto si nos
preguntsemos cmo habra podido construir Newton su
sistema del mundo prescindiendo de las estructuras ontolgicas descritas en el De gravitatione. Este texto, dando voz a
los silencios del escolio de los Principia, nos da idea de hasta
qu punto el universo-mquina newtoniano estuviera origi
naria e intrnsecamente basado en una metafsica dogmtica.
Tiempo, espacio, principio de inercia, aparecern como con
venciones o arbitrios cuando la crtica epistemolgica no se
pa comprender ni compartir el fundamento medieval, co
mo Mach lo defini. No obstante el tono hermtico del es
colio de los Principia, tal fundamento estuvo bien presente
para los contemporneos, tributarios de una comn cultura
teolgica: Bentley, Clarke, Whiston, Derham, Cheyne, que tu
vieron la revelacin directa de ella y desarrollaron su te
mtica teolgico-metafsica mucho antes de que volviera a
salir en el Scholium generala; Leibniz, Toland, Berkeley, Hu
me, que lo combatieron varias veces y desde distintos pun
tos de vista.

<6. Infra, cap . I I .

60

Principios de la ortodoxia:
Newton y Bentley

1. Bentley y las *Boyle Lectores

Se han hecho muchas conjeturas acerca de los motivos
que indujeron a Newton a no exponer sus propias premisas
metafsicas en la primera edicin de los Principia. Desde
luego no hay que descartar la explicacin ms obvia la
cautela y lo reservado de su carcter, pero slo es una
parte de la verdad. Otro motivo de su silencio es la voluntad
concreta de discriminar erga omnes el dominio de la certeza
fsico-matemtica, o filosfica, de las opiniones metafsi
cas y religiosas;1 los conocimientos demostrables, de las hi
ptesis indemostrables. Sin embargo, esta explicacin, vlida
en tanto que la entendamos dentro de los lmites de las cir
cunstancias histricas (el valor de ejemplo que Newton
quera dar a los Principia en la polmica contra la fsica no
matemtica o hipottica, como la cartesiana), peca fcilmen
te por exceso como ya hemos observado cuando se pre
tende traducirla en trminos epistemolgicos modernos. La
diferenciacin nunca fue tan neta y definitiva en Newton
como lo es en muchos de sus intrpretes; si as fuera, el conti1.
That religin and Philosophy a re to be preserved dlstinct. We a re not
tu Introduce divine revelatlons into Phlloiophy o r philosophicol opinlons into
religin. Seven Sta tem en ts o f Religin, I; en Theol. Maitusc., ed. H. McLachian,

p. M.

61

nuo resurgir de la temtica metafsica parecera realmente un

cuerpo extrao.
Las cuatro cartas que Newton escribi a Richard Bentley
entre finales de 1692 y principios de 1693, y el uso que ste
hizo de ellas, son importantes precisamente porque testi
monian la complejidad de esa discriminacin y la continuidad
de una lnea de pensamiento: Cuando escrib mi tratado so
bre nuestro sistema me fijaba en principios tales que pu
dieran beneficiar a hombres reflexivos para la creencia en
una divinidad, y nada puede darme tanta alegra como ver
que son tiles para tal fin.1 Esto confirma una vez ms
que los textos de la Opticks y del Scholium generle no fue
ron tardas mistificaciones o proyecciones postizas de con
ceptos cientficos en frmulas teolgicas, sino la expresin,
aunque tarda, de convicciones originarias. Por ltimo, es
seguro que Newton se haba abstenido hasta entonces de pro
nunciarse en materia teolgica tambin para evitar contro
versias que, probablemente, le habran obligado a dejar tras
lucir sus convicciones arrianas, con el peligro de que re
cayeran incmodas dudas respecto a su fidelidad a la iglesia
anglicana. Cuando se le pidi, poco despus de la publicacin
de los Principia, que tradujera algunos aspectos de su fsi
ca en trminos apologticos, lo hizo de buen grado, pero por
interpsita persona. Autoriz y ayud generosamente a
Bentley a utilizar sus argumentos contra los materialistas,
epicreos y hobbesianos, los cartesianos, los agnsticos. Pe
ro las cartas que escribi permanecieron inditas hasta 1756.
Por lo tanto, el respeto a los poderes constituidos y el te
mor morboso de las disputas en el que suele reconocer un
sntoma tpico de una personalidad neurtica fueron ms
fuertes que el celo que sin embargo nutra por el triunfo de
un racionalismo iluminado religioso sobre el atesmo, por un
lado, y sobre el fanatismo sectario por otro.
Richard Bentley, polemista nato y transcendant critical genius5 de su poca, no tuvo tales inhibiciones. Su fer
vor apologtico fue intemerato, como el de un mastn se
ha dicho con cierta irreverencia que, recibida la orden de
encontrar pruebas, las trae por docenas entre las fauces.2
34
2. De N ew ton a B entley. 10 d k . 1962; Corr., I I I , p . 21$.
3. E s la opinin d e T . E m lyn, c it.. con m uchos apelativos sim ilares en
Biogr. B rit. p . 225, n o ta [A],
4. P. M iller, B en tley an d N ew ton; N ew to 's Popera an d L e tte n , e d . I . B . Co
hn, p . 272.

62

En verdad, sus sermones contra el atesmo, con los cuales

inaugur en 1692 las Boyles Lecturcs, tienen el estilo agre
sivo, contencioso y sangriento, que anuncia la borrascosa ca
rrera acadmica del futuro master del Trinity College de
Cambridge; y son la obra de un hombre de treinta aos que
acaba de revelarse como maestro indiscutible en materia de
filologa clsica.
Bentley estudi en Cambridge entre 1676 y 1680. Sobre su
formacin es muy poco lo que sabemos: es probable que se
educara en los ideales de tolerancia y libertad religiosa de
Cudworth, More y de los dems telogos platnicos; y
es muy probable que se contara entre los oyentes de Newton,
por aquel entonces profesor lucasiano de matemticas. El
St. John College, del que fue husped, era uno de los ms
cerrados y retrgrados, tradicionalmente tory; la mayora
de sus miembros se negaron a prestar juramento al usurpa
dor holands en 1688. Pero el ambiente no debi pesar de
masiado en la formacin de Bentley que, en 1682, tras obtener
el diploma de magister artium, abandon el colegio y se de
dic, durante poco tiempo, a ensear gramtica en una es
cuela de provincia. Su carrera dio un giro decisivo al ser
contratado por Stillingfleet como preceptor de su hijo. Edward Stillingfleet era uno de los prelados anglicanos ms
influyentes de su tiempo; al acabar la dictadura de Cromweli,
con el tratado Irenicum (1659) haba defendido la recompo
sicin de la unidad de la iglesia anglicana, el fin de las di
ferencias sectarias, la vuelta a las virtudes paleocristianas,
la limitacin del poder de los obispos. Pero el hombre era un
tpico ejemplar de muchos de aquellos, eclesisticos y po
lticos a la vez, cuyo liberalismo juvenil degenera con la
edad, bajo la presin de los sentimientos de clase.* Su nom
bre hoy va ms ligado a una hastiosa polmica contra la
crtica lokiana del concepto de sustancia, considerada por )
quizs no sin razn como lesiva para con el dogma de
la trinidad, que a los diseos irnicos de la restauracin.
Stillingfleet, aunque hostil a las nuevas ideas filosficas
no lo fue respecto al nuevo curso poltico. Tuvo en gran me
elida el sentido del compromiso. Fue uno de los siete obispos
$.
I. p.
6.
w b ro
A. C.

R. J . W hite, Dr. B entley. pp . 47, 71. J . H . Monlc. t i / e o f B entley (1833),

8.
J . T ulloch, Rational T heolofy, 1, p . 412, q u e contiene u n am plio capitulo
Stillingfleet. Sobre el Irenicum y so b re la polm ica Stillingfleet-Locke, v er
Viano, Jo h n Locke, pp. 44 ss., 390 ss.

63

que se opusieron a Jaime II en 1688, y sus convicciones de

tory moderado y de defensor de la High Church no le impi
dieron adherirse a la gloriosa revolucin y aceptar ael nue
vo rey el obispado de Vvorcestcr. De esta manera su capelln
domestico, Bentley, se encontr sin ningn esfuerzo en el
centro de la clase dirigente del nuevo rgimen, del que Loke
era su mximo terico y Newton uno ac sus mas conven
cidos defensores. Fue entonces cuando Benttey, acompaan
do a Oxford a su pupilo, pudo madurar su propia vocacin
de fillogo entre los antiguos tesoros de la Bodieyan Lxbrary.
bu opera prima, la Epstola ad Milium (1691, editada en 192)
apareci como apndice a una edicin de la Historia Chromca
de Giovanni Mtela de Antiochia, del siglo VI d. d. C., diri
gida por John Mills. Era una contribucin a las discusiones
de cronologa, muy intensas por aquel entonces; pero con
tena principalmente un extraordinario alarde de erudicin,
una serie de geniales conjeturas sobre el drama tico, desa
rrolladas con tal f uerza polmica que le llevaron a presen
tarse ante la atencin de la repblica literaria europea se
gn palabras de J. G. Graevius como novura ser splendidissimun B ritan n iae lumen.1
Precisamente entonces, Robert Boyle, haba dispuesto ia
creacin de las conferencias apologticas que llevaban su
nombre, y que en poco tiempo se convirtieron en una especie
de professio fidei de la nueva clase dirigente, en una expre
sin concreta de su espritu de iluminada conservacin pol
tico-religiosa. Un codicilo del testamento de Boyle, fechado
el 22 de julio de 1691, destinaba una suma de cincuenta es
terlinas anuales como compensacin para un docto telo
go [...] encargado de las siguientes tareas: en primer lugar,
predicar ocho sermones al ao para demostrar la religin
cristiana contra notorios infieles, como ateos, testas, paga
nos, hebreos y maometanos, pero sin rebajarse a las contro
versias entre cristianos.* l codicilo, adems de fijar las
fechas de los sermones, dispona otras dos tareas: el com
promiso de propagar el evangelio en los pases extranjeros,
y el de replicar a las eventuales objeciones de los oyentes.
Boyle muri en diciembre de 1691: la eleccin unnime de los
albaceas recay sobre Richard Bentley, simple dicono y con78
7. J . G. G raevius, Praefaiio ad C allimachum (1697), c it. e n J . E . Sandys, H ist.
o f Class. chal., 11, p p . 32, 402; v e r R . J . W biie p p . 58 y ss.
8. Apcnd. a T. B ircb, T he U fe a f Ote H o n M e tL doyte; R . Boyle, W orks
(1772; e d . fot. Hildcstaeim 1965). I , p . CXXXV1II.

64

tan slo 30 aos de edad. A pesar de que su fama era recientsima y estaba basada slo en un trabajo de erudicin, el
predicador no se revel menos dotado que el fillogo. Los ser
mones, originales por las copiosas argumentaciones inspi
radas en la ciencia moderna, en la fsica ncwtoniana y en la
filosofa de Locke, lograron seducir a un amplio pblico, inau
gurando un nuevo estilo de controversia e imponiendo las
Boyle Lectures al Londres culto le la edad augstea.
A la gran habilidad dialctico-retrica, al profundo co
nocimiento tanto de las fuentes atestas antiguas y mo
dernas como de la tradicin apologtica, al vigor y a la cla
ridad, se una en Bentley una considerable ignorancia en el
campo de la mecnica y la astronoma. Pero supo sacar el
mximo beneficio de esta laguna, remitindose humildemen
te a la autoridad de Newton y obteniendo de l el antdoto
necesario para minar y destruir todas las bateras que ios
ateos han apuntado contra el cielo.' Los cinco primeros
sermones ofrecen versiones remodernizadas de las argumen
taciones tradicionales contra el materialismo, ampliamente
imbuidas de reminiscencias clsicas y patrsticas. Meditando
sobre la locura de aqul que niega dentro de s la existencia
de Dios, Bentley dirige su vehemente exordio oratorio tam
bin contra aquello que hoy se denomina desmo (Serm. I),
desenmascarando los dudosos compromisos de los liberti
nos contemporneos como una forma lvemente encubier
ta de incredulidad. Despus recoge las discusiones fsico-teo
lgicas postcartesianas sobre la inercia y la insensibilidad de
la materia, incapaz de generar la vida (Serm. II), fundamen
talmente con la intencin de refutar la doctrina de la acti
vidad corpuscular de los espritus animales y el automa
tismo de la bte-machine; mientras que, por el contrario, en
la prolija argumentacin sobre la estructura y el origen de
los cuerpos humanos (Serm. III-V), la tesis tradicional est
puesta al da con abundantes referencias a Harvey, Redi,
Malpighi, Lceuwenhock, van Helmont.
Una de las mayores audacias tericas de Bentley, en los
primeros sermones, fue la de seguir la negacin lockiana
de las ideas innatas, y en particular, de la idea de Dios. Tesis
que el propio Stillingfleet tachara de atesmo pocos aos
ms tarde." Por lo dems, Bentley se hace eco de las me-910
9.
S erm . IV , e n R . Bentley. W orks (1836-U38); I I I , p . 7S.
10. V er a e ste respecto el epistolario Locke-Molyneux, c artas del 26-9-1696.
22 21697, 16-3-1697. J . Locke. W orks (1623), IX . p p . 386, 396, 401.

65
5 . BL UNIVBRSO U AQUINA

(litaciones y de los commoptaces teolgicos de Cudworth,

More, Smith, racionalizando las lneas de sus filosofas de la
naturaleza y aadiendo aqu y all alguna nocin de anato
ma, fisiologa y biologa, como, por ejemplo, las conside
raciones sobre el movimiento del corazn, sobre la imposi
bilidad de la generacin expontnea o sobre la complejidad
del sistema nervioso. La cosa era algo ms difcil cuando se
abordaban temas ms estrictamente fsicos, relativos al
mundo inorgnico, dominados tambin por la escolstica car
tesiana: las leyes mecnicas del movimiento, la estructura de
la materia, el orden y la gnesis del cosmos (Serm. VI). La
doctrina cantabrigense de las naturalezas plsticas, con
todas sus implicaciones espiritualistas y pneumticas, ya no
aparece en Bentley que, sin embargo, recorre el mismo ca
mino que Cudworth y que Gassendi y Boyle y otros mu
chos cristianos virtuosos al polemizar con la fsica car
tesiana del plenum y celebrar los xitos del reciente atomis
mo en el anlisis del mundo fsico: La filosofa mecnica
o corpuscular, la mejor y ms antigua, haba sido sepultada
durante mucho tiempo [...] hasta que fue felizmente res
taurada y cultivada por algunos excelentes ingenios de la edad
presente. Y debe su reestablecimiento y gloria a Boyle prin
cipalmente [...], que no slo ha demostrado su utilidad en
la fisiologa [...] sino tambin su gran eficacia respecto a los
fines de la religin misma.11
2. La correspondencia con Newton
La delicada tarea de los nuevos filsofos corpusculares
consista precisamente en hacer que los doctos aceptaran y
el vulgo discerniera, la radical distincin entre el atomismo
sacrilego y el de los virtuosos; es decir, entre el mecanicis
mo de tipo epicreo-hobbesiano, que reduca el cosmos a un
autmata gobernado por el azar, y el cristianizado de tipo
gassendista, que segua subordinando el cosmos al deus ex
machina. Y, precisamente, la ley gravitacional newtoniana per
mita trazar con extrema sencillez y claridad, tal distincin,
que en tantos apuros haba puesto a los maestros de Cam
bridge:
1!. Serm . IV,
6 6

bidem p .

74.

Sin la gravedad todo el universo habra sido, si lo suponemos

un poder indeterminado de movimiento infundido en la materia, un
confuso caos, sin belleza ni orden, nunca estable ni permanente. Pe
ro puede demostrarse [...] que la gravedad, el gran fundamento
de todo mecanismo (mechanism), no es en s misma mecnica
(mechattical), sino el inmediato fat y dedo de Dios, y la ejecu
cin de una ley divina.11
As es como Bentley enuncia, en el cuarto sermn, el
catholic principie newtoniano en relacin con el cual elr.
bora, en el sptimo sermn, una demostracin de la existencia
de Dios indita por aquel entonces.
Bentley, antes todava de ser designado como Boyle Lecturer, haba pedido consejo al matemtico John Craig so
bre qu debera leer para poder entender los Principia. Las
indicaciones que Craig le envi abarcan todo el desarrollo
de las matemticas y de la fsica anterior a la sntesis newtoniana, desde la teora de las secciones cnicas al mtodo
de los indivisibles, desde la geometra analtica hasta los
fundamentos de la nueva mecnica. El matemtico aprendiz
debera entender perfectamente a Euclides y Descartes, Galilei y Huygens, Barrow y Kepler, ya que sin una buena
comprensin de lo que estos autores han escrito sobre el
movimiento es sencillamente imposible asimilar el incom
parable libro de Newton, que no trata nada ms que del mo
vimiento.
Era suficiente como para descorazonar a un hombre ad
mita Craig cuyas inclinaciones no son muy robustas en
este sentido; en efecto, Bentley se dirigi directamente al
autor de los Principia quien le aconsej un nmero bastan
te ms restringido de lecturas. Adems de Euclides, habran
sido suficientes for understanding my book un tratado mo
derno sobre las secciones cnicas de Jan de Witt, Philippe de
la Hire o Barrow, los escritos de geometra de Erasmus
Bartholinus y Descartes con el comentario de van Schooten,
los compendios de astronoma de Gassendi y Nicholas Mercator y, por ltimo, el Horologium oscilatorinm de Christiaan
Huygens. Es evidente que Newton no pretenda humillar a
quien se ofreca a divulgar desde el plpito su palabra. Efec
tivamente, aada en tono confidencial:123
12. Ib id em , p . 75.
13. Jo h n Craig a William W otton, 24 de ju n io d e 1691. L a c a rta se encuen
tra e n B rew ster, M emoirs, I , pp. 465-69; parcialm ente e n C orr., I I I , p p . 150-51.

67

Para una prim era ojeada de mi libro bastar con que com
prendis las proposiciones y algunas demostraciones m s Melles
que las dems. Cuando las hayis entendido, os darn luz para
com prender despus las ms arduas. Despus de leer las prim e
ras sesenta pginas, pasad al libro III, y cuando hayis captado
su diseo, podris volver a las proposiciones que deseis cono
cer, o estudiar ordenadamente el conjunto si lo consideraseis
oportuno.14

Indudablemente Bcntley no pas de la primera de estas

etapas, de la cual sac gran parte de cuanto necesitaba: las
definiciones y los axiomas sobre el movimiento, el es
colio sobre el espacio y el tiempo absolutos, las proposicio
nes sobre las leyes de Kepler, el movimiento de los planetas
y la gravitacin universal, del libro I y del III. Estos argu
mentos los trat en sus dos ltimos sermones, pero aplaz
su publicacin para preguntar a Newton varios puntos du
dosos, utilizar sus respuestas y obtener su consentimiento
final.15 En efecto, el sermn VII es el resultado de una in
tensa colaboracin. Sobre su forma originaria slo pueden
hacerse conjeturas. La reduccin definitiva calca, a veces tex
tualmente, el contenido de las cuatro cartas de Newton.
Es probable que la primera parte del sermn (pp. 4-20)
reproduzca, ms o menos, la primera versin, leda desde el
plpito. De hecho, cada una de las argumentaciones (ley de
la gravedad, demostracin del vacuutn, refutacin de la gra
vedad innata) sigue fielmente las six positions del resumen
que Bentley en la nica carta suya que se conserva so
14. Directions from Mr. Newton by h is ow n hnnd, ju lio 1691 (?), tra n s
crito p o r Bcntley, Corr. I I I , pp. 155-S6.
15. E n el reverso d e la prim era c a rta d e N ew ton, Bentley escribid a m ano:
M r. N ew ton's an sw cr to som e querics sent by m e, a fte r 1 had p re ac h 't m y two
last se n n o n s: all h is an sw ers a re agrecable to w hat I h ad delivcrcd before in
th e pulp it; b u t o f som e incidental things I d o lrix s tv . Cit. d e M onk, I , p . 45
n o ta. Los ocho serm ones fueron pronunciados e n las iglesias d e S t. M artin
in th e Fields y S t. M ary le Bow en 1692, el 7 d e m arzo, 4 d e a b ril, 2 de mayo,
6 d e ju n io , 5 d e septiem bre, 3 de octubre, 7 d e noviem bre y 5 d e diciem bre
respectivam ente. L a correspondencia con N ew ton sobre los tem as d e los dos
ltim os serm ones se inici en diciem bre y term in e n febrero de 1693: los dos
serm ones llevan los m prim atur del 10 de noviem bre 1692 y del 30 de mayo
1693 y la fecha d e edicin 1693. Estrafiam enle, e n la recd. fotograf. presentada
p o r P . M iller [en N ew tons Papers and L etlers] las po rtad as aparecen inverti
d as p o r u n evidente e rro r de encuadernacin: el de la third an d last part (es
decir el serm n V III) precede al texto del V II, p. 313: y p o r lo contrario el
d e la p art II (el serm n V II) precede al texto del V III, p . 353. No hay posibi
lidad d e d u d as: de hecho Bentley confirm a, escribiendo a Newton el 18 de
feb rero d e 1693, e l o rd en d e sucesin del fo rm en (V II) y del latter sermn
(V III), q u e a q u i se sigue: v e r C orr., I I I , pp. 251-52.

68

meti a la aprobacin definitiva de Newton, y al que ste

no hizo ms que una insignificante correccin." Sobre estos
temas ms generales los argumentos que incluso un lite*
rato sin ningn conocimiento de fsica poda sacar de una
primera ojeada a los Principia Bentley haba trabajado
personalmente y la aprobacin de Newton vino a confirmar*
le que lo haba hecho bien. La segunda parte (pp. 21-32), don
de se desarrolla en tres puntos la demostracin de que la
materia por s solo no puede haber formado el mundo, co
rresponde tambin ella a los tres puntos siguientes del re
sumen. Newton plante alguna objecin al respecto." La l
tima seccin (pp. 33-40), es la ms atormentada; en ella en
contramos los dos argumentos principalmente discutidos por
Newton en todas sus cartas: el gran problema de la distri
bucin de las masas en el espacio, y las hiptesis sobre el
origen de los movimientos de los planetas." La primera cues
tin implicaba una concepcin del infinito matemtico que
Bentley no logr nunca entender del todo, a pesar de las
pacientes explicaciones de Newton. Por ltimo, figuraban al
gunos argumentos ms en el sermn VIII.
Aunque Bentley, tal como hemos visto, tom todos sus ar
gumentos cosmolgicos de Newton, supo darles una vis po
lmica personal insertndoles en una vivaz arenga, rica de
ingeniosos sofismas, alternando la afirmacin y la pregunta,
la concesin y la persuasin: un duro duelo con los ateos
donde las posibles objeciones van paulatinamente supern
dose hasta la eliminacin del propio adversario. En las car
tas no encontramos nada de esto: los distintos argumentos
van ilustrndose con un tranquilo tono didasclico y una cla
ridad superior que en vano buscaramos en las pginas del
discpulo. Sin embargo, la comparacin entre las cartas de
Newton, la nica que se conserva de Bentley, y los sermones
VII y VIII, no tiene un inters meramente estilstico. Es cu
rioso que mientras las primeras son bastante conocidas y se
citan a menudo, los textos de Bentley raramente se recuer
dan; y sin embargo, la comprensin de las unas y de los otros
forman un todo nico.1678
16. Bentley a Newton. 18 de {febrero 1693, C orr., I I I , p p . 246-49; Newton a
Bentley, 23 d e feb rero 1693, ibidem , p . 253. L a larga c a rta de Bentley, la nica
q u e queda, e s m u y im portante p a ra re co n stru ir la elaboracin autnom a del
serm n y los cam bios hechos p o r consejo de Newton. P ara los serm ones se in
dica el d e n d e pginas original de la edicin fot. p rep arad a p o r P . M iller.
17. C orr., I I I , p p . 248-50 y 253-54; v er tnfra.
18. Ib id em , p p . 250-51 y passim .

69

El estudio comparado de la correspondencia no sirve so

lamente para aclarar las fuentes o los plagios del predicador,
lo cual seria de por s irrelevante, los problemas plantea
dos por l, las dudas que se abrieron, su forma de utilizar
las pruebas y, por otro lado, las rplicas tan lcidas de
Newton, permiten reconstruir un dilogo de sumo inters
entre el autor de los Principia y un lector de su misma poca
tan agudo como incauto. Una reconstruccin integral es im
posible, debido al extravo de parte de las cartas de Bentley.
Incluso una reconstruccin parcial, llevada a cabo sobre los
textos conservados, slo sera posible en una edicin crtica
nunca se ha intentado hasta ahora que hiciera una pre
sentacin al lector e intentara llenar los vacos. Aqu debedemos limitarnos a recapitular los tres temas principales dis
cutidos por los dos hombres: la causa de la gravitacin, la
distribucin de la materia en el espacio, y los movimientos
de los planetas.
3. La causa de la gravitacin
Las discusiones que se desarrollan en el siglo xvn y en
las primeras dcadas del xviii sobre la causa de la gravi
tacin tanto en el sentido estricto de peso de los cuerpos
terrestres, como en el sentido amplio de una fuerza de atrac
cin recproca que acta entre todos los cuerpos del univer
so, constituyen uno de los elementos capitales de la revo
lucin astronmica. Quien siga detenidamente los pasos de
la controversia comprender en toda su complejidad el pro
ceso gradual por el cual la vieja fsica cualitativa fue sus
tituida por una concepcin puramente cuantitativa de la ma
teria y de la naturaleza. A grandes rasgos, este asunto re
sume la destruccin del cosmos geosttico y la construccin
de una mecnica celeste unitaria, basada en el principio de
inercia y en la ley de gravedad. En la cosmologa tolemaicoaristotlica, la cada de los graves hacia el centro de la tie
rra era, en efecto, una tendencia natural, justificada por
la diferenciacin cualitativa de los cuatro elementos y de su
disposicin concntrica; los movimientos circulares de los
cuerpos celestes eran parte de otra fsica, radicalmente dis
tinta de la terrestre. La cintica epicrea, distinguiendo en
el espacio un sursum y un deorsum privilegiados y antropomrficos, postulaba en cambio la gravedad como una pro
70

piedad esencial de los tomos, y su cada como un acontec*

miento necesario: Nec tamen haec, quantum in se est, dubitamus opinor quin vacuum per inane deorsum cuneta
ferantur.
Slo cuando la revolucin copemicana, proyectando la tie
rra en el universo infinito, rompi la barrera existente en
tre mecnica celeste y mecnica terrestre logr establecer
se una relacin entre el peso de los cueipos en la tierra y los
movimientos de los planetas. El mismo Copmico pensaba
que el peso era debido a una fuerza cohesiva que actuaba
en cada uno de los globos, una natural apetencia infundida
a las partes por la divina providencia del artesano universal,
de manera que se unan la una a la otra en su unicidad e
integridad y se junten en una forma esfrica.* Tal concep
cin, que se limita a describir la estructura de cada uno de
los globos como si se tratara de islas, contiene un resi
duo animista; residuo an ms evidente en la imagen an
loga con la cual William Gilbert complet su propia teora
mecnica del magnetismo terrestre," de formas o almas
aprisionadas en el interior de los cuerpos celestes que les per
miten permanecer compactos en sus movimientos. La expli
cacin de Kepler es bastante ms compleja, y en ella encon
tramos una curiosa mezcla de elementos mecnicos y an imis
tas. Abandonada la doctrina aristotlica de los lugares na
turales, Kepler defini el peso como un efecto de la atrac
cin recproca entre los cuerpos homogneos, proporcional
a su mole. As los graves tienden hacia el centro de la
tierra no en tanto sta es centro del mundo sino en cuanto
lo es del globo ms afn a ellos; tierra y luna se atraen por
el mismo motivo, y acabaran por juntarse si una fuerza or
bital de naturaleza anmica no se lo impidiera. Kepler si
gui interpretando el movimiento de los planetas en trmi
nos de species motrices, que actan materialmente mediante
tendones, fibras magnticas o virtudes de atraccin, pero
animistas en su esencia. De aqu la funcin privilegiada del
sol corazn del mundo, causa primera del movimiento
de los planetas y primer motor del universo,* que recuerda1920
L ucrad o , De rerum natura, I I , versculos 201-202.
De revotutionibus orblum coelestium (T horn 1873), p . 24.
De magneto, tr . ag. Fleury M ottclay (New Y ork 1958). p p . 308-11.
Astronoma nova. Introd.; Opera (F rankfurt.E rlangen 1858 sigs.), I I I ,
Epitomo Astron., Copem., IV , I , p . 1; ibidem, p . 310. V er A. Koyr, La
Revolucin Astronmica, pp. 151 y ss., 237 y ss.
19.
20.
21.
22.
p. 151.

71

la mstica solar tan conocida en toda una tradicin platoni

zante.
En cambio, Descartes llev a cabo una rigurosa exclusin
de las fuerzas ocultas incluso en la solucin del problema del
peso. La teora de los vrtices que transportan a los plane
tas, postulando un universo lleno, permita dar una expli
cacin coherente aunque imaginara de los fenmenos
gravitacionales, segn la cual la gravedad es una fuerza ex
terior a los cuerpos que tienden hacia la superficie terres
tre, resultante de las innumerables presiones ejercidas por
las partculas de materia sutil (celeste) al moverse a gran
dsima velocidad con movimiento vortiginoso sobre las pa
redes ms internas y toscas del vrtice, obligndolas a con
centrarse hacia el centro. Descartes aprovecha para su causa
un viejo argumento tolemico: si la tierra estuviera rodeada
por el vaco, sus partes pesadas tenderan a alejarse por
fuerza centrfuga, y deberan definirse como ligeras; de
otro modo, peso y ligereza no son propiedades ligadas a la
masa de los cuerpos, sino explicables nicamente en trminos
de movimientos recprocos a los que estn sometidos los dos
elementos ms pesados. Es curioso encontrar una explica
cin anloga, igual de hipottica salvo la sustitucin do
la materia sutil cartesiana por el ter, en la memoria so
bre la luz redactada por Newton en 1675, y en una carta suya
a Boyle de 1678 Posteriormente, Huygens en el Discours sur
la cause de la pensateur, Leibniz en el Tentamen de matuum
coelestium causis (1689) y Varignon en las Nouveltes conjectures sur la pesanteur (1690), tambin se remitieron a la hi
ptesis cartesiana de los vrtices contra la actio in distans
descrita en la ley newtoniana de la gravitacin.
Galilei adopt una actitud distinta, rigurosamente expe
rimental y matemtica. Sea cual fuese la va inductiva o
deductiva por la que lleg a obtener la proporcin mate
mtica exacta entre los espacios recorridos por un grave que
cae con movimiento uniformemente acelerado y los tiempos
de cada, lo cierto es que minimiz, desde un punto de vista
nominaistico, las disputas de sus contemporneos sobre
la causa de la gravedad. John Wallis adopt una actitud pa
recida, limitndose a definir la gravedad como vis motrix2345
23. Princ. Philos., IV , p rr. 20 y ss.; e n Opere. I I , pp . 238 y ss.
24. N ew to n 's P a p e n a n d Lctiers, p p . 178-190 y 230-53. V er M. Boas, N cw tons
Chemical Papers, ibidem ., p p . 241 y ss.
25. Dialogo s u i m assim i sistem i, jo rn ad a I I ; Opere (Frenze 1897), V II p . 260.

72

deorsum, y poniendo al mismo nivel todas las explicaciones

animistas, mecnicas, elctricas o magnticas*
Todo cnanto Newton ha escrito sobre la causa fsica de la
gravedad ha de entenderse a la luz de esta disputa, e induda*
blemente dentro de una lnea galileana*. Aparte de la hip
tesis del ter una de las hiptesis formulada por Newton
con su caracterstica reticencia e irona autocrtica, su pos
tura queda clarsimamentc explicitada en la primera edicin
de los Principia, donde ya en el Praefatio, advierte al lector
que su mtodo consiste en la aplicacin de los teoremas de la
mecnica racional a las fuerzas de la naturaleza, y en la re
duccin de tales fuerzas a frmulas matemticas. As, en el
libro tercero, las fuerzas gravitacionales que obligan a los
planetas a tender hacia el sol se hacen derivar de los fe
nmenos celestes. Newton no niega que el comportamiento
macroscpico de la materia pueda posteriormente resolver
se en trminos de atraccin y repulsin entre partculas ele
mentales pero, aade, se trata de causae nondum cognitae,
de forma que philosophi hactcnus naturam frustra tenta
ran t. La reticencia es provisional y abierta a futuras inves
tigaciones experimentales, pero la esterilidad de las explica
ciones per causas no podra denunciarse con mayor vigor. Y
para concretar el significado emprico-matemtico de su ley
gravitacional, Newton insiste repetidas veces sobre la reserva
nominalstica:
Utilizo indiferente y promiscuamente las voces (voces) atrac
cin. impulso, propensin de alguna cosa hada su centro: y no
considero estas fuerzas en sentido fsico, sino slo en sentido ma
temtico. Por lo tanto cuando diga alguna vez que los centros
atraen, o que las fuerzas residen en los centros, no piense el lec
tor que con estas voces pretenda yo nunca definir una especie
o modo de accin, o una causa o razn fsica; o que atribuya a
los centros (que son puntos matemticos) fuerzas en sentido real
y fsico."
Las voces utilizadas por Newton son las mismas emplea
das tambin por Kepler y Descartes, pero crevendo captar,
ms all del smbolo lingstico, la cosa en s. La aclaracin,2678
26. Mechanica (1669), en Opera m athem . (Oxford 1695), I , p . 576.
27. Princ. m athem . (Londres 1687), Praefatio. V er tam bin la secc. X I del
Lib. I, y la adicin a la tercera Regula philosophandi (1713): Attamen gravitatcm corporibus esentiatem esse m lnim e affrm o. E d. H orslcv, I I I , p . 4.
28. Ibidem . D efinido V III. pp. 3-4.

73

por lo tanto, es polmica, y hay que entenderla precisamen

te en el contexto de la disputa sobre la causa* de la grave
dad. Newton, al negarse a explicar el por qu de la gravita
cin, resaltaba el significado matemtico de la ley del inver
so de los cuadrados, obtenida de las reglas de Kepler, de la
ley de la cada de los graves, de las leges motus, y construi
da sobre los teoremas del primer libro.
Una postura crtica es ms difcil de mantener que una
posicin dogmtica; en un ambiente cultural ansioso de ex
plicaciones per causis, la formulacin matemtica pura pa
reca evasiva. Los cartesianos Huygens, Leibniz y otros ad
versarios, incapaces en cierta medida de comprender la ori
ginalidad de la aproximacin newtoniana al mundo fsico, des
figuraron la reserva y desarrollaron en una tediosa polmica
la acusacin de reintroducir en fsica las cualidades ocultas
de la escolstica. Pero los seguidores de Newton tambin se
encontraron en dificultades. Impulsados por las ideas del mo
mento, volvieron a caer en el dilema de explicar la fuerza de
gravedad en trminos mecanicistas o animistas. La primera
explicacin consisti en considerar la fuerza de atraccin
como un dato originario de la materia, una cualidad prima
ria suya al igual como dir Cotes que la extensin, la
movilidad, la impenetrabilidad. Newton reaccion con firme
za contra tal interpretacin, donde el riesgo de volver a caer
en la concepcin materialista epicrea de la gravedad como
esencial a la materia, era evidente. La explicacin metaf
sica consisti, en cambio, en atribuir la fuerza que retiene a
los planetas en sus rbitas y que hace gravitar el uno hacia
el otro todos los cuerpos del universo, a una directa inter
vencin divina; no fue fcil para los newtonianos configurar
tal intervencin en la forma abstracta de una ley y elimi
nar de ella los ms ingenuos residuos animistas.
En 1692, el debate no haba hecho ms que empezar.
Frente a la alternativa, Bentley no tuvo dudas: la definicin
de la gravedad esencial e inherente a la materia aparece
frecuentemente en los sermones, pero como una tesis absur
da e impa, como una simple figura retrica, a veces admiti
da por absurdo con el fin de demostrar mejor su inconsisten
cia. La redaccin final del sermn VII incorpora tambin al
gunas aclaraciones epistolares de Newton, muy interesantes29
29.
R . C tes. Praefatio in edil, secndam e (1713); O ptra, ed . Ilo rslcy , I I ,
p. X IX . V er K oyr, N tw to n ia n Studies, PP- 158, 273-82.

74

para comprender su actitud personal en la primera etapa de

la controversia. Alarmado, probablemente por el uso retri
co que Bentley haca de dicha tesis, Newton se preocup por
aclarar: A veces usted habla de la gravedad como esencial e
inherente a la materia: le ruego no me atribuya este concep
to, porque la causa de la gravedad es cosa que nunca he afir
mado conocer, y por lo tanto hara falta mucho ms tiempo
para tomarla en consideracin.MCoherente con la posicin
de espera expresada ya en los Principia tambin por lo que
se refiere a ia alusin de ulteriores investigaciones aqu la
reticencia concierne principalmente al riesgo de ser malenten
dido en sentido materialista.
Bentley replic con prontitud, dicindose muy sorpren
dido por tal advertencia en relacin con una tesis totalmen
te contraria a su objetivo y a su argumentacin; si haba
utilizado el trmino gravedad innata, lo haba hecho slamente for brevitys sake.*' Pidi adems el parecer de New
ton sobre los recientes intentos realizados por Huygens y Varignon por desenterrar la cosmologa de los vrtices y expli
car la gravedad mediante la accin de fluidos, materias su
tiles, efluvios y agentes fsicos similares: en efecto, amplios
pasajes del sermn VII polemizan, sin nombrarles, con di
chos autores. Por ltimo, para alejar toda duda de materia
lismo, present a la opinin del maestro el programa de un
desarrollo del problema bastante ms explcito:
En cuanto a la gravitacin, es imposible que sea coeterna y
esencial a la materia, o adquirida de ella. No esencial y coetema
a la materia puesto que, en tal caso, tambin nuestro sistema
habra sido eterno (si la gravedad hubiera podido formarle), en
contra de la premisa de nuestros ateos y en contra de lo que
hemos probado en nuestro ltimo sermn. Efectivamente, si
stos fijan un momento concreto en el que la materia, saliendo
del caos, se haya unido para formar nuestro sistema, tienen que
afirmar tambin que antes de tal momento la materia gravit
eternamente, sin unirse, lo cual es absurdo. (Seor, pretendo in
cluir en el presente prrafo la corts sugerencia que me habis
dado en vuestra ltima, de que el caos es incompatible con la
hiptesis de la gravedad innata.) Es ms, es inconcebible que la3012
30.
31.
Koyr,
el q u e
32.

Newton a B entley, C orr., I I I , p . 240.

Bentley a Newton, bidem, p . 249. Tam bin u n in trp rete atento com o
N ew tonian S tu d ies, p . 149, parece en te n d er m al el sentido polm ico en
B entley utiliza esta afirm acin.
Serm n V il, p p . 19, 24-26, 31-32, 34.

75

inanimada materia bruta (sin impulso divino) opere y acte so

bre otra materia sin contacto mutuo, como debiera suceder si
la gravitacin es esencial e inherente a ella.9*
Tal es, en resumen, el argumento que Bentley desarrolla
prolijamente en la segunda parte del sermn. Si esta parte
fue aadida, como todo hace suponer, en base a las sugeren
cias directas de Newton, su contribucin al respecto tuvo,
pues, una importancia determinante. En efecto, en la ltima
carta, Newton contest aprobando:
La ltima frase [...] me gusta mucho. Es inconcebible que la
inanimada materia bruta (sin -la mediacin de alguna otra cosa
que no es material) opere y acte sobre otra materia sin mutuo
contacto, como debera suceder si la gravitacin en el sentido
de Epicuro es esencial e inherente a ella. Y este es uno de los
motivos por los cuales quera que no me atribuyeseis la grave
dad innata. Para m, el que la gravedad sea innata, inherente y
esencial a la materia, de manera que un cuerpo pueda actuar
sobre otro a distancia, a travs de un vacuum y sin mediacin
alguna, donde su accin y fuerza pueda comunicarse del uno al
otro, es un absurdo tan grande que, opino, ningn hombre dota
do de una apropiada capacidad para reflexionar sobre argumen
tos filosficos puede caer en l. La gravedad ha de ser causada
por un agente que acta constantemente segn ciertas leves, pero
si dicho agente es material o inmaterial es cosa que dejo a la
consideracin de mis lectores."
Ntese los reparos de Newton a pronunciarse claramen
te, incluso en privado. All donde Bentley haba escrito entre
parntesis impresin divina (divine impression), l lo
corrige por alguna otra cosa que no es material (something else which is not material) La remisin ltima a la
consideracin de los lectores es todava ms restrictiva, y
confirma la actitud provisional concretada ya en los Principia.
En realidad, la suspensin del juicio puede parecer equvoca
respecto a las positivas afirmaciones que anteceden sobre la
no materialidad del agente. Pero para captar el verdadero
sentido de tal ambigedad hay que darse cuenta de que New
ton atenda dos direcciones: por un lado quera dejar abier-345
33. Bentley a Newton. Corr. I I I , p . 249. El consejo lo h abla dado New
ton en la carta del 11 de febrero, ibldem . p . 244, y es recogido en el Ser
mn V II. p p . 27-28.
34. Newton a Bentley. 25 de febrero, 1693; Ibldem , p p . 253-54.
35. Serm n V II, p . 29; v er ibldem , pp. 21, 32, 36, 37; Serm n V III, p. II.

76

ta la posibilidad de aclarar ulteriormente los fenmenos

gravitacionales por va experimental; por otro lado, esquivan
do la tesis epicrea, sugera que para l realmente la explica
cin ltima de los fenmenos no poda ser nada ms que me
tafsica.
Newton, aqu, acaba por no delimitar la diferencia entre
fsica y metafsica, tan ambigua como lo que separa lo co
nocido de lo desconocido. Bentley no comprendi o no quiso
comprender tal ambigedad. Parafrase el pasaje de la car
ta que hemos citado, aadiendo una aclaracin que simplifi
ca y hace totalmente explcita la solucin sugerida: Si la gra
vedad no es esencial a la materia [...] es evidente que aquella
nunca pudo aadirse a esta, a motos que haya sido imprimi
da e i n f u n d i d a por un poder divino inmaterial (unless impressed and infused into it by and inmaterial and divine power)
(Serm. VII pp. 4,20). As, la escrupulosa distincin instituida
por Newton entre la medicin matemtica de los fenmenos
y las congeturas sobre sus causas, se resolver en un somero
esquema. Despus de Bentley, el origen divino de la grave
dad se convirti en lugar comn de la apologtica newtoniana con el consentimiento tcito de su inspirador, a quien
pareci ms grave, en definitiva, el riesgo de que se le malentendiera en el sentido de Epicuro que el de renunciar
a la reserva concreta expresada en los Principia y dejar sub
sistir un residuo animista por boca de su portavoz.
4. Espacio y materia
Siguiendo una antigua tradicin, Bentley no pierde oca
sin de escarnecer el ordinary cant of illiteratc and puny
atheists, la miserable absurd stuff de la que se alimentan
los seguidores de Epicuro, y que, a veces, afirma considerar
indigna de discusin seria* En realidad, sus discusiones so
bre la procedencia del universo del caos, el vacuum, la estruc
tura atmica de la materia, las leyes del movimiento, revelan
una profunda familiarizacin con el adversario, a travs de
la suntma gassendiana y Lucrecio. Las argumentaciones con
tra el aglutinamiento casual de los tomos y el clinamen,
se desarrollan al margen del De rerum natura Bentley tena
en proyecto una edicin crtica del poema y tampoco exclu-36
36. Ibidem, pp. 8-9.

77

ye una aceptacin explcita respecto a los conceptos de can

tidad de materia y de espacio vaco, por ejemplo El docto
conocedor de los clsicos era perfectamente consciente, qui
zs ms que muchos fsicos contemporneos, de la gran
deuda que la filosofa corpuscular de los modernos inclui
dos Boyle y Newton tena en relacin con los atomistas an
tiguos. Y en este sentido era bastante ms aguda su preocu
pacin por resaltar las divergencias, rechazar las premisas
atestas, multiplicar las consideraciones sobre las causas y
los fines. El otro gran adversario es Descartes, al que Bentley alude constantemente sin nombrarle. La hiptesis carte
siana de la formacin del universo fsico a partir de un
caos tan confuso como el que pueden fingir los poetas,
segn las leyes mecnicas comunicadas inicialmente a la ma
teria, es en todo equivalente a la hiptesis atomista; los vr
tices producidos por el nico movimiento rectilneo unifor
me y por las leyes de los choques, no son menos inverosmi
les que los concilia fortuitos de Lucrecio.
En efecto, la suposicin de que los cuerpos celestes se
hubieran agregado mecnicamente como consecuencia de los
choques recprocos de los corpsculos elementales, era co
mn para ambas hiptesis. Bentley opone, tanto a la una
como a la otra, un argumento distinto de los tradicionales,
basado en premisas experimentales que desarrollan en una
direccin nueva la concepcin epicrea del vacuum. Segn los
clculos de Boyle y del mismo Newton acerca de los pesos
especficos de los cuerpos, la relacin de densidad que sub
siste entre un cuerpo compacto como el oro y un fluido els
tico como el aire, es de 1 a 16.150; los intersticios estn por lo
tanto vacos; a la distancia de un semi-dimetro terrestre la
rarificacin de la atmsfera aumenta en tal medida que una
mdica cantidad de aire se dilatara hasta ocupar toda la r
bita de Saturno; el fenmeno demuestra que en el espacio
ocupado por el sistema solar la relacin entre materia y espa
cio es insignificante; es ms, que la entera cavidad del fir
mamento, aparte del sol, los planetas y sus atmsferas, pue
de considerarse vaca. Efectivamente, aun admitiendo que
la masa de todo el sistema solar sea 50.000 veces mayor que378
37. Ibidem, p p . 21-26.
38. Ibidem, p p . 11-14. B entley utiliza los clculos de Boyle, An Essay on
the Porousness o f solid Bodies, Works, e d . T . B rch, c it. IV , p . 778: I found
refined gold to b e ab o u t nineteen tim es a s heavy a s w a te r e q u al t o t in bulk.
V er Hydrost. Panul., ibidem, I I , p . 785; y Principia d e N ew ton (1687), p . 503.

78

la masa terrestre, dadas las enormes dimensiones del orbis

ntagnus, la relacin de rarificacin de la materia, en el caso
de que estuviera dispersa en el espacio, alcanzara cifras del
orden de miles de trillones. Y puesto que puede suponerse
que dicha proporcin est en vigor para todo el resto del
universo, la distancia recproca de cada una de las partcu
las materiales en el vacuum resultara del orden de millones
de veces mayor que sus dimensiones: de donde, aun admitien
do que alguna de ellas estuviera movida o empujada (sin
atraccin ni gravitacin) a lo laigo de toda esta distancia,
existen ms de cien billones de posibilidades contra una de
que no golpeara ningn otro tomo, sino que se escurrira
por el intervalo vaco sin contacto alguno.* Bentley deba
estar muy satisfecho de sus propios clculos, los cuales exhi
bi a sus oyentes y someti tambin detalladamente a la
opinin de Newton, quien se limit a sugerir una medida
triple del orbis magnas, segn clculos ms recientes de Cassini y Flamsteed sobre el paralaje horizontal del sol; medi
da, sin embargo, no tal como para aadi quizs con una
punta de irona que valiera la pena to alter your numbers.*
Toda la argumentacin de Bentley tiene un concreto obje
tivo cosmolgico: la misma enorme desproporcin entre to
mos y vaco tena que existir en el caos originario, tal como
para hacer improbable el choque espontneo entre los
corpsculos inertes, si llevaban un movimiento rectilneo uni
forme, y a fortiori la formacin de las masas de los astros.
Pero para derrotar a los atomistas en su propio terreno, Bent
ley construye una argumentacin por absurdo, concedindo
les la gravedad como esencial y partiendo del presupuesto
de que, inicialmente, la materia estuviera dispersa de mane
ra uniforme en el espacio, finito o infinito. Cul sera la
situacin resultante en ambos casos? Esta es la primera
pregunta que haba planteado a Newton, como puede dedu
cirse de su primera contestacin:
En cuanto a vuestra primera pregunta, me parece que si la
materia de nuestro sol, de los planetas, y toda la materia del
universo hubiera estado uniformemente extendida por todos los
cielos, y cada una de las partculas hubiera tenido una gravedad3940
39. Serm_ V II, p p . 14-17. La exposicin e s todava m s detallada e n la car
ta d e B entley a Newton, C orr., I I I , p p . 247-248.
40. N ew ton a Bentley, ibidem , p . 2S3.

79

innata hacia todas las dems, y todo el espacio por el que esta
materia estaba distribuida hubiera sido finito, entonces la ma
teria que se encontraba en el exterior de este espacio, a causa
de su gravedad, habra comenzado a tender hacia toda la materia
de su interior, y por consiguiente, habra cado en el centro de
todo el espacio y habra, por lo tanto, formado una gran masa es
frica. En cambio, si la materia hubiera estado distribuida uni
formemente en un espacio infinito, nunca se habra concentrado
en una masa, sino parte en una y parte en otra, de manera que
habra constituido un nmero infinito de grandes masas disper
sas a gran distancia una de la otra, en el espacio infinito.41
La primera de las dos alternativas, manifiestamente con
traria a los fenmenos, demostraba lo absurdo de la premisa
sobre la gravedad esencial en el caso de un espacio finito.
Bentley utiliz exactamente as este argumento.4143En cuanto a
la segunda las masas distribuidas en un espacio infinito,
el mismo Newton haba sealado su insuficiencia para expli
car el ordenamiento actual del cosmos sin el diseo y la
habilidad de un agente dotado de voluntad.41 Pero Bentley le
pidi ulteriores aclaraciones, probablemente porque pensa
ba aprovecharlas para sacar un argumento crtico ms fuer
te: si de la infinita multiplicidad de las masas distribuidas en
el cosmos, hubiera resultado una situacin de equilibrio es
table, la tesis de la gravedad esencial se habra demostrado
absurda tambin en este caso. La pregunta que formul en
una de las cartas perdidas, puede deducirse de cuanto apare
ce en el sermn: Si infinitos sistemas se suceden el uno al
otro en el espacio infinito, sin que ninguno sea interno ni ex
terno, no podran encontrarse en perfecto equilibrio todos
los sistemas y, al ser atrados igualmente por todos los la
dos, no podran mantenerse fijos e inmviles?4445Evidente
mente, Bentley se esperaba una respuesta afirmativa,41 de la
cual deducir que la premisa no era compatible con los fen
menos. Pero Newton contest negativamente:
41. Newton a Bentley, ibidem , p . 234.
42. Scrm . V II, p p . 33, 39.
43. Newton a Bentley, Corr. I I I , p . 234.
44. Scrm . V II, p . 39.
45. Entendiendo a si el pasaje de Newton: But you arge in th e next
p aragraph o f your letter th at cvery particle o f m atter in an infinite space has
a n infinite q uanlity of m a tte r on all sides and by conscquence a n infinite attraclion cvery w ay an d therefore m ust re st in equitibrium because all infinites are
equal [...]. A Bentley, Corr. I I I , p . 239. Pero es posible o tra interpretacin: que
Bentley h u b iera probado con Newton la consistencia del argum ento del que
no estab a seguro.

80

EJ que haya existido una partcula central, tan cuidadosamen

te situada en el centro como para ser atrada igualmente por
todas partes y conservarse sin movimiento, me parece una su
posicin tan ardua como intentar mantener de pie el alfiler
ms puntiagudo sobre un espejo. Puesto que si el centro mate
mtico exacto de la partcula central no hubiera coincidido con
el centro matemtico exacto de )a fuerza atractiva de toda la
masa, la partcula no hubiera sido atrada igualmente por todas
las partes. Y mucho ms arduo es suponer que todas las partcu
las, en un espacio infinito, se hubieran equilibrado tan cuidado
samente entre s como para encontrarse inmviles en perfecto
equilibrio. Considero esto tan arduo como conseguir que se man
tengan sobre su punta, en perfecto equilibrio, no uno sino un
nmero infinito de alfileres (tantos cuantas son las partculas
de un espacio infinito) [...]. Por eso, cuando he dicho que la
materia uniformemente distribuida por todos los espacios se
habra reunido, a causa de su gravedad, en una o varias grandes
masas, hablaba de materia que no se encontrara inmvil en per
fecto equilibrio.*
Aunque en verdad Bentley se esperaba una respuesta po
sitiva, no se desanim por la negativa. De todas formas la uti
liz, hacindola propia, y atribuy, en cambio, a los adversa
rios epicreos, la tesis que se haba demostrado insostenible
desde un punto de vista fsico, de que la materia se hubiera
encontrado en equilibrio estable. As era fcil argumentar
contra ellos que de esa manera nada habra podido formar
se en un caos infinito, en contra de sus mismas premisas.
Este recurso serva, aunque algo forzado, para refutar la no
cin de la gravedad debida a un impulso externo.
En la correspondencia hay adems un debate sobre el con
cepto de infinito que no aparece en el sermn. En un pri
mer momento Bentley haba sometido a juicio de Newton la
hiptesis de que las masas, atradas por todas partes con fuer
zas infinitas, se mantuvieran en equilibrio porque todos los
infinitos son iguales.* Newton le objet el paralogismo in
herente a esta afirmacin, basada en una concepcin vul
gar del infinito matemtico, y le hizo notar que incluso un
incremento infinitesimal de una fuerza produce una desigual
dad efectiva en una situacin de equilibrio* Bentley volvi
sobre la cuestin malinterpretando una vez ms el concep-4678
46. Ibidem . p . 23>.
47. Ib id em , ver nota 45.
48. Ibidem , p. 239.

81
6 . EL UNIVERSO MQUINA

to de una suma positivamente infinita.4* A pesar de una

aclaracin posterior, Bentley no lo comprendi, y resolvi la
dificultad con una ligera alusin: quien considere lo que es
un centro matemtico, y que la cantidad es infinitamente in
divisible, no podr nunca convencerse de que un equilibrio
universal tal como ste, debido a la coincidencia de infinitos
centros, pueda ser naturalmente aquirido o mantenido.
Con esto bastaba para su objetivo. Al trmino de su primera
generosa rectificacin, el mismo Newton le haba sugerido
una solucin genrica, aadiendo: Temo que lo que he es
crito sobre los infinitos os parezca obscuro....49501 Efectiva
mente, Bentley no tena slidos conocimientos sobre el cl
culo infinitesimal
5. Los movimientos de los planetas
Bentley pensaba pues, que haba demostrado, bien positi
vamente o bien por absurdo especulando como ya hemos
visto sobre la relacin entre materia y espacio en el caos
original, la nocin de una fuerza atractiva imprimida a
la materia ab extra. Un tercer punto va estrechamente ligado
a los dos primeros: la prueba a posteriori basada en los mo
vimientos geomtricos de los planetas y de los satlites. El
argumento, de por s nada original desde luego, adquiere sin
embargo en manos de Newton un contenido astronmicomecnico nuevo, y a la vez revela el contexto platonizante y
pitagorizante en el cual situaba la mquina del cosmos. Tam
bin en este caso fue l quien proporcion de primera mano
todas las indicaciones necesarias a su corresponsal: aunque
en gran parte estaban ya presentes en su primera carta; sin
embargo Bentley las utiliz slo parcialmente en el ser
mn VII, y ms ampliamente en el VIII. Aqu seguiremos
este orden, colocndonos una vez ms desde el punto de vis
ta del apologista en lugar del de su inspirador.
En la primera carta, Newton seala a Bentley que los
movimientos actuales de los planetas no podan derivar de
una causa material solamente, sino que fueron imprimidos
49. B entley a Newton, ibidem , p . 250; N ew ton a B entley, p . 240.
50. S e n n . V il. p . 39. Indudablem ente e s u n o d e los casos en qu e Bentley
crey opo rtu n o txxsw.
51. N ew ton a Bentley, p . 240.

82

por un agente inteligente." La observacin se basa en la com*

paracin entre las trayectorias parablicas e irregulares de
los cometas y las rbitas regulares y concntricas de los pla
netas, y en el convencimiento a ella ligado de que las rela
ciones exactas entre masas, gravedad y velocidad vigentes en
stas ltimas, son calculadas por un Dios gemetra." Entre
otras cosas:
Si los planetas fueran tan veloces como los cometas propor
cionalmente a sus distancias al sol (como lo seran en el caso
de que sus movimientos hubieran sido causados por su grave
dad, por la cual la materia en el momento de la formacin de los
planetas hubiera cado desde las regiones ms remotas hacia el
sol), no se moveran en rbitas concntricas, sino excntricas,
al igual que aquellas en las que se mueven los cometas."
A Bentley, siempre atento a los argumentos efectistas,
le impresion sobre todo el inciso entre parntesis, que hace
alusin a un viejo tema cosmolgico, en el cual crey indivi
duar un punto de partida digno de desarrollar. Tambin aqu
nos es posible argir slo indirectamente tanto el contenido
de la pregunta que plante al respecto, como las intenciones
por las cuales lo plante. El riesgo de una ulterior objecin
sobre el inicio espontneo de los movimientos de los pla
netas, causado por la gravedad, debi presentrsele de ma
nera alternativa: a) recibieron el impulso inicial encontrn
dose ya en sus rbitas?; b) o bien como precisamente sur
giere el inciso de Newton cayeron desde las regiones ms
remotas hacia el sol y fueron capturados por el campo gravitacional solar. En qu medida se prestaba, una u otra hi
ptesis debi preguntarse Bentley, a una explicacin ba
sada en lo fortuito o en el azar? O viceversa, poda ser
utilizada con fines apologticos?
Newton replic a la hiptesis a) tomando como ejemplo
la tierra:5234
52. Newton Bentley, 10 d e diciem bre 1092, Corr. I I I , p . 234. Segn Koyr.
N ew tonian S tu d ies, p . 204, n o ta 2, la p re g u n ta d e Bentley ten ia q u e h a b e r sido:
si los plan etas n o pueden s e r m ovidos p o r rayos solares, es decir, la U ptesis hecha p o r G. A. B orelli en 1966. P ero faltan p ruebas, y p o r lo co n trario es
p robable q u e Bentley h u biera preguntado si los planetas pueden s e r m ovidos
p o r agentes fsicos, com o los vrtices o fluidos d e D escartes: sobre este p u n
to los serm ones in sisten negativam ente.
53. V er infra.
54. Newton a Bentley, ibidem , p . 235.

83

A la ltima parte de vuestra carta respondo que si la tierra

(sin la luna) estuviera colocada en un punto cualquiera con su
centro en el orbis magnus y se encontrara all inmvil sin gra
vitacin ni proyeccin, y despus improvisamente se le imprimie
ra, bien una fuerza gravitacional hacia el sol, o bien un impulso
transversal cuantitativamente igual que la hiciese mover en lnea
recta tangencialmente al orbis magnus, la resultante de tal atrac
cin y proyeccin determinara, a mi juicio, una revolucin de
la tierra alrededor del sol. Pero el impulso transversal tendra
que ser de una cantidad determinada, porque si fuera demasiado
grande o demasiado pequea hara moverse a la tierra con otra
trayectoria.
Originariamente, Newton se haba planteado, desde los
tiempos de Woolsthorpe, el problema de cmo aplicar el paralelogramo de las fuerzas a los movimientos de los plane
tas establecidos por las leyes de Kepler; y haba descompues
to tales movimientos en una fuerza inercial rectilnea y en
otra gravitacional centrpeta; partiendo de este problema
lleg a la ley del inverso de los cuadrados. Aqui, admitien
do la fuerza centrpeta como espontnea, postula que la
otra componente no sea inercial, sino que tenga que resultar
de un impulso transversal exactamente calculado. La peti
cin de principio es evidente: para obtener el postulado de
seado, ha de postularse la intervencin de una voluntad. Es
ms: el impulso transversal no habra podido combinar
se con la fuerza atractiva en manera tal de cambiar instant
neamente el estado de reposo en el de movimiento uniforme
definido por las reglas de Kepler; ninguna fuerza fsica puede
comunicar un movimiento que no sea gradual. Bentley uti
liz esta aclaracin, completando as sus objeciones prece
dentes contra los vrtices cartesianos y contra el ter como
vehculo de los planetas. La hiptesis b) la calda de los pla
netas desde las regiones ms remotas a la que Newton no
haba hecho ms que aludir requera una confutacin ms
explcita. Los planetas a los que la fuerza atractiva del sol
hubiera imprimido un movimiento acelerado de cada hacia
el propio sol, habran precipitado hacia l con tal velocidad56
55. Newton a Bentley, 17 de enero 1695, ibiilem , pp. 23940.
56. Serm . V II, pp. 34-35. Ntese que aq u Bentley descompone no slo
la fuerza de atraccin sino tam bin su razonam iento, presentndolo e n tres
puntos: m ovim iento tangencial nicam ente, cada de los planetas en las rbi
tas, m ovim iento tangencial m s m ovim iento centrpeto. El orden no corresponde
al d e la carta; p ero no tiene im portancia respecto al fin perseguido: la refu
tacin de la tesis del orden casual.

84

como para superar su campo gravitacional y proseguir su

movimiento en lnea recta. Para equilibrar tal empuje, el sol
habra tenido que disponer, en el momento oportuno, de
una fuerza de atraccin doble:
En segundo lugar, no conozco potencia natural alguna que
pueda causar este movimiento transversal sin el brazo divino.
Blondel nos dice, en algn pasaje de su libro sobre las bombas,
que segn Platn, el movimiento de los planetas es como el
que se habra tenido si todos hubieran sido creados por Dios
en alguna remota regin de nuestro sistema y de ah dejados
caer hacia el sol, y nada ms llegar a sus diversas rbitas su
movimiento de cada hubiera derivado en uno transversal; y
esto es verdad si se supone que la fuerza gravitacional del sol
se haya duplicado en el momento en el que todos llegaron a sus
respectivas rbitas; pero entonces el poder divino es invocado
aqu doblemente: para derivar el movimiento de descenso de los
planetas en un movimiento lateral, y a la vez, para duplicar la
potencia atractiva del sol. De tal manera que la gravedad podra
poner en movimiento los planetas, pero sin el poder divino no
habra podido imprimirles nunca el movimiento circular alrede
dor del sol, y por esto, como por otros motivos, me veo obli
gado a atribuir la estructura del sistema a un agente inteli
gente.5'
Koyr ha aclarado magistralmente la fuente de la hipte
sis que Newton rechaza aqu. Esta est tratada ampliamen
te, adems de en el Art de jetter les bombes (1683) de Blon
del, por Galileo en la primera jornada del Dialogo stti massimi sistemi y en la cuarta de los DiscorsL Tambin se debe a
Galileo la inconsistente atribucin a Platn de todo e| ra
zonamiento sobre el movimiento rectilneo inicial de los piar
netas y su cada a las rbitas respectivas.5* El mismo Bentley
llam la atencin de Newton sobre el lugar del Dialogo,
dndose cuenta sin embargo de que lo que poda ser plau
sible en la cintica galileana donde los movimientos cir
culares de los planetas eran inerciales, es decir, no deter
minados por fuerzas no se sostena en la dinmica newtoniana. Galileo, al valorar en base a la regla de la cadaS
I.
SI. Newton a Bentley, 17 d e enero, 1693. p . 240.
SS. Koyr. Newton. Galileo and Plato: Newtonian Studies, p p . 201-20. B ent
ley hace referencia a la tra d . lat. d e Galileo. Dialoso systema cosm iaan (Leda
1641) p ero hay p ruebas q u e N ew ton conoca desde 1664 1665 la tra d . d e T . Salusbury, The System of the World (Londres 1661); v e r so b re Galileo y Newton
J. H etivel, The Background, p p . 34 y ss.

85

Je los graves el lugar del espacio en el que probablemente

se form Saturno, debe haberse sin duda equivocado, no
sabiendo que usted ha demostrado que tanto la velocidad de
descenso como el peso de los cuerpos decrecen en proporcin
inversa al cuadrado de la distancia.99
Bentley utiliz en el sermn la tesis crtica de Newton con
tra Blondel y Galileo, con algn adorno retrico y sobre todo
en forma mucho ms sencilla, para negar una vez ms la gra
vedad innata.90 En realidad no la haba comprendido del
todo: Confieso escribe tambin, que no he podido uti
lizar el pasaje de Galileo [...] porque no he sabido hacer el
clculo, y me he mantenido, como he dicho, sobre las lneas
generales [...]. Pero antes de desistir definitivamente de
incluir en su texto un desarrollo ms satisfactorio de este
punto, revel a Newton el por qu le interesaba tanto, e in
tent conseguir ms aclaraciones:
Creo que, si pudiera comprender la cosa, no sera slo un adi
tamento ornamental al discurso, sino que mejorara notablemen
te el argumento en favor de un poder divino. En efecto, pienso
como ms imposible el que los planetas hubieran sido formados
naturalmente todos a la misma distancia que a diversas [/ think
it more impossible that they shonld be all formed naturally at
the same, than at various distances]: y seria el milagro de los
milagros si hubieran sido naturalmente formados a intervalos
de tiempo tales como para llegar todos contemporneamente a
sus respectivas rbitas. Lo cual es necesario, si entiendo bien
lo que decs en relacin con la duplicacin de la atraccin solar.
En efecto, Mercurio cay el primero, y cuando alcanz su rbita
la atraccin del sol era doble. Al seguir siendo doble el descenso59601
59. Bentley a Newton, C orr., I I I , p . 251.
60. Or w crc they [los planetas] m ade in som e higber regkm s o f th e Heavens; and from thencc descended by th e ir essential gravity, till they a ll arrived
a t th eir respective Orbs; each w ith its p resen t degree o f V elodty, acq uired by
the fall? B ul then why d id they not continu th e ir descent, till they w ere
tiguous to the Sun; w hither bo th M utual A ttraction a n d Im p etu s carried tbcsn?
W hat natu ral Agcnt could tu r a them aside, could im pel thcm s o strongly w ith
a tra n s v e n o Sideblow against th a t trem endous W eight a n d R apidity, w hen whole W orlds a re a falllng? B u l though wc should suppose, th a t by sam e cross
attractio n o r o lh cr they m ight acq u ire a n obliquity of descent, so a s to m iss
th e body of th e S un, an d to fall on one side o f it: th en indecd th e forc
of th e ir Fall would c arry them q u ite beyond it; a n d so they m ight tctch a
com pasa about it, and then r e h ira and ascend b y th e sam e step s an d degrecs
o f Motion and V elodty w ith w hich they descended before. S e n o V II, pp. 34-35.
Como puede verse, a q u no aparece e l razonam iento de N ew ton a propsito de
la doble fuerza de gravitacin del sol, qu e im plicaba u n com plejo clculo
m atem tico.
61. Bentley a Newton, ibidem , p . 251.

86

de los sucesivos planetas habra sido acelerado proporcional

mente, y esto alterara la supuesta proporcin entre la velocidad
de Mercurio y la de ellos.0
Aparte del estilo descuidado que revela la prisa, el plan
teamiento no est muy claro. Pero una vez ms, Newton vie
ne en su ayuda, confirmando que a su juicio no existe lugar
alguno donde los planetas, al ser dejados caer y descender
con gravedades iguales y uniformes (como supone Galileo),
a su llegada a sus respectivas rbitas habran adquirido las
respectivas velocidades con las cuales giran ahora.*1 Hasta
aqu, la aclaracin, tan explcita, ayudaba a garantizar com
petentemente cuanto Bentley haba podido comprender ya.
Pero Newton aadi consideraciones matemticas bastante
ms complejas sobre la relacin dinmica que se habra esta
blecido entre la fuerza atractiva solar y las trayectorias de los
planetas; sin duda intentaba explicar as el por qu haba es
crito que, aceptando la hiptesis, la fuerza de atraccin del
sol habra tenido que ser doble. Es dudoso que Bentley estu
viera en condiciones de utilizar la explicacin matemtica:
la fuerza de atraccin doble no figura en el sermn, y pro
bablemente tampoco consult los teoremas de los Principia
a los que Newton le haba remitido, y en este caso tambin
prefiri Irxetv. El final de la carta de Newton, que con
cluye la correspondencia de manera tan hermtica, tiene un
indudable tono irnico.
Bentley, una vez resueltos sus escrpulos, y convencido l
mismo y el pblico con la prueba crucial de que el impulso
transversal no poda haberse comunicado a los planetas without the power of te Divine Arm, recuper algunas otras
consideraciones que Newton le haba enviado en su primera
carta. Las parafrase revirtindolas en el sermn VIII, dedi
cado a la finalidad de la naturaleza, es decir, a la demostra
cin de Dios from the Meliority of our system, above what
was necessary to be in Natural Causality.** El primer argu
mento se refiere a la diferenciacin de la materia csmica en
cuerpos luminosos y opacos, e indica en la centralidad y lu
minosidad del sol un fin perseguido conscientemente por el
agente inteligente. Si la Luna y los satlites de Jpiter y Sa-6234
62. Ibidem .
63. Newton a Bentley, 25 de febrero 1693, ibidem . p . 2SS.
64. Newton a Bentley, 10 de diciem bre 1692, ibidem , p . 234; v er S e n n . V III,

87

turno giran alrededor de cuerpos centrales y opacos, tam

bin el centro del sistema habra podido estar sin luz ni ca
lor. Es un viejo argumento sobre el que toda la apolog
tica newtoniana seguir machacando todava bastante tiempo.
El otro argumento, ms original, completa la comparacin
a la que ya hemos aludido entre las trayectorias de los come
tas y la de los planetas. Aunque sea un pasaje bastante cono
cido, es conveniente citarlo:
Para formar este sistema con todos sus movimientos era ne
cesaria una Causa capaz de comprender y comparar la cantidad
de materia del sol y los planetas, y las fuerzas gravitacionales
que de ellos resultan, las distintas distancias de los planetas pri
marios al sol, y de los secundarios a Saturno, a Jpiter, a la
Tierra, y las velocidades con las que los planetas podan girar
a tales distancias alrededor de tales cantidades de materia de
los cuerpos centrales. Y la comparacin y la adaptacin rec
proca de todas estas cosas en una variedad tan grande de cuer
pos, hace pensar que la causa no sea ciega y fortuita, sino ex
pertsima en mecnica y geometra.
Esta professio fidei, tan clara y explcita se mantuvo in
dita hasta 1756. En cambio circul ampliamente la parfra
sis que de ella hizo Bentley, menos precisa, pero no falta de
inters como ejemplo de su manera de divulgar las ideas de
Newton, y en particular por la glosa platnica que el erudi
to quiso aadir, indicando con exactitud la tradicin filos
fica que estaba detrs de Newton:
[...] Lo mismo se diga de las velocidades de los planetas se
cundarios respecto a sus distancias al centro de sus rbitas y a
las cantidades de materia de los cuerpos centrales. Ahora bien,
que todas estas distancias y movimientos y cantidades de ma
teria estn tan armoniosa y cuidadosamente adaptados en la gran
variedad de nuestro sistema, es cosa que supera los casos for
tuitos de las ciegas causas materiales, y tiene que derivar, sin
duda, de esa eterna fuente de sabidura que es el creador del
cielo y de la tierra, el cual acta siempre geomtricamente
( frso iti Tf=niTpE. Plat.) segn exactos y adecuados nmeros,
pesos y medidas.6567
65. Bentley a Newton, ibidem , p. 251. E sta tard a utilizacin parece habr
sele escapado a Koyr. quien cree que Bentley hubiera quedado insatisfecho
de las p rim eras rplicas d e Newton y d e la imagen del Dios-gemetra, dema
siado antropom rfica; N e w lo n im Studies, pp. 204-205. N o es asi, pues ju sto
con esta im agen se a b re el Serm n V III.
66. B entley a Newton, 10 d e diciem bre, 1602, Ibidem , p . 235.
67. S e n n . V III, p p . 11-12.

Los sermones de Bentley simplificaron pues, la temtica

de las cartas de Newton, al igual que las lneas de un origi
nal resultan suavizadas en una copia. Hacia el final de sus
das, Newton escribi en una clebre nota: No s lo que
puedo parecerle al mundo; a m me parece que he sido slo
un nio que juega en la playa, que se ha divertido en encon
trar un guijarro ms pulido y una concha ms bonita de lo
normal, mientras el gran ocano de la verdad se extenda an
te m inesplorado. Es la actitud de reserva y de cautela so
bre lo que escapa al conocimiento humano, que se transparenta tambin en las cartas a Bentley, tanto a propsito de
la causa de la gravdad, como a propsito del origen de los
movimientos planetarios. Actitud sin duda religiosa, pero eva
siva, vacilante al llamar en causa tout court la providencia
para explicar el mundo fsico, consciente, sobre todo, del lar
go camino que la inteligencia humana sabra recorrer todava
para explorar el gran ocano de la verdad. Al irse desve
lando poco a poco el misterio, el papel de la providencia
habra resultado distinto o ms circunscrito. Por eso, en las
cartas, el distanciamiento se colorea, a veces de perplejidad,
a veces de sutil irona. Sin dejarse seducir demasiado por el
entusiasmo del discpulo, Newton se limit a aclarar sus du
das, y sobre todo se preocup de que no se le presentara ante
la opinin pblica bajo una luz equivocada, pero no fue mu
cho ms all. En un caso, cercen una indicacin que consi
deraba capital: Tendra otro argumento a favor de la Divi
nidad, y lo considero muy fuerte, pero hasta que los princi
pios sobre los cuales se basa no estn mejor comprobados,
creo que sea ms oportuno dejarle dormir.En las pginas de Bentley no queda nada de esta vacila
cin estremadamente consciente. En ellas, el sistema del mun
do aparece totalmente descubierto, iluminado en todos sus
rincones, sin misterio. En l, la divinidad tiene un papel pu
ramente racional, sus fines aparecen del todo evidentes y con
formes con el estado contemporneo de las teoras fsicas.
Bentley contribuy en gran medida a fijar corrientemente una
imagen del universo-mquina bastante menos difuminada y
compleja que la personal de Newton. Una imagen que era
la proyeccin reflejada de la sntesis newtoniana misma. An
s. Newton a Bentley. 10 de diciem bre 1692, ibidem , p . 236; v er P. M iller.
B entley a nd N ew ton, p . 278.
89

tropomrfica, en definitiva, aunque de un antropomorfis

mo rigursamente geomtrico y mecnico. El siglo de las
luces la hizo propia y reconoci en ella, como en un espejo, la
nueva faz de la razn, precisamente.

Cosmogona y mecnica celeste:

W illiam Whiston

1. Whiston el heterodoxo y Newton

Vehementes sueos milenaristas, nostalgia de la ecclesia
paleocristiana, irreductible espritu de heterodoxia y rebe
lin, forman el nebuloso marco teolgico en el que se encua
dra la obra cientfica de William Whiston. Primer sucesor
de Newton en la ctedra lucasiana de Cambridge, compar
ti con l, con Bentley y con Clarke, la confianza en que la
nueva fsica, acompaada de una nueva exgesis de las escri
turas, demostrara la profunda correspondencia entre el li
bro de la naturaleza y la revelacin divina. Pero a diferencia
de sus compaeros de hereja y de fe antitrinitaria, no tuvo
prudencia poltica ni slido espritu crtico. Frente a la cau
tela de Newton en materia teolgica Whiston planteaba una
irritante y puntillosa acritud polmica; ostent y defendi
pblicamente sus convicciones rigurosamente monotestas y
arrianas; en lugar de mantener claramente diferenciados
los distintos campos de investigacin, como lo hizo Newton,
yuxtapuso, en una curiosa simbiosis, mecnica celeste, cos
mogona bblica e inspiraciones profticas, desarrollando una
fantstica hiptesis sobre el origen de la tierra y su destino
final: un asunto del que el sistema del mundo newtoniano no
representaba nada ms que una fase intermedia. Alejado de
la iglesia anglicana y de la universidad de Cambridge por in
subordinacin, continu luchando por la vuelta de la reli91

gin nacional a la sencillez evanglica, y acab polemizando

contra los escritos exegticos pstumos del mismo Newton.
Lo que de extravagante y excntrico hay en sus actos y en sus
escritos sirve como un reactivo para resaltar bastantes
aspectos importantes de todo el ambiente; testimonia ca
lurosamente, en un caso lmite, la tensin latente entre la teo
loga y la iglesia anglicana por un lado, y las creencias se
cretas de la pequea secta arriana y newtoniana por el
otro.
No obstante sus orgenes y las primeras imprudencias ju
veniles el padre era pastor presbiteriano, y l mismo, reci
bidas las rdenes, se neg a prestar juramento de fidelidad a
Guillermo de Orange, Whiston recorri rpidamente en Cam
bridge el habitual curriculum de estudios y los primeros gra
dos de la carrera eclesistica.1 Las Memoirs autobiogrficas
desiguales, pero ricas en informaciones de primera mano
sobre las controversias teolgicas y cientficas de la poca
hacen referencia a un primer encuentro con Newton, limita
do a una o dos lecciones suyas que escuch en la universi
dad, pero de las que confiesa no haber entendido nada en
tonces. Estrech sus relaciones personales con Newtoi en
1694, cuando Whiston era ya magister artium; relaciones que
debieron ser bastante ntimas si Newton le confi cmo haba
llegado a formular la ley gravitacional a partir del clculo
del movimiento lunar.1 Probablemente, el abandono de las
ficticias hiptesis de los cartesianos tuvo lugar poco tiem
po antes del establecimiento de tales relaciones, bajo el est
mulo de un escrito de David Gregory y el acercamiento a
los extraordinarios descubrimientos contenidos en los Prin
cipia mathematica, estudio realizado con inmensa fatiga y
sin gua alguna.1
23 Pero los progresos debieron ser rpidos
1. Naci en Norton (L eicestershire) en 1667; estudi e n e l C lare H all Collcge de C am bridge donde obtuvo d titu lo de B . A. en 1690, fue n om brado FeUow en 1691. y M. A. e n 1693. Protegido p o r e l ob isp o T illotsoa. neg a s e r ca
pelln del ob isp o de N orw ich, John Moore, m ecenas y d e tendencias arrum as;
en 169S e ra Vicar en Lowcstoft (Sulfolk); regres a Cam bridge p a ra reem plazar
a Newton que habla dim itido el 10 d e diciem bre d e 1701. E n tre su s trab ajo s
exegticos m s im portantes estn el ensayo so b re las Apostolicen Consliltuions
(1707), Primitive Christianity Revived (1711), A Vindication o f the Sybittine Oret
eles 1715), The Uteral Accomplishment o f Scripture Prophecies (1724-25), Au
Essay towards restoring the Truc Text o f the Otd Testament (1722), Six Dissertations (1734), la edicin d e las Genuine Works o f FUtvius Josephus (1734), q ue
sirvi d e tex to d u ran te m ucho tiem po, y u n a Sacred llistory o f the Otd and
New Testament, reduced to Annals. 1746.
2. Memoirs, pp. 33-34; v er su p ra p. 35.
3. bidem, p . 32: After I had talccn holy o rd e rs, I retu rn e d to th e colle-

92

para que ya en 1696 Whiston publicara, con la aprobacin

del maestro, la primera edicin de su New History of the
Earth, y para ser designado por Newton por aquel enton
ces presidente de la Royal Society y director de la casa de la
moneda de Londres como suplente suyo y, ms tarde (1703)
como su sucesor en la ctedra lucasiana que haba ocupa
do durante ms de tres dcadas. De esta manera, Whiston, a
los treinta y cuatro aos, comenz en 1701 sus cursos de as
tronoma y matemticas en nombre de Newton y de Barrow:
Vuestros profesles Barrow trv (i*apT7v, el primero que
ocup y explic esta ctedra, y Newton, honor especial de ella,
de la universidad, de la nacin y de nuestra poca, gracias a
su excelencia en estudios matemticos, investigaran en privado
los misterios de este dificilsimo arte, los expusieron pblica
mente, enriquecindoles con valiossimos descubrimientos. Al uno
se deben profundas demostraciones de nobilsimas propiedades
en ptica y geometra; al otro la ingeniossima investigacin del
sistema del mundo, obediente a leyes geomtricas. Tales hom
bres, supremos y divinos, trataron materias supremas y divinas
con esfuerzo inaudito y con igual xito, asegurando a su obra, a
la ctedra lucasiana, a sus mismos nombres el respeto de la pos
teridad ms lejana. Intentaron explorar los remotsimos campos
de las matemticas, penetrar en los ms ntimos rincones del
arte y de la naturaleza, seguir vas ingratas para la mayor parle
de los mortales y difundir en el mundo de los matemticos nue
vos y sutiles mtodos de investigacin y demostracin, y extender
la esfera de la geometra hasta el infinito, ms all de las r
bitas del sol y de las estrellas*
De este prlogo se desprende un acento de admiracin sin
lmites por los grandes descubrimientos que in nostra re
ge, an d w ent w ith m y ow n studics the re, particularly the m athem aticks. and
th e C artcsian philosophy: w hich ras alone n vogue w ith u s a t lh a t tim e. But
it ras n o t long before I. w ith inm enso pains, b u t no assislance, se t m yself,
w ith th e utm o st zeal, to th e study o f S ir Isaac N cw tons w onderful discoveries
in h is Philosophiae Naturaiis Principia Mathentatica, one o r two o f w hich lecto
re s 1 h a d h eard him read in th e p u b lk k schools, tbough 1 understood them
n o t a t all a t lh at tim e. Being indecd greatly excited th ercto by a p a p er of Dr.
Grcgorys w hen h e ras p ro fesso r in Scolland; w herein he had given th e m ost
prodigious com m endations to th a t w ork, a s n ot only right in all things, b ut in
a m an n er th e effect o f a plainly divine genius, and had already caused severa I of
h is scholars to keep Acts, a s w e cali them , upon scveral branches o f th e Newtonian philosophy; w hile we a t Cam bridge, p o o r w retches, w ere ignominiously
studying th e fictitious hypothcscs of th e C artesians, which S ir Isaac Newton had
also him self done form crly, a s I ha ve h eard him say.
4.
Praelecliones astronmicas (1707), p . 2; se tra ta del Antcloquium. con fe
cha 27 de enero 1700-1701, despus suprim ido d e la edicin inglesa.

93

publica, a Professore nostro, por hisce rostribus, tractata

sunt y que desde Cambridge reliquo literato orbi stuporem icutiunt. En l se definen como extraordinarios los
fenmenos de los cometas revelados por Newton, como es
tupendo el flujo de las mareas, divinos los teoremas de
los Principia donde Whiston declara haber encontrado los
inagotables y divinos principios de la naturaleza y de la ver
dad.' Su entrega a la causa Newtoniana, era pues, sin reser
vas, similar a una iniciacin mstica; y el objetivo de las Praelectiones astronomicae, confesaba humildemente, era slo ex
poner el contenido de los Principia mathematica, iniciar a su
vez a los jvenes a la verdad y comunicarles quam ex ista
philosophia percepi voluptatem pero, as como el exordio
deja traslucir la emocin religiosa que el universo mquina
inspiraba a Whiston, las lecciones son en cambio sobrias y
positivas, y cubren correctamente los principales descubri
mientos de Newton. Los dos grupos de Praelectiones, edita
das en latn y posteriormente en ingls, tuvieron gran xito
y fueron entre los primeros manuales que difundieron una
introduccin exhaustiva y fcilmente accesible a la fsica newtoniana.'
Whiston, en los primeros aos de su docencia en Cambrid
ge, debi entablar buenas relaciones personales con Newton
y con sus amigos, ya que en 1707 public con el permiso del
autor la Aritmtica universalis, o Algebra de Sir Isaac New
ton, sacada de la copia que exista en el archivo de la Univer
sidad [...]. Algebra que durante nueve aos haba sido el tema
de las Lectiones de Newton;567 y tambin el 5 de mayo de ese
mismo ao inici un curso de fsica experimental en colabora
5. Ib id em , pp. 6-7.
6. Praelectiones astronom icae Cantabrigiae in scholis publicis habitas a
G. W histon [...] in u sum inventutis academicae (Cantabrigiae c t L ondlni 1707).
Son 31, con fecha del 3 de febrero 1701 al 6 d e diciem bre 1703: el curso
com prende la exposicin de la teora sobre la tie rra , los planetas y el siste
m a solar, las leyes de K cpler, y en p a rticu la r de la teora sobre la luna se
gn el Lib. III d e los Principia. Praetectiones physico-mathematicae Cantabri
giae in scholis publicis habitae, quibus philosophia illustriss. N ew toni m athe
matica explieatius trailitur, et acilius dem onstratur
a G. W. (...) in usum
inventutis acadmicas {ibidem, 1710). Son 40. con fecha del 7 de febrero 1704
al 29 de noviem bre 1708: el c u rso com prende la teora de las secciones c
nicas, las Definitiones de los principios de la m ecnica con las que em pie
zan los Principia, las Leges m otus; sigue un a exposicin general de la m ec
nica (V II-X V III), de las leyes de gravedad (XIX-XXVI), de la dinm ica de los
fluidos (XXVII-XXXI), y finalm ente un com pendio de astronom a new toniana
m s am plio, incluyendo la teora de las m arcas y de los com etas.
7. M emoirs, p . 118, donde hace referencia tam bin a la colaboracin con
R. Cotes. V er L. T. M ore, pp. 528-29 y notas.

94

cin con Roger Cotes, recientemente elegido profesor plumiano de astronoma y futuro editor de la segunda edicin
de los Principia Mathematica. Pero precisamente entonces se
manifestaron divergencias en otro terreno: el de la propagan
da religiosa. Whiston, en el 1707, tambin dio una serie de
Boyle Lectores en la catedral londinense de San Pablo, ini
ciando una polmica sobre la interpretacin de las profecas,
que se prolongara durante muchos aos. En estos sermones,
la herega secreta difundida entre los newtonianos se hizo de
dominio pblico a travs de un ataque explcito que Whis
ton llev a cabo contra el credo niceno de la trinidad en nom
bre de Arrio y Eusebio. Invitado intilmente a retractarse
de su excandalosa profesin de fe arriana, dos veces amo
nestado por las autoridades acadmicas de Cambridge, fue
por ltimo destituido de la ctedra y expulsado de la univer
sidad el 30 de octubre de 1710. Este infortunio acadmico no
le impidi perseverar obstinadamente en sus ideas unitarias,
difundirlas mediante escritos y conferencias pblicas, polemi
zar con las jerarquas anglicanas. Sus muchas obras de exgesis de las profecas, de reevocacin de la comunidad paleoCristina, de polmica antieclesistica, muestran una fideli
dad intransigente a las propias ideas, sentida como una mi
sin. Considerado como un excntrico y protegido por pocos
amigos, goz de su propio martirio; sometido a procesos y
persecuciones, se ganaba la vida con lecciones de fsica ex
perimental, a las que alternaba, no sin confundir ambas, ini
ciativas para la restauracin del cristianismo primitivo.*
Mientras que Newton haba preferido guardar silencio con
gran celo en materia dogmtica, y Clarke se haba doblegado
en 1713 al compromiso con la iglesia anglicana, Whiston se
comport deliberadamente, pues, como agente provocador,
descubriendo sin ningn reparo las opiniones teolgicas de
sus compaeros de fe, llegando incluso a definir al mismo
Newton como un sociniano y arriano y a reprochar a Clar
ke, al que estuvo muy ligado, su excesiva prudencia y su ma
nera de escribir, hablar y actuar, demasiado poco sincero,8
8.
S obre el proceso de 1710 y sobre las controversias v e r N . Sykes, pp. 5859 y 63-84; R. N. Strom bcrg, pp. 40 ss., 70 ss.; J . H . M onk, pp. 159-227; L. Stephen, I , pp. 179 ss.; G. R . Cragg, p . 33 y passtm . W histon recibi u n a pen
sin vitalicia de la rein a Carolina, su protectora; e n 1715 fund u n a Society
j o r prom oling p rim itive Christianitv; colabor du ran te m ucho tiem po con F.
Hawksbee en las lecciones de tsica experim ental. Segn la tradicin Goldsm lth se inspir en la excntrica figura de W histon p a ra crea r la imagen de
su protagonista del Vicar o f W akefield.

95

demasiado cauto y timorato en cuestiones de grandsima im

portancia. El exceso de sinceridad y la actitud desafiante
que traa consigo, irritaron a Newton inducindole a alejar
al incmodo discpulo. Cuando en 1714 Edmond Halley y Hans
Sloane presentaron la candidatura de Whiston para la Royal
Society, fue precisamente su presidente quien puso el veto:
Se puso de acuerdo con algunos miembros para librarse de
m, y les dijo que si me nombraban socio, l dimitira como
presidente. Aceptando respetuosamente la decisin, Whis
ton se dio cuenta de que en el fondo de la negativa, estaba
la recelosa susceptibilidad de Newton respecto a la here
ja, y le confi a Clarke que no amargara su vejez. Pero la
justificacin que de ello dio reduce las cosas a un asunto
personal: Si el lector quiere saber el motivo de la oposicin
de Newton a mi candidatura, recuerde que aos atrs me
haba nombrado suplente suyo y concedido todos los bene
ficios de la ctedra, tanto proponindome como candidato,
como recomendndome a las autoridades acadmicas de Cam
bridge, me nombr sucesor suyo; y que, por lo tanto, goc de
su favor durante veinte aos. Pero cuando se dio cuenta de
que yo no saba hacer lo que hacan otros queridos amigos
suyos, es decir, escucharle sin contradecirle cuando no esta
ba de acuerdo con l, no tolerando tales contradicciones en
su vejez, en los ltimos trece aos de su vida tuvo temor de
m [...]. Tena el carcter ms receloso, cauto y sospechoso
que haya conocido nunca. Y si hubiera estado vivo cuando
escrib contra su cronologa, refutndola tan radicalmente
[...], conociendo tan bien su manera de ser, estoy seguro de
que habra muerto.910
Estas ltimas palabras hacen alusin a o fo clamoroso
episodio: la tarda polmica de Whiston contra los escritos
pstumos hislrico-exegticos de Newton. Whiston, en sus tra
bajos sobre cronologa bblica y exgesis de los libros prof
seos, indag la antigua correlacin entre historia sagrada e
historias profanas, intent reordenar la realizacin de las pro
fecas: era todo un ejercicio apologtico dirigido, por un lado,
a demostrar la veracidad literal del texto sagrado, y por
otro, a reconstruir una historia coherente de la salvacin.
Ahora bien, Whiston, por muy pueriles que fueran sus elu
9. H ist. M cm. o f Dr, Clarke, p. 50. Sobre tas relaciones con Clarke, infra,
pp. 120 ss.
10. M emoirs, pp. 34-35.

96

cubraciones, no toleraba rivales en este campo." Las anlo

gas investigaciones de Newton, que haba trabajado en esta
misma direccin desde su juventud, le parecieron inacepta
bles e ingenuas: Este hombre extraordinario, Sir Isaac New
ton, extraordinario digo en matemticas y filosofa natu
ral [...] es uno de los ms claros ejemplos que se hayan vis
to nunca de lo dbil, dbilsimo, que puede ser el ms gran
de de los mortales en ciertas cosas, estando en otras muy
por encima de todos los hombres [...]. Sir Isaac, en matem
ticas, vea a veces casi por intuicin, incluso sin demostra
ciones [...]. Y si apenas propona conjeturas en filosofa
natural, casi siempre saba, en el mismo momento, que eran
verdad; y sin embargo, este Sir Isaac Newton elabor una
Cronologa y volvi a escribir de su puo y letra el primer y
principal captulo de dieciocho maneras distintas, poco dis
tintas una de otra; obra que result ser poco ms que una
sagaz novela, como he demostrado en mi refutacin [...].
Efectivamente, Whiston public violentos, duros, despiada
dos ataques contra las dos obras histricas de Newton
las Observations upon the prophecies of Daniel and the
Apocalypse (1733) y la Crhonology of the ncient Kingdoms
Amcnded (1728), afirmando que ste se haba fiado de fuen
tes inadmisibles, haba utilizado una erudicin superada, cons
truido suposiciones fantsticas y gratuitas tambin en el te
rreno de la astronoma, cometido plagios y errores inexcusa
bles, elaborado un imaginary or romantick scheme de exgesis." No puede decirse que en esta reaccin hubiera sim
ple rencor o deseo de venganza, ya que Whiston todava con
serva intacta en las Memoirs su juvenil admiracin por la ex
traordinaria filosofa newtoniana, a la que sigue consideran
do como un presagio de la inminente palingnesis, un lumi
noso preludio y preparacin de los tiempos felices de la res
titucin de todas las cosas, que Dios ha prometido por boca
de sus profetas desde el principio del mundo (Actos, III,
21)."
11. L. Stcpehcn, I , p . 179, habla de la childlike sim plicily del poor
W histon e n m ateria exegtica, tal vez con excesivo desprecio.
12. Memoirs, p p . 250-51.
13. Six Disserlations, IV y V; A Collection o f Authentic Records, betnging to the Od and New Testamcnt (L ondres 1727-28), p a rte I I . Ap. I , p p . 983
ss. P ara los escritos d e Newton y los ataques d e W histon, v er F . E . M anuel,
Newton Historian, p p . 171-77.
14. Memoirs, p . 34, donde aade: Ni puedo ren u n ciar a l deseo q u e m is
im portantes descubrim ientos sobre la verdadera religin y el cristianism o p ri
m itivo sean segundos e n im portancia a su s sorprendentes descubrim ientos [...]

97
I. EL UNIVERSO UXQUINA

1. Controversias cosmognicas de finales del seiscientos

En toda la apologtica de los destas newtonianos, en ma

yor o menor grado, corre la conviccin de que el gran fsico
fuese mediador de una especial revelacin del Dios-gemetra
en el conocimiento de la naturaleza, y que su obra hubiese
marcado una fecha capital no slo en el desarrollo de la nue
va ciencia, sino tambin en la historia de la salvacin. Here
deros del milenarismo puritano, embebidos de sugestiones b
blicas y profticas, dirigidos a la renovacin de los valores
religiosos, los intrpretes del universo-mquina no se limita
ron a una accin defensiva contra los incrdulos. Se sintie
ron llamados a llevar a cabo una misin de iluminacin de
las conciencias, a realizar una reforma de las creencias tra
dicionales. De donde derivan sus comunes actitudes ocultis
tas, heterodoxas, que encontraron en la tesis antitrinitaria
una frmula liberadora, una imagen de Dios profundamente
racionalista, monotesta y que corresponda a la imagen ra
cional del universo fsico. E indudablemente encontramos
una huella considerable de tal voluntad de renovacin y de
iluminacin recurdese la clebre similitud de la luz que
Pope plasm en el famoso dstico y trasmiti a todo el si
glo xvm, con carcter laico y seglar, a menudo inconsciente
del origen teolgico, en las mltiples formas que el newtonianismo adopta ms tarde en Europa. Profeticismo, especula
ciones escatolgicas, elucubraciones cronolgicas y astron
micas, forman, por lo dems, el sustrato comn, al margen
del cual no puede entenderse el copioso florecimiento de teo
gonias o cosmogonas fsicas en los umbrales del setecien
tos. A la revelacin matemtica de la estructura actual del
cosmos respondan simtricamente conjeturas, ms o menos
fantsticas, sobre sus orgenes y su destino.
La obra juvenil de Whiston, A New Theory of the Earth,
hay que situarla precisamente sobre este trasfondo. Es un
texto peculiar, que alterna las preocupaciones exegticas con
consideraciones fsico-mecnicas, y de stas remite a las
pruebas de la religin natural en un continuo variar los plaM anuel observo, p . 172: - I n th e eariy perio d o f th e ir relationsblp N ew ton's na
tu ra l philosphy h ad been f o r him a prelude to th e final revelation w hich would
accom pany th e m illennium . God was beginning to show H im self a n d unveil
th e g reat m ystery o f creation through m en like Newton, and th ls w as a prep a ratio n a n d a presage o f those happy tim es o f th e restitu tio n o f a ll things
[...]

98

nos. El procedimiento traiciona la tpica forma ments teolo

gizante, que sobrepone la tradicin interpretativa puritana a
la sugestin del universo-mquina, quizs en mayor medida
que ningn otro escrito fsico-teolgico inspirado en los descu
brimientos de Newton. En efecto, la New Theory se encuadra,
con caractersticas propias, entre otros intentos similares de
comparar y conciliar el mosaico narrativo de la creacin con
la astronoma moderna. Ya algunas dcadas antes, en los am
bientes de la Royal Society, se haban entablado discusiones
sobre el significado fsico del texto atribuido a Moiss, so
bre el sentido alegrico, simblico o vulgar en el que haba
que entenderle. Tambin los poetas metafsicos de la edad
puritana y Milton se haban dedicado a hacer laboriosas congeturas sobre el origen del mundo, ms o menos mosaicas,
ms o menos eclcticas, y quizs no del todo al margen de la
cosmologa mecanicista cartesiana." De esto haban discutido
los socios fundadores de la Royal Society, como de un caso
particular de la necesaria concordancia entre la ciencia y la
fe. A este respecto, se haba tenido un eco de la condena de
Galileo en la denuncia de la hiptesis copemicana por parte
del telogo anglicano Alexander Ross, a quien John Wilkins
replic con tesis tpicamente galileanas en defensa de la auto
noma del mtodo experimental y en relacin al sentido po
pular de la narracin bblica. A este punto de vista se acer
caron tambin, cautelosamente, Glanvill, More, Cudworth,
Boyle, los cuales sostuvieron la oportunidad de encontrar
pruebas fsicas de lo narrado en el Gnesis, aun sin violar
el debido respeto a la carta del texto.1* Este es el terreno en
el que se movieron los gelogos, cosmlogos y paleontlo
gos de finales del seiscientos, discutiendo, como acotacin
del Gnesis, el origen de los fsiles, la edad de las formacio
nes de la tierra, el diluvio y la conflagracin final. La accin
de las causas naturales y la intervencin creadora de Dios
se funden inextricablemente, en diversa medida, en la Telhiris
theoria sacra (1680) de Bumet, en los Three Physico-Theoogical Discourses (1692) de Ray, en el Essay toward a Natural
History of the Earth (1695) de Woodward, en la Newtheory
of the Earth (1696) de Whiston, en la Cosmologa sacra (1702)
de Grew; tratados que, podramos decir, nacieron el uno del
otro, como partes del dilogo de una vivaz controversia, en
15. E n general, vase M. H. Nicolson, T h e B reaking o f de Circle, passirn;
C. A. Patrfdes, M illn, pp. 26 ss.
16. R. S. W cstfall, Science and Religin, p p . 33 ss.

99

la cual no se limitaron a proponer variantes de viejos pro

blemas, sino que se esforzaron por acoplar las nuevas eviden
cias ofrecidas por la astronoma y la paleontologa a la narra
cin de Moiss, o viceversa, se forz sta para acoger aque
llas. Halley, Leibniz, Keill, Derham, y ms tarde Buffon, par
ticiparon, en mayor o menor grado, en esta controversia cos
mognica."
Whiston se proclam, el nico entre todos, intrprete di
recto de Newton. La New Theory apareci con una dedicato
ria summo viro [...] republicae literariae ornamento; saeculi, genlis, academiae egregio decori; orbis philosophicis delictis que reivindica para la obra el mrito de haber nacido
bajos su inspiracin directa: [...] Exiguum hocce tentaminis philosophicis spicilegium, e messe newtoniana primitus
sublectum; subsidiis, consiliis, auspiciis, potissimun newtonianis acceptum." No es el momento de poner en cuestin
la fiabilidad de estas palabras, que son bastantes aos ante
riores a los sinsabores a los cuales aludimos ms arriba.
Pero para entender su exacto significado hay que dar un paso
atrs, volver a la discusin entre Burnet y Newton sobre la
Telluris theoria sacra, del mismo Burnet, y en particular, a
las reservas expresadas por Newton sobre esa interpreta
cin alegrica del Gnesis y sobre las conjeturas alternativas,
ms fieles al texto, que en resumen haba propuesto. Whis
ton, polemizando a su vez con Burnet, desarroll esos puntos
de partida, como ya veremos, y dedujo de ellos una hipte
sis, newtoniana por su inspiracin, si no por la fantstica
desenvoltura.
3. La cosmogona fsica de Burnet y tas objeciones de Newton
La hiptesis cosmognica desarrollada por Burnet en la
Telluris theoria era sagrada ms por su marco escatolgico
que por su fidelidad al texto bblico. Su sonora prosa latina
17. K. B. Collier, Cosmogonas, describe m inuciosam ente e sta lite ra tu ra cos
mognica, e n la que engloba tam bin la Proogae (1683) de Leibniz: Halley
escribi u n ensayo so bre el diluvio en 1694, q u e fue publicado e n las PhUosophical Transactions (n. 33, 1724), c fr. A. A im itage, p p . 90 ss . Buffon. a l cons
tru ir a su vez una cosm ogona fsica con la Thiorie de la Terra (1748), critic
las hiptesis de sus predecesores W oodward, B u rn et, W histon, Com prese tam
bin F. E. M anuel, The JSth Cenlary confronta the Gods, p p . 115-36.
18. A New theory of the Earth (L ondres 196), dedicatoria. E n 1755, e sta
obra habla alcanzado su 6.a edicin; a q u se c ita r d e la 3.*, d el afio 1722.
10 0

describe en trminos tradicionales las grandes etapas de la

historia de la tierra: mundus oriens a chao, paradisus, diluvium, conflagratio, beatum millenium; pero dentro del
esquema teolgico habitual se mova con gran libertad res
pecto el Gnesis. La tierra, en su estado actual, non est ordinata et venusta rerum compages, sino el residuo de un
cataclismo csmico causado por el pecado y el diluvio, ruinae imago et dissolutae compages reliquia et rudera. En sus
orgenes, haba sido muy distinta su forma y su situacin:
Formam telluris primigeniae supponimus integra, aequabi*
lem et uniformem, sine montibus, praecipiciis aut cavitatibus; describa un crculo perfecto alrededor del sol, sobre
un plano no inclinado, sino perpendicular respecto al eje
del sol, uniformem et aequilibratam ex omni parte [...] in
situm ad solem rectum, de tal forma que disfrutaba de un
perpetuo equinocio, un clima templado e ideal: perpetua
coeli clementia et tranquillitas, fructus omni tempore maturi, herbaeque succidae et viriscentes * Esa haba sido la edad
de oro de los poetas, el edn bblico; entonces, en condiciones
astronmicas muy distintas de las actuales, la mquina del
cosmos funcionaba segn relaciones geomtricas sencillas
y perfectas. La ruptura de este orden coincidi con la cada
de Adn y con el cataclismo diluviano. Los diversos cuerpos
del globo terrqueo estaban, al principio, dispuestos en es
tratos concntricos, segn su peso especfico la tierra en
el centro, las aguas a su alrededor, la atmsfera por enci
ma, pero cuando se abrieron las cataratas del cielo y se
rompieron los manantiales del gran abismo (Gnesis, 7, 11),
la superficie lisa del globo se rompi. Burnet crey superar
lo genrico del texto de Moiss sobre el diluvio, suponiendo
que la inmensa cantidad de agua necesaria para sumergir la
tierra no proviniera de los cielos, sino literalmente de las
cataratas del abismo es decir: rota la sutil capa primigenia,
se desbordaron las aguas que constituan el segundo estrato.
Terminado el castigo, estos fueron los resultados del de
sastre:
Forma et situs hodierna Telluris notissima sunt: globus noster
est bpartitus in mare et trra: globus scopulosus, montuosus,
salebrosus, cavernosus; ac si esset moles disrupta aut confracta
19. Telluris theoria sacra (A m stdaedam i 1694). p . 256. C fr. B . Willey. p p .
32-31: K . B. COllier. p p . *1-91.
20. Ib id em , p p . 33, 69 ss.

101

Situs autem huius globi est obliquus ad solem, sive ad axem

cclipticae: unde varias subit teporum vissicitudines, in annui sui
curriculo; hyemen et aesttem ct media aequinoctia. Ita se haDent sedes nosti-ae: hic vitam laboriosam trahimus.
Otros cataclismos futuros concluirn el ciclo y abrirn uno
nuevo: el sol se acercar a la tierra, fuegos subterrneos co
rroern su superficie, segn un proceso que Buraet describe
minuciosamente. El segundo advenimiento de Cristo sealar
el fin y la palingnesis, o sea, la vuelta del universo a la si
tuacin de origen.
Bumet, intentando dar una explicacin de las propias con
jeturas mediante una especie de anlisis comparado de las
cosmogonas paganas, concreta sus puntos de desacuerdo con
el Gnesis: en particular, el caos original no poda referirse
a todo el universo, sino a la tierra slamente; y las aguas sobrecelestes creadas por Dios en el segundo da, son, eviden
temente, una incongruencia de la narracin. Al describir todo
esto, Moiss sigui piebeium systema. El Gnesis tiene un
significado vulgar, pero si nudam veritatcm ac theoriam
physicam quaeramus alia tela texenda est. Moiss no pudo
explicar el proceso real de la creacin por no exponerse a las
burlas del vulgo; su cosmogona no es ms que una alegora
monotesta, escrita con la intencin de alejar al pueblo elegi
do de las cosmogonas idlatras de los egipcios, fenicios, cal
deos, asirios, pobladas de perversos dioses y de personifica
ciones de fuerzas naturales.9
Burnet, superando en mucho la visin galileana, mantuvo
pues, una interpretacin francamente evemerista y alegrica
de la escritura. En el terreno de la fsica se sinti ms pr
ximo al sistema del mundo de Descartes que al de Moiss.
A este respecto es reveladora su discusin con Newton a
quien present la Thcoria sacra antes de publicarla. Desgra
ciadamente, el dilogo epistolar entre ambos hombres est
mutilado: en una primera carta que se ha perdido, Newton
plante probablemente objeciones de tipo tradicional en de
fensa del texto de Moiss, y sugiri una hiptesis alternativa
respecto a la formacin de los montes y los abismos marinos
21. Ibidem, p . 90.
22. Archaeol. platos., ibidem pp. 220 ss. y p. 2S7.
23. Ibidem, pp. 298 ss. y p. 319: SI proposuisset Mases, in cundi suac
cosmopociac, venan mundi systema [...] serm onan suum enm risa aut fasti
dio accepisset populnsl
24. ibidem p . 91.

102

en la capa terrestre antediluviana. Bumet le replica defen

diendo su propia reconstruccin del diluvio y multiplica los
desconcertantes interrogantes sobre la coherencia del texto
sagrado. Cmo creer que segn Moiss, el sol y la luna
fueron hechos al cuarto da, mientras la tierra estuvo acabada
el tercero? Cmo hacer concordar dos pasajes contradicto
rios (Gen. I, 7 y 17) de donde resultara que la primera pro
piedad del firmamento habra sido la de dividir las aguas te
rrestres de las celestes, y la segunda el ser sede del sol y la
luna? Pues bien, pregunto a quien quiera: no son dos pro
piedades absolutamente incompatibles?. Segn la primera
acepcin debe entenderse por firmamento el mundo sublunar;
conforme a la segunda, la regin de las estrellas fijas; de don
de se deriva la conclusin de que el firmamento con simila
res propiedades no pudo ser una realidad fsica y que todo
el examern de Moiss no es ms que una narracin pura
mente simblica, ideal, o si queris, moral. Es ms, Moi
ss no estuvo presente en la creacin, y para describirla uti
liz imgenes burdas; si hubiese expuesto la teora habra
sido algo absolutamente inadecuado para el vulgo [...] por
eso da un breve esbozo del globo terrqueo que surge del
caos, no segn el orden de las cosas naturales, sino segn el
orden ms fcilmente comprensible al pueblo [...].*
Newton, en la carta que ha quedado, reacciona con firme
za ante este tipo de interpretacin, marcando una sutil dis
tincin entre el estilo y la sustancia del texto de Moiss. Si
el primero era vulgar, esto no quiere decir que la segunda
no fuese verdica: Moiss describi cosas reales, en un len
guaje artificialmente adaptado a las capacidades del vulgo,
y narr los acontecimientos de la creacin segn su orden
real, al igual que lo habra hecho un hombre del pueblo que
hubiera asistido a todo el ciclo, de tal forma que la descrip
cin mosaica es el optimum en este sentido, y contiene todo
lo esencial. Las clebres palabras de Geden al sol, y las ca
taratas del cielo, son igualmente expresiones figuradas, no
ideales o morales, sino verdaderas. Y Newton da a su inter-2567
25. The Correspondenee of I. Newton, ed . T tirn b u ll, I I , p . 319. Un p asa
je d e la c a rta p erd id a, fechada e l 24 d e diciem bre de 1680, puede deducirse
d e la r p lica d e B u m et, ibidem, p . 322.
26. C arta d el 13 d e en ero d e 1681, ibidem, p p . 321-27. A rgum entos sim i
lares en Arehaetogiae philos. c it. p p . 300 $$.
27. C arta d e en ero d e 1681, ibidem , p p . 329-34, y a en D. B rew ster, I I ,
p p . 447-54. R especto a la polm ica, vase: B rew ster, I I , p p . 99 s s .; F . B . Ma
nu el, Newton Historian, p p . 139-40.

103

locutor una leccin de correcta interpretacin fsica del tex

to mosaico, respondiendo con caracterstica medida a sus pre
guntas (Contestar de manera satisfactoria exigira una inter
pretacin de Moiss, que yo no oso pretender entender; pero
para decir algo, a manera de conjetura [...]), y sin imponer
dogmas. El examern mosaico debe entenderse al pie de la
letra, efectivamente, pero tambin de ser traducido al len
guaje de la ciencia, que por lo dems, era la segunda verdad
de su autor. Newton insiste en la tesis de que la capa terres
tre primigenia tom su actual configuracin antes del dilu
vio, bajo la accin de los agentes qumico-atmosfricos y de
las fuerzas gravitacionales. Las dos acepciones de firma
mento no son contradictorias: en el primero de sus senti
dos, el cielo (sublunar) separa los vapores cueos de la tie
rra; en el segundo, aparecen en l los do luminaria magna
ya creados, pero hechos visibles slo entonces a travs de
la atmsfera, convertida en trasparente por primera vez el
cuarto da. Y la cronologa de los seis das ha de respetarse
en el sentido de que si la primera jornada hace referencia al
caos comn de todo el universo aqu Newton concuerda
en parte con Bumet, las jomadas sucesivas se limitan, en
cambio, a la gnesis de la tierra slamente:
Los planetas y el sol fueron creados juntos [...], todos tuvie
ron un caos comn. Y el caos, gracias al espritu de Dios que
aleteaba sobre l, se separ en diversos fragmentos, uno por
cada planeta. Al mismo tiempo, tambin se separ del resto la
m ateria del sol, y comenz a brillar antes de tom ar la forma de
ese cuerpo compacto y bien definido que ahora vemos. Y la
oscuridad y la luz, proyectadas ahora sobre el caos de cada pla
neta por el caos solar, fueron la noche y la maana, que Moiss
llama el prim er da antes de que la tierra tuviera un movimiento
diurno o tom ara forma globular. Moiss pasa por alto la escisin
del caos general en caos particulares, siendo su intencin, en
efecto, describir slo el origen de esta tierra y aludir a lo dems
slo en cuanto se refiere a ella.

Rellenando las lagunas que hay aqu y all con algn sa

gaz puntal, el Gtiesi puede reconstruirse, explicarse, inte
grarse: Newton, poniendo gran cuidado en no traicionar el
texto, se sita por encima de la interpretacin literal vul
gar y considera hacer transparente aquella respuesta, como
si descifrara un palimpsesto y restituyera su leccin ms
autntica. As todo le parece lgico y sin incoherencias:
104

Y en cuanto al nmero y duracin de los seis das: por todo

lo que se ha dicho ms arriba, haced el prim er da todo lo
largo que queris, y tambin el segundo, desde el momento en
que no haba movimiento diurno hasta que no hubo un globo
terrqueo, es decir, hasta el final de la obra de ese da. Si supo*
nis ahora que la tierra estuviera movida por una fuerza unifor
me aplicada a ella, y que la prim era revolucin se cumpliera
en uno de nuestros aos (actuales), en un segundo ao se ha
bran tenido tres revoluciones, en un tercero cinco, en un cuarto
siete, etc. [...] Pero a pesar de todo, debo confesar que no co
nozco una causa natural capaz de promover el movimiento diurno
de la tierra. Donde hay causas naturales al alcance de la mano,
Dios las utiliza como instrum entos de su propio trabajo; pero
no las considero capaces, por s solas, para la creacin, por lo
que se me ha de conceder el considerar que Dios dio, entre otras
cosas, el movimiento a la tierra con aquella gradualidad y aque
llas modalidades que eran m s adecuados para las criaturas. Si
calculis un ao para la obra de cada uno de los das, suponiendo
que da y noche nacieran nicam ente del movimiento anual de la
tierra, sta no tuvo movimiento diurno hasta el final de los seis
das.

No existen pruebas concretas de que Newton hubiese he

cho leer esta carta a Whiston antes de 1696; pero es bastante
verosmil que hubieran discutido entre ellos tales conjeturas,
que son efectivamente la clave de la New Theory of the Earth,
y presentan in nuce bastantes puntos que Whiston desarroll
a su manera. La fuerza de la que Newton admita ignorar
la causa natural, ser para l, sin ninguna duda, el choque
de un cometa.
4. Desarrollo de tesis newtonianas en la Theory of the
Earth*.
Se trasluce el celo del discpulo en primer lugar en el tra
bajo de introduccin de la New Theory, titulado precisa
mente Of the Mosaick Creation, que quiere resaltar lo indig
na de Dios, incoherente y absurda que es la Theoria sacra
de Burnet; Whiston si desarrolla el programa newtoniano
de una interpretacin no alegrica, sino literal y realista del
Gnesis; e intenta ilustrar la concordancia entre la nueva cos
mologa, la Biblia y las antiguas cosmogonas, segn la tesis:
La creacin mosaica no es una explicacin completa y filo
sfica del origen de todas las cosas, sino una narracin his
105

trica y verdica de la formacin de nuestra tierra solamente,

de un nico caos, y de sus sucesivas y visibles mutaciones
cuotidianas, hasta que se convirti en sede de la humanidad.2* La intencin de Moiss no era ensear a los hombres
el verdadero y pitagrico (o sea newtoniano) sistema del
mundo, sino sugerir explicaciones vulgares, pero correctas,
de los fenmenos celestes: Los sagrados escritores no consi
deran los cuerpos celestes, en absoluto, grandes y nobles co
mo en s mismo son, partes principales y gloriosas del univer
so, distintos a nuestra tierra, colocados a distancias infinitas
de ella y entre ellos; construidos y ordenados segn los dis
tintos fines y mtodos de la divina providencia; dispuestos
en orden regular, segn perodos y revoluciones proporcio
nales y armoniosos.1* Por lo tanto la concordancia entre las
escrituras y los resultados de la astronoma moderna no son
evidentes para una comparacin superficial; slo quien com
pare atentamente la naturaleza con las escrituras, siguien
do la sugerencia de Newton, se dar cuenta de que las dos re
velaciones coinciden*
Mientras Newton se haba limitado a hacer cautas insinua
ciones a este respecto, Whiston procede con desenvoltura.
Las tesis cosmognicas de la New Theory estn expuestas de
manera muy tajante y dogmtica, con la seguridad de quien
cree tener ante s el verbo divino y entenderlo. Whiston afir
ma que la narracin mosaica es autntica porque Moiss re
cibi directamente en el Monte Sina, de las manos del Me
sas, quien s haba asistido a la creacin, una crnica (Jour
nal) de ella. El diario, dividido en seis jomadas, se refera
exclusivamente a los acontecimientos terrestres: El caos
no abarcaba en absoluto toda la materia del universo, ni del
sistema solar; no se extenda ni siquiera hasta la luna, ni
ms all del globo terrestre que habitamos, incluidos los
cuerpos inmediatamente continuos y pertenecientes a l.2'
El argumento es claramente de origen newtoniano. Pero
Whiston va un paso ms all, preguntndose cul fue concre
tamente la causa fsica de aquel caos inicial. La base en la289301
28. N ew T heory (1722) p . 3; c fr. p . 88.
29. Ib id em , p . 20; c fr. p p . 33 s s ., y p . 82.
30. Ib id em , p . 95. V ase tam bin A stron. P rinc. (1724), p . 133: II cannot
b e now m p ro p er lo com pare ih ese tw o d ivine voluntes [ ...] f th o se th in g s
contained in S c rip tu rc be tra e an d really devised Irom th c A uthor o f N atu re,
w c sh all fin d th em , in p ro p e r cases, confirm ed by tb e System o f th e W orld;
an d th e tram e o f n a tu ra w ill, in som e degree, b e a r w itn ess to revelation.
31. N ew T heory, pp . 32-33; c fr. la te sis anloga d e N ew ton, supra p . 104.

106

que se fundamenta toda su construccin es una tesis muy sen

cilla: Un cometa, o ms concretamente, su atmsfera, fue
el caos de donde naci el mundo y cuyos acontecimientos
narra Moiss.* Con esta afirmacin, la atencin se desplaza
hacia las segundas causas; toda la cosmogona mosaica se le
aclara, le aparece como fcilmente descriptible en trminos
racionales, es decir, fsico-mecnicos, segn las leyes de la
mecnica newtoniana, y en particular, segn la teora de los
cometas. En efecto, el tratado propiamente dicho se abre con
un prlogo caracterstico: la exposicin del principio de iner
cia, seguida por los fundamentos tericos de la teora gravitacional, la ley del cuadrado de las distancias y, a continua
cin, una serie de temas relativos al movimiento de los
planetas, de la luna, de los cometas y de las mareas (Lib. I).
Es un sumario de fsica newtoniana que, escolsticamente,
Whiston extrae de los Principia, no sin referirse a las razo
nes metafsicas que hacen de trasfondo al universo-mquina.
El resto del tratado se subdivide en una serie de Hypotheses cosmognicas (lib. II) que, contrastadas con otros tantos
Phaenomena (lib. III), dan lugar a una serie de Solutions
(lib. IV). Es una estructura elaborada y pedantesca, a la que
se une un contenido extremadamente eclctico. Todos los co
nocimientos fsicos, qumicos, astronmicos y geolgicos de
Whiston estn puestos al servicio de una demostracin,
que pretenden seguir cada uno de los estadios de la forma
cin de la tierra, desde el cometa original hasta la constitu
cin del globo actual. No es necesario referir aqu cada una
de las hiptesis de la cosmogona; bastar resaltar que
a pesar de la apariencia fsica de sus conjeturas, Whiston
se mueve siempre siguiendo los pasos de la narracin bbli
ca y dominado por preocupaciones teolgicas. Tambin aqu,
la prevaricacin de Adn se considera la causa de una cisu
ra profunda en la historia de la tierra. Whiston, recogiendo
las tesis que haban discutido ya Bumet y Newton, afirma
en la hiptesis III: Aunque el movimiento anual de la tierra
empez al principio de la creacin mosaica, su rotacin diur
na no se inici ms que despus de la cada del hombre.* El
acontecimiento moral del pecado aparece as transpuesto no
tanto en trminos genricamente fsicos, como el diluvio,3245
32. Ibidem, p. 34.
33. in fra , p . 112.
34. P ara u n a am plia exposicin c fr. K . B . C ollier, p p . 109-24.
35. N e w Theory, p . 85.

107

cuanto inmerso en el riguroso cuadro de la mecnica celeste

newtoniana. Fue una catstrofe que puso, literalmente, a la
tierra primigenia fuera de sus cimientos, estropeando sin re
medio la perfecta simetra geomtrica de su movimiento, pro
yectndola fuera de su recorrido original. El sistema solar
actual, con sus rbitas elpticas, no es ms que la materializa
cin astronmica de un status deviationis que comenz en
el corazn del hombre.
5. Circuios y elipsis: el problema de la teodicea
El Paraso original se deba a un orden astronmico con
creto, que Whiston, siguiendo en esto a Burnet, describe asi:
1) Da y ao coincidan; 2) El sol y los planetas salan por el
oeste y se ponan por el este; 3) Toda la tierra gozaba de un
perpetuo equinoccio; 4) El plano de la eclptica y el del ecuador
coincidan; mejor dicho, este ltimo no exista, y todos los mo
vimientos celestes se desarrollaban en tomo al invariable eje
perpendicular al primero; 5) Para quien viva en el plano de la
eclptica, los polos no resultaban ms altos o ms bajos, sino
prcticamente horizontales [...]. Aqu intentar demostrar que
estos caracteres pertenecan a la condicin primitiva de la tierra,
antes de la Cada."
La demostracin, adems que sobre consideraciones de
carcter exegtico, se basa sobre algunas conjeturas de Edmond Halley respecto al magnetismo terrestre." No es dif
cil vislumbrar en tales conjeturas el esfuerzo de reelaborar
y ampliar las cautas proposiciones avanzadas por Newton
para hacer concordar a Moiss y la mecnica celeste. Y Whis
ton, ms solcito que Newton, utiliza por segunda vez la teo
ra newtoniana de los cometas para extrapolar una hiptesis367*
36. Ib id em . p . 87.
37. Ib id em . p p . 109 s s . H alley, p a ra ju stific a r la declinacin d e la aguja
m agntica, su p u so q u e la tie rra co n ten a 4 polos m agnticos, d o s situ ad o s
so b re la su p erficie e x te rio r, y o tro s d o s en u n ncleo o globo in terio r q u e
g irab a, co n cn trico con la su p erficie e x te rio r y sep arad o d e ella p o r un flu id o :
P h ilo i. T rans. n . 195 (1692); c ifr. A , A rm itage, E . H alley, p p . 68 s s . E n d icha
d o c trin a, co m p artid a p o r e l e n e l ensayo D iscovery o f ih e L oagitude an d Latilu d e b y th e D ipping-N eedle (1721), W histon a d v irti com o u n a confirm ackin
d e su p ro p ia te sis; el ncleo in te rio r g ira alre d ed o r d e su c en tro m s len ta
m ente q u e e l e x te rio r, a cau sa d e la m enor fu erza co n la cu al se h a tran sm i
tid o a l in te rio r e l im pulso o rig in a l, im prim ido a la su p erficie e x tern a, a trav s
d d fluido; lo cu al h ab ra sucedido a l com enzar d m ovim iento d u ira o , m uy
probablem ente no a n te s de la caid a d el hom bre. N ew T heory p . 111.

108

sobre la probable causa mecnica del movimiento adquiri

do por la tierra alrededor de su propio eje, o movimiento
diurno: La nica causa imaginable es el choque de un co
meta con poca o ninguna atmsfera, o sea, de un ncleo s
lido que golpe oblicuamente a la tierra en algn punto de
su actual ecuador. La rbita anual de la tierra qued altera
da por tal choque, y comenz un nuevo movimiento vertigi
noso alrededor de un eje verdaderamente dicho. Este y no
otro, supongo haya sido el verdadero origen mecnico del
movimiento diurno terrestre." Probablemente en la mente
de Whiston se funden un reflejo de la difundida supersticin
popular en relacin con los cometas como portadoras de des
venturas, y el siniestro acontecimiento del pecado de Adn.
Por otra parte, se busca una confirmacin racional en la
teora astronmica de los cometas, desarrollada por el mismo
Newton, Halley y Hevellius.
De manera incluso ms evidente, puede deducirse la plena
subordinacin de estas conjeturas fsico-mecnicas a las razo
nes teolgicas de la tortuosa demostracin de la hiptesis VII
que, completando la III a la que nos hemos referido ms arri
ba, describe la situacin de todo el sistema solar prediluvia
no: Las rbitas originarias de los planetas antes del dilu
vio eran crculos perfectos." Desde esta perspectiva cosmol
gica generalizada, el paraso terrenal aparece como un caso
particular de un orden universal ms amplio. Whiston se
mantiene curiosamente ligado a la sugestin de los movimien
tos circulares perfectos de la astronoma precopemicana,
que tan fuerte influencia haba ejercido sobre Galileo y el
mismo Kepler antes del descubrimiento de la forma elptica
de las rbitas. Es ms, lo aduce como argumento de prueba,
como si se tratara de una especie de recuerdo, escrito en la
memoria de la humanidad prediluviana, relativo a la condi
cin primitiva de la tierra." Extraa observacin que revela,
por un lado, la nostalgia teolgica y geometrizante por la per
feccin de los movimientos circulares, y por otro, una adhe
sin instintiva al principio de autoridad, una especie de re
pulsin a descartar el saber anticuado, aunque inaceptable3940
39. Ib id em .
3. Ib id n . p . 125.
40. Ib id em . p . 128: Ib is h y pothesis s favoured b y tb e an cien t astronom y; w hich so p crtin acio u sly a d h e rd lo th e c irc u la r h ypothesis, now ithstaixiing
a ll its e ccen trick s, e p y sid es, an d stran g e w ecl-w ork; th a t i t m ay $eem th e
rffe c t o an cien t tra d itio n , th a t once th e heavenly m otioos w ere re ally c ir
culara

109

ya a la luz de los descubrimientos astronmicos. De todas

formas, la atraccin ejercida sobre Whiston por la imagen
de los planetas que giran a lo largo de rbitas circulares con
cntricas, situadas en el mismo plano, es de ascendencia pla
tonizante; es ms, evidentemente toda la argumentacin f
sica est condicionada por este modelo a priori, segn un
orden deductivo concreto: el universo primitivo haba de ser
perfecto en cuanto salido de las manos de Dios; el orden
ms adecuado a la perfeccin de Dios es el circular; por lo
tanto, el universo tuvo que ser inicialmente informado segn
el modelo circular.
Tampoco faltan a este respecto argumentos basados en la
finalidad de tal orden para el desarrollo de los organismos vi
vientes. El equinoccio perpetuo y el templado clima del edn
proporcionaban las condiciones ms adecuadas, argumenta
Whiston, para permitir la vida; y puesto que la analoga entre
la tierra y los planetas induce a creer que todos los cuerpos
celestes estuvieran destinados por la providencia a ser sede
y habitacin de los animales y semillero de las plantas y ve
getales necesarios para su nutricin, ha de concluirse que
rbitas circulares, las ms adecuadas y aptas para sus fi
nes, constituyeran el orden originario de los planetas y la
obra inicial de la providencia en el regular sus cursos. Los
organismos vivientes han sobrevivido en la tierra slo gracias
a la modesta excentricidad de su rbita; pero no fue as para
los situados en planetas cuyas rbitas son tan excntricas
como para sufrir variaciones de clima que hacen imposible
la vida. He aqu otra confirmacin de que la estructura ac
tual del sistema solar no es acorde con la originaria unifor
midad y regularidad de la naturaleza, ni parece efecto inme
diato de la potencia y sabidura divina en la primera crea
cin del mundo, cuando todas las cosas, nada ms salidas de
las manos del creador, deban ser perfectas en su gne
ro
Este tipo de consideraciones plantean un problema toca
do por Whiston slo de pasada, pero que de diversas maneras
circula ampliamente en la literatura desta: el problema de la
teodicea. Whiston se pregunta: en qu medida el estropicio
causado en el sistema solar por los diversos cometas que
por l cruzaron, determinando tantas anomalas y excentri
cidades, es imputable a la providencia? Si el orden circular41
41. bldem , p p . 126 ( I ., 115.

110

de las rbitas responda al diseo divino primitivo, no ha de

considerarse que el elptico existente hoy sea indigno de
Dios? Obviamente la respuesta disculpa a la providencia:
El grado de excentricidad de las rbitas individuales y las
posiciones de sus afelios son tan diversos, distintos y faltos
de finalidad aparente alguna, orden o mtodo que por
cuanto se ha descubierto hasta ahora, el conjunto parece
ms bien el resultado en el tiempo de las causas segundas
que una disposicin y un artificio del creador mismo.4* Pero
aun trasladando as el razonamiento sobre la accin de las
causas segundas, y no dejando caer del todo la argumentacin
sobre las secretas finalidades segn las cuales una providen
cia particular podra haber dispuesto tambin las anomalas,
no sale del crculo vicioso. En efecto, las causas segundas
aparecen bajo un doble aspecto: por un lado, como agentes
fortuitos; por otro, como instrumentos de la providencia.
Pero cmo justificar, en el segundo de los casos, el elemen
to de desorden e irracionalidad que han introducido en la re
gularidad y uniformidad inicial del universo-mquina? Y c
mo justificar, en el primero, la autolimitacin que la provi
dencia se ha impuesto al dejarlas actuar? Es un dilema teni
do en cuenta tambin por Newton y que, en forma muy si
milar, ser el meollo de la disputa entre Clarke y Leibniz.
Whiston lo elude utilizando una imagen con la cual intenta
sencillamente trasladar los trminos:
Si alguno de nosotros observase que un precioso reloj, cons
truido y mantenido en orden por un excelente artesano, resul
tara gravemente impreciso respecto a la hora exacta del da, y
se diera cuenta de un fallo o un impedimento capaz de causar
tal error en su movimiento, sin duda alguna sacara como con
clusin que un error tal depende de aquel evidente folio, y que
desde luego no fue predeterminado o causado por el artesano.41
Pero el dilema, aunque eludido aqu, en otro lugar se
presenta constantemente, bien como dificultad para trazar
una distincin entre accin ordinaria y accin extraordinaria
de Dios,42434o bien como recurso al milagro para justificar cual
42. Ibidem , p. 129 (el subrayado es m o).
43. Ibidem . p . 131.
44. Tis n o t very easy, I confess, in such m ighty tu ra s and chances of
the w orld, exactly to determ ine bow r , and in w hat particular, supernatural
o r m iraculos interpositon o f the divine pow er is conccrne'd; and bow fa r th e
laws of n atu ra, o r m echanical pow ers to b e extended. Nay, indeed, t i s

111

quier alteracin aparente en la uniformidad de las leyes natu

rales Evidentemente este es el punctum dolens de toda la
construccin de Whiston. Delata la inconciliabilidad entre vie
jo y nuevo; entre la sugestin de la astronoma circular,
tan fuerte todava desde un punto de vista geomtrico y teo
lgico, y las elipsis de Kcplcr; entre la cosmogona bblica y
la mecnica celeste newtoniana. El compromiso, conseguido
a costa de la incoherencia, sumerge toda esta problemtica
en el inescrutable misterio divino, de tal forma que acaban
contradictoriamente por parecer providenciales tanto el orden
originario del cosmos, como en la perspectiva de la cada y
el castigo su estructura dinmica actual:
Respecto al presente sistema del mundo planetario, es obvio
reconocer la sabia y cuidadosa providencia de Dios, y su esme
radsima ingeniosidad en el disponer y regular el todo: donde la
primaria velocidad de los planetas, sus respectivas distancias
de los cuerpos centrales, y la direccin originara de sus mo
vimientos, frieron por doquier tan exactamente adaptados a la
fuerza de atraccin, que todas las rbitas de los planetas se hi
cieron o circulares, o no muy diferentes del circulo. La obser
vacin parecer mucho ms correcta e importante si pensamos
que grados infinitamente diferentes de velocidad, oblicuidad, dis
tancia inmensamente diferente a los cuerpos centrales, habran
sido igualmente posibles como las impuestas tan oportunamente
[a los planetas]; y tambin si consideramos los nobles e inesti
mables fines que estos cuerpos persiguen y que sin la susodicha
exactitud de ejecucin en cada uno de sus detalles, no habran
podido cumplir.
6. La edificante interpretacin de la mecnica celeste
La exposicin de la mecnica celeste newtoniana sigue sien
do pues, ms o menos coherentemente, la premisa misma de
dlfficult enough, in sevcral Instances, to determine what is thc cffcct of a
natural and ordinary, and wliat of a supamatural and extraordinary Provi
dence. Ibidtm, p. 218.
45. God appears to act by certain and constant laws of motion, of gravlty, of refractlon, etc. and Ihis at all time*, In all placea of the universo, rom
thc beginning of thls System of the World lili this very day,.., y sin embar
go se observan algunas desviaciones de dicha uniformidad cuando God is picased to interpuse in a more immediatc mannur, and by lcaving and eontradictlng the scttled coursc of nature and ordinary providence, does more effectively demnstrate his divine power and particular providence in some extraordlnary and mlraculous cases, for the greatest benefit of any of hls creatures.
Astron. Prine. p. 127.
44. New Theory, p, 16,

112

las elucubraciones cosmognicas de Whiston. Pero mientras

en las lecciones cantabrigenses las leges motus, la ley de
la gravitacin universal y el comportamiento de los planetas
son objeto de desarrollos positivos, en el libro I de la New
Theory y ms tarde en las secciones IV-VI de los Astron
mica1 Principies of Religin aparecen sobre todo como pre
textos apologticos. Whiston, bastante ms radical que el
mismo Newton, no se limita a teorizar la absoluta inercia y
pasividad de la materia, o a definir la atraccin como una
ley puramente matemtica, sino que afirma que sta ltima
es incluso contraria a la naturaleza de la materia, y postu
la por lo tanto una constante, uniforme, activa influencia o
energa ejercida por Dios sobre el universo fsico salvndole
de la destruccin.41
Whiston, mucho antes de que Newton se expresara con
mayor cautela en este sentido en las Queries de la Opticks,
basa la validez de la filosofa mecnica como prembulo de
la fe, exclusivamente en la interpretacin teolgica de la
fuerza de atraccin: La filosofa mecnica, basada principal
mente en el poder de la gravedad, bien entendida, est muy
lejos de conducir al atesmo, pues refleja, presupone y de
muestra la existencia de los atributos de Dios, de donde su
estudio es ms til que ningn otro para la religin * Otros
temas, sobre los cuales se ocuparn ms tarde Newton y sus
seguidores, no son tenidos en cuenta: Whiston excluye sin
duda la existencia del ter como causa posible de la grave
dad, y descuida las conocidas implicaciones metafsicas del
concepto de espacio.
Un tratamiento ms amplio de los principios de la mec
nica, siempre con funcin edificante, nos lo da Whiston en
los Astronomical Principies of Religin, publicados en 1724478
47. New Theory, Lib. I. Lenunata, pp. 14; tras exponer la ley de la
inercia Whiston aade dos corolarios; I. [...] maltcr is entirely a passive
subitneo. 2. No spontancous motion or action can be the cffect of nteer
matter. En los lemas III-IX expone la teora de la gravitacin universal y a
continuacin aade:
*Corol. 1. From the comparison of the two First Propositions with the le
ven last, tis evident, that this universal forc of mutual attraction or gravltation of bodies is not a resuit from the nature of matter; which being clrcumscrib'd within its own bounds, being incapable of acting at a distance, and
besldes being intirely passive in its very cssence, cannot possibly draw others,
or tend toward thcm of it sclf. Coral. 2. This universal forc of gravitation
being so plainly above, besides, and contrary to the nature of matter; on the
forcmcntiond accounts must be the effect of a divine power and efficacy with
governs the whole world, and which is absolutely necessary to preservation.
48. Ibidem, Coral. 6.

113
8 . BL UNIVERSO MAQUINA

con una dedicatoria solemne a Newton y a los dems miem

bros de la Royal Society. La obra es un compendio ms bien
convencional, tardo y probablemente ocasional, de temas f
sico-teolgicos ampliamente aprovechados ya por los apolo
gistas newtonianos y por el mismo autor. La disposicin de
los argumentos permite captar una vez ms el compromiso
caracterstico de toda la obra de Whiston entre la consi
deracin positiva del universo fsico y las extrapolaciones
metafsicas o exegticas. La primera mitad del libro calca, en
resumen, el contenido de las lecciones astronmicas y mate
mticas: leyes del movimiento y del choque elstico, movi
mientos centrpetos de los slidos, movimientos de los slidos
en los fluidos, leyes de Kepler (parte I); dimensiones del sol
y de los planetas, mecnica del sistema planetario y de los
cometas (parte II); pruebas del movimiento diurno y anual
de la tierra (parte III). En estas pginas no hay casi alusio
nes teolgicas, mientras que las secciones centrales (IV-VI)
estn exclusivamente dedicadas a la contemplacin de los fi
nes, a la revelacin de las causas metafsicas, a las pruebas de
la religin natural, y a la enumeracin de los atributos divi
nos. Por ltimo, en las tres secciones conclusivas se desarro
lla, en una especie de edificante sermonear, la analoga en
tre religin natural, testimonios de autoridades filosficas
profanas y revelacin.
No hay fenmeno o ley natural que no est dirigida, en tal
confusin, a maiorem Dei gloriam. Aun sin renunciar a la
justificacin de los acontecimientos milagrosos mediante
la teora predilecta de los cometas a la cual nos remite di
versas veces complacido Whiston parece superar las du
das indicadas en la New Theory sobre la diversa perfeccin
del universo originario respecto al actual. Es ms, la tesis
aparece invertida: precisamente en la medida en que la m
quina se separa de una abstracta norma geomtrica, es en sus
leves deformaciones e irregularidades, donde hay que indi
car la sabia mano de Dios. Esas ingeniosidades, que revelan
eleccin libre, prudencia y juicio, garantizan el funciona
miento mismo de la mquina; al escogerlas Dios no se a ate
nido a abstractos formalismos geomtricos, sino al principio
49.
Astron, Princ. pp. 75, 92, 139, 146 ss. donde no slo supone que los
cmelas sean the Instruments of thc divine vengeancc upon the wiclted inhabitants of any of those worlds, si no que incluso llega a imaginar que el co
meta aparecido en 1680 cometa de Bayle es el mismo que caus el dilu
vio, en su viaje de regreso.

114

de lo mejor: Los planetas primarios y secundarios giran

casi en crculos, y los cometas casi en parbolas; los movi
mientos de traslacin de los planetas son casi perpendicula
res a los ejes de los cuerpos centrales, sin lo cual ninguno de
ellos habra podido albergar organismos vivientes; los movi
mientos diurnos de los planetas en torno a sus ejes se de
sarrollan aproximadamente de occidente a oriente; y los
distintos planetas primarios giran casi sobre el mismo plano
alrededor del sol; y todo esto no puede ser debido a causas
mecnicas o a necesidad alguna, sino exclusivamente a una li
bre eleccin, prudencia y juicio." Los amost y los nearly
que tanto prodiga Whiston nos muestran que, entre los dos
modelos distintos, de perfeccin, ahora predomina el menos
simtrico, el que admite las desviaciones y las particularida
des, aunque siempre minuciosamente calculadas y previstas
por el Dios gemetra.
Con estas consideraciones, as como con la tesis de la
continua interposicin de la providencia en el mundo mate
rial mediante el gran poder extra-mecnico del universo, la
gravedad/1 y con la prolija enumeracin de los atributos di
vinos," Whiston parece como si quisiera, tardamente, reinte
grarse en el mbito de la ortodoxia newtoniana, fijada ya, en
1724, por el Scholium generte, por las Queries y por los es
critos de su amigo Clarke. A pesar de todo, sus pginas fsicoteolgicas conservan ese amplio margen de incoherencia y de
arbitrariedad amn de los excesos en materia dogmtica
que probablemente indujeron a Newton a mantenerle al mar
gen de su crculo. Frente a la vigilada cautela de los textos
de Newton, a la lcida mesura racional de Clarke, Whiston pe
c siempre por exceso, bien cuando multiplicaba el remitirse
a las causas metafsicas de los fenmenos, bien cuando ree
laboraba las sugerencias en tomo a la interpretacin del G
nesis o, por ltimo, cuando no quera renunciar a sus fanta
sas cosmognicas. Respecto a stas haba recibido una valio
sa advertencia de su colega John Keill, primer profesor de
fsica newtoniana en Oxford: dar una explicacin exacta y
mecnica del diluvio le haba objetado Keill era una
empresa desesperada, y adems, nunca un cometa habra
podido provocar los diversos efectos que Whiston le ha atri
so. A stro. P rittc. p p . 83 ss.
51. Ib id em , p p . 87 ss .; 111 ss.
52. Ib id em , p p . 110 s s .; e sta p a rte resum e lo s serm ones d e C larke.

115

buido, y esto por razones fsico-geolgicas concretas." De

otro modo: se trataba de una hiptesis excasamente funda
mentada. Considerando las relaciones que existan entre Newton y Keill, y el creciente disfavor que el presidente de la
Royal Society demostr respecto a su sucesor de Cambrid
ge, parece difcil dudar de que fuera ste tambin el juicio
de Newton. Sus sugerencias como ms indirectamente ha
ba pasado en el caso de Cheyne haban sido recogidas
por una fantasa demasiado frtil, la cual haba acabado por
borrar la ardua distincin entre cuanto era lcito e ilcito
para el filsofo natural.

53.
J . K eill Alt Examinaiton o Dr. Bum ets Theory... wilh some Remarla ott
Whistoit's New Theory o the Earth (L ondres 1734*), p p . 140-78. E n tre la s ra
zones ad u cid as: la lum inosidad d e lo s com etas fre n te a la o scu rid ad d e l caos
bb lico ; la cristalizaci n d e los m in erales q u e e l c alo r h a b ra producido en la
tie rra ; y. fundam entalm ente la im posibilidad de existencia d e vegetacin en el
E dn s i e l m ovim iento d iu rn o h u b iera com enzado s lo despus d el pecado de
A dn. M erece la pena recoger aq u e l ju ic io d e Loche so b re la Theory. You
d e sire to know , w hat th e opinin o f th e ingenious is, concerning M r. W histon's
book. I have n o t h card an y one o f m y acquaintance speak o f it, b u l w ith g rcat
com m endation, a s I th in k it deserves. And tru ly I th in k h e is m ore to b e ad
m irad , th a t h e h a s laid dow n an hypothesis, w hcreby h e h a s explained so raan y w onderful, an d , b efo re, inexplicable th in g s in th e g re at changas o f th is globe.
th a n th a t som e o f tem should no t go easily dow n w ilh som e m en, w hcn th e
w hole w as e n tircly new to a ll. H e is one o f thooe so rt o f w riters th a t 1 allaw s o f n a tu ra , o r m echanical pow crs o ught to be extended. N ay, indeed, 'lis
1696. Works. IX . p . 397.

116

El alter ego filosfico

Sam uel Clarke

]. Clarke, mquina de razonamientos

Samuel Clarke, telogo, moralista, protagonista de con
troversias clebres, fiel colaborador de Newton, goz de bas
tante buena reputacin en el siglo xvm, pero sta se esfum
rpidamente y los voluminosos tomos de su Opera omma
yacen en un olvido prcticamente absoluto. No es fcil libe
rarse de los juicios que circulan sobre la escasa originalidad
filosfica de su autor. Pero quien quiera indagar el ambien
te intelectual newtoniano y captar desde sus fundamentos
algunos grandes temas del desmo europeo, se encuentra a
cada paso con la imponente figura de Clarke. Voltaire, que
le conoci personalmente durante su estancia en Inglaterra,
dej algunas pginas llenas de admiracin por el hombre
y sus ideas: El ilustre doctor Clarke es el ms firme defen
sor de la doctrina arriana. Es un hombre de severa virtud y
naturaleza bondadosa, ms amante de sus propias ideas que
deseoso de encontrar proslitos, completamente inmerso en
clculos y demostraciones: una verdadera mquina de razo
namientos
El retrato moral de nuestro personaje es
an ms exacto en otro lugar: Recuerdo que, a lo largo de
muchas conversaciones mantenidas por m en el 1726 conI.
I. L ettres p h ilo so p h iq tu s, V II: O euvres, d . M otand, t . X X II, p p . 100-101.
E n ediciones sucesivas, V oltaire afiadi, despus d e dem ostraciones, so n to y
ciego a to d o lo dem s.

117

el doctor Clarke, aquel filsofo siempre pronunciaba el nom

bre de Dios con actitud visiblemente recogida y respetuosa.
Le dije que tal cosa me impresionaba, y l replic que haba
inadvertidamente adquirido de Newton esta costumbre, la
cual deberan observar todos los hombres.1
En su quizs excesivo entusiasmo por Clarke, Voltaire no
se equivoc respecto a la constante y profunda fraternidad
intelectual existente entre aqul y Newton. La mquina
de razonar estuvo al servicio del gran fsico en la polmi
ca anticartesiana, en la apologtica de las Boyle Lectures,
en la traduccin al latn de la Opticks. En dos controversias
fundamentales y particularmente escabrosas la discusin
exegtica sobre la doctrina trinitaria y la clebre disputa
con Leibniz sobre los puntos capitales de la metafsica
newtoniana Newton, enemigo de las disputas y celoso de
su tiempo dej que en su nombre entrara en liza el doctor
Clarke, discpulo suyo en fsica y a su nivel por lo menos
en metafsica.1 Deber aceptarse, pues, sin reservas el jui
cio consagrado por la tradicin segn el cual Clarke fue
slo un repetidor sin iniciativa propia, como un alter ego,
o deber ms bien verificarse, en la medida de lo posible,
tal juicio y preguntarse si la colaboracin entre Newton y
Clarke fue verdaderamente un acontecimiento irreversible
y en sentido nico?
Dada la escasez de pruebas documentales concretas, to
da conjetura sobre tan curiosa simbiosis filosfica puede pa
recer arbitraria. Sin embargo, se impone firmemente una re
consideracin general a quien siga la formacin juvenil de
Clarke y su actividad como divulgador de la fsica newto
niana. ste, tras educarse en aquella gran escuela de racio
nalidad, intent aplicar el estilo y el mtodo de la philosophia naturalis a la metafsica. Su considerable habilidad co
mo dialctico y polemista le permiti inserir en una estruc
tura coherente los argumentos teolgicos inspirados en la
nueva visin del universo-mquina en particular, los te
mas del espacio, de la causa de la gravitacin, del orden ma
temtico del cosmos junto con las viejas pruebas tan
queridas por la tradicin. Dicha sntesis, refinada, sabia, de
claro corte racionalista, debieron inspirar, a su vez, al mis
mo Newton, o por lo menos ayudarle a desarrollar los di-23
2. lm ens d e la philosophte de N ew ton, I , / ; Ib id em , p . 403.
3. Ib id em , I , I I , p . 403.

118

seminados puntos de partida de su metafsica hasta llegar

a las consideraciones fsico-teolgicas que leemos en los c
lebres textos conclusivos de los Principia y de la Opticks.
Efectivamente, tanto el Schotum generte como las Queries,
fueron publicados (y probablemente escritos) entre 1704 y
1713, es decir, en el perodo de ms intensa colaboracin con
Clarke. Un examen de los trabajos de ste, anteriores a dicho
perodo y generalmente olvidados por los estudiosos o sea,
ios comentarios al manual de Rohault, y principalmente los
sermones de 1704, ser por lo tanto bastante interesante
para valorar sus complejas relaciones con Newton: un flu
jo y reflujo, podra decirse, que es el antecedente concreto
del episodio ms conocido, la disputa epistolar entre Leibniz y Clarke de los aos 1715-1716.
2. Controversias dogmticas
Samuel Clarke, nacido en Norwich en 1675, fue husped
del Caius College de Cambridge durante los aos inmedia
tamente posteriores a la revolucin gloriosa. Mientras Locke, terico del nuevo curso poltico, dominaba la crtica
religiosa y filosfica, y Newton se iba afirmando en la vida
pblica como una especie de eminencia gris, para Clarke fue
una eleccin exacta ser whig y newtoniano, latitudinario y
seguidor de la heterodoxia arriana. AI igual que Whiston,
fue uno de los promotores de la reducida vanguardia inte
lectual que abraz la philosophia naturalis newtoniana como
una fe o una segunda revelacin, que comparti sus presu
puestos religiosos hasta entrar en conflicto con la iglesia de
Inglaterra. No puede negarse que estos hombres constitu
yeran, en el seno de una jerarqua hostil, una lite ilumina
da de iniciados, fieles al espritu antidogmtico, latitudinario,
tolerante, de sus maestros cantabrigenses de la generacin
precedente. Clarke fue el intrprete ms equilibrado de tal
tendencia erasmiana en sus primeras obras teolgicas, las
cuales se remiten a la interpretacin literal de las escrituras,
al cristianismo primitivo, a la negacin de las doctrinas cal
vinistas del albedro sojuzgado y de la predestinacin. Com
parti con Whiston y sobre todo con Newton la actitud
crtica respecto al credo atanasiano de las tres personas, y la
adhesin a un monotesmo riguroso. Los tratados socinianos
aparecidos en la ltima dcada del siglo xvii, y las tesis en
119

boga de inspiracin amana, tendan a negar la divinidad

de Cristo o por lo menos su carcter de persona no creada
y coetema del padre. El choque entre esta tendencia ra*
cionalizadora que implicaba la reduccin del sistema cris*
tiano de la salvacin a un asunto meramente simblico y
moral y la hortodoxia, fue muy violento. Clarke intervino
en el debate haciendo casi de rbitro, es decir, poniendo a
disposicin de las opuestas facciones una sinopsis de todos
los textos neotestamentaos que podan entenderse en sen*
tido trinitario o antitrinitario. Su gran compilacin, The
Scripture Doctrine of the Trirdtiy (1712), dejaba abierta la
cuestin, an sugiriendo una solucin de tipo racionalista:
no slo faltaba en las escrituras cualquier punto de apoyo
al credo atanasiano, sino que adems, la cuestin no tena
la relevancia exclusiva que le atribua la tradicin teolgica.
La asamblea del bajo clero anglicano denunci en 1714 la
obra por contener afirmaciones contrarias a la fe catlica,
tal como ha sido reconocida y declarada por la Iglesia Re
formada de Inglaterra, sobre las tres personas, de una sola
sustancia, potencia y eternidad, en la unidad de Dios padre;
y tender, as mismo, a confundir el espritu de los hombres
en los solemnes actos de culto prescritos por la vigente li
turgia [...]; y Clarke hubo de doblegarse, si no a una re
tractacin, s a un acto de sumisin formal.34 En otro frente
ya, nunca ces de combatir contra materialistas, librepen
sadores y ateos, discpulos de Hobbes o de Espinosa. Polemi
z, sin choques ni condenas, con Toland respecto algunos
textos apcrifos atribuidos a los compaeros de los aps
toles; con Dodwell discuti la inmortalidad del alma; y tam
bin se enfrent con destas de diversas tendencias en las
Boyle Lectures. Su autoridad como apologista cristiano,
su ejemplaridad como hombre de la Iglesia y literato, y el
prestigio de que gozaba en la corte, hicieron de l una figu
ra nica en la edad augusta.
3. La traduccin del aTreat de physique de Rohautt
Samuel Clarke, junto a Whiston, Bentley, Keill, David
Gregory, Cheyne y otros pocos, desarroll durante mucho
4.
Biogr. B rit., I I I , p p . 601 ss. Los docum entos so b re el procedim iento de
1714 podem os en co n trarlo s en C larke, W orks, IV , p p . 540-57; p ara o tra s indicacioncs so b re esto s escrito s y sobre la lite ra tu ra c ritic a , vase in ira , apndice
bibliogrfico, sub E.
120

tiempo una labor de pionero a favor de la fsica newtoniana,

tanto en el ambiente acadmico cantabrigense, como en la
capital. A finales de siglo, en 1697, public su traduccin la
tina del Trait de physiqtte del cartesiano Jacques Rohault,
aadindole notas elaboradas de tal forma que condujeran
insensible y gradualmente a los estudiantes a nociones dis
tintas y ms verdaderas de las que all se podan encon
trar.9 Una manera muy diplomtica, pues, de imponer la
nueva fsica.
Sobre la traduccin de Rohault y la iniciacin newtonia
na del joven Clarke tenemos un testimonio muy concreto de
Whiston. Ya hemos visto que ste era amigo de Newton des
de 1694: tres aos ms tarde descubri en Samuel otro
nefito. Ambos hombres se encontraron en un caf de orwich y se reconocieron, casi como dos secuaces de una sec
ta. Hablando de Descartes y de Rohault, narra Whiston,
acabamos hablando de los maravillosos descubrimientos fi
losficos de Sir Isaac Newton. Resultado de aquella conver
sacin fue mi gran sorpresa al ver que hombre tan joven
[...] conociera tanto de aquellos sublimes descubrimientos
que eran casi un secreto para todos, excepto para unos po
cos matemticos. Ni recordaba tampoco haber encontrado
hasta ahora ms de una, o quizs dos personas que demos
traran conocer tan bien como Clarke aquella filosofa. Por
las fechas del encuentro 1697 segn el mismo Whiston
la traduccin del manual de Rohault deba estar recin pu
blicada. A este respecto es interesante la opinin de Whis
ton: Puesto que la juventud universitaria necesitaba al
gn sistema de filosofa natural para sus estudios y ejerci
cios, y puesto que el verdadero sistema de Newton todava
no se haba hecho suficientemente accesible para este fin,
no era inoportuno utilizar el sistema de Rohault, considerado
como el mejor expositor de Descartes; pero en cuanto la
filosofa de Newton se conociera mejor, debera ensearse
slo sta y abandonar aqul. *
Tambin Benjamin Hoadly habla de convicciones newtonianas, ya maduras en el joven Clarke, desde los aos de
Cambridge; y an ms, insiste en el hecho de que la traduc5. B. Hoadly, An accomit of Dr. Clarke, en Clarke, Works, I, p. 2.
6. Whiston, Hist. Mcmoirs of Dr. Clarke, pp. 3-4. De estas Memoirs cabe
deducir que las relaciones entre ambos personajes fueron muy estrechas, sobre
todo durante los primeros afios; fue precisamente Whiston quien recomend a
Clarke al obispo de N'orwich, John Moore, y tambin fueron comunes sus in
vestigaciones sobre la cuestin de la Trinidad.

121

cin ampliada del manual de Rohault fue una especie de ca

ballo de Troya, pensado para introducir la fsica de los Prin
cipia en una pequea ciudad acadmica atrasada y todava
hostil. Se tratara, pues, de una argucia pedaggica bien pre
meditada: hacer circular la novela fsica cartesiana junto
con el antdoto capaz de disolverla: Fue una manera de in
troducir una verdad todava desconocida, bastante ms acer
tada que la de dejar completamente a un lado el tratado y
escribir uno nuevo. Consolidada por la tradicin, esta in
terpretacin se ha convertido en un lugar comn.
Sin embargo, quien vuelva a coger la primera edicin del
manual traducido por Clarke, se dar forzosamente cuenta
que la tesis de Hoadly es exagerada... Como ms adelante ve
remos, entre las muchas annotatiunculae aadidas al texto
slo hay cinco de rigurosa observancia newtoniana. Pero en
las ediciones sucesivas las glosas adquieren extensin y tono
muy distintos, llenndose de ejemplos y remisiones a los tex
tos de Newton. Consisti quizs, en este crescendo la es
trategia pedaggica de Clarke? Ms bien parece verosmil que
el contrabando de la fsica newtoniana, ocasional en la pri
mera edicin, se convirtiera en consciente clculo slo en
las sucesivas. La cuestin es importante para valorar tanto
las intenciones y la cultura de Clarke, como las distintas
fases de la difusin de Newton. Para resolverla debidamente,
hara falta comparar con minuciosidad entre s por lo me
nos las cuatro primeras ediciones latinas de la traduccin
de Clarke (1697, 1702, 1710 y 1718) e identificar todas las va
riaciones intermedias. Aqu no podremos hacerlo; pero tam
bin una comparacin entre la primera, la segunda y la edi
cin inglesa de 1735 entre el estadio inicial y el final po
dr mostrar suficientemente que Clarke realiz al principio
una especie de aggiornamento crtico transformndolo pos
teriormente en una refutacin sistemtica.
4. Las notas newtonianas a la primera edicin
Jacques Rohault haba sido uno de los ms fieles divul
gadores de la fsica cartesiana. Pariente de Clerselier, el ami
go de Descartes, sostuvo cursos pblicos en Pars, desafian
do las amenazas de las autoridades; el Trait de physiqne,7
7. H oadly, toe. e it.

122

editado por primera vez en 1671, refleja probablemente la

estructura y el tema de aquellos cursos. Es una exposicin
muy ceida del pensamiento de Descartes, aqul que ms
he seguido en esta obra, sin citarlo para evitar repetirme
continuamente.' El manual, modelo de claridad y precisin
didctica, revela sin embado un esfuerzo constante por pro
fundizar en los principios tericos de la fsica cartesiana den
tro de un contexto experimental ms avanzado y puesto al
da. La distribucin de los temas en los cuatro libros del
tratado, calca los modelos cartesianos: los tres primeros li
bros corresponden exactamente a los tres libros fsicos de
los Principia Philosophiae (II-IV), y tratan de las leyes del
movimiento y de la estructura de la materia (lib. I), de la
mecnica de los astros segn el sistema de los vrtices (lib.
II), de la tierra y de los meteoritos (lib. III). El libro IV
es un compendio de biologa cartesiana, muy inspirado en
el Trait de lhomme y en la Description du corps hutnain.
Se ha dicho que las notas incluidas por Clarke en su pri
mera edicin latina del manual no son revolucionarias. Ms
que rebatir los principios de la fsica cartesiana, lo que in
tentan son correcciones y puestas al da marginales. En es
te sentido, Clarke se beneficia de puntos de vista madurados
en el interior de la misma fsica post-cartesiana; utiliza a
menudo el Tentamen physicum de Claude Perrault, la Physica de Jean Le Clerc, el Systme de philosophie de PierreSylvain Rgis, ms raramente a Malebranche y al mismo
Descartes. Le Clerc se cita a propsito de la accin disol
vente del agua fortis, de la velocidad de la luz, de la densi
dad del cuerpo lunar;* Perrault, a propsito del principio
de inercia circular, del choque elstico entre slidos, de la
formacin del hielo, de la materia sutil interplanetaria;'
Rgis, a propsito de la definicin del estado de reposo, del
choque elstico, del mecanismo sensitivo."
En algunos casos, las glosas son a simple modo de expli
cacin; en otros, rectifican diversamente el texto de Rohault;
con menos frecuencia, a la cita del autor cartesiano (uno
de los susodichos) le sigue una dura crtica realizada des8. Jacobi R o hnuli P hysica (1887), Praefatio, n . p . R especto a la s diversas
ediciones d el T r a iti d e p h ysique y d e la trad u cci n d e C larke a la q u e aqu
nos rem itim os, com prese h tfra , apndice b ibliogrfico, su b E .
9. P hysica (1697), A nnotatiunculae a la P ars I (indicam os cap itu lo y p
rra fo ): 10, 2; 22. 18: 22, 29; 22, 32; 24, 6; 27, 30; 27. 28 y a la Pars I I : 28, 13.
10. Id . a la P ars I : 13, 4; 15, 2; 22. 9; a la P ars I I : 28, 13.
11. td . a la P ars I : 11. 6; 24. 6; 24. 16; 25. 1; a la P ars I I : 21. 23.

123

de un punto de vista que podramos llamar cripto-newtoniano. Clarke rechaza, por ejemplo, el concepto de mo
vimiento circular formulado por Perrault y define como err
neo el experimento elemental que ste aduca como prueba
de sus tesis.u En otras notas, el corte polmico es ms evi
dente, y tiende ms explcitamente a demoler las tesis a
priori de los cartesianos recurriendo a una metodologa ex
perimental ms rigurosa: la metodologa galileana en la
cual se basaban los ensayos de fsica de la Accademia del
Cimento, y el trabajo de cientficos de la Royal Society co
mo Boyle y Hooke. De estos autores recoge Clarke impor
tantes informes sobre la mquina pneumtica, el teorema
de la composicin de las fuerzas, la congelacin, y sobre di
versos problemas de hidrosttica, pneumtica y qumica.
En su conjunto, las notas ponen en crisis el texto de Rohault slo en relacin con argumentos marginales. El estra
tagema de Clarke, si lo hay, es tan sutil que es casi impercep
tible. Difcilmente el lector medio el estudiante cantabrigense de filosofa natural habra podido quitar la razn
a Descartes-Rohault y drsela a Clarke-Newton hojeando el
manual en latn de 1697; al menos no en el sentido de la al
ternativa total indicada por Hoadly. Ms bien podra decirse
que esta primera edicin refleja la cultura todava compuesta
del editor-traductor, su incertidumbre entre cartesianismo
y newtonianismo, en definitiva, cierta inmadurez. Esto no
ha de asombrar si se piensa que Clarke tena 22 aos nada
ms.
Sera til citar dos ejemplos de esta inmadurez y ambi
gedad. El primero es propiamente filosfico. Se sabe que
Descartes haba sostenido y defendido la tesis de que el uni
verso no puede definirse ni finito ni infinito, sino in
definido. A este respecto Henry More le haba atacado y
acusado de sofisma, manteniendo el vacuum y la infinitud
del universo; Newton, en un manuscrito juvenil que no lle
g a editarse, haba seguido a su vez a More.1
2134 Ahora bien,
si Clarke hubiera compartido sin reservas todas las ideas
de Newton desde 1697, obviamente hubiera debido rechazar
tajantemente la tesis cartesiana de la extensin material in
definida. Pero no es as: comentando a Rohault a propsi
12. Id. a la Pars I: 13, S.
13. Id. a la Pars I: 12, 51; 14, 5; 22, 5; 22, 58 etc.
14. Cfr. supra pp. 49.

124

to de la afirmacin el mundo es indefinido, Clarke, extra

amente, la subscribe de Heno,
El otro ejemplo es ms estrictamente fsico. Siguiendo
a Descartes, Rohault describe el estado slido como resul
tante de partculas que se encuentran en recproco estado
de reposo, de tal forma que su conexin y su orden no son
perturbados por ninguna materia que se mueva entre ellas;
y el estado fluido, como debido a la perpetua agitacin de las
partes insensibles del mismo lquido. De esta manera, los
estados de la materia y los fenmenos qumicos se reducen,
cartesianamente, a las meras leyes mecnicas del choque en
tre corpsculos slidos." Clarke, al comentar este pasaje, se
limita por su parte a traer en causa a Descartes, Malebranche y Perrault, y a poner en duda la susodicha tesis, pero
sin proponer con claridad una alternativa. Slo en las su
cesivas ediciones quit esta nota ambigua, sustituyndola
por una explicacin rigurosamente newtoniana, segn la cual
los estados de la materia no dependen simplemente del es
tado de reposo o movimiento de las partculas elementales,
sino de las fuerzas gravitacionales que operan en su seno."
Como se desprende de estos ejemplos y de otros que po
dran citarse, en 1697 Clarke haba sido tan poco newtoniano como para tener que retocar profundamente en las edi-15678
15. T ras c ita r p a ire d e la I c a rta d e D escartes a M ore. C larke a n o ta : Mundum infinitum anim o concipere n o n possum us; p u to ncc fin itu m . S i enim inane
e sse p o ssit, q u is affirm av erlt Dcum in stu p en d a in fln iti in an i m m ensitatc unam
solam m ateriae m oleeulam crcassc? S i n o n , quocum que im aginario n o stra se
extendere p osse, eo ex ten d etu r m ateria, e t u ltra : lim ites qu an lu iv is licet re
m o tas fingam us; quam voluntas lic e t extensionem augeam us; illa longius p o rrlg e tu r. Ita n c cogitatkm e quidem d e fln iri p o test m undi m agnitudo; e rit ig itu r
ille ( ...) non d efin itu s, hoc e st in d efin itu s. P hysica (1697), n o ta a la P ars 1.
8, 8, p . 187. E sta n o ta, elim inada d e la edicin d e 1702, e st su stitu id a p o r una
observacin b astan te m s aten u ad a, recogida tam bin en la edicin de 1735:
From th c hypothcsis o f a pleirnm , it m ust neccssarily follow tlia t th e w orid is
really an d tru ly in fin ite , nay, th a t it is u n c rea te r an d etem al ( ...) B u t since
it is evident. th a t extensin m ay ex ist w ithout m atten w lteth er th e m aterial
w orid be in fin ite o r no . such is th e sh o rtn ess of hum ane u n d erstan d in g , th a t
i t can n o t ccrtan in ly be know n: th erefo re it m ay very w eil be called in d efin ite
still. S ystem (1735), t. I , p . 30.
16. P hysica (1697), P ars 1: 22, 9.
17. SI enim q u ies rev era in corporum dororum p a rtib u s co n tin en d is vim
hab et, a t id tu to conceder p o test C artesiu s, m ateriae su b tilio rls agitationem
ct pondus ad eas a rctiu s com prim endas plurim um co n ferre: si non, a t id C artcssl ad v ersarii conccdant neccsse c st, p a rte s habere p lan is superficiebus se
n te r se contingentes e t quiescentcs, quaecunquc causa ex tern a eas e fficien ter
c o n tin u erit, esse form am duri P hysica (1697), p. 199.
18. La nueva nota new toniana podem os en co n trarla ya en la edicin de
1702; en la edicin inglesa de 1735 est rcclab o rad a con m ayor am p litu d y en
riq u ecid a con u n a larg a c ita d e la Q ucry 31 d e la O pticks; c fr. n /ro , n o ta 53.

125

ciones sucesivas cuanto haba escrito. Ni siquiera haba alu

dido a la ley de la gravitacin universal, y haba dejado pa
sar sin comentarios los principios tericos faltos de apo
yo experimental de la fsica cartesiana.1* Falta, por ltimo,
hacer referencia a las pocas notas cinco en total en las
cuales Clarke hace efectivamente uso de conceptos newtonianos, y remite a los Principia mathematica o a las memo
rias de ptica de Newton* Aqu es clarsima la oposicin
de Descartes-Rohault: las notas se refieren a la definicin
del concepto de masa, la trasmisin del sonido en el aire,
la densidad de los planetas, la teora de los cometas. La
aportacin ms notable que en este caso rechaza radical
mente la explicacin simplista de Descartes sobre los fen
menos del prisma se refiere a la naturaleza y composicin
de la luz blanca y su anlisis espectral; Clarke resume los
resultados esenciales de la clebre memoria de 1672, median
te la cual Newton haba anunciado su descubrimiento a la
Royal Society. Es ms; demuestra estar muy al corriente de
una obra maestra preparada ya hace tiempo y prxima a
ver la luz: Permulta alia omniluce dignissima de colorum
natura et propietatibus ivenit clarissimus Newtonus, quac
aliquando in lucem edere dignetur efflagitat orbis literarius.11 Es un anuncio solemne de la Opticks, que ser pu
blicada pocos aos despus, en 1704. El mismo Clarke ten
dr el honor de traducirla al latn en 1706 y utilizar amplia
mente las Questioni conclusivas para las nuevas notas a su
Rohault.
5. Materia y espacio en la edicin de 1702
La segunda edicin (latina, 1702) y las sucesivas, de la
Physica nos presentan, en cambio, un aparato crtico impo
nente ya. Desarrollando y concretando la oposicin a la 1
sica cartesiana, Clarke se quita la careta. Muchas de las no
tas de las que hemos hablado ms arriba, se suprimen o mo
difican. Su desacuerdo con Rohault en puntos clave, se hace
decidido y llega a tomar tintes de mofa. La remisin a los
textos newtonianos es ya capilar y sistemtica. Clarke de-1920
19. L a observacin e s d e M . A . H oskin, M ining A tt W ith in . p. 357.
20. P hysica (1697). n o ta s a la P a n / : 10, ; 26. 25; 27, <5; P a n / / : 25. 24;
26. 19.
21. lb id e m , Annot. a la P a n : 27, 65; p . 219.

126

sarrolla verdaderamente un razonamiento propio, autno

mo y coherente en relacin con el manual cartesiano. El li
bro, pues, es bicfalo, una especie de monstrum: y es lcito
preguntarse si de esta manera tan curiosa, pudo verdadera
mente ser til a la funcin pedaggica pro-Newton que Hoadly y muchos otros le han atribuido. La cosa no es fcil de
verificar, pero desde luego puede constatarse, hojeando los
catlogos de las bibliotecas europeas, que el manual Clarke-Rohault tuvo una amplsima difusin en ingls y en latn.
De lo cual debe deducirse que su funcin pedaggica, si bien
algo paradjica, fue extremadamente positiva: en ambientes
culturales activos como las academias y las escuelas religio
sas, puso en crisis la vieja enseanza de la fsica, aristotlica
o cartesiana; insinu dudas, divulg nociones elementales,
apoy el mtodo crtico; prepar el camino a la lectura di
recta de la Opticks, de los Principia y de los manuales newtonianos ms difcilmente accesibles. En este sentido fue
verdaderamente un caballo de Troya, y por tal motivo ocupa
un lugar sui generis en la manualstica newtoniana. Para
nosotros es, por lo tanto, un testimonio precioso; en la me
dida en que en l encontramos, frente a frente, dos menta
lidades y dos doctrinas distintas, nos ayuda a valorar la mag
nitud del enfrentamiento Newton-Descartes y a individuar
sus puntos neurlgicos. El manual resume competentemente
cinco dcadas de anticartesianismo ingls. En l pueden leer
se, en filigrana, los elementos de continuidad y de ruptura
que subsisten entre la fsica de los Principia philosophia y
la de los Principia niathematica. Como trasfondo queda la
acorde negacin de la vieja fsica escolstica. Resumiendo,
el lector moderno de Rohualt-Clarke ve dibujados con clari
dad, en el texto y en las notas del libro, los dos modelos dis
tintos del universo-mquina y sus implicaciones teolgicas.
Modelos e implicaciones que estn en el centro del debate
filosfico europeo de las primeras dcadas del setecientos.
Los fundamentos filosficos de la mecnica ofrecen aho
ra el primer campo de enfrentamiento al portavoz de New
ton. Rohault haba expuesto con gran precisin las eleccio
nes conceptuales de Descartes en este sentido, resaltando las
definiciones de espacio, materia (extensio), movimiento y re
poso. Las ideas de extensin y materia se identifican, como
la idea de tringulo se identifica con la imagen de un plano
delimitado por tres rectas. Geometrizando a ultranza la ma
teria como rex extensa, Rohault colocaba en segundo plano
127

las dems cualidades primaras (divisibilidad, figura, impe

netrabilidad). La extensin precede a todas, lgica y o to l
gicamente, por lo tanto deber admitirse, con Descartes, que
la esencia de la materia consiste en la extensin (Parte I:
7, 8). La objecin de Clarke recuerda leis tesis anticartesianas
de Henry More: en primer lugar puede decirse que la nocin
de existencia precede lgicamente a la de extensin; en se
gundo lugar, el concepto de extensin espacial es un tr
mino ms general que no subsume slo las cosas materia
les, a las cuales ms bien se adapta la nocin de solidez
impenetrable, propia de toda la materia.12 Pero el argumen
to decisivo contra la identificacin cartesiana espacio-mate
ria es de carcter teolgico. Tal ecuacin, objeta Clarke, im
plicara una materia eterna, increada: Si la extensin cons
tituyera la esencia de la materia, y la materia coincidiese
con el espacio [como quiere Rohault], se desprendera que
la materia es infinita y necesariamente eterna, no creada e
indestructible, lo cual es absurdo. Adems, de la gravedad
[...] del movimiento de los cometas y de las vibraciones de
los pndulos, se deriva que el espacio no coincide con la ma
teria. Por lo tanto no es la extensin, sino la extensin s
lida, impenetrable, dotada de resistencia, la que puede ver
daderamente definirse como esencia de la materia.
Ms all de la escaramuza terminolgica, Clarke resalta
ms adelante la definicin corpuscular de la materia y la
concepcin newtoniana del espacio absoluto ligada a ella.**
Tanto las largas parbolas de los cometas en los espacios
interplanetarios, como las oscilaciones del pndulo de la m
quina pneumtica, demuestran que el vacuum existe en la
naturaleza. Las unas y las otras, en un vaco total, no en
cuentran resistencia alguna por parte del aire. Por otro la
do, si los espacios que recorren estuvieran llenos de un flui
do sutil, como dice Descartes, ste ofrecera una resisten
cia desde luego no despreciable. En efecto, Newton ha de
mostrado que la densidad de los fluidos es aproximadamen
te proporcional a su resistencia independientemente del234
22. Esta parte de la nota aparece ya en la edicin de 1702, pero la conclu
sin es distinta.
23. Este ltimo argumento es posterior al 1702; se cita de la cd. 173S, t. I,
p. 24.
24. Esta larga nota (Pars /: 8, 1) que citamos aqu y ms adelante, no
apareca en la edicin de 1697; la encontramos, parcialmente, en la de 1702, y
se enriquece en las ediciones posteriores.

128

grado de subdivisin interna en que se encuentran las part

culas del fluido mismo. Ms explcitamente:
Si no hubiera vacuum, un cuerpo movindose en el aire o
en un ambiente vaciado de aire, encontrara la misma resisten
cia que si se moviera en el mercurio, lo cual es contrario a la
experiencia; por lo tanto es evidente que en la naturaleza hay
vacuum y, como ya se ha dicho, constituye su mayor parte. Acla
rado que la esencia de la materia no consiste en la extensin,
sino en la solidez impenetrable, debe afirmarse que todo el uni
verso est hecho de cuerpos slidos que se mueven en el vacuum.
Y no debe temerse que, con este principio, los fenmenos de la
naturaleza parezcan inexplicables; es ms, los fenmenos aparen
temente explicables slo con el plenum, como por ejemplo el
barmetro, el flujo y reflujo del mar, los movimientos de las
estrellas, la transmisin de la luz. son en cambio ms fcil y
adecuadamente explicables basndose en otros principios [...]
Y en lo que se refiere a los otros fenmenos naturales, no depen
dientes de causas tan generales, la explicacin segn nuestro
sistema es anloga a la planteada por Descartes.
Obsrvese como Clarke, al subrayar los puntos fundamen
tales de su desacuerdo con la fsica cartesiana en este ca
so la identificacin de materia y extensin, se preocupa
por otra parte de no ocultar su concordancia en otros, pa
ra que el lector capte los mritos histricos y tericos rea
les del sistema cartesiano. En otros casos utiliza argumen
tos cartesianos y les da la vuelta para llegar a conclusiones
opuestas, como en cuanto respecta a la divisibilidad infini
ta de la materia: Rohualt haba defendido tal concepto con
una argumentacin sobre la desigualdad de los infinitsi
mos (Parte I: 9, 4-7). En cambio, Clarke an sin aceptar
la divisibilidad infinita de la materia, coherentemente con su
posicin de seguidor de la teora atomista aprovecha el ra
zonamiento para aclarar el concepto de la infinita divisibili
dad del tiempo y el espacio en cuanto magnitudes geomtri
cas absolutas e infinitas. De tal forma, Rohault es ataca
do con sus propias armas.256
25. E l p rim er periodo (Si no [...] m xim a p arte) no figura en la ed i
cin de 1702, pero si todo lo dem s. C fr. N ew ton, P rinc., L ib. I I I , P ro p . X ,
T eor. X.
26. E sta n o ta, au sen te todava en la de 1702, ap arece en la edicin de
1735: [...) W hcnce, by th e w ay. it ap p ea rs, how w eak they arge, w ho, because Space (and th e sam e is tru e o f D uraion) m ay b e div id ed in to innum erable
p a rts w hich a re unequal: an d in in fin ite Space (o r D uraiion) th e n u m b er o f th e
g reatest p a rts is a m uch in fin ite as th a t o f th e lea st; w hich th ey th in k a b su rd ,

129
9 . EL tltOVERSO II QUINA

6. Movimiento relativo y movimiento absoluto

Son artificios polmicos bien graduados, con vistas a la
exposicin ms comprometida de los conceptos newtonianos
de espacio y movimiento absolutos, distintos de los espacios
y movimientos relativos. Por su parte, Rohault, haba ex
puesto con lucidez mediante un ejemplo elemental la con
cepcin relativista del movimiento recogida de los Princi
pia philosophiae de Descartes. En el mundo fsico real, sos
tena el filsofo francs, el estado de reposo o de movimien
to de un cuerpo slo puede juzgarse por la situacin ambien
tal del mismo en relacin con los cuerpos circundantes. Por
lo tanto no hay posibilidad de distinguir entre lo absoluto y
lo relativo de espacios y movimientos: El movimiento con
siste declara Rohault en la sucesiva aplicacin de un
cuerpo a las distintas partes de los cuerpos que le rodean in
mediatamente [...]. El reposo de un cuerpo es su aplicacin
continua a las mismas partes de los cuerpos que le rodean
y le tocan inmediatamente. As son, segn Rohault-Descartes, el movimiento propiamente dicho y el verdadero re
poso; excluyen por definicin el vacuum de Demcrito y
Epicuro y la referencia a cualquier sistema absoluto que,
a su vez, est en reposo o en movimiento uniforme.
Desde un punto de vista newtoniano, una definicin co
mo la anterior es parcialmente vlida mientras se limite
a caracterizar el movimiento vulgar o relativo; pero no
cuando pretenda caracterizar todos los movimientos en ge
neral. Clarke avanza por grados," proponiendo en primer lu
gar un anlisis terminolgico de la definicin del movimien
to segn el uso comn, dada por Descartes:
La disputa sobre la naturaleza y la definicin del movimiento,
siempre ha sido insegura entre los filsofos. Creo que esto se
debe al hecho de que, al no haberse valorado suficientemente
los distintos significados de un trmino ambiguo, han intentado
becausc th cy believe a ll in fin ites to b e e q u al in every resp ect; conclude from
th en ee, th a t tb erc can b e n o th in g a t a ll a s in fin ite Space (o r D uration)*: t . I
p . 34.
27. P hyiica, P ars / : 10, 2. C fr. D escartes, P rinc. P h it., I I . 25.
28. La larg a n o ta so b re e l m ovim iento (en la P a rs I : 10, 2) c ita d a a q u s lo
ap arece en su to talid ad en la edicin d e 1702. E n la d e 1697 figuraban d os pasa
je s , incorporados sucesivam ente, u n o d e lo s cu ales se lim itab a a d isc u tir u n a
objecin d e Le C lerc resp ecto a l m ovim iento relativ o ; e l o tro que se c ita
in fra . n o ta 35, se re fie re a la definicin d el reposo y d e l m ovim iento d e in er
cia; P hysica (1497), p p . 189-90.

130

comprender en una sola definicin cuanto debera haberse cui

dadosamente diferenciado en sus distintas partes. Todos admiten
que el movimiento en general [...] es la traslacin de un cuerpo
de un lugar a otro. Pero el problema consiste en aclarar qu sig
nifica traslacin de un lugar a otro; y a este respecto las opinio
nes de los filsofos son muy dispares.
La aclaracin de Clarke sobre los conceptos de lugar y
movimiento procede, obviamente, en el sentido indicado por
el escolio newtoniano. Al introducir el concepto del espacio
absoluto, el movimiento de un cuerpo ha de considerarse
bajo dos puntos de vista bien diferentes: a) en relacin con
el espacio inmvil, b) en relacin con los cuerpos que le
rodean. Posteriormente Clarke distingue en el caso b) mo
vimiento relativo o vulgar segn que los cuerpos tomados
como trminos de referencia se encuentren a distancias muy
grandes del considerado (como las estrellas denominadas fi
jas), o estn junto a l. En cualquier caso, la dificultad pa
ra definir el movimiento en relacin con otros cuerpos es la
misma tanto en el caso a) como en los dos b). En primer
lugar, Clarke admite:
Quienes definen el movimiento comparando la cosa movida,
no con los cuerpos que la rodean, sino con el espacio inmvil
e infinito solamente, no pueden saber o comprender si hay un
cuerpo en reposo, ni cul es la velocidad absoluta de los cuer
pos que se mueven; puesto que, como el globo terrestre gira al
rededor del sol, no podr saberse nunca si el centro de todo el
sistema, en el cual estn contenidos todos los cuerpos relativos
a nosotros, est en reposo o se mueve con movimiento rectilneo
uniforme.
Es una valiente admisin; llevada a sus ltimas conse
cuencias, habra puesto inmediatamente en crisis los funda
mentos axiomticos de la mecnica newtoniana. El mismo
Newton, en los Principia, haba admitido claramente este
punctum dolens de su construccin conceptual, que pona
en crisis la primera Lex ntotus, y lo haba superado slo .gra
cias a una arbitrariedad.1* Clarke, con mayor candor, cay
en el mismo crculo vicioso. Pero antes, veamos cmo plan
tea la misma dificultad en relacin con los cartesianos:29
29. C fr. p a ra la problem tica de N ew ton, supra p p . 26-33.

131

En cuanto a aquellos que definen el movimiento relacionando

la cosa que se mueve no con el espacio absoluto, sino con otros
cuerpos situados a grandes distancias, necesariamente tom an al
gn cuerpo como trm ino de comparacin con el cual conmesu
ra r todo movimiento; pero ser igualmente imposible saber si
tal cuerpo se mova o estaba en reposo respecto a los cuerpos
que se encuentran a distancias an mayores. Por ltimo, aque
llos que definen el movimiento relacionando la cosa que se mueve
no con los cuerpos lejanos, sino slo con la superficie que la
toca inmediatamente, hacen un razonamiento equivocado al afir
m ar que realmente se encuentran en reposo las cosas ligadas a
parles de otros cuerpos que en realidad se mueven a gran velo
cidad, como el globo terrestre, rodeado por la atm sfera, y
que gira alrededor del sol. Y [se equivocan cuando afirm an] al
contrario, que se mueven realmente slo aquellas cosas que, a
pesar de toda la fuerza y resistencia de la que son capaces, no
pueden ms que im pedir ser arrastradas por otros cuerpos, como
los peces que nadan contra la corriente.

Evidentemente, todo el razonamiento anticartesiano de

Clarke presupone precisamente lo que est puesto en cues
tin: el concepto de espacio absoluto. En efecto, la distin
cin entre movimientos absolutos y movimientos relativos
sobre la cual tanto haba insistido More y el joven Newton en oposicin a Descartes no puede ms que basarse
subrepticiamente en el concepto de espacio absoluto; es de
cir, sobre un dogma metafsico, experimentalmente inverificable. De donde deriva el crculo vicioso newtoniano, que
Clarke reproduce fielmente. Ser til seguir el razonamien
to, que reaparecer con sus tpicas aporias en la polmica
con Leibniz.
Incautamente, Clarke, partiendo de la susodicha distin
cin, cree poder resolver toda duda: Si diferenciamos opor
tunamente los distintos significados del ambiguo trmino
[movimiento], toda la niebla desaparece inmediatamente.
Dirase, leyendo l resto de la nota, que sucede precisamente
lo contrario; Clarke introduce ahora de manera ms expl
cita el dogma metafsico del espacio absoluto como sistema
de referencia o receptculo de todos los cuerpos en mo
vimiento: En primer lugar, un cuerpo en movimiento pue
de relacionarse con las partes del espacio; y puesto que las
partes del espacio son infinitas e inmviles, y no pueden su
frir mutaciones como la materia, el cambio de situacin que
se verifica respecto a las partes del espacio, sin tener en cuen
132

ta los dems cuerpos, puede perfectamente llamarse movi

miento absoluto propiamente dicho.
Admitida as la posibilidad, por lo menos en abstracto,
de una valoracin puramente cintica del movimiento abso
luto, se plantea el problema de verificarla en concreto a ni
vel experimental. Pero, por definicin, esto es imposible: el
espacio absoluto es, como ya ha dicho, intangible para los
sentidos. Por lo dems, tambin la explicacin dinmica
confiesa cndidamente Clarke vuelve a caer en la mis
ma dificultad:
El movimiento absoluto propiamente dicho consiste en la
aplicacin de un cuerpo a las distintas partes del espacio infi
nito e inmvil. Y slo ste es el movimiento absoluto y verdadero,
siempre generado y cambiado por fuerzas imprimidas al cuerpo
en movimiento y slo por ellas; a l slo se deben las fuerzas
reales por las cuales todos los cuerpos mueven a los dems
mediante su impulso, y a las cuales los cuerpos [masas] son pro
porcionales (cfr. Newton, Principia, Lib. I, Defin. 2-8). Pero este
nico movimiento real no puede ser hallado ni determinado por
nosotros [...]. En efecto, como ya hemos dicho ms arriba, no
es posible demostrar si el centro de gravedad de todo el sistema
(que podra definirse como un punto en el espacio infinito) est
o no en reposo.
El crculo est completo: con estas palabras Clarke admi
te explcitamente que el movimiento absoluto de un cuerpo
en el absoluto espacio de la metafsica de More y Newton,
sigue siendo una aseveracin dogmtica, experimentalmen
te inverificable. Y esto tanto desde el punto de vista pura
mente cintico, como tomando en consideracin las fuerzas
imprimidas. De otro modo; Clarke deja traslucir el empasse
en el que el mismo Newton se haba movido; definir el mo
vimiento absoluto de un cuerpo en relacin con el espa
cio absoluto no presenta menos dificultades que fijar el
denominado centro de gravedad de todo el sistema. Si
por un lado Newton, contradicindose, haba definido como
imposible esta empresa, y por el otro la haba resuelto co
mo una explcita hiptesis, admitiendo la posibilidad de
probar en algunos casos los efectos del movimiento absolu
to, Clarke se limita a transcribir cndidamente la aporia. Los
trminos del problema se desprenden con toda evidencia de
sus palabras. Leibniz y Berkley volvern a insistir sobre
esta desconcertante contradiccin, intentando recuperar la
133

definicin relativista del movimiento enunciada por Des

cartes. La polmica de Clarke contra Rohault que hemos ana
lizado, no slo reproduce la de Newton contra Descartes, si
no que paradjicamente, resalta la funcin capital jugada en
estas discusiones por las tesis relativistas cartesianas.
7. La traduccin de la Opticks y el uso de las Qusries:
a) los principios activos.
El aumento considerable de las notas estrictamente newtonianas en la edicin de 1702 confirma la adhesin ya total
de Clarke a la fsica de los Principia mathematica. Sin em
bargo, el estrechamiento definitivo de las relaciones con
Newton, incluso a nivel personal, debi culminar con oca
sin de la traduccin de la Opticks, aparecida por primera
vez en ingls en 1704, y editada en latn por Clarke en 1706,
aumentada con siete importantes Queries (nn. 17-23; en la
edicin definitiva nn. 25-31). No quedan huellas epistolares
de tal colaboracin, pero lo cierto es que la hubo en todo
el sentido de la palabra. En la advertencia a la primera
edicin, Newton haba expresado su voluntad de que el libro
may not be translated into another language without my
consent; y Clarke no slo logr el consentimiento del autor,
sino que trabaj directamente bajo su tutela, obteniendo
tangibles muestras de gratitud.30 La Praefatio interpretis tes
timonia una ilimitada admiracin del discpulo respecto al
maestro, exalta la fecundidad de la investigacin de la natu
raleza realizada non fictis hypothesibus, non levibus coniecturis, sed vel calculo mathematico, vel Claris certisquc experimentis, y destaca sobre todo como inmensum exemplum de fsica matemtica, es decir analtico-sinttica, a los
Principiar.
[...] libro nunca suficientemente alabado, donde el celebrri
mo autor, tras investigar las fuerzas de la naturaleza a partir
de los fenmenos del movimiento, ha demostrado despus los
dems fenmenos partiendo de dichas fuerzas; y tras haber lle
gado mediante proposiciones matemticamente demostradas, par
tiendo de los fenmenos celestes, a las fuerzas gravitacionales
que hacen tender los cuerpos hacia el sol y hacia cada planeta,
30.
O pticks (1730,4 reim preso 1952), Advertisemcnt del 1704, p. CXXXI.
W histon. H ist. M em . p . 9, cuenta que New ton regal a C larke 500 esterlinas,
100 p o r cad a u n o d e su s cinco hijos. Cfr. Hoadly, Account, p . 9.

134

de estas fuerzas ha deducido posteriormente, mediante proposi

ciones igualmente matemticas, los movimientos de los planetas,
de los cometas y de la luna. De tal manera, l no ensea ya
una astronoma basada sobre conjeturas, sino reducida a una
ciencia perfecta y absoluta bajo todos los aspectos.
En cambio, la certidumbre de las demostraciones experi
mentales predomina en la obra que presenta traducida, la
Opticks, donde:
[...] donde esplndidamente y con experimentos clarsimos
se demuestran y explican, sin hiptesis alguna, los nuevos y ma
ravillosos fenmenos de la luz, como la desigualdad de las re
fracciones, las alternas reflexiones y trasmisiones de los rayos
incidentes con ngulos iguales sobre la misma superficie, las
distintas inflexiones de los rayos que pasan al ras de los extremos
de los objetos interpuestos, y sus innatos e inmutables colores.
No es pues necesario que advierta al lector que en esta bell
sima obra encontrar explicadas las propiedades y las leyes de
los movimientos de ]a luz, verdaderamente extraordinarios e inau
ditos, desconocidas e impenetrables a lo largo de todos los si
glos pasados, pero que desde ahora sern tan evidentes y ma
nifiestas que en adelante, nadie que las haya comprendido podr
dudar de haber penetrado en la naturaleza ntima de la luz y de
los colores, de haberla contemplado aqu exhibida y revelada ante
sus ojos, de la misma manera que lo ms conocido de la natu
raleza."
No es de extraar que Clarke utilizara ampliamente, para
las ediciones sucesivas del manual de Rohault, bastantes p
ginas de la obra que haba traducido con tanto entusiasmo
y que tan bien haba comprendido; y que se sirviera en par
ticular precisamente de las Queries aadidas por Newton a
su edicin. Adems del valor de lo indito, estos textos te
nan el de exponer aunque fuera de manera problemtica
algunas de las ms celosas conjeturas de Newton sobre el
ter, la causa de la atraccin gravitacional, la estructura
de la materia, los fenmenos qumicos, la finalidad de la na
turaleza y las relaciones de Dios con el universo fsico. Y pa
ra valorar la profunda correspondencia de los puntos de vista
de estos dos hombres, es necesario recordar que Clarke ha
ba tocado ya alguno de estos temas en sus sermones de
1704, desde luego antes de que Newton elaborara o ultimara31
31. Oplice (1706), Praelatio interprclis.

135

los textos de las nuevas Quines y se los confiara para la tra

duccin. Toda inferencia respecto a la prioridad* de las
frmulas fsico-teolgicas sobre la inercia, la gravitacin, el
espacio utilizadas respectivamente por Clarke en los ser
mones y por Newton en la Queries de 1706 parecera sin
duda ociosa; aqu ser suficiente resaltar su comn acento
polmico, anticartesiano en sentido lato. Clarke, al citar en
nota extensos pasajes de las Queries 28 y 31 en las ediciones
de la Physica de 1710 y 1718, podramos decir que haca ma
croscpica esta polmica, concretaba los puntos de desacuer
do entre la fsica de los tourbillons y la philosophia naturalis
newtoniana: la ley de la conservacin de la cantidad de mo
vimiento en el cosmos, la nocin de atraccin, la estructura
de la materia.
El rechazo de la concepcin relativista del movimiento,
la disensin respecto al vacuum, no excluan el que Newton
(secundado por Clarke) estuviera de acuerdo con Descartes
en una definicin de gran importancia que l mismo haba
tenido el mrito de concretar y poner como fundamento de la
mecnica moderna: la equivalencia ontolgica o equiperfeccin, siguiendo a Koyr, de los estados de movimiento
rectilneo uniforme y reposo. Pero aun aceptando tal defini
cin, Newton (secundado por Clarke) rechaz sus implicacio
nes teolgicas.
La diferencia entre los dos puntos de vista es bastante
ambigua y sutil, debido a su doble carcter fsico y teolgico.
Las anotaciones de Clarke al texto de Rohault pueden servir
para aclararla, si se tiene en cuenta los respectivos trasfon
dos conceptuales. Descartes, al afirmar el primero, con gran
claridad, el principio de inercia en el Monde y en los Principia
philosophiae, haba afirmado que la tendencia generalsima
de la materia a conservar el propio estado presupona una
concepcin geomtrica, es decir, meramente cuantitativa,
del movimiento y del reposo perfectamente equiparados en
cuanto estados el uno al otro, en contra de la doctrina tra
dicional aristotlica, que diferenciaba cualitativamente el mo
vimiento como proceso, del reposo como privacin. De tal
forma, all donde los peripatticos privilegiaban el movimien
to, atribuyndole un tre beaucoup plus solide et plus v-32
32. Cfr. Infra, y A. Koyr, Les Queries de l'O ptique. *Arch. In ter, Hist.

Sciences*. X III, 1960. pp. 15-29.

33. Koyr, E lu d es C alitennes, pp. 318 ss.; N ew tonian Studles, pp. 69 ss..

136

ritable quils ne font au repos, lequel ils disent nen tre que
la privation haba aclarado Descartes moi je congois que
le repos est aussi bien une qualil qui doit tre attribue
la matire pendant quelle demeure en une place, comme le
mouvement en est une qui lui est attribue, pendant quclle
en change.MHa sido suficientemente demostrado que New
ton consider adquirida tal equiparacin, y tras reelaborar
de distintas maneras las frmulas cartesianas, la axiomatiz
en su primera Lex motus, en forma simplificada: Corpus
omne perseverare in statu suo quiscendi vel movendi unformiter in directum [...]; de donde el trmino cartesiano
status designa precisamente la paridad ontolgica del re
poso y del movimiento inercial.
Ya en una nota de 1697 Clarke haba expuesto la cuestin
en los trminos planteados por Descartes, comentando la de
finicin del reposo (aplicacin continua de un cuerpo a las
mismas partes de los cuerpos que le rodean y le tocan inme
diatamente) dada por Rohault, como sigue:
En cuanto a la definicin del reposo, todos la comparten; pero
se discute animadamente sobre si el reposo es una mera priva
cin del movimiento, o algo positivo. Descartes y algunos otros,
sostienen que lo que est en reposo tiene una especie de fuerza,
por la cual se mantiene en reposo y ofrece resistencia a cual
quier cosa que tienda a cambiar su estado; y que el movimiento
puede definirse como una cesacin del reposo, al igual que el
reposo lo es del movimiento.11
Paradjicamente, ni siquiera algunos de los seguidores
ms fieles de Descartes comprendieron la novedad y fecun
didad de tal nivelacin de ambos estados, como en cambio
s lo comprendi e hizo suyo Newton. Clarke lo destaca a
propsito de Malebranche y Le Clerc, los cuales seguan ha
blando del reposo como una privacin:
Supongamos dicen ellos un globo en reposo; supongamos
que Dios deje de querer cosa alguna respecto a l; cul sera
la consecuencia? Permanecera en reposo. Supongamos en cam-345
34. Le Monde oti la tu m iire, cap. V II; Oeuvres, AT, X I, p . 43.
35. E ste pasaje y el siguiente, pertenecientes a la no ta sobre el movimien
to citada m s arrib a, apareca ya en la edicin de 1697; cfr. no ta 28 supra.
Clarke se refiere a M alebranche, Recherche de ta v r iti Lib. V I, cap. 9; y a Le
Clerc, Physlca, lib. V, cap. V, 13: Fingamus Deum nunc globo m oturn induere, qui opus est ab eo fien u t m otus sistan tu r? Nihil prefecto, nisi u t desin at vclle globum mover.

137

bio que est en movimiento y que Dios cese de desear que se

mueva; qu pasara? Ya no estara en movimiento. Y por qu?
Porque la fuerza mediante la cual el cuerpo en movimiento per
severaba en su estado es la voluntad positiva de Dios, mientras
que aquella mediante la cual est en reposo, es slo privativa.
Pero sta es una evidente peticin de principio. En realidad,
la fuerza o tendencia por la cual los cuerpos, ya estn en movi
miento o en reposo, perseveran en el estado en que se encuen
tran, es la mera inercia de la materia; y por lo tanto, si sucediera
que Dios cesara completamente de querer, un cuerpo que se
encontrara en movimiento seguira movindose para siempre, as
como un cuerpo en reposo permanecera para siempre en re
poso.
Las dos partes de la nota que se han citado, exponen con
sutileza los puntos de concordancia y desacuerdo de los que
se hablaba en relacin con el principio de inercia formula
do por Descartes: concordancia sobre la equiparacin de los
dos estados, como resulta evidente de la primera cita; de
sacuerdo sobre la implicacin teolgica de ella ligada, como
se desprende de la conclusin de la segunda cita.
Para aclarar mejor este punto, es necesario todava un
paso atrs. Descartes haba vinculado toda la formulacin
del principio de inercia a un principio supremo metafsico:
la inmutabilidad de Dios y la constancia de su accin. Segn
l, movimiento y reposo siempre tienden a conservarse en
el cosmos mediante la asistencia ordinaria de Dios, en la
misma medida que El puso al principio de la creacin.1* Esta
especie de ley mecnico-cosmolgica es la base de cada una
de las leyes que Descartes impuso, apriorsticamente, al com
portamiento de la materia. Es evidente, por ejemplo, que al
no poder realizarse nunca en el plentun el estado de reposo
o el de movimiento rectilneo uniforme, la ley de la conser
vacin del movimiento le obligaba a postular antes de cual
quier verificacin experimental que en cualquier choque en
tre los cuerpos, duros o elsticos, no se perdiera nunca can
tidad alguna de movimiento; por lo cual, puesto que toda la
materia del universo est siempre en movimiento vortigi
noso, la suma total del movimiento y del reposo en todos
ios recprocos choques de las partculas, permanece cons
tante.
En la mecnica newtoniana una afirmacin como esta367
36. Prittc, Phil., I I , a r t. 36 ss.

37. Ibtdem, arts. 33, 36.

138

no tiene sentido. Para Newton que se haba dado cuenta

experimentalmente de los casos de decadencia en la can
tidad de movimiento en el choque entre cuerpos rgidos o
elsticos la tendencia de un cuerpo a perseverar en su es
tado de reposo o movimiento rectilneo uniforme no es, en
absoluto, una constante metafsica. Lejos de estar ligada a
la accin ordinaria de Dios, dicha tendencia es una materiae
vis insita, puramente pasiva, un comportamiento expontneo de la materia que nomine significantissimo vis inertiae
dici possit; y es, sencillamente, proporcional a la masa.3* Pe
ro, puesto que en el universo fsico se tiene una decadencia
continua del movimiento a causa de los choques entre los
cuerpos, la mera inercia de la materia segn la expre
sin de Clarke no justifica de por s, ni puede generar, el
continuo funcionamiento de la mquina csmica. En la
Query 31 afirma Newton, en contra de Descartes:
La vis inertiae es un principio pasivo, por el cual los cuerpos
perseveran en su movimiento o en su reposo, reciben movimiento
proporcionalmente a la fuerza imprimida, y resisten en la misma
medida en que a ellos se le ofrece resistencia. Este principio, por
s solo, no habra podido dar lugar nunca a movimiento alguno
en el mundo. Era necesario algn otro principio para poner a
los cuerpos en movimiento; y ahora que lo estn, es necesario
algn otro principio para conservar el movimiento. En efecto,
las distintas composiciones de dos movimientos demuestran con
seguridad que en el mundo no se conserva siempre la misma
cantidad de movimiento.9
Clarke cita slo parcialmente estas palabras contra la
enunciacin por parte de Rohault de la ley cartesiana que
en ellas se rebate; pero transcribe tambin la parte siguien
te del texto, con los ejemplos de movimiento que se gana o
pierde (suma de los movimientos de dos globos que giran,
choques entre los cuerpos clsticos e inelsticos y entre los
pndulos, fricciones), y concluye parafraseando nada ms
otro pasaje de la misma Query 31:
Si nos preguntamos cmo es posible readquirir perpetuamen
te el movimiento que de la misma manera se va perdiendo, la389
38. Newton, Princ. mathem. Definido III; ed. Horsley, II, p. 2; cfr.
M. Jammcr, Concepts o f Forc (New York 1957), pp. 116 ss.

39. O pticks, e d . di. p . 397; Clarke, e n n o ta a Rohault. Pars I: 10, 13, cita
t6 lo el p enltim o p u n to , om itiendo e l ltim o, y c ita lo q ue sigue en la Que.
t y 31.

139

respuesta es que se vuelve a ganar mediante determinados prin

cipios activos, como la causa de la gravedad, que hace que los
planetas y los cometas conservo) los movimientos en sus rbi
tas, y que los graves adquieran al caer una gran aceleracin; la
causa de la fermentacin, que hace que l corazn y la sangre
de los animales se mantenga en perpetuo movimiento y calor,
que las partes interiores de la tierra estn constantemente ca
lientes, y en algunos lugares incandescentes. Los cuerpos arden
y resplandecen, las montaas se incendian, las cavernas de la
tierra explotan, y la luz del sol se conserva clara y muy caliente,
calentando todas las cosas [...] Puesto que bien poco movimiento
encontramos en el mundo, excepto el debido a estos principios
activos.*
Ms all de la refutacin de las arbitrarias leyes carte
sianas referentes al choque entre los slidos a las cuales
Clarke dedica otras notas/' este texto subraya la distinta
manera de entender las relaciones entre Dios y el mundo
fsico en ambas doctrinas. Los principios activos (actuosi,
segn la traduccin latina) no son puramente mecnicos, sino
metafsicos: son el cauce de la accin de Dios en la materia.
All donde la participacin ordinaria cartesiana, y su con
junta imagen de un universo-mquina que funcionaba sin
necesidad de intervenciones divinas directas, poda inter
pretarse, y lo fue, en trminos puramente mecanicistas y, en
el lmite, atestas, los principios activos necesarios para
la conservacin y recuperacin de la cantidad de movimiento
que continuamente se pierden presuponan una multiplici
dad de intervenciones extraordinarias por parte de Dios, una
mayor atencin del creador para con los asuntos de su m
quina. Leibniz lo har notar con sarcasmo: Monsicur Newton, et ses sectateurs, ont encore une fort plaisante opinin
de louvrage de Dieu. Selon eux, Dieu besoin de remonter
de temps en lemps sa machine. Autrement elle cesserait
dagir [...]. II cst oblig de la decrasser de temps en temps
par concours extraordinaire et mme de la raccomoder, comme un horlger son ouvrage [...]." Cuando Clarke tenga que
responder al terico de la armona preestablecida a este res
pecto punto central en su polmica no har ms que re
coger y concretar un razonamiento bien conocido pora l.
40. O ptieks, p. 399.
41. E n Pars I: I I , 6; 13, 9; 14. 3-4.
42. Correspondance Leibniz-Ctarke, Prem ier crt
1713): ed. Robinet, p . 23.

140

de Leibniz (noviem bre

8. b) La causa de la atraccin, tos fenmenos qumicos

y pticos
La posicin de Clarke es ms fluida y titubeante en re
lacin con una cuestin muy discutida, tanto dentro como
fuera del crculo newtoniano: la naturaleza y las causas de
la atraccin gravitacional. Newton, ya desde la primera edi
cin de los Principia (1687), haba sido muy enigmtico a este
respecto, insistiendo diversas veces sobre la definicin no
fsica, sino matemtica de esta fuerza, medible segn una
ley concreta pero desconocida en su esencia" Aunque Newton,
al escribir a Bentley en 1693, le rogara que no le atribuyera
la opinin de que la gravedad fuera innata, inherente y
esencial a la materia, el mismo Bentley no cavil demasia
do: no comprendiendo quizs los motivos de la cautela de
Newton, habl de gravedad esencial y de intervencin di
recta de Dios." En realidad, tampoco los otros newtonianos
discurrieron demasiado a este respecto, por lo menos hasta
que la cuestin no fue aprovechada por Toland, Leibniz y
otros cartesianos para acusar a Newton de volver a intro
ducir en la fsica las cualidades ocultas" Pero esto no su
cedi antes de 1704. Por eso puede explicarse la afirmacin
tan decidida de Clarke en una nota de 1702: [...] Gravitatem
non ab aere aethereve pendere, sed esse primigeniam, innatam, immutabilemque materiae universae affectionem.** Ob
viamente la nota desapareci de las ediciones sucesivas, cuan
do las polmicas de los adversarios aclararon el riesgo de
esta tesis; pero incluso en los sermones de 1704 Clarke poda
hablar, suavizando apenas los trminos, de universal quality
or affection of all matter.*7
Posteriormente, la rigurosa prudencia de Newton a este
respecto se demostr mucho ms eficaz para rechazar toda
malvola insinuacin sobre la vuelta al ocultismo. En cuanto
a Clarke, fueron precisamente tales insinuaciones las que le
llevaron ms tarde a alienarse en la misma postura del maes
tro. Rohault haba hecho resonar de nuevo la condena car43. Koyr, Newtonian Sludies, p p . 149 ss.
44. Cfr. supra, p p . 74 y ss.
45. Respecto a la causa de la gravedad e n W histon, c fr. supra p . 104 y ss.
en Cheyne, Derham , Toland, inira, pp. 179, 194, 216. E n general vase Koyr,
Newtonian Sludies, pp. 139 ss.
46. RohauUi Physiea (1702), Annot., p . 18.
47. A demonstraron of the Being and Atributes o f God (1705), p . 49; c fr.

infra.

141

tesiana de los fsicos escolsticos que haban introducido

en su filosofa cosas tan engaosas como la atraccin, la
simpata, la antipata, el horror al vaco, etc., que en el fondo
no son ms que simples quimeras, inventadas para dar un
aspecto de razonabilidad a cosas que tampoco ellos enten
dan, y que no deberan admitirse en la buena filosofa na
tural. La atraccin, la simpata y la antipata no deberan
admitirse en absoluto, a causa de su oscuridad....4' Es inte
resante observar que Clarke, en las dos primeras ediciones
de la Physica, haba dejado pasar estas palabras sin reaccio
nar. Evidentemente slo despus quizs tras las objecio
nes y las mofas de Leibniz sinti la necesidad de diferen
ciar y poner sobre aviso al lector:
Puesto que nada acta a distancia, o sea, nada puede ejercer
una fuerza actuando all donde no est, evidentemente los cuer
pos queriendo hablar de manera apropiada no pueden en
absoluto moverse el uno al otro si no es mediante contacto o
impulso. Por lo tanto, es justo rechazar la atraccin, la simpata
y todas las cualidades ocultas de la materia. Pero como, aparte
de otros innumerables fenmenos de la naturaleza, la gravitacin
universal de la materia de la que ms adelante hablaremos con
mayor extensin no puede derivar en modo alguno del mutuo
impulso de los cuerpos (en efecto, todo impulso es proporcio
nal a la superficie, mientras que la gravedad siempre es propor
cional a la cantidad de materia slida y debe, por lo tanto, atri
buirse a alguna causa que penetre en la misma ntima sustancia
de la materia slida), una atraccin de este tipo debe, en cual
quier caso, admitirse en cuanto no es accin a distancia de la
materia, sino accin de alguna causa inmaterial que mueve y go
bierna perpetuamente la materia mediante determinadas leyes.484950
Esta defensa de oficio va acompaada del significativo
exordio y de un importante pasaje conclusivo de la Query 31,
donde Newton intenta ampliar la nocin de atraccin a los
fenmenos elctricos, magnticos y qumicos, aclarando con
temporneamente que las causas de tales fenmenos son las
que pueden definirse como ocultas, no los fenmenos mis
mos, en s manifiestos." Sin embargo, una vez ms New
ton parece, en ese texto y en otros lugares, en distintas oca
48. Physica, Pars I: 11, 14-15.
49. Ibidem , nota. Citam os de la edicin de 1735; t. I, pp. 44-45; Koyr,
Newtonian Studies, pp. 156 y 170-72, no se dio cuenta de que esta nota, ausente
en las ediciones de 1697 y de 1702, apareci solam ente en la de 1710.
50. O pticks, pp. 375-76, 401.

142

siones, menos inclinado que su seguidor a definir positiva

mente como inmaterial, o a referir directamente a Dios, la
causa de la atraccin. Recurdense las palabras concretas
del Scholium generle, publicado en 1713: Hactenus phaenomena caelorum et mari nostri per vim gravitatis exposui;
sed causam gravitatis nondum assignavi [...] Rationem vero
harum gravitatis propietatum ex phaenomenis nondum potui deducere, et hypotheses non fingo [...]. El pasaje de la
Query 28 que cita Clarke en el mismo contexto, tambin re
bosa prudencia. La remisin a la causa primera aparece me
diata, indirecta, coherente con la mxima declaradamente
anticartesiana y antileibniziana de no fingir hiptesis.
[...] Nos apoyamos en la autoridad de los ms antiguos y c
lebres filsofos de Grecia y Fenicia, que adoptaron como prime
ros principios de su filosofa el vacuum y los tomos, y la gra
vedad de los tomos, atribuyendo tcitamente la gravedad a una
causa distinta de la materia densa. Filsofos recientes destierran de la filosofa natural la consideracin de una causa como
sta, construyendo hiptesis para explicar mecnicamente todas
las cosas, y refiriendo otras causas a la metafsica. En cambio,
la tarea principal de la filosofa natural consiste en inducir de
los fenmenos sin construir hiptesis, y en deducir las causas de
los efectos, hasta que se llegue a la causa primerisima, que desde
luego no es mecnica; y no slo al explicar el mecanismo del
mundo, sino principalmente al resolver estos y otros proble
mas [...]."
Por muy evasivas y ambiguas que puedan parecer estas
declaraciones, un punto por lo menos est claro: si a Clarke
como a Bentley, Cheyne, Dcrham le interesaba invocar,
desde luego por motivos edificantes, la divina providencia
como causa de la atraccin (y Newton hasta cierto punto
lo haba permitido) y si los adversarios insistan en la fcil
acusacin de ocultismo, personalmente, Newton vea el pro
blema en trminos experimentales sobre todo. Por eso, al
presentar la segunda edicin inglesa de la Opticks, advertir
claramente: Para demostrar que no considero la gravedad
como una propiedad esencial de los cuerpos, he aadido un
problema (question) sobre su causa, escogiendo tal forma por
que no estoy muy satisfecho del resultado, por falta de ex
perimentos.52 Es decir, la cautela autocrtica de Newton pre
st. / bidem , p . 369.
52. Advcrtlsement I I . (1717), bidem, p . C X X III

143

tenda dejar abierta siempre ia puerta a nuevas e inespera

das explicaciones experimentales sobre las causas, hasta
ahora ocultas, de los diferentes fenmenos de atraccin; sus
discpulos simplificaban las cosas, sealando sin dudar la
actuacin de la providencia ms all del velo de los fen
menos.
En cualquier caso se trata de matices. La amplia utilizacin
de las Queries por parte de Clarke, debi sin duda ser auto
rizada por el mismo Newton. En los distintos textos cita
dos aparecen los motivos de su oposicin a la fsica de los
tourbillons, y a la vez la doctrina atomista que propona co
mo nica alternativa capaz de explicar los fenmenos de la
luz, de la cohesin, de las reacciones qumicas, de la electri
cidad y del magnetismo. Trasladando el modelo fsico-ma
temtico de la atraccin gravitacional del campo de los fe
nmenos microscpicos al de las fuerzas intercorpusculares,
Newton haba formulado tina especie de reductio ad uruon
legem de todas las fuerzas naturales, una vasta hiptesis ope
rativa, opuesta en contenido y mtodo al mecanismo
dogmtico de la escuela cartesiana. Y Clarke opone a la doc
trina cartesiana de los tres elementos una de las ms explci
tas profesiones de atomismo escritas nunca por Newton; a
la explicacin de los estados qumico-fsicos de los cuerpos
(dureza, solidez, elasticidad, flexibilidad, etc.), basada en cri
terios meramente mecnicos, contrapone un estracto de la
Query 31 relativo a las atracciones y repulsiones qumicas;
otros pasajes de esta misma Query sugieren explicaciones
anlogas de fenmenos de soluciones y reacciones qumicas,
y de capilaridad.53
Por ltimo, se encuentran importantes aportaciones en el
desarrollo de la ptica en sentido propio, donde Clarke opone
a la teora cartesiana sobre la transmisin de la luz por pre
sin, la teora newtoniana de la emisin: La luz originaria
consiste enteramente en un movimiento peculiar de las par
tculas de los cuerpos luminosos, mediante el cual, lo que
53. R ohault's S ystem (173S), nouis en Pars t i 21, 12 (cita O ptleks, p . 400:
It seem s probable lo me th al God in the beginnlng form ed m atter in solid,
m assy, h ard , im penetrable, moveablc particles [...]); t. I , p . 117; en Pars /.22, 9 (cita O plicks, pp. 388 as. (...] Tbe p a rts of all hom ogeneal h a rd bodies
which fully touch cach an o th er stick together very strongly
e sta nota
sustituye a la citada sttpra, nota 17, p e ro qu e ya haba sid o qu itad a y parcial
m ente su stitu id a en la edicin de 1702), t . I , pp. 121-22; en Pars I: 22, 15; 22, 17;
22, 63; t. I, pp, 124, 125, 142. La Query 31, en gran m edida, aparece p o r lo tan to
d istrib u id a p o r Clarke en diversas glosas.

144

hacen no es presionar la materia ficticia que segn crea Des

cartes llenaba los poros de los cuerpos transparentes, sino
emitir pequesimas partculas desde el mismo cuerpo lu
minoso, que son lanzadas con gran fuerza en todas las di
recciones [...]*.* Pasajes de las Queries 28 y 31 aclaran opor
tunamente las conjeturas de Newton respecto al camino rec
tilneo de los rayos luminosos, su velocidad, elevada pero no
instantnea, sus propiedades atractivas y magnticas.*
Mientras Rohault haba explicado la transmisin de la luz
en los cuerpos transparentes mediante la regularidad de sus
poros, Clarke lo hace oponiendo la tesis bastante ms com
pleja de la Opticks (Lib. II, III prop. III y VIII) segn la
cual la transparencia o la opacidad de los cueipos se debe
a las fuerzas atractivas que unen sus corpsculos y que,
siendo ms o menos simtricas, les hacen ms o menos ac
cesibles a las radiaciones luminosas* Todas estas aclaracio
nes integran las notas aparecidas desde la primera edicin
sobre los fenmenos del prisma.
9. Los sermones newtonianos (1704)
Voltaire, exponiendo y discutiendo la metafsica de New
ton, no hizo distincin alguna entre ste y Clarke, conside
rndoles como una nica y solidaria autoridad. Recientes
estudios confirman que esta manera de proceder no fue ar
bitraria, puesto que Newton haba seguido personalmente, y
en cierta medida contribuido, al clebre duelo epistolar
Leibniz-Clarke, sobre el cual Voltaire fund precisamente su
exposicin. Por otra parte, el examen de los textos juveni
les que hasta aqu hemos realizado, demuestra suficientemen
te creemos que Clarke era verdaderamente, en 1715, un
portavoz reconocido y autorizado de la ciencia newtoniana,
un viejo y fiel amigo de Sir Isaac, en quien con toda seguri
dad poda confiarse como intrprete de sus opiniones. Sus
mritos venan de antao: su educacin newtoniana haba
sido profunda y minuciosa. Lejos de limitarse a una acepta
cin servil de dogmas, haba ido filtrndose por la criba de
54. S ystem (1735), n o ta e n Pars I: 7, 15; t. I , p . 201.
55. Ib id em , cit. de O pticks, pp. 363, 395, 268, 249.
56. ib id em , nota en Pars I t 27, 35; t. 1, pp. 209-11; cit. de O pticks, pp. 262
ss., 266, 269.
57. Koyr-Cohen, N ew ton and lite Leibniz-Clarke Correspondence, pp. 6566.

145
10. EL UNIVERSO lUOUINA

una sagaz comparacin crtica con la fsica y la metafsica

cartesianas. En ese ejercicio personalsimo polmico suyo,
actuando como pedagogo de toda una generacin, Clarke afi
l sus propias armas; y los sermones pronunciados en 1704
y 1705 para las Boyle Lectures parecen, en cierto sentido,
una prolongacin, al nivel ms estrictamente teolgico y
apologtico, de las glosas aadidas a las dos primeras edicio
nes del manual de Rohault. En los sermones ya no es el
Descartes fsico el nico adversario: en un terreno que le
es ms congenial, Clarke prosigue su batalla contra la me
tafsica cartesiana y contra Hobbes, Espinosa y sus secua
ces, que se haban profundamente inspirado en ella. Toda la
estructura polmica de la Demonstration of the Being and the
Attributes of God est tejida segn un procedimiento de
mostrativo concreto. No se trata del formalismo geomtrico
cartesiano (o espinosiano), rigurosamente apriorstico y de
ductivo. Por el contrario, Clarke avanza inductivamente por
axiomas e inferencias que pretenden apoyarse sobre la ex
periencia directa del universo fsico, sobre los fenmenos de
la divinidad pertenecientes al mbito del conocimiento natu
ral, dejando entre parntesis los misterios de la sustancia.
Discpulo, en el plano metafsico, de la tradicin empirista
y nominalista inglesa, recoge sus directrices, las introduce
en el nuevo contexto de la fsica newtoniana, las contrapo
ne a la renovada escolstica del cartesianismo, como en 1715
las opondr a la metafsica sistemtica de Leibniz.
Clarke, al defender en contra de los ateos y los incrdu
los, la existencia y los atributos de Dios, se remite al ri
gor matematizante y al rechazo de las hiptesis sobre las
cuales se basaba la metodologa de los Principia y de la
Opticks: [...] Me he limitado a usar un slo mtodo, o
concatenacin de razonamientos, que me he esforzado en
convertir tan cercano al matemtico como lo permita la
naturaleza de un razonamiento de este tipo; y he omitido
algn otro argumento que no me ha parecido tan evidente
y definitivo. En efecto, no parece que beneficie nunca mucho
a la verdad el utilizar argumentos basados slo sobre hi
ptesis que no pueden obligarse a admitir a los adversarios.5*
No hay que dejarse llamar a engao, por lo tanto como le
sucedi a Pope, por el argumento ontolgico sobre la exis
tencia y los atributos de Dios, que antecede a las pruebas
58. A Demonstration (1705), The Preface*.

146

a posteriori, deducidas del orden y la regularidad de la crea

cin." Clarke recurri al primero slo para combatir al ene
migo con sus mismas armas, y dejar limpio el terreno en
favor de las segundas: El argumento a posteriori deca
como disculpndose es con mucho el ms til generalmen
te, el de ms fcil comprensin y, en cierta medida, el ms
adecuado a todas las inteligencias; por eso sera necesario
insistir siempre por separado en l. Pero puesto que algu
nos escritores atestas han opuesto, a veces, a la existencia
y a los atributos de Dios razonamientos metafsicos que no
pueden ser rebatidos de otra forma que a travs de las ar
gumentaciones a priori, tambin este mtodo de razonar es
necesario y til algunas veces." Coherente tambin en esto
con la tradicin metodolgica de la teologa negativa y de la
docta ignorantia, Clarke mantiene, en efecto, el mnimo in
dispensable de las pruebas ontolgicas, o sea, lo necesario
para hilvanar sobre ellas las consideraciones finalistas o f
sico-teolgicas. Ni tampoco se oculta a s mismo ni a sus lec59. Alexander Pope hizo alusin, e n T h e Dtmciad, a Hobbes, Spinoza, Des
cartes a n d som e b e tte r reasoners, e n los siguientes versos u n tan to satri
cos: (...] We noMy (alte th e high a P riori Road / And reason dow nw ard, till
we d o u b t o f Cod [...]> . L ib. V I, ver*. 470-71. Segn la BUtgr. B rit., I I I , p. 598.
Pope preten d i llam ar tam bin a C larke better reasoncr, m ezclndose a si
ju n to co n su s adversarios; com o dice u n a nota del m ism o Pope, qu e todos
lose them sclves in m ists. o r ram blc a fte r visin, w hich deprive them of all
slght o f th e ir en d , a n d m islead them in th e chotee o f w rong m eans. T am bin
es interesante un ju icio anlogo d e W histon, qu e expresa u n a caracterstica a d
versin p o r las sutilezas m etafsicas, com partida p o r todos los filsofos ingleses
d e orientacin an ticartcsiana, y u n confiado am am iento a la fsico-teologa:
Whcn Mr. Clarke b rought m e h is book it w as th e first Volunte I suppose.
I w as in m y g arden against S t. P e ter's Coilege in Cam bridge, w here I tiren
lived. Now I pcrceived th a t in these Serm ons b e h ad dealt a great deal in
ab stract an d m ctaphysick reasonings. I therefore asked h im how he ventured
into su ch subtilties, w hich I never d u rst m eddle w ith? And shewing him a nettle,
o r th e like contem ptlble weed in m y garden, I to ld him , T h at w eed contained
b e tte r argum enta fo r th e being a n d a ttrib u te s o f a God th an all his m etaphylieks*. M r. C larke confesscd to be so: b u t allcdged fb r him self, 'T h a t since
su ch philosophers a s H obbs and Spinoza had m ade u se o f those kind o f su b
tilties against; h e throught p ro p e r to shew th at th e like w ay of reasoning
m ight b e m ade b e tte r u se o f on th e side of religin*. W hich reason o r excuse
1 aliowed not to b e inconsiderable. As to m yself. I confess I bave long esteem ed
such kin d o f argum enta as the m ost subtile, b u t the least satisfactory o all
oth ers w hatsocver. And m y own opinin is, th a t peritaps angels, o r som e of
th e o rd ers o f rational beings superior to them , m ay b e ab le to reason a great
way a p rio ri, a s it is cailcd, an d from M ctaphysick, to th e ir own a n d o th ers
atisfaction; b u t I d o n ot perceive th at w e m en, in o u r present im perfcct
State, can do so. B ut of th is m ore hercafter. Accordingly I Intend to say no m ore
of Dr. Clarkes m etaphysical w orks. Quae supra nos, nihil ad nos. W histon,
llisi. M em. o f Dr. Ctarke, p . 7. Cfr. la opinin de W histon respecto a Berkeley,
Infra. nota 12 del capitulo V III.
60. W orks, II, p . 756.

147

tores la escasa confianza que pone en el tradicional argu

mento de S. Anselmo, oscuro y defectuoso en cuanto res
pecta solamente a la idea nominal o a la definicin de un ser
existente de por s, sin establecer, por lo dems, una cone
xin vlida entre tai definicin y la idea real de un ser ac
tualmente existente al margen de nosotros."
Un anlisis detallado de los sermones nos llevara a per
der de vista el estilo newtoniano de la apologtica de G ar
lee, mientras que algunas consideraciones sobre algunos pun
tos en particular podrn servir a aclarar este aspecto esen
cial. La metafsica antimecanicista de los sermones recoge,
por lo general, contra los mismos adversarios, los temas
apologticos sobre los cuales Cudworth y More haban in
sistido ampliamente. Frente a la frrea concatenacin causal
del cosmos-mquina cartesiano, al determinismo fsico y metafsico de Hobbes, a la espinosiana resolucin del universo
en Dios, Qarke contrapone una doctrina que acenta el
carcter transcendente de la providencia respecto al mundo
fsico. Una vez admitida la prueba a priori respecto a la ne
cesidad de la existencia de Dios, partiendo de la definicin
de su esencia, la conexin entre creador y criatura est muy
lejos de fijarse rgidamente segn esquemas necesarios.
Hay que remitir a la ilimitada esfera del arbitrio divino las
reglas o las leyes segn las cuales se articulan los aconteci
mientos, y no los acontecimientos mismos; y paralelamen
te, el hombre dispone de una extensa esfera de libre albe
dro. A diferencia de sus antagonistas, Garke no concibe el
universo desde el punto de vista de la sustancia-concepto que,
como haba demostrado Locke, designa un quid metafsico
inalcanzable, sino desde el punto de vista de la legalidad
soberana de la voluntad divina, la cual se manifiesta sensi
blemente, en el orden fsico y moral, bajo la forma de rela
ciones matemticas y de obligaciones ticas inmutables.
Nos hemos referido a la tradicin de la teologa negati
va: No hay sustancia afirma Garke en el mundo de la
que nosotros conozcamos algo, aparte de un determinado
nmero de propiedades o atributos. De igual modo, la esen
cia misma de Dios sigue siendo para nosotros un misterio
impenetrable; las disputas de los escolsticos a este respec
to resultan artilugios y juegos de palabras que, so pretexto
de explicar la cosa, no contienen idea o significado alguno.
61. A Demonslration, p . 38.

148

Definiciones como p u n s a ctu s, m era fo rm a no aclaran el

misterio, sino que, como mximo, designan los atributos de
Dios: A pesar de que la sustancia o esencia del Ser existente sea de por s absolutamente incomprensible para no
sotros, sin embargo muchos atributos esenciales de su natu
raleza son rigurosamente demostrables, de igual modo que
su existencia. " Y el razonamiento apologtico de Clarke se
articula precisamente sobre los atributos: eternidad, infini
tud, omnipresencia, unidad, inteligencia, libertad, potencia,
sabidura, bondad (Prop. V-XII). El tema teolgico es el tra
dicional, y el procedimiento de inferencia negativa es el
habitual, consistente en el pasar de la esfera de lo temporal,
finito, etc., a la de lo incondicional. De donde se derivan
los dos planos de lo real: el uno, expuesto a la observacin
sensible, presenta nexos armnicos y ordenados de los fe
nmenos, efectos maravillosos de una causa que se sita al
otro nivel, incomprensible y definible slo mediante aproxi
maciones lgicas. Contra toda pretensin de unir mediante
criterios sistemticos y deductivos el dominio de la fsica
al de la metafsica, Clarke seala la libertad e inescrutabilidad soberana de la obra creadora divina, cuyas decisiones
escapan a todo criterio de mera necesidad natural:
Ms all de toda imaginacin, las cosas en el mundo son ar
bitrarias, efecto en su totalidad, no de la necesidad, sino de
una sabidura y una eleccin [...]. Frente a la tesis de Espinosa,
afirmo que no existe el mnimo rastro de una absoluta necesidad
de naturaleza (tal que un cambio implique una contradiccin)
en ninguna de estas cosas. El mismo movimiento, y todas sus
cantidades y direcciones, con las leyes de la gravitacin, son en
teramente arbitrarios, y habran podido ser completamente dis
tintos a como son ahora. El nmero y los movimientos de los
cuerpos celestes, no tienen, segn la naturaleza de las mismas
cosas, ningn carcter de necesidad. La cantidad de planetas ha
bra podido ser mayor o menor; y la direccin de sus movi
mientos, tanto de los planetas primarios como de los secunda
rios uniforme de occidente a oriente, cuando el movimiento
de los planetas demuestra que no haba necesidad si no es la
de que se movieran con la misma facilidad en cualquier direc
cin oblicua imaginable, demuestra que todo ello es efecto
de una sabidura y una eleccin. No existe el mnimo rastro
de necesidad, pero todas estas cosas habran podido ser dispues
tas de manera completamente distinta a como lo estn ahora; y
62.

Jbidem, pp. 79-81.

149

(como demuestran los ms recientes progresos de la astrono

ma) admiten la posibilidad de grandes cambios."
Clarke hace de este elemento de absoluta trascendencia,
libertad, arbitrariedad de la voluntad de Dios, el centro de
los mltiples razonamientos anticartesianos, antiespinosianos
y antihobbesianos. Los exactos ritmos matemticos que go
biernan el universo de la nueva astronoma, le parecen prue
bas irrefutables de una inteligencia muy experta en mecni
ca y geometra como Newton haba escrito a Bentley,
irreductible a la concatenacin de las causas naturales, ra
dicalmente distinta del mundo fsico. El pantesmo de Espi
nosa y el materialismo de Hobbes, no son sino variantes de
un mismo error, consistente en el usurpar a Dios una buena
cantidad de sus atributos para atriburselos a la materia.
No obstante su distincin entre las dos sustancias, Descar
tes es el primer responsable de tal error, por haber cometi
do aquella absurdidad absolutamente intolerable de de
finir la materia con los dos atributos divinos de la necesi
dad e inmensidad."
10.

Polmica con Toland y Raphson

Clarke, dentro de su vasto esquema de teologa negativa,

persigue y denuncia incansablemente toda tendencia al mo
nismo. Como buen latitudinario, dejando a un lado la execra
cin moralista, se encomienda total y nicamente a las ar
mas de la demostracin y persuasin racional: su razona
miento evita dirigirse a cuantos son ateos por grosera o
desenfreno, y se encamina slo a aquellos que basan su
incredulidad en razonamientos especulativos y en princi
pios de la filosofa. Obviamente se trata de los seguidores
ms o menos claros de Hobbes y Espinosa que pululaban
por el Londres augusto. No es fcil dar un rostro y una
paternidad a los argumentos materialistas que Clarke discu
te y rebate con terquedad. Salvo algunas genricas citas de
los Oracles of Reason de Charles Blount, slo se digna nom
brar a Toland, el nico escritor que ese mismo ao osa63. tb id em , p p . 136-137; c fr. p p . 42-45; y , c o n tra Spinoza. p p . 50 s s ., 130. 13$,
146, etc.
64. tb id em , p . 33; Aqu, C larke n o se refiere directam ente a D escartes, sino
a su discpulo Rgis, de q uien ata u n pasaje so b re el concepto d e extensio.

150

ra criticar un aspecto de la mecnica newtoniana, plantean

do la peligrosa tesis de la actividad esencial a la materia.
Sin detenerse a criticar en sus detalles el capcioso razo
namiento antinewtoniano de Toland, Clarke se limita a ne
gar sus premisas: o sea, la indebida atribucin a la materia
de una actividad o iniciativa creadora, lo cual es prerrogati
va exclusivamente divina. Los argumentos fsicos como
los conceptos de inercia y gravitacin se utilizan aqu con
una finalidad estrictamente teolgica. Si se admite que la
materia est dotada de una energa esencial que la induce a
moverse, sera contradictorio admitir el estado expontneo
de reposo de un objeto material cualquiera; de tal modo se
negara la equivalencia entre movimiento y reposo, es decir,
el principio de inercia. Es ms: en el infinito plenum de
Toland, la tendencia al movimiento de una partcula debera
ser unidimensional o pluridireccional. Pero en el primero
de los casos no habra motivo alguno por el cual, esa propie
dad esencial, debiera ejercerse necesariamente en un senti
do o en otro. En el segundo afirma Clarke evasivamente,
o es una absoluta contradiccin, o no podra dar lugar en
la materia ms que a un eterno reposo de todas sus partes.
No sera menos contradictorio afirmar que una cualidad ne
cesaria o esencial como el movimiento es propia de una par
te de la materia y no de toda; es decir, que carezca de univer
salidad.0
Es fcil darse cuenta de que el virtuosismo dialctico de
estos razonamientos descansa nicamente en su rigurosa
distincin teolgica entre naturaleza y sobrenaturaleza, don
de aquella est relegada a la esfera de lo contingente, como
mera pasividad, inercia, accidentalidad. De igual modo, sin
justificacin estrictamente fsica alguna, Clarke niega que la
fuerza de gravedad sea intrnseca o esencial a la materia.
Como sabemos, Newton se haba expresado con gran caute
la en los Principia y en la Opticks sobre este tema, limitndo
se a distinguir un uso matemtico legtimo del trmino gra
vitacin, de otro fsico ilegtimo. En 1704, Clarke aade de
cididamente la crtica de la gravedad esencial a los otros
razonamientos sobre la contingencia de la materia:
Si la mera materia fuera el ser necesariamente existente [...]
65.
tb id em , p . 46; c fr. p p . 122 ss. Probablem ente Clarke supone qu e e l m o
vim iento espontneo e n d istin ta s direcciones dara lugar a un e tern o reposo
po rq u e los diversos m ovim ientos se anularan e n tre si. Cfr. in /ra p p . 1&2, 236.

151

la fuerza de gravedad debera o no incluirse en tal existencia ne

cesaria. Si no lo hacemos, en un mundo puramente material, no
gobernado p or ningn ser inteligente, nunca habra podido darse
movimiento alguno, porque el movimiento, como ya se ha de
m ostrado y ahora se admite en la discusin, no es en s mismo
necesario. Pero si la fuerza de gravitacin se incluyera en la
existencia necesaria de la m ateria (lo cual es todava imposible,
porque la idea de gravitacin es separable de la idea de ma
teria, y la m ateria puede concebirse sin ella), se incluira en la
existencia necesaria de toda la m ateria o slo en una parte de
ella; si fuera en una parte, la m ateria no sera homognea, y por
lo tanto tampoco necesaria, puesto que en la necesidad absoluta
no puede haber variedad, como no puede haber grados. Pero
si la gravitacin es una cualidad o inclinacin universal de la
materia, tambin hay un vacuum (como Newton ha suficiente
mente demostrado). Y si existe un vacuum, la m ateria no es un
ser necesario, puesto que es ms que posible para ella el no ser
en absoluto.11

Volvemos a encontrar aqu constreido y cerrado en

las estrechas mallas del razonamiento teolgico un tema
que Clarke ya haba tocado en las notas a Rohault, y que en
aos posteriores ser explcitamente desarrollado por New
ton contra sus adversarios en las Queres de la Opticks y en
el Scholium generle; pero pondr en dificultades a sus mis
mos discpulos. Clarke, guardin de la ortodoxia, volver a
blandido contra Roger Cotes y, con mayor fuerza polmica,
contra las acusaciones de Leibniz. La formulacin es intere
sante, tanto si se tiene en cuenta su fecha, como si se con
sidera que probablemente en este y en otros casos esta
tajante toma de postura de Clarke estimul a Newton a
pronunciarse ms abiertamente en materia teolgica.
Igualmente significativo es un contraste de opiniones so
bre el concepto de espacio, al cual ya hemos aludido en es
tas pginas: el rechazo de la identificacin Dios-espacio, teo
rizado por Raphson en 1702. Conviene recordar que Toland
como ms tarde har Berkeley haba tildado a Raphson
de newtoniano ortodoxo, considerando su teora como una
66.
Ibidem, p. 49. Pero en el 1702 Clarke escribi, corrigiendo a R ohault, qu e
la gravedad e ra si no necesaria! una inclinacin prim igenia, innata e in
m utable, de la m ateria; cfr. supra, p. 141 y notas 43-46. C larke no slo aten u su
tesis inicial, tin o que en 1713 llam al orden a R oger Cotes, quien en la p ri
m era redaccin de) prefacio a los Principia haba hablado de cualidad esen
cial, m ien tras que a raz de su objecin escribi en cam bio prim aria. Vase
T. E dleston, Correspondence of Newton and Cotes (London, 1850) pp. 151 ss., y
tam bin Koyr, Newtonian Studies, p . 160.

152

variante de la del espacio absoluto formulada en los Princi

p i a Clarke se encarga de recalcar la diferencia: el De spatio
reali estaba demasiado expuesto a la acusacin de pantesmo
y espinosismo. Tambin en este caso recurre a la diferencia
cin entre sustancia y atributos, incognoscible una y deducibles los otros mediante aproximaciones negativas. No es l
cito suponer que la definicin de los atributos pueda agotar
la representacin de la sustancia: tiempo y espacio ideas
abstractas de la eternidad e infinitud de Dios son preci
samente atributos de una sustancia que permanece incom
prensible. Clarke, en concreto sin nombrar explcitamen
te a Raphson, censura la debilidad de aquellos que han
pretendido imaginarse el espacio infinito como una conecta
y adecuada representacin de la esencia de la causa supre
ma, un error burdo y ligado a la ingenua representacin
de los sentidos.** Al contrario, tiempo y espacio, en cuanto
atributos, poseen las caractersticas del vacuum y de la du
racin absolutos de Newton, receptculos de todos los in
finitos puntos del espado y los momentos de la duracin que
caen bajo nuestros sentidos, generalizaciones que remiten a
una esencia trascendente e incomprensible. La infinitud y
la omnipresencia, como la eternidad, son conceptos estre
chamente ligados al de un ser existente de por s, a pesar
de que la profunda realidad de tal conexin se nos escapa:
Es evidente que el ser existente de por s ha de ser infinito
en el sentido ms completo de la palabra. Pero en cuanto a su
modo concreto de ser infinito u omnipresente, respecto al modo
de estar presente en este o en aquel lugar finito de las cosas
creadas, nuestros intelectos finitos no estn en condiciones de
entenderlo o explicarlo, de igual modo que no podemos hacer
nos una idea adecuada de lo infinito. Y sin embargo, estamos tan
seguros de esta verdad que l es realmente omnipresente co
mo del hecho de que ha de haber un infinito: lo cual no ha sido
negado nunca por hombre alguno que haya meditado sobre es
tas cosas. Los escolsticos han tenido la presuncin de afirmar
que la inmensidad de Dios es un punto, y su eternidad un ins
tante. Pero esto es ininteligible, y puede afirmarse con mayor
solidez [...] que mientras todos los seres finitos y creados pue
den estar presentes en un solo lugar bien definido, en un mo-678
67. S obre Raphson y T oland, cfr. ittfra, p . 245; el De Spatio Reali (1702).
que en realid ad m ezcla la m etafsica del espacio con lem as espinosianos, ha si
do analizado p o r Koyr, From th e Ciosed W orld, p p . 190-205.
68. A D emonstration, p . 78.

153

ment determinado, y los seres corpreos incluso en tal lugar

estn imperfecta e inadecuadamente presentes [...] por el con
trario, la causa suprema, al ser una esencia infinita y sencillsi
ma, y comprendiendo perfectamente en s todas las cosas, est
igualmente presente en todo tiempo, tanto en su sencilla esencia
como mediante el ejercicio inmediato y perfecto de todos sus atri
butos, en todos los puntos de la ilimitada inmensidad, como si
esta fuera un solo punto."
Esta y otras consideraciones similares sobre la ubicuidad
divina completan la larga nota sobre el espacio absoluto que
Clarke aadi, tan slo dos aos antes, a la Physica de
Rohault." As, por primera vez, se hace explcita la conexin
entre los dos temas, que ms tarde Newton definir con la
expresin poco feliz de sensorium divinitatis. En la respecti
va polmica con Leibniz, Clarke defender tambin un pun
to de vista personal.
11. Newton y Clarke antes de la polmica epistolar con
Leibniz
La importancia de estas puntualizaciones respecto a la
libertad del acto creador, la participacin de la providencia
en el mundo sico, la actividad de la materia, la gravitacin,
el tiempo y el espacio, consiste en la funcin discriminatoria
que tuvieron en el mbito de las discusiones de la poca. En
una fase todava poco slida de la apologtica newtoniana,
Clarke supo darle la consistencia que le faltaba; podramos
decir que supo crear la ortodoxia. Ms que en una autntica
originalidad especulativa, su mrito consisti en adoptar po
siciones doctrnales meditadas, concretas, irreversibles. La
fuerza polmica de la mquina de razonamiento, su capa
cidad de prever las objeciones y de montar defensas inespugnables, dieron enseguida una hegemona indiscutida a
la doctrina. Las elucubraciones de hombres como Whiston,
Cheyne, Raphson, que tambin se remitan al mismo mo
delo, pudieron ser ms o menos explcitamente excomulga
das; contra los ataques teolgicos y epistemolgicos de los6970
69. Ib id em , pp. 91-93: cfr. tam bin sobre la idea de e sp a d o , tiem po y u bi
cuidad divina p p . 72-78, 81-93.
70. C fr. supra, p . 129.

154

cartesianos, de Leibniz, Toland, Berkeley, exista ya un sli

do dique
Puesto que Clarke aport su contribucin en 1704, pre
cisamente cuando iba a empezar la traduccin al latn de la
Opticks, no es gratuito suponer que el mismo maestro be
biera a su vez de la sabidura del discpulo, para concretar,
en aos posteriores, sus puntos de vista teolgicos contra
los adversarios. Por ejemplo, el argumento a posteriori so
bre la sabidura divina, se presenta en los sermones como
una prueba vieja, que ha obtenido confirmaciones inespera
das por los recientes progresos de la ciencia, de las cuales
la ms valiosa, totalmente experimental, es precisamente
la imagen newtoniana del cosmos:
Qu habra dicho [Cicern] si hubiera conocido los modernos
descubrimientos astronmicos? El inmenso tamao del univer
so (digo, aquella parte de l que entra en el mbito de nuestras
posibilidades de observacin, el cual ahora sabemos es mucho
ms grande de todo cuanto pudieran imaginarse en aquel tiempo,
en la misma proporcin que, segn su sistema, lo era el mundo
respecto a la esfera de Arqumedes. La primorosa regularidad de
todos los movimientos de ios planetas, sin epiciclos, paradas, re
trocesos, ni ninguna otra desviacin o confusin. La inexpresable
precisin y la armona entre las velocidades primarias y la di
reccin del movimiento anual de los planetas con la distancia
al cuerpo central y su fuerza gravitacional hacia l. La admirable
simetra del movimiento diurno de la tierra y de los dems pla
netas alrededor de sus centros, para diferenciar la luz de las ti
nieblas, sin ese monstruoso y desproporcionado girar de todos
los cielos que estaban obligados a imaginarse los antiguos as
trnomos. La relacin exacta entre la densidad de los planetas
y su distancia al sol y, por lo tanto, la proporcin de calor res
pectivamente recibido por cada uno, de manera que ni ardan los
ms cercanos al sol, ni se congelen los ms lejanos, y goce cada
uno de una temperatura adecuada a sus fines, as como la de la
tierra se adapta a los nuestros. El admirable orden, nmero y
utilidad de las abundantes lunas (como podra correctamente
definirlas), ni siquiera soadas en la antigedad y, sin embargo,
clara y netamente observadas ahora mediante los telescopios
en sus movimientos alrededor de los respectivos planetas, cuyas
revoluciones son tan exactamente conocidas que sus eclipses pue
den calcularse y preverse con tanta seguridad como los de nues
tra lima. La peculiar adaptacin del movimiento de nuestra lu-71
71.
Quizs d e a q u deriva la negativa d e Clarke, despus d e 1710, a pole
m izar con Berkeley, inira, n o ta 12 del captulo V III.

155

na alrededor de su centro, en un mes, y de su movimiento en

tomo a la tierra en el mismo perodo de tiempo, con tal grado
de exactitud que siempre ensea la misma cara a la tierra, sin
variacin sensible alguna. Qu habra dicho y pensado Tullio
digo, el gran maestro de la razn, si estos y otros ejemplos
recientemente descubiertos del inexpresable cuidado y sabidura
de las obras de Dios se hubieran encontrado y conocido en su
tiempo?
Nueve aos ms tarde, el Scholium genrale volver a
insistir en trminos semejantes sobre la trascendencia e
incognoscibilidad de Dios, sobre la distincin entre esencia
y atributos, sobre la regularidad geomtrica de los movimien
tos planetarios, sobre la interpretacin de la simetra del
cosmos en clave edificante. Todo esto parece remitimos al
trasfondo terico ms amplio elaborado por Clarke. Aunque
no puede decirse que Newton hubiera tomado exclusiva
mente de l sus tesis teolgicas desde siempre sus inte
reses estaban encaminados en este sentido, y sus culturas
arrancaban de una matriz comn, Clarke desarroll, en
cualquier caso, un papel decisivo en el encuadrar la imagen
newtoniana del universo-mquina dentro de los cauces de
toda una tradicin filosfica, en el dar una definitiva visin
o justificacin teolgica de ella. Y viceversa, tambin desem
pe una funcin importante al llevar a la teologa natural
ese sabor de racionalidad matematizante y empirista, con
trario a las hiptesis, pero no a los misterios, a las causas
finales ni a los milagros, que recuperaba en contra de la
metafsica deductiva cartesiana la metafsica platonizan
te de los maestros de Cambridge. La extraordinaria influen
cia, superando la originaria perspectiva conciliadora, ejercida
por los escritos de Clarke sobre el desmo settecentesco
ms o menos cristiano desde Wollaston al Vicario Savoiardo, pasando por Voltaire, sera difcilmente comprensible
hoy si no se tuviera en cuenta la compleja herencia de la
cual Clarke fue intrprete, y que supo entregar a la cultu
ra europea con todo el prestigio que le conferan los descu
brimientos de Newton.
La polmica con Leibniz de los aos 1715-1716 ha de con
siderarse, pues, no como un acontecimiento fortuito, sino
como el momento culminante de un camino intelectual per
sonal, y como la suprema prueba del polemista. Clarke reco-72
72. A Demonstraton, pp. 229-31.

156

gi y desarroll en sus cartas cada uno de los temas men

cionados ms arriba. No se limit a reflejar el verbo newtoniano, sino que se dirigi contra el nuevo adversario con
la misma vis polmica que lo hiciera contra Descartes, Hobbes y Espinosa, hasta como despiadadamente dijo Newton
despus de su muerte destrozarle el corazn.1* En la me
dida en que Leibniz era heredero aunque crtico de la fi
losofa y de la fsica cartesiana, este enfrentamiento era la
continuacin en un nuevo contexto de la gran controversia
que haba opuesto a los filsofos cantabrigenses por un la
do y Descartes y sus seguidores por el otro, controversia en
la cual Newton fue un mero participante en metafsica, y
protagonista en fsica y mecnica. Entre los numerosos te
mas discutidos en la polmica epistolar, es fundamental el
de la participacin de la providencia en los asuntos del mun
do fsico. Aqu tambin, Clarke no hizo ms que resumir,
frente a la armona preestablecida de Leibniz, la tesis ms de
una vez empuada contra la versin cartesiana del universomquina, o ms exactamente, contra la frmula de la con
servacin del movimiento imprimido ab initio mediante la
intervencin ordinaria: La idea de que el mundo es una gran
mquina, la cual funciona sin la intervencin de Dios, al
igual que un reloj sigue funcionando sin la asistencia del
relojero, es la idea del materialismo y del hado, y tiende
con la pretensin de hacer de Dios una intelligentia stipramundana a excluir la providencia y el gobierno de Dios
del mundo."
Recientemente se han encontrado y analizado en profun
didad, diversos esbozos manuscritos de la carta enviada por
Newton a Leibniz, a travs de Antonio Conti, el 26 de febre
ro de 1716, bastante ms detallados y explcitos respecto a
las cuestiones metafsicas discutidas en la correspondencia
Leibniz-Clarke, que el texto efectivamente enviado y ya co
nocido." Los apuntes, redactados poco despus de comenzar7345
73. [M r. Jackson] ad ds fu rth e r th a t he h eard S ir Isaac Newton also once
pleasantly tell th e D octor th a t 'H e had brokc Leibnitzs h eart w ith his rcply
to h im '. W histon, Hist. Mcm. of Dr. Clarke. p . 102. W histon testim onia tam
bin q u e Newton heartlly assisted th e Doctor e n la disputa; ibidem, p . 101.
74. Correspondance LeibttUtClarke, P rim iere rponse d e Clarke (noviem
b re 1715); ed . R obinet, p . 31.
75. S e tra ta d e los Mss. Add. 3968. ff. 587, 589, 591, conservados e n tre los
escritos new tonianos d e la Cam bridge Univ. L ibr., editados y com entados p or
A. Koyr y I . B. Cohn, Newton nad the Leibnitz-Clarke Correspondence. La carta
efectivam ente enviada a Conti h a sido publicada en las diversas ediciones d e la
correspondencia; la encontram os tam bin e n R obinet, p p . 2-63.

157

la polmica y poco antes de la tercera rplica de Clarke, con

tienen casi todos los razonamientos que leemos en sta. Jun
to con otros indicios, ese es el documento ms concreto de
la participacin directa de Newton en el debate, afirmacin
hasta ahora sin prueba concreta alguna. Sin embargo esto
no es suficiente para demostrar que Clarke se comportara
como mero secuaz, ni para excluir como as lo reconocen
los mismos artfices del descubrimiento la reciprocidad:
si Clarke fue el alter-ego de Newton, ste bien pudo ser, por
lo menos en sus profesiones de fe metafsicas, el alter-ego
de aqul.76

76.
We do not rule out thc posslbity th at n discusslng thc rcplles to
Lcibniz, Clarke m ust have m ade a real conlribulion ot this own, an d did not
only m erely act as N ew ton's secretary. We have found no evidence to m ake p re
cise thc dcgree of clth er N ew ton's participation in the Leibniz-Clarke correspondence, o r of Clarke participation in N ew ton's letters to Conti. Koyr-Cohen,
pgina 79.

158

La fsico-teologa:
W illiam Derham

1. Derham, naturalista y virtuoso

La expresin prueba fsico-teolgica, o fsico-teologa,
es bastante familiar en la jerga filosfica, gracias al frecuen
te uso que de ella hizo Kant en un escrito juvenil ms fre
cuentemente mencionado que ledo y ms tarde en la Crti
ca de la razn pura. Su origen, en cambio como a menu
do sucede con las expresiones llenas de insinuaciones ms
o menos metafsicas y muy probablemente, por lo tanto, sin
historia, parece completamente olvidado. Y sin embargo,
el mismo Kant haba utilizado mucho, al discutir los temas
fsico-teolgicos, los escritos y las concepciones de Newton
y de sus seguidores, citando con claridad sus fuentes:
A mi juicio, la prueba cosmolgica es tan vieja como la razn
humana. Es tan natural, tan persuasiva, y ampla tanto tambin
el campo de su meditacin con el progreso de nuestros conoci
mientos. que debe durar mientras exista una sola criatura ra
cional deseosa de participar en la noble consideracin de reco
nocer a Dios en sus obras. Los estudios de Derham, Nieuwentyt
y de muchos otros han hecho honor a la razn humana a este
respecto, si bien algunas veces se entremezcla mucha vanidad
al dar, so pretexto del celo religioso, un aspecto venerable a co
nocimientos fsicos de toda ndole e incluso a quimeras.1
t . C t nico argum ento posible para una dem ostracin d e la existencia de
Dios (1763), e n K ant, E scritos precriticos, p . 208.

159

Es sabido que escritores muy ledos en un tiempo y pos

teriormente olvidados, a veces se revelan como figuras clave
para aclarar considerables zonas de una cultura. Aun cuan
do parezcan faltos de verdadera originalidad, y acaso irre
mediablemente menores, es til volver a leer sus obras
para seguir la lenta evolucin de las ideas a nivel de la opi
nin media, para reconstruir el reanudarse de los temas en
voga y el restablecimiento de las perspectivas tradicionales
tras una cisura o una novedad de gran auge. Frecuentemente
proporciona indicaciones o trminos de comparacin ti
les para evitar deslumbramientos frente a las figuras ma
yores.
Este es el caso del reverendo William Derham, autor pre
cisamente de una Physico-Theology, naturalista y telogo, co
laborador durante muchos aos de las Philosophical Transac
tions, predicador de las Boyle Lectures durante el 1711 y
1712. Sus sermones fsico-teolgicos y astro-teolgicos, qui
zs no tienen el mrito de la originalidad, pero hacen palpa
ble la continuidad de la tradicin cientfico-apologtica que
va desde los platnicos de Cambridge a New ton, desde los
socios fundadores de la Royal Society a los cultivadores del
desmo newtoniano; y, por su mismo carcter de recopila
ciones, ensean cmo se unen los nuevos argumentos fsicoteolgicos deducidos de los descubrimientos de Newton con
los existentes anteriormente, renovndoles en sentido ra
cionalista. Sus Physico-Theology y Astro-Theology, difundi
das en decenas de ediciones, traducidas a varias lenguas,
constituyen una summa popular del trabajo cientfico rea
lizado en medio siglo por los virtuosos de la Royal Society,
y a su vez, un testimonio retrospectivo de su comn acti
tud religiosa frente a la naturaleza.
Son precisamente los evidentes lmites de Derham los
que dan a sus escritos un insustituible valor documental.
Cultivador de diversas investigaciones experimentales, tue
uno de esos peones tiles y laboriosos que pasan toda su
vida recogiendo materiales,2 sin genio quizs, pero exacto
y paciente. En l se funden el candor del apologista y la vo
cacin del pastor de almas con la profunda seriedad del ex
perimentador. Frente a las inquietudes sectarias, a las in
trincadas polmicas filosficas y teolgicas de sus contempo
rneos, Derham contrapuso una tesis elemental, extremada
2. L a definicin e s d e D iderot, De V in te rp rila tim de ta ature , 5 X X I.

160

mente ingenua, y una fe indestructible: la naturaleza, vivien

te y no viviente, en todas las partes lleva la huella de un di
seo inteligente, de una sabidura trascendente: Quin
puede admirar las regiones celestes, observando las cosas
all contenidas, y no confesar a la vez que tales cosas ena
rrant gloriam Dei? Quin puede deslizar la vista por el in
menso firmamento en el cual estn tales cuerpos, y no re
conocer opera manuttm eius? Nos asombramos, y con razn,
de la gran mole de nuestro globo: pero si consideramos cun
pequea es en relacin con la mole de la mayor parte de
los cuerpos celestes [...] esto nos dar una noble y justa
idea de las obras del creador infinito como para hacernos
despreciar, en lugar de sobrcvalorar esta poca tierra sobre la
cual vivimos, y hacer que nuestros pensamientos y deseos
se eleven a las glorias de los cielos.* En realidad sus inves
tigaciones experimentales, tan rigurosas y fieles a los datos
concretos, normalmente no estn viciadas por extrnsecas
hiptesis metafsicas, o por prejuicios sistemticos, pero el
fervor mismo que anima al investigador, en su origen, es una
inspiracin religiosa. Descubrir los misterios de la natura
leza significaba para l, como para sus virtuosos maestros,
penetrar ms a fondo, con los sentidos y el intelecto, en los
maravillosos fines de la providencia. De donde derivan los
dos aspectos caractersticos de sus escritos teolgicos: la
informacin detallada, exacta, recogida tanto de la reciente
literatura cientfica como de sus propias investigaciones; y
el xtasis frente al permanente milagro de la naturaleza. En
sus trabajos, Derham yuxtapone al documento real de la sa
bidura divina, que ve reflejada tanto en los detalles de los
organismos vivientes como en la armona del macrocosmos,
un eterno estribillo edificante; si lo primero est destinado
a proporcionar al lector los elementos empricos inmediatos
de la certidumbre, lo segundo va dirigido a convencerle, ape
lando a la emotividad. Coinciden el celo didctico y el fin
apologtico: Nada es ms eficaz para cultivar en el nimo
del hombre la verdadera religin y piedad repite Derham
siguiendo a Boyle como un profundo conocimiento de la
filosofa natural.4

J. Astro-Theology (1721), lb . I cap. IV , p . 28.

. Physico-Theology (1722'), To Ihe Reader, V il.

161
I I . EL UNIVERSO MAQUINA

2. Las investigaciones experimentales

La sencillez y el candor del hombre se desprenden, tanto
de sus escritos, como de los pocos datos de su biografa.
Contrariamente a sus intrigantes y pendencieros colegas
Bentley, Clarke, Whiston, Derham nunca estuvo impli
cado en polmicas ni tuvo grandes ambiciones. Su vida se
reparti entre salvar almas y la investigacin cientfica (in
lhe most agreeable study of nature), entendida sta tambin
como una obra edificante y piadosa (subservient to the
glorious end of promoting the honour of God, and the true
piety and religin in the worid).1 Nacido en Stoulton, en
Worcester, el 26 de noviembre de 1657, estudi en el Trinity
College de Oxford, obteniendo el ttulo de Bachelor of arts
el 28 de junio de 1678. En los aos siguentes recibi las r
denes anglicanas y, protegido por el obispo de Salisbuiy (el
clebre matemtico Selh Ward), fue primero capelln de
una aristocrtica mansin, despus Vicar de Wargrave, en
Berkshire (1682-1689). En el 1689 el ao de la revolucin
gloriosa se traslad como rector a la parroquia de Upminster, en Essex, justo a las puertas de Londres. All pudo
conciliar la salvacin de almas con la asistencia a los crcu
los cientficos de la capital, y fue donde pas toda su vida
y desarroll sus investigaciones experimentales; desde all
cultiv estrechas relaciones con los ms grandes virtuosos
de la nacin, dedicndose con gran celo al estudio de la
naturaleza, a las matemticas y a la filosofa experimental,
disciplinas en las cuales lleg a ser tan eminente que fue ele
gido miembro de la Royal Society.*
En realidad la biografa de Derham coincide en su to
talidad con la historia de sus trabajos: las memorias cien
tficas que fue publicando en las Phosophical Transactions,
el peridico de la Royal Society, y otros numerosos escritos.
En conjunto, tales trabajos presentan la imagen, si no de un
cientfico creador, s de un observador exacto, sagaz, curioso,
dedicado a investigar en campos diversos por gusto y delei-56
5. Biogr. B rii.. V. p . 119. La nota biogrfica fue in sp irad a p o r d

wniiam

h ijo

6. E n 1702: Jbidem . p . 116. Tam bin: Upon th e acccssion o f th e late R ing

Gcorge I , d u e n otice bcig tak en o f o u r learned a u th o r's w o rth a n d ingenuity.
h is la te M ajesty, th en p rince o f W ales, m ade him b is Chaplain, a n d procured
h im a Canonry o f W indsor. in to w hich h e tas insta ed S cpt. 19, 1716; Ib id em ,
p .lIS . E n 1730 fu e nom brado d o cto r honoris causa d e la U niversidad d e Oxford;
m u ri e n U pm instcr, e l S d e a b ril d e 1735.

162

te personal. Sin embargo no es un mero aficionado, puesto

que, casi siempre, sus comunicaciones estn ligadas a discu
siones cientficas de actualidad, presentan resultados tiles
para el progreso del conocimiento, promueven segn el pro
grama baconiano de la institucin la colaboracin con otros
investigadores. La misma variedad de sus intereses demues
tra, en una poca totalmente al margen de cualquier especializacin, el autntico fervor que le estimulaba a indagar la
naturaleza y a descubrir sus maravillas.
Su primera publicacin es un pequeo manual muy sin
gular, sobre la prctica, la teora, y la historia de los ins
trumentos de relojera: una compilacin basada fundamen
talmente en el clsico libro de Huygens, en el Autmata de
William Oughtred, en la Mathematica compendiosa de J.
Moor, y otros semejantes. Tiene una explcita finalidad prc
tica y est destinado a aquellos whose business the mechanical part is, es decir, a los maestros del arte; est escri
to para to be understood by a vulgar workman. El autor
lo presenta modestamente como un sport of leisure hours,
y como a charity to the trade;1 pero el esmerado apndice
sobre el lxico relativo a los trminos del arte, las minucio
sas reglas para la construccin de los cuadrantes y de los re
lojes astronmicos, la detallada descripcin histrica de la
relojera desde la antigedad hasta Huygens, hacen de l
algo ms de lo que dice el autor. Este curioso libro deja tras
lucir los exordios del apasionado constructor de instrumen
tos, a quien volveremos a encontrar atareado en diversas me
morias posteriores.
Entre 1697 y 1729 Derham fue un activsimo colaborador
de las Philosophicat Transactions. Public en ellas treinta y
seis memorias que representan la exposicin a lo largo de los
aos de experimentos e investigaciones diversos, y ms o
menos pueden reagruparse por temas. El grupo ms numero
so se refiere a una serie de observaciones meteorolgicas: las
tablas sistemticas relativas a la lluvia cada en Upminster
a lo largo del ao, a las temperaturas, a los vientos, a la pre
sin atmosfrica, constituyen uno de los primeros intentos
de registrar cientficamente tales datos. Derham los envi
a sus colegas extranjeros, estableciendo un amplio intercam-7*
7. T h e Artificial Clock-M aker (17344), Preface.
S. lb id em .

163

bio internacional de informaciones* Otras comunicaciones

climatolgicas describen inviernos extraordinariamente fros,
curiosos fenmenos atmosfricos y una aurora boreal.1"
Tambin es considerable el grupo de memorias en las
cuales Dcrham describe algunos instrumentos astronmicos
utilizados por l, y expone los resultados de sus propias
observaciones sobre las manchas solares y los eclipses. En
1704, por ejemplo, describe un reloj solar ideado por l para
medir con una aproximacin considerable la posicin del
sol; en otro sitio da datos sobre las manchas solares, reco
gidos durante largos perodos y examinados a travs de un
helimetro de reflexin; en otro lugar habla sobre los eclip
ses de 1708 y 1711, y sistematiza con gran cuidado en tablas
los datos sobre los eclipses de los satlites de Jpiter, obser
vados por l mismo entre el 1700 y el 1727, confrontndolos
con los obtenidos por Flamsteed, J. Cassini, Bianchini y Manfredi."
Dos ensayos sobre experimentos de dinmica de fluidos y
acstica estn directamente ligados a pruebas experimenta
les anlogas previstas por Newton en los Principia. En el
primero, comparando con la ayuda de Hawksbee la velo
cidad e intensidad de las oscilaciones de dos pndulos en la
atmsfera y dentro de la mquina neumtica de Boyle, saca
la conclusin general de que, en el vacio, las oscilaciones son
ms rpidas y amplias que en el aire, pero que las diferen
cias se reducen cuanto ms breves y rpidas son las osci
laciones comparadas; en cuanto al adelanto del pndulo en
el ecuador y a determinadas alturas, tal anticipacin no se
debe al enrarecimiento del medio, sino a la disminucin de la
fuerza de gravedad. La segunda memoria recopila las discu-9102
9. Pililos. Trans., nn. 236. 237, 249, 286, 289, 297, 309, 321, 341 (afios 1697-1714).
Una lista com pleta de estas m em orias puede en contrarse en Biogr. B ril.. op. cit.
10. Id em , An Account of a Pyram idal Appcarance in the Heavcns (1707),
n. 310; The H istory of the G reat F rost in the Last W inter 1708 (1709), n . 324;
O bscrvations o n the Lumen B orcale, o r S trcam ing on Oct. 8, 1726, a las que
considera debidas a some m atters o r vapours which produce earthquakcs (1727),
n. 398; cfr. tam bin nm eros 289, 305, 320, 410, sobre acontecim ientos anlogos.
11. An In stru m en t fo r seeing the S un, Moon o r S tars, pass the M cridian
of an y place. Useful fo r setting w atches in all p a rts o f th e World w ith the
greatest exaetness to co rrect tbe Sun-dials, to a ssist in the discovery o f longi
tu d es o f places, etc. (1704), n . 291, pp. 1578-86; respecto a las m anchas sola
res, nm eros 288, 330; respecto a los eclipses, 320, 336; respecto a los sat
lites d e J p iter, 402. 407. Cfr. tam bin Astro-Theology, Preface, pp. I I ss.
12. Experim enta about the M otion o f Pendulum s in Vacuo (1704), n . 294, pp.
1785-89; Experim enta e t Observationcs de Soni Motu (1708), n . 313, pp. 2-35. Cfr.
Newton, Principia m athem atiea, lib. I I , seet. VI y V II; ed. Horsley, I I , p p . 348 ss.

164

siones sobre la velocidad de los sonidos en el aire, en las

cuales haban participado Mersenne, Gassendi Boyle, Halley
y muchos otros. Dcrham descompone el problema en una se
rie de cuestiones experimentales (direccin, origen, intensi
dad del sonido; condiciones atmosfricas y vientos; posicio
nes respectivas del cuerpo que suena y de quien oye etc.), e
intenta dar contestacin a cada uno de ellos con datos re
cogidos por l mismo sobre disparos de artillera, o que le
fueron comunicados por otros investigadores de Italia: en
tre los resultados ms importantes encontramos, el valor
medio de la velocidad (1142 pies seg.), el carcter uniforme
del movimiento de los sonidos, la accin aceleradora o re
tardadora de los vientos (sin embargo parece ignorar la re
lacin con la temperatura y la diferente densidad del me
dio). Tambin es digna de resaltarse la polmica contra las
fantsticas afirmaciones de A. Kircher.
Derham se ocup tambin de curiosidades mdicas, un
tanto con espritu de aficionado; de las migraciones de los
pjaros; de las costumbres y de la anatoma de las abejas;
de las causas del ignis fatuas, que pens se deba a sustancias
sulfurosas.11 Por ltimo, las dos relaciones sobre el tropos
putsatorius, o reloj de la muerte, el insecto cuyo caracte
rstico repiqueteo considerbase a dreadful mcssenger ot
death, son un modelo de observacin entomolgica. Descu
bri que tal ruido es only a sportive exercise of a verv
common insect; es decir, un atractivo sexual de la estacin
de los amores. Derham relata una serie de sutiles observa
ciones sobre la forma y las costumbres de vida de este in
secto, sobre sus huevos y sus larvas, estudiados cuidadosa
mente por l con el microscopio, deduciendo de ellos, entre
otras cosas, una prueba contra la hiptesis de la generacin
espontnea, muy difundida entre sus contemporneos.14
3. Las relaciones con Ray y con Newton
Pasando de estas esquemticas investigaciones experimen
tales a los dos trabajos de conjunto en los cuales Derham
refundi con fines de divulgacin y apologticos los diecisis
sermones pronunciados por l desde el plpito de las Boyle
Lectures en 1711 y en 1712, pueden captarse desde la pri13. Phil. Trata., nm eros 324, 337, 349, 315, 382. 411.
14. Id . (1701), n . 271, pp. 832-34; (1704), n. 291. pp. 1586-94.

165

mera ojeada las fuentes a las cuales se remite y las tradicio

nes en las que se encuadra. Ms adelante hablaremos de las
influencias clsicas remotas. Entre los modernos dominan
los virtuosos, y entre ellos, tres grandes nombres: Boyle, Ray
y Newton.
Era un paso obligado para un predicador de las Boyle
Lectures rendir homenaje a la memoria del honorable fun
dador, y Derham se preocupa mucho por elogiar el gene
roso sueldo que Boyle, con noble caridad, haba destinado
en su correspondiente codicilo a todos cuantos hubiesen
trabajado ao tras ao desde el plpito de la fundacin; sala
rio que, tras ciertas irregularidades, haba sido escrupulo
samente pagado gracias al inters puesto por el arzobispo
de Canterbury. Pero en Boyle admira tambin al protagonis
ta de recientes descubrimientos de qumica, aereometra, p
tica, filosofa corpuscular, utilizados posteriormente por
l; y se adhiere plenamente a la idea de la perfecta complementaridad entre ciencia y fe la investigacin experimen
tal coincide con la contemplacin de los fines, descubriendo
la obra del divino Hacedor en los mecanismos y organismos
naturales propuesta por Boyle a su christian virtuoso y
desarrollada en tantos trabajos fsico-teolgicos.
Ms inmediata es la deuda que Derham declara tener res
pecto a los dos mximos naturalistas de su poca: John Ray
e Isaac Newton. Husped del mismo College cantabrigense
donde se haban formado ambos y donde Newton haba sido
profesor, pudo conocerles y estar con ellos, asimilando desde
su juventud la cultura cientfica y teolgica peculiar de aquel
ambiente. Mantuvo estrechas relaciones con Ray, principal
mente algo ms tarde, en vsperas de su muerte (1702-1704).
Todava se conservan algunas cartas de ste dirigidas a l,
llenas de estima e inters por sus trabajos sobre los insec
tos." Una visita a Ray en mayo de 1704, y posteriormente la
posibilidad de consultar sus escritos, permitieron a Derham
supervisar la publicacin de alguno de sus trabajos: la nueva
edicin de los Physico-Theological Discourses (1713), la pri
mera edicin de la Synopsis methodica avium et piscium
(1713), la seleccin de las Philosophical Letters (1718).1567
15. P hysico-Theotogy (1732*), The Dcdication, p . V; cfr. sitpra p . 64.
16. T he C orrespondence o f John R ay, ed. E . L am kester (London 1848), pp.
399. 401, 414, 455. Cfr. E . Ravcn, 1. R ay, p . 305.
17. B iogr. B rit., V. p. 119. Para la historia de la S ynopsis, redactada ya des
de 1693, vase la prem isa de Derham ; cfr. Raven pp. 330, 64, 123. L os D iscour1 6 6

Derham lleg incluso a redactar un esbozo autobiogrfico

de Ray, de gran importancia como fuente de informacin
sobre sus trabajos, sus viajes cientficos y sus escritos." Al
igual que Derham, este hombre haba alternado los estudios
con la salvacin de almas: tras publicar muchos libros so
bre temas zoolgicos y botnicos, algo ajenos a su profe
sin escribe Derham, para deshacer entuertos, que tal
era su intencin, y edificar el mundo y a s mismo en cuan
to telogo y naturalista contemporneamente, redact su in
comparable demostracin de la esencia y los atributos de
Dios." Hace alusin aqu al tratado de Ray The Wisdom
of God Manifested in the Works of his Creation, obra de la
cual fue supervisor de una edicin (1714) y sobre la cual, como
veremos mejor ms adelante, model su propia PhysicoTheotogy. Y el bigrafo se identifica hasta tal punto con el
biografiado, que las palabras anteriores pueden aplicarse
a ambos. Sin duda, el contacto con los escritos de Ray alre
dedor del 1710, influy en gran medida en la maduracin
de la perspectiva apologtica de Derham y sobre la estruc
tura misma de los sermones, dominados todos ellos por la
idea de la scata mturae y por el finalismo biolgico a ella
ligado: [...] I found myself anticipatcd reconoce hones
tamente Derham al respecto [...] especially by my friend,
the late great Mr. Ray."
Derham mantiene relaciones igualmente amistosas con el
presidente de la Royal Society, mi excelente amigo Sir Isaac,
como lo define en una carta a John Conduitt. Treinta aos de
relacin le haban permitido conversar con l sobre cuestio
nes filosficas (es decir, de filosofa natural), recoger al
gunas confidencias suyas sobre las polmicas con Leibniz y
Hooke y, por ltimo, escuchar de viva voz sus opiniones so
bre la causa inteligente, calculadora y gobernadora del mo
vimiento de los planetas." Encontramos huellas concretas
se* hablan sido editados ya dos veces e n 1692: la d e Derham fue la tercera
edicin; cfr. Raven, p p . 431 ss.
18. E ditada p rim ero en S etecl R em ainds an d U fe o f J . R ay (London 1760),
reeditada posteriorm ente en M em orial* o f 1. R ay, cd. E . L ankcster (London
1846), Ray Society, vol. I I I , pp. 7-52.
19. U fe o f Ray, p . 62. Cfr. in fra , p. 172 y nota 29.
20. P hysico-Theot., To th e reader p. IX .
21. I had th e h o n o u r and happincss of S ir Isaacs acquaintance about
30 years. And by o u r frequent conversation (fo r the m ost p a rt about philoso.
phical m atters) had o pportunities of disccm ing h is great genious and adm irable
p ars [...]. Derham recuerda las polm icas de Newton con Hooke y co n Leibniz enfocndolo desde u n p unto de vista excesivam ente parcial, relatando, e n tre

167

de todo esto en la AstroTheology, libro que puede conside

rarse, pues, una exposicin oficial, autorizada por el mis
mo Newton, de la fsica y la metafsica newtonianas.
Siguiendo fielmente en la Physico-Theology y en la Astro
Theology las investigaciones experimentales y los edifican
tes intentos de sus amigos-maestros, Derham se encuadr
dentro de una tradicin apologtica y un gnero literario
muy vivos en el marco de la teologa natural cantabrigense.
Smith, Cudworth, More haban polemizado durante mucho
tiempo contra el mecanicismo cientfico y filosfico moder
no, pero sin rechazar el conocimiento cientfico como tal,
esforzndose incluso, por insertar los datos experimentales
en el marco de una metafsica platonizante, o al menos, sen
tar las premisas para dicha concordancia. Ahora, a algunas
dcadas de distancia, tras los desarrollos recientes del mto
do experimental, se replanteaba el problema de volver a in
tentar la empresa en circunstancias nuevas: la zoologa y la
botnica, gracias a Ray precisamente, se haban convertido en
ciencias exactas y haban adquirido una estructuracin siste
mtica concreta. El edificio de la astronoma copernicana pa
reca haber alcanzado su perfeccin en la maravillosa snte
sis newtoniana. Derham se propuso precisamente hacer con
fluir y refundir, en el viejo marco apologtico, las dos co
rrientes principales del experimentalismo contemporneo,
cuyos xitos podan parecer heterogneos: las leyes del
universo-mquina y los procesos vitales de los organismos vi
vientes.

o tras cosas, un d u ro juicio personal de Newton sobre Hooke (Dr. Hoolcc could
not porform that which he pretended to: o sea la ley gravitacional [...] 1
know ho hath not geom etry enough to do it); y aliado algn o tro p articu lar
do cierto inters sobre las propias conversaciones con Newton: The next rem ark I shall m ake, shall be a peculiar sort of proof of God, w hich S lr Is. m entioned in some discourse which he and I had soon a fte r I published my Astro-Theology (1714). He said there wcre 3 things in thc m otions of the hcavcnly bodics, that
wcre plain evidenecs of om nipotence and wise counsel. 1. T hat th e m otion im presst
upon thosc globcs was lateral, o r in a direction perpendicular to th e ir radU,
not along thcm o r parallel w ith them . 2. T hat the m otions o f them ten d thc
sam e way. 3. That th eir o rb its have all the sam e o r hearly th e sam e inclination. Sin em bargo, en la poca de la conversacin a la cual se hace referencia
aqu, Newton ya haba expuesto estas opiniones e n el S ch o liu m G enerle (1713).
La carta dirigida a C onduitt p a ra su coleccin d e d atos biogrficos sobre
Newton e s t fechada en U pm inster, el 1S d e Julio d e 1733; E ncontram os tam
bin una copia d e ella e n tre los trab a jo s d e Newton, C am bridge University
U b ra ry , U ss. A dd. 4007. 0 . 738-40.
168

4. Los modelos: los tratados de More y Ray

Una preocupacin constante de Derham es convencer a
sus oyentes y lectores que la imagen divina del cosmos
creado la antigua imagen bblica del exornado mundi, con
sagrada por la exgesis era todava vlida; poda ponerse al
da y concordar con el nuevo conocimiento cientfico. As
lo haban hecho, en contra de la cosmogona mecanicista
cartesiana, Henry More en el Antidote against Atheism (1652)
y John Ray en la Wisdoni of God (1691), proponiendo una
contemplacin unitaria de la naturaleza, de tipo tradicio
nal, escandida segn la caracterstica progresin ascendente
de la scala naturae, que guardaba la remota huella del Gne
sis: materia inorgnica, cuerpos celestes, meteoros, plantas,
animales, hombre. Y as como Ray, originariamente, haba
esbozado su texto a modo de comentarios al de More, Derham
glos y amplific el de aqul. As podra decirse que el mis
mo diseo apologtico, concretado y enriquecido poco a poco
con argumentos determinados, crece sobre s mismo en los
tres tratados. Pero a pesar de la fidelidad a tal diseo, la
mecnica de los astros newtoniana, en Derham, acaba des
bordndole y adquiriendo una importancia autnoma, hasta
el punto de necesitar un tratamiento aparte.
Ser conveniente seguir esta lnea de desarrollo, pues per
mite captar los progresos de la mecnica celeste y la impor
tancia creciente de las pruebas astronmicas en un con
texto cada vez ms racionalista. Henry More se haba acer
cado a los problemas de la nueva ciencia ms como tesofo
que como seguidor del mtodo experimental. Era un hombre
se ha dicho, quizs con excesiva severidad dotado de
gran amor por la naturaleza, pero falto de experiencia direc
ta y de una comprensin exacta de los principios de la fsi
ca y de la fisiologa.21 En realidad haba estudiado la obra
de Harvey y de Galileo, recogiendo sus descubrimientos fun
damentales. Su mentalidad, sin embargo, sigui siendo la de
un aficionado cerrado, cuando no a los resultados, s por lo
menos a los mtodos de la nueva ciencia. Su cultura cientfi
ca estuvo siempre marcada por un entusiasmo juvenil hacia
la fsica de Descartes seguido de un rpido rechazo.21 En la
polmica que ms tarde mantuvo incansablemente contra la23
22. Raven. p. 4(1.
23. C fr. supra, p p . 40 ss ., tam bin p a ra la lite ratu ra crtica.

169

fsica y la metafsica cartesianas, utiliz todo tipo de argu

mentos, recogidos tanto de la nueva ciencia como del reper
torio ocultista y fabuloso de la filosofa del renacimiento.
Entremezclaba a Galileo y a Julio Csar Scaligero. Con gran
ingenuidad situaba al mismo nivel la doctrina copernicana
y la descripcin del ave del Paraso sacada de Crdeno. En
realidad su inters se centraba, principalmente, en destruir
los presupuestos mecanicistas de la fsica de Descartes, pe
ligroso vehculo de atesmo, y sustituirlos por una metafsi
ca vitalista inspirada en Plotino. Por eso, los captulos del
segundo libro del Antidote against Atheism son una especie
de repertorio de observaciones y curiosidades, encaminadas
a documentar la accin del principio vital o ilrquico
en la naturaleza: la materia prima, los cuerpos celestes, las
sustancias materiales y orgnicas y los meteoros terrestres
(caps. 1-4), el conjunto de las especies vegetales (caps. 5-7),
las estructuras y funciones de los seres vivos (caps. 9-10), las
distintas especies de aves, peces, mamferos y, por ltimo,
el hombre (caps. 9-12), presentan innumerables pruebas de
la accin inmediata, constante, de ese misterioso espritu
de naturaleza, principio plstico, o vicario de Dios.1*
More, en contra del mecanicismo cartesiano, reafirmaba as
una doctrina completamente cualitativa, mediante la cual
se introduca de nuevo en la naturaleza las simpatas ocul
tas.
El esquema es arcaico; el contenido muy prximo al de
los antiguos bestiarios, herbarios y tratados de magia natu
ral. La creencia en los fantasmas, las apariciones, los encan
tamientos y brujeras, resiste con tenacidad, y se mantiene
tambin en Cudworth y otros escritores de su poca, como
Thomas Browne y Joseph Glanvill. Pero hemos dicho que
More recoge los descubrimientos modernos para llevar a cabo
una dura crtica a las generalizaciones filosficas de la nue
va mecnica. Volviendo a plantear los temas de la polmica
epistolar mantenida con Descartes (1643-1649) sobre el con
cepto de la res extensa, en nombre del vactium divinizado,
refuta la definicin cartesiana de las Leges ntotns como sos-24
24.
E ste segundo libro del A ntidote A gainst A theism vase en M ore, A
C ollection o f Severa P ieees (1712 a), pp. 38 ss.; y en O pera O m nia (1679), T. II,
2; pp. 53 ss. fue utilizado en gran m edida p o r Ray: Cfr. no ta 29 in fra . E n
cam bio, Ray pas p o r alto el contenido fantstico, m gico y supersticioso del
lib ro tercero. F alla u n estudio adecuado sobre la inform acin cientfica de Hcnry
More, ab u ndante tam bin en el E ttch irid iu m M etaphysieum .
170

pechosa de atesmo; niega la doctrina corpuscular epicrea

y el movimiento esencial de la materia; postula una sustancia
espiritual que acta en la materia no separada de la res
extensa pero que opera en su interior. Es ms, en contra de
cuanto haba dicho Descartes en el Monde, la accin de Dios
en el mundo fsico le parece no limitada al fiat creador ini
cial, sino perdurable en el tiempo y en el espacio, omnipre
sente y beneficiosa. En este contexto, More se adhiere sin
dificultad a la hiptesis copemicana obviamente interpre
tndola en clave de milagro. El universo revela, ex analoga
hominis, una maravillosa correspondencia entre fines y me
dios. Las leyes del movimiento de la tierra son tales que de
haber sido la razn y la inteligencia humanas quienes se las
impusiera, no habran sido distintas de como son. Por lo
tanto, observando nuestras facultades mismas, debemos ad
mitir que el movimiento del sol, de las estrellas, de la tierra,
tal como lo definen nuestros naturalistas, nace de un prin
cipio inteligente.211 En el apndice, aadido tres aos ms
tarde, se acenta de nuevo el rechazo del mecanismo carte
siano y el tema vitalista: Los fenmenos del cosmos no
fueron producidos por un determinado impulso universal
de movimiento, imprimido de una vez para siempre, sino por
una determinada energa vital del espritu de naturaleza,
perdurada hasta hoy gracias a las ideas vitales que Dios le
imprimi.22 Estas son las pruebas especficas de tal accin
providencial: la inclinacin del eje de la tierra respecto al
plano de la eclptica, errneamente considerada siempre idn
tica a s misma, lo cual garantiza el ritmo de las estaciones
y el alternarse del da y la noche; la gravedad, que impide
a los cuerpos terrestres verse proyectados hacia afuera por
la fuerza centrfuga en direccin a la tangente; la cohesin
interior de los cuerpos y los experimentos de Boyle en la m
quina pneumtica, donde se confirma la tesis segn la cual
la materia bruta no tiene autonoma alguna.22 Para More el
cosmos es un gran autmata, pero animado por un prin
cipio inmaterial, al cual aplica los caractersticos eptetos antropomrficos que ms tarde reaparecern idnticos en la2567
25. A n tid o te p p . 38-39. C fr. S . H ulin. p p . 90 ss., 127 ss.; p a ra la anilogn
polm ica anticortcsiana d e C udw orth, vase T . Gregory, C udw orth y e t ato m isto ,
pp. 53* ss.
26. A n tid o te, p . 153; e s u n scholium* aliad ido a la II* E d. 1(55.
27. Ib id em , p p . 43 ss.

171

obra de Newton: design, cotinsel, consultation, knowledge,

wisdotn*
A grandes rasgos esta concepcin de la naturaleza est
tambin recogida en The Wisdom of God, de Ray. El nombre
de More es el primero que encontramos entre las autoridades
mencionadas en el prefacio, y volvemos a encontrarlo con
bastante frecuencia entre las citas del texto; en efecto, el
primer esbozo de la obra, que coincide quizs con su pri
mera parte, se remonta a algunos sermones (common-places)
pronunciados por Ray en la capilla del Trinity College treinta
aos antes, muy probablemente como anotaciones al mar
gen del Antidote, recin salido de imprenta por aquel enton
ces.1 La estructura de los dos tratados es la misma, si bien
Ray lo articula con ms cuidado, y le incorpora bastante ma
yor riqueza de nociones experimentales, tratadas con la cons
ciencia madura del hombre de ciencia. En la introduccin
general opone a la tesis cartesiana del universo indefinido,
ia de la infinitud de los sistemas solares; refuta la cosmo
gona mecanicista de los epicreos y de Descartes, y la teora
cartesiana de los animales-mquinas en particular; recoge la
doctrina corpuscular de la materia, pero introduciendo co
mo hicieran Cudworth y More el principio vital o plsti
co. La distribucin del mundo fsico est directamente ba
sada en la de More. Sistema solar, cuerpos elementales, aire,
agua, meteoros, cuerpos mixtos inanimados, vegetales, seres
vivos, es precisamente el orden seguido a lo largo de la expo
sicin, donde los temas de los cuales se haba ocupado magistralmcnte en sus tratados de clasificacin, adquieren su
mayor extensin: principios de nomenclatura zoolgica y bo
tnica, multiplicidad y estabilidad de las especies vivas; es-28930
28. tb id em , p. 46; para todos estos tem as v a se tam bin T h e Im m o rto lity o f
Ihe S o u l (1659), en la m ism a C oleclon; Prcfacc y passim .
29. En este sentido hay u n a indicacin co ncreta d e D crham : [...] T he rudim ents of [th is] book w ere laid in som c collegc-lectures (valled com m on-places)
which he, when fellow of T rinity. had read in th c College C hapd. U fe o f R oy,
p . (3; T estim onio basado, p o r lo dem s, en un a afirm acin anloga del a u to r en
el Preface a la tercera edicin. C. E . R asen, observa a e ste respecto, p. 458: If.
a s is p robable, h is discourscs w ere delivered in 165940, i t is likcly th a t ih e frequent rcfercnces to M ore's A n tid o te against A th eism belong to Ibero. Indecd
it is p robable th at thcy rere originally a n exposition o f a n d com m cnt upon
th e them e o f th e second book o f M ore's T reatise. Ravcn exam ina detallada
m ente el contenido d e la o b ra d e Ray. y su s relaciones co n el A n tid o te. T h e W is
dom o f C os apareci en 1691. la 6 lic i n , p rep arad a p o r D crham , e s del 1714;
la 10. es de 1735; apareci u n a traduccin francesa e n U trecbt e n 1713. C fr., so
b re la o b ra, R. S. W estfall. Science a n d R eligin, p p . 62 ss. y passim .
30. T he W isdom o f G od (1709) p p . 18 ss ., 38 ss.

172

tructura fisiolgica y reproduccin de los vegetales, anatoma

comparada, fisiologa y generacin de los animales; instin
tos de conservacin y reproduccin en el individuo y en las
especies; estructura anatmica y fisiolgica del hombre. El
razonamiento de Ray no es nunca genrico, sino apoyado
siempre por una exacta informacin cientfica, prueba de un
largo estudio de los seres vivos. Entre sus pginas ms sig
nificativas encontramos la descripcin del ojo humano, la
consideracin sobre los instintos de los pjaros, sobre las
abejas, sobre la reproduccin y respiracin animal, la crti
ca (basada sobre los trabajos de Redi y Malpighi) de la
generatio aequivoca." Y en esto se separa profundamente
de More. Desaparece toda huella de sobrenaturalismo y ocul
tismo; el concepto de naturaleza plstica se menciona slo
de pasada; adquieren mayor preponderancia los elementos
positivos. De esta manera, la accin de Dios en el mundo
podemos inducirla de las exactas relaciones rganos-funciones
y de la finalidad interna de los organismos, al igual que de
las leyes planetarias. En cualquier caso, dicha accin es ra
cional, coherente consigo misma y accesible, a travs de los
fenmenos conocidos, a la razn emprica."
En el campo de la astronoma, Ray apoya decididamente la
pluralidad de los mundos y la hiptesis copemicana. Los
hepiciclos, las excntricas y otras elucubraciones de la as
tronoma geocntrica, desaparecen por fin en la nueva hi
ptesis, ms ajustada a los fenmenos astronmicos y ms
digna de la sencillez y uniformidad de la naturaleza." Los mo
vimientos geomtricos de los planetas se realizan en el ter
que invade todo el cosmos, y se rigen por la fuerza de gra
vedad, cuya causa no se conoce; y todo esto nos remite al
creador: La igualdad y la constancia en el tiempo de sus
movimientos, de sus periodos, de sus revoluciones, de sus
paradas y retrogradaciones son suficientes para hacernos
comprender que estn instituidos y gobernados por una vo
luntad sabia e inteligente." Es significativo el que Ray, al
escribir estas palabras en 1690, no nombre a Newton, ni d
seales de conocer los Principia, aparecidos tres aos antes.
A este respecto, su razonamiento acaba resaltando la espe
ranza muy vaga de que un da se encuentre la ley uni-3124
31.
32.
33.
34.

b id n ,
b id n ,
b id n ,
b id n ,

pp.
pp.
pp.
pp.

287 ss., 344 ss .

433 ss ., 213 ss.
12-73. C fr. n o ta 35.
72 y Ti; c fr. p p . 48-49.

173

tana todava desconocida de los fenmenos celestes. Por eso

podemos comprender con facilidad la desconcertante nove
dad que representaba para los apologistas, apenas dos aos
ms tarde, el uso de los argumentos newtonianos por parte
de Richard Bentley.
5. La Astro-Theology: sistema copemicano y tradicin
clsica
Derham, respetuoso seguidor de la tradicin, elabor sus
sermones siguiendo la huella de estos tratados. Y si bien in
tenta defender su propia autonoma, es evidente la relacin
entre aquellos y stos. En sus rasgos generales y tambin en
los particulares, la Physico-Theology se afirma est fiel
mente calcada de Ray y More. Pero Derham, a su vez, am
pla, concreta y racionaliza el diseo de la scala naturae,
distribuyendo con mayor claridad todo el tema en libros se
parados y captulos. En la Physico-Theology, en gran medi
da, prevalece la descripcin de la naturaleza orgnica, es de
cir el material zoolgico y botnico tomado fundamentalmen
te de Ray y expuesto minuciosamente en un riqusimo con
junto de notas; sin embargo, al igual que en Ray, est poco
tratada la mecnica de los astros." Derham sinti la necesi
dad de resaltar excepcionalmente el nuevo tema apologtico,
desarrollando los argumentos cosmolgicos newtonianos muy
prestigiados durante esa poca. Con tal fin, utiliz las indi
caciones del mismo Newton, y superando Vexploit de Bentley,
3$. Ibldcm , p . 73: For tn th e new H ypothesis of thc m odera astronom ers
we see m ost of those absurdities a n d irrcgularities rectify'd a n d rcm ove'd, and
I d oubi n o t b u t th ey w outd a ll vanish coutd w e certa in ty discover th e in te m eth o d and procese o natura in th o se revotutons.
36.
T he W isdom o f G od observ a Raven, p . 453
fortned the basis
o f D crham 's Boylc Lectores in 1711-12; c fr. la p rem isa To the Reader a la
P hysico-Theology, c it. supra. no ta 20. E videntem ente e l titulo d e la o b ra estaba
basado en el d e los Phsyco-Theologicat D iscourses d e Ray. qu e Derham estaba
p rep aran d o precisam ente entonces p a ra la edicin d e 1713; a l a o siguiente apa
reci su edicin d e la W isdom o f G od.
37. M ientras q u e a la descripcin d e los seres vivientes estn dedicados na
da m enos que siete libros (IV-X), la descripcin d e la tie rra slo ab arca tres
(I-II1); y solam ente unos pocos captulos se refieren a la gravedad (lib ro I , cap.
V) y los m ovim ientos celestes (libro I I , cap. III-1V). E s interesante una nota
respecto a la naturaleza de la fticrza gravitacional que Derham considera m s
explcitam ente que Newton, pero de acuerdo con Bentley, Clarkc, Chcyne di
vina y congenial a la m ateria: This attractive o r gravitating pow cr, I take
to be congenial to m atter, and im printed on all m atter by the C reators fa t at
th e creation. Physico-Theol. (1732 ), p . 31, nota (a). Cfr. sin em bargo A stro-T heol.,
pp. 126-142., e in fra nota 51.

174

dedic los ocho sermones de todo un ao (1712) para expo

ner la mecnica de los astros.
La Astro-Theology, marca, pues, una fecha importante en
la divulgacin del nuevo sistema del mundo. El inters del
libro consiste sobre todo y se ve claramente al comparar
lo con la Physico-Theology en su carcter que mediacin en
tre lo viejo y lo nuevo. La aportacin de Newton se empal
maba con el viejo arsenal de las pruebas teolgicas. Las
perspectivas se duplicaban: en la Astro-Theology se yuxtapo
nen la imagen de una scala naturae donde la materia inerte
ocupaba los escalones ms bajos, los seres vivos y el hom
bre los intermedios, y Dios los ms elevados una escala
todava aristotlica, creada, inmvil y dominada por la idea
de la finalidad orgnica, predominante an en la PhysicoTheology, y la imagen completamente mecnica del cos
mos-reloj, sometido a leyes matemticas exactas. La temti
ca astro-teolgica, de origen pitagrico y platnico, no es
taba ausente como hemos visto de los modelos seguidos
por Derham. Pero ahora se converta en algo autnomo. Era
algo nuevo el carcter de exactitud, sencillez, y claridad im
puesta al cosmos por la ley de la gravitacin universal. La
Astro-Theology plasma precisamente este punto de vista, de
sarrollando con minuciosidad, al margen de los Principia,
todos los posibles argumentos edificantes ligados al examen
de los cielos.
Derham se atiene, con algunas variaciones, a la temtica
ya canonizada por Bentley y Cheyne. En una amplia intro
duccin expone las ventajas del sistema copcrnicano res
pecto al tolemico y al tycnico. Los argumentos fsico-as
tronmicos aducidos en favor del movimiento terrestre nos
revelan el lector atento del Dialogo sui massimi sistemi; se
hace una amplia referencia al principio galileano de relativi
dad, a travs de una cita de la clebre experiencia mental
del barco. Pero tambin en ese examen sin prejuicios de
numerosos pasajes geocntricos de las escrituras, encon
tramos las diversas razones desarrolladas por Galileo en sus
famosas cartas de 1612-1614. Tambin es galileana la tesis
general expuesta por Derham: El fin de la Sagrada Escritu
ra es instruirnos en las materias teolgicas, y no en las filo
sficas; por lo cual no es en absoluto necesario restringir di
chos textos a su sentido estrictamente literal, sino que pue-38
38. A stro-T hetit. (1721), p p . X X X III ss.

175

den considerarse como pronunciados segn la apariencia de

las cosas, y segn las mximas vulgares y opiniones de los
hombres, no segn su realidad o veracidad filosfica.3 El len
guaje alegrico, potico y vulgar de la Biblia no constituye
un obstculo para el devoto apologista anglicano; sin duda es
absurdo interpretar al pie de la letra el pasaje de Josu*
Derham enumera cuidadosamente los motivos fsicos y
metafsicos concretos que hacen preferible el sistema co
pera icano. En primer lugar, la norma universal de la senci
llez y armona de la naturaleza, la cual nunca va por el
camino ms largo sino adaptndose siempre al mtodo ms
conciso, cmodo y sencillo.* Tal es precisamente el cosmos
copemicano, donde se ha eliminado ese enredo de los hepiciclos, superado los fenmenos relativos a las posiciones
recprocas de la tierra y los planetas respecto al sol, dado
razn del movimiento lunar, ha hecho intil la prodigiosa
e imperceptible rapidez atribuida anteriormente a las cris
talinas esferas geocntricas.*2 Frente a las incoherencias e
impropiedades de la vieja mquina del cielo, he aqu el
sencillo esquema matemtico ofrecido por las leyes de Kepler:
[...] imaginemos el sol situado en el centro, influenciando a
sus planetas con la luz y el calor. Le rodean los distintos plane
tas, y no aqui o all, al azar o sin garbo ni gracia, como en una
creacin de la casualidad, sino a sus justas distancias del sol y
a las apropiadas entre ellos. Con bien calibradas proporciones de
gravedad y velocidad, de tal forma que los cuadrados de sus re
voluciones sean proporcionales a los cubos de sus distancias. Y
esto se verifica en todo el sistema solar, no slo en cuanto res
pecta a los planetas primarios que giran alrededor del sol, sino
tambin para los planetas secundarios que giran alrededor de
aquellos. Esto es evidente en las cinco lunas que acompaan a
Saturno, y en las cuatro que rodean a Jpiter. Y esta es una
ordenacin muy sagaz, donde manifiesta la presencia y la guia
del creador en la eleccin de las proporciones mencionadas, en
lugar de cualesquiera otras.*
39. A stro-T heol. p . XX. Hem os preferido u n a nueva versin m ejo r qu e el
texto italiano d e la traduccin d e T . Derham , corregido pero intilm ente enre
dado, a n teniendo e n cuenta la versin del setecientos.
40. i m n , p . XXIV.
41. i m n , p . X .
42. Ib id em , p . V I ss.
43. Ib id em , p p . 59-0.

176

Es la tan conocida metfora del universo como gran re

loj, recojida tambin por Derham y elaborada diversas ve
ces: una obra que es tan claramente signo de Dios como un
reloj o cualquier otra mquina lo es del hombre* O tam
bin cuando dice, a fortiori:
Qu movimiento, qu instrumento de relojera, ha existido
nunca bajo todos los cielos, que alcanzara una perfeccin pare
cida y no tuviera algn defecto, alguna desviacin o imperfec
cin? Y sin embargo nadie ha sido tan necio como para argir
que una mquina tal no hubiera sido hecha por un ser racional,
por un artista dotado del talento necesario para realizar una obra
como esa.*
Es caracterstico de Derham la amplitud de las referen
cias a los ductores clsicos. Platn, Aristteles, Sneca, Plinio,
estn siempre presentes all donde sea necesario un testi
monio a favor del Dios astrnomo y arquitecto del cosmos.
Las citas confirman los datos empricos y viceversa. La mis
ma imagen del universo-reloj, con su trasfondo finalista, est
corroborada por un clebre pasaje de Cicern, donde se ha
bla de un soladura vel discriptum vel ex aqua que marca
las horas arte, non casu, y de la sphaera armilar cons
truida por Poseidn, cuius singulae conversiones dem efficiunt in sol et in luna et in quinqu stellis errantibus, quod
efficitur in celo singulis diebus et noctibus. Al inferir de la
obra al hacedor, los modelos mecnicos sugieren la analoga
cosmolgica de una perfecta ratio.* Todas estas referen
cias no nacen de preocupaciones meramente eruditas. Pare
ce como si Derham quisiera subrayar, trasponiendo y adap
tando al universo newtoniano las antiguas frmulas teolgi
cas originariamente ligadas al sistema heliocntrico, la
validez del esquema lgico contenido en ellas, a pesar del
cambio del contexto cosmolgico mismo. As pues, la con
tinuidad de la tradicin teolgica no se busca como haban
pretendido los jueces de Galileo en una miope lectura or
todoxa de los textos sagrados, sino en el amplio y liberal
44. Ib id em , p . 73.
45. ib id e m , p . 104.
46. ib id e m , donde se c ita a Cicern, De natura deo n tm , lib r. I I , C. 34.
Derham utiliza tam bin e n o tro s sitios algunos argum entos ciceronianos sacados d e la m ism a o b ra (L ibr. I I , cap. 5, 7. 21, 2S, 37, 61) so b re la regularidad
divina d el cosm os, p p . 105. 220 ss., 231 ss., y passim .

177
12. et UNIVERSO lUOUlNA

llamamiento al consensus gentium que coloca en primer

lugar la luz de la naturaleza respecto a la religin revelada.
. Estructura del tratado: la mecnica de los astros
La Astro-Theology, en su misma estructura, refleja el in
tento de organizar, alrededor de los ltimos descubrimien
tos, la tradicin de la astro-teologa as recuperada, sobre
todo de la pagana. Una densa cantidad de datos astronmi
cos tomados de Newton y tambin de Huygens, Cassini,
Flamsteed, Gregory, Riccioli, corrobora las pruebas cos
molgicas clsicas, bajo algunos epgrafes generales: dimen
siones del universo y de los cuerpos celestes (Lib. I), su pro
digioso nmero (Lib. II), su oportuna disposicin (Lib.
III), movimientos de revolucin y rotacin de los planetas
y satlites (Lib. IV), su forma, dependiente de la cohesin y
los movimientos (Lib. V), ley de gravitacin universal (Lib.
VI), luz y calor como agentes csmicos (Lib. VII). Hasta aqu
prevalecen las intenciones de divulgacin y las nociones fsi
co-astronmicas sobre las apologticas. En cambio, el con
junto de las conclusiones prcticas del anlisis precedente
es exclusivamente teolgico y edificante (Lib. VIII).
La descripcin de la mquina del mundo tiene un mrito
considerable en cuanto a claridad, pero no es tan sistemtica
como este esquema puede parecer. En realidad, Derham, en
tremezcla alrededor de los temas centrales gran cantidad de
digresiones y variaciones. La extraordinaria abundancia de
datos la cuidadosa medida de las masas de los planetas y
de sus distancias en millas inglesas, por ejemplo denota un
escrpulo de honesta informacin, pero a la vez est encami
nada a asombrar y a captar el consentimiento emotivo del
lector. Todo el conjunto de las argumentaciones, da la impre
sin de un candor nunca asaltado por la duda. Las repeticio
nes de las frmulas teolgicas que finalizan como monto
nos estribillos cada captulo traicionan el hbito profesio
nal del predicador y el origen retrico del texto.* Falta todo
47.
P or ejem plo: The hcathcns h a ve b j th e l e o f n a tu re deduccd th e existence a n d a ttrib u te s o f God from b is worfcs, a n d p articu lar^ Ihose o f th e hcavens ib id em p . 220.
4 t. P o r ejem plo: Thus stupendous a te th e m agnitudes of the globes of th is
o u r so la r system [ ...] I f now w c reflect u p o n th e pro d ig k x m asses of those
m any heavenly bodies th a t presen! thcm selves lo o u r view , a n d m any m ore I
shall shew a re unseen; w hat a surprbdng scene d o th e heavens affo rd u s of the

178

tipo de insinuacin polmica esplcita contra el materialis

mo. La persuasin se pone en manos de la exposicin de una
verdad que se supone maciza, evidente, indestructible.
Ser til detenernos un momento, para captar determina
dos aspectos ms populares de la astronoma newtoniana,
sobre los argumentos mediante los cuales Derham expone
la cauta interpretacin teolgica de la ley gravitacional que
el mismo Newton, durante esos aos, estaba elaborando en
el Scholium generle y en las Queries de la Opticks. La fuer
za de gravedad, desde el punto de vista fsico, es responsable
de la forma esferoidal de la tierra y de la atraccin hacia el
centro de toda su masa, en contra de la tendencia centrfu
ga que la desintegrara. Lo mismo es para todos los planetas,
y a fortiori Jpiter, de masa muy superior a la terrestre pero
de densidad muy inferior* Otra propiedad de la gravedad es
la de impedir, en cuanto fuerza de atraccin universal, el
vagar de los planetas fuera de sus rbitas." Por lo tanto, la
ley de Newton ha resuelto de la manera ms completa lo
dos los fenmenos de los movimientos de los planetas, tanto
de los primarios como de los secundarios. Derham apenas se
detiene, a diferencia de Cheyne, sobre el principio de inercia,
para exponer en cambio la opinin de Newton sobre la cau
sa metafsica de la gravedad misma. Para evitar que los pla
netas se alejen, debido al movimiento de inercia, por los abis
mos del espacio:
[...] El sapientsimo creador, cuando cre la materia, le confi
ri la propiedad por la cual cada una de sus partculas tiende ha
cia otra partcula. Por lo tanto, todo cuerpo tiene una fuerza de
gravitacin proporcional a su contenido slido, o a su cantidad
real de materia, no a su superficie o extensin [...]. El caballero
Isaac Newton no pretende establecer la causa de la gravedad,
pues no es su intencin forjar hiptesis, sino explicar los fen
menos slo por va experimental, y construir sobre sta su no
ble edificio. As pues, aunque sean evidentes los hechos y las cau
sas finales, no quiero aventurarme a decir cmo puede suceder
que los cuerpos acten los unos sobre los otros a distancias tan
grandes, sino que prefiero remitirme, adorando, a la potencia y
sabidura del gran autor de todas las cosas, quien ha dotado de
m it C rcators power! A tra ta o f such tam ense bodies th a t w hat l a s Iban an
alinighty han d c au ta ftad m a lte r sufficienl fo r, a n d Ihcn com pose such magnKix-nt W orks? [...J. Ibidem, p p . 13-14.

49. Ibidan. p . 6S.

%

Ibidem,

p p. 142 ss.

179

espritu a los materiales de los cuales est compuesto el mundo,

y de una cualidad activa que sirve no slo para mantener ntegros
a los globos mismos, sino tambin para permitirles aglutinarse
alrededor de su centro.
En este pasaje parece como si se hiciera algo ms tenue
la seguridad con la cual Derham afirmaba poco antes, en la
Physico-Theology que la gravedad no slo es divina, sino
tambin congenial a la materia. Este incremento de pru
dencia est ligado, probablemente, a las discusiones, tan re
cientes entonces, sobre la naturaleza de la atraccin, y es un
reflejo de la prudencia de la que haba dado prueba Newton
en su Scholium generle al negarse a indicar la causa de la
gravitacin. Por lo tanto, Derham es aqu ms ortodoxo que
el mismo Roger Cotes, quien, tras haber mantenido una dis
cusin a este respecto con Newton, escriba en 1713, en su
prefacio a los Principia, que la gravedad es una cualidad pri
maria de la materia.
Otro tema anlogo sobre el cual insiste Derham es la pe
culiar, irrepetible, providencial relacin matemtica expre
sada por la ley de la gravitacin universal entre masas, dis
tancias y velocidad de los planetas. Si tal relacin fuera lige
ramente distinta, o se alterase, el universo tendra una es
tructura dinmica muy diversa. En efecto, las rbitas de
los planetas y de los satlites son la resultante de la composi
cin de un movimiento rectilneo y otro centrpeto, ambos
calculados con extraordinaria exactitud, en relacin a las
masas de cada planeta y a sus distancias respectivas del sol,
siguiendo las reglas de Kepler:
El impulso o la velocidad imprimida a un planeta por el pri
mer motor, y la gravedad de cada planeta, se aproximan tanto
a los necesarios para hacer que un cuerpo describa un crculo,
que las rbitas de los planetas no son muy excntricas, sino casi
esfricas. Esto es especialmente considerable en Venus, la Herra
51. Ib id em , p p . 154-55. C fr., sobre el concepto de gravedad e n la P hysicoTheology, la n o ta 37 d e este capitulo.
52. Cfr. supra p . 153. Derham in trodujo algunas variaciones sobre la cues
ti n de la fuerza d e gravedad; recogem os aq u u n p asaje d e la edicin d e 1715,
con las v ariantes e n tre p arntesis y e n cursiva q u e figuran e n la edicin de
1721: [...] Upon th is highly probable hypothesis o f gravity (1721: / m uy so y
physically certain th eo ry o f ravity) w e have an o th e r exquisito nicety n th e
w orks o f th e creation that ju stely deserves th e greatest adiniralion a n d praise;
th a t am ong so m any im m ense rooving m asses (th e y sh o u ld a ll observe h eir due
bounds), th ere is n o t on e w itb o u t th is exquisite aequilibraton 1 have been
speaking o f
edicin 1715, p . 148; edicin 1721, p . 163.

180

y particularmente en el sistema de los satlites de Jpiter. Es una

obra maravillosa. En efecto, si la velocidad de un planeta fuera
doble de la necesaria para moverle describiendo un crculo, el
planeta se alejara hasta el inifinito, sin volver ya a describir
ninguna rbita. O si faltara la mitad de su velocidad, entonces
caera oblicuamente hacia el sol hasta estar cuatro veces ms
cercano que antes, y despus volvera sobre sus pasos describien
do una rbita muy excntrica. Y a causa de este subir y bajar,
se calentara diecisis veces ms. Esta diferencia de calor con
vertira al planeta en no adecuado para la vida. Y lo mismo pa
sara si se alterara la determinacin de su movimiento, de ibaera que fuera demasiado oblicuo respecto al radio trazado des
de el planeta al sol. Pero al estar todas estas cosas cuidado
samente armonizadas, el sistema resultante es una obra de in
comparable precisin y belleza, ordenada en la mejor de las ma
neras posibles, para el bien de los habitantes del mundo y para
manifestar la inteligencia y la capacidad del infinito hacedor.4
En estas consideraciones, es evidente la presencia de un
presupuesto apriorista pensar que las leyes csmicas res
ponden a un plan preestablecido, es decir, de una imagen
platnica, si se quiere, y en cualquier caso muy antropo
morfo, del orden csmico como orden racional. O sea, de un
orden no contenido de ninguna manera en los datos experi
mentales. sino proyectados sobre stos. Si tal plan adquira
una fisonoma matemtica concreta, no era por ello menos
antropomorfo del elaborado a lo largo de los siglos por la
tradicin apologtica. Newton haba indicado a Bentley el
camino a seguir, hipostatizando en la naturaleza una causa
muy experta en mecnica y geometra. Es decir, un Dios
forjado a su imagen y semejanza que hubiera puesto en prc
tica, desde la eternidad, la mecnica racional de los Principia.
La tarea autoimpuesta por los apologistas fue precisamente
traducir a trminos sencillos y accesibles el formalismo ma
temtico del tercer libro de los Principia; demostrar cmo los
clculos del gemetra no eran un fin en s mismos, sino
53.
b id n , p p . 16041. C fr. tam bin, c o n u n a pequefia v arian te p p . M I:
[...]S h o u ld th e p o n e r o f gravity [ 1 have h een s o co n stitu ted , a s to decrease in
propo rtio n o f th e cu bes (instead o f th e squares) o f th e distances reciprocally
(...] th e least excess o r defect o f th e vd o city , o r th e least obliquity o f th e di*
rection, would m ake th em [lo s p lan etas] describe sp iral curves, e ith e r ascending
in in fin itu m . o r d s e descending to th e canter. And supposing th e o rb e s [ ...) to
be perfcctly circu lar, th e least adventitious forc, even b u t a n atom , abating
o r increasing th e v d o city . o r changing th e directiou w ould b ra in o n th e aforesaid inconven enees. R especto a la circularidad d e las rb ita s vanse las elu
cubraciones d e B ently y W histon.

181

que estaban en funcin del hombre, y que la ley de gravedad,

adems de ser un teorema mecnico, era una inmediata y pro
videncial manifestacin fsica de la presencia de Dios en el
universo. Tambin Derham, como los dems, recalca e insis
te continuamente sobre este punto: el orden del sistema so
lar es el mejor posible de cara a la vida sobre la tierra; la
tierra est preparada para ser habitada por el hombre; una
alteracin de las leyes planetarias y de las consecuentes condi
ciones fsicas, climatolgicas, ambientales, respecto al optimun
actual, significara cortar toda posibilidad de vida sobre nues
tro planeta. Las discusiones sobre teodicea que se darn a lo
largo del setecientos, reflejarn el argumento optimista del
mejor de los mundos posibles, conservando siempre aquel
planteamiento cosmolgico.
Singular relieve adquiere tambin en el cuadro, el tema de
la infinitud de los mundos habitados. Derham, lo elabora am
pliamente, sin referirse a Bruno o Fontenelle, sino citando
abundantemente el Cosmoheoros (1698) de Christiaan Huygens, un pleasant entertainment pstumo del fsico holan
ds, testimonio elocuente de su religin csmica." Huygens,
al elaborar la tesis de que las estrellas fijas son otros tan
tos soles, centros de innumerables sistemas planetarios pa
recidos al nuestro, no se haba alejado mucho de la fsica de
los tourbillons. Derham, en cambio, vislumbra la posibilidad
de modificar esta tesis segn las lneas de la mecnica newtoniana, y utilizarla para sus edificantes fines. Multiplicar los
sistemas solares parecidos al nuestro en el espacio infinito
por cuantos son los cuerpos luminosos de la galaxia, signifi
caba ampliar hasta el infinito bastante ms all del viejo
cosmos cerrado el campo de accin de la ley de gravita
cin universal, y por lo tanto, extender ilimitadamente la po-54
54. For, w erc th o ie globes always to stand still, esp ed ally thc erraticks,
th at owc th eir light and bcat to the sun, in th ls case, one half of them would
be dazcllcd and parchad w ith overlasllng day, w hllst thc o th er would be invol
ved in everlasting night and darkness. And w hat the consequcnccs would be, wo
may best judge from what would butall o u r own globe, w ithout thc kinkly altem atio n s o f day an d night: and th at 1$. th at it, a t lcast a grcat p a rt o f it,
would scarce b e habitable, it would ncith er agrec to the State of m an, o r any
o th er anim is; o r to th at of vegetables, o r indeed any o th er crcature. F o r one
h alf o f th c globe would be burning up, a t least too m uch drying, an d cxfyausted w ith th c beam s o f the su n . w hilst the o th e r would b e im m erged in, and
deadened w ith too long night. And in such a case, how could th e great Works
o f n atu re, so serviceablc to the w orld, b e perform ed?. Ib id em , pp. (6-87. Cfr.
p . 22S.
55. E l C osm oheoros fue traducido a l ingls slo e n 1722; cfr. A. E . Bell,
p p . 200 ss.
182

tencia del Dios arquitecto. Consciente de anticipar en esto, hi

potticamente, la capacidad de aumento de los telescopios fu
turos, Derham sin embargo no renuncia a apuntalar la vieja
tesis metafsica de la infinitud de los mundos mediante congeturas fsicas concretas. Las estrellas, que brillan con luz
propia y parecen tan pequeas por la distancia inmensa, de
ben considerarse masas tan grandes como el sol, o mayores,
y dotadas de caractersticas anlogas. Ahora bien, el princi
pio de la economa y simetra de la naturaleza, nos induce a
considerar que tengan tambin usos anlogos respecto a
los planetas invisibles para nosotros.3*De tal forma, el modelo
del universo propuesto por Huygens y perfeccionado por
Ncwlon con la ley de la gravitacin, se convierte en el ms
razonable por diversos motivos:
1) Porque aparece, con gran diferencia, como el ms mara
villoso de todos, y digno de un creador infinito, cuya potencia y
sabidura, al no tener lmites ni medida, pueden con toda pro
babilidad explicarse tanto en la creacin de muchos sistemas,
como en uno slo. Y como las miradas de sistemas incremen
tan la glora de Dios y demuestran mejor que uno slo sus atri
butos, es probable, y a la vez posible, que existan otros sistemas
adems de ste sobre el cual nosotros tenemos el privilegio de
vivir. Y es probable que as sea por el siguiente motivo: 2) Ve
mos que as es realmente, en la medida en que alcanzamos a dis
tinguir a distancias tan inmensas como las existentes entra noso
tros y los sistemas de las estrellas fijas. Nuestros telescopios son
en verdad demasiado dbiles para alcanzar aquellos sistemas de
manera que pueda afirmarse vislumbrar alguno de los planetas
que rodean a algunas estrellas fijas. No podemos afirmar el ver
les actualmente en movimiento alrededor de sus respectivas estre
llas o soles. Pero alcanzamos a distinguir la naturaleza de soles
en las estrellas fijas. An ms, observamos objetos parecidos a
los planetas que, a veces, aparecen y desaparecen en las regio
nes de las estrellas fijas.
Ms arriba hemos sealado algunos elementos de conti
nuidad entre la fsico-teologa de Derham y la de sus antece
sores inmediatos. Ahora conviene subrayar los elementos nue
vos. No se ha modificado slo, respecto a More y Ray, el es
quema unitario de la scala naturae como se ha dicho me
diante el desarrollo autnomo de las pruebas astronmicas.
S. A stro-Theot. p p . 34 ss.
57. Ib id em , p . X U I.

183

Cae, y esta es la extensin ms consecuente del experimenta*

lismo newtoniano, toda alusin a naturalezas plsticas, es
pritus de naturaleza y dems recursos ocultos. Con mayor
rigor que el mismo Newton, Derham se aleja aqu de los fi
lsofos de Cambridge, y deja a un lado incluso los residuos
platonizantes, tan sensibles en el maestro y otros seguidores
suyos: el ter, el espacio sensorium Dei, las congeturas sobre
la causa de la gravitacin. La Astro-Theology, para su tiempo,
es uno de los ejemplos ms sobrios y equilibrados de com
promiso entre religin y ciencia. En ella se describe un uni
verso de cuerpos celestes en movimiento, concreto, positivo,
exacto: se invitaba al lector como en un planeta artifi
cial, o en uno de esos modelos mecnicos denominados
Orreries, que por aquel entonces hacan las delicias del p
blico de los crculos mundanos a ver las evoluciones re
gulares de los planetas alrededor del sol, de los satlites en
torno a los planetas, y a imaginarse los infinitos sistemas sola
res a distancias infinitas del nuestro. Evoluciones guiadas, sin
duda alguna, por la mano invisible de un sabio y benfico
ordenador, es decir, de un Dios cuyos atributos parecen cada
vez menos misteriosos, cada vez ms parecidos a la obra de
la inteligencia y de la mano del hombre, arquitecto, ma
temtico, mecnico, naturalista, filsofo natural, p
tico, qumico.9* El Dios newtoniano de Derham posee to
das estas habilidades, si bien en grado infinitamente ms
elevado respecto a los artfices humanos. Su relacin con el
universo-reloj se realiza nicamente a travs de leyes mec
nicas, y stas pueden expresarse mediante ecuaciones mate
mticas.
No es lcito poner en duda el sincero celo que guiaba al
po rector de Upminster. Pero es necesario, sin embargo, pre
guntarse qu tipo de edificacin podan extraer de sus pginas
los numerossimos lectores que tuvieron en Inglaterra, Fran58. W hat A rchitect could b u ild such vast m asaes, a n d su ch a n innum era
b le com pany o f th em too, a s I have shew n th e heavens to contain? W hat Mathem atician could so exactly a d ju s t th e ir distances? W hat M cchanick so nicely
a d ap t th e ir m otions, so well co n tri ve th e ir figures, a s in th e very b e st m anner
m ay serve to th e ir ow n conservacin a n d beneflt, an d th e convcnience o f th e
o th er globes al so? W hat N aturalist, w hat P hilosopher could im prgnate every
globe. w ith a th in g o f tb a t absolute necessity to its conservatfon, a s th a t o f gravity is? W hat O ptician, w hat C hem ist could ever have h it upon su ch a noble
a p p ara tu s a r light and heat. a s th e su n , th e m oon, a n d th e sta rs are? could
am ass together su ch a p ile o f fine a s th e su n is? could ap p o in t such lights a s the
m oon a n d o th e r se c u n d a r s a re? N one certainly c o u ld d o th ese things b u t
GOD. lin d a n p p . 228-229.
184

ca, Italia, Alemania. Hasta qu punto sobrevivan en ellas

los temas tradicionales de la religin revelada? En general,
puede decirse que el universo-mquina, an sometido a las
causas ltimas, contena un mecanismo perfecto, es decir,
cada vez ms limpio de misterio. Fuera cual fuere la suprema
sabidura del Deas ex machina, apareca como un ente de ra
zn, distinto slo cuantitativamente de la razn humana. Le
jos de las mitologas y de las supersticiones de las religiones
positivas, ya no era ms que la hiptesis suprema capaz de
explicar el mundo fsico: el Dios desencarnado y abstracto
del desmo, similar a una ecuacin matemtica.

185

Razn y ocultismo:
George Cheyne

1. Cheyne y el ambiente newtoniano

Aunque los numerosos escritos cientficos y fsico-religio
sos de George Cheyne hayan sido poco estudiados, desde
luego no es una figura que pueda pasar por alto quien quiera
reconstruir el contexto de la controversia desta inglesa y el
denso conjunto de discusiones fsico-teolgicas surgidas en
torno a los descubrimientos de Newton. Mdico experto, au
tor de curiosos escritos de medicina que hoy llamaramos
psicosomtica, muy clebres en el siglo xvm, Cheyne tam
bin cultiv y divulg la philosophia naturalis. Sus Philosophioal Principies of Natural Religin se remiten, hasta en el
ttulo, al prestigioso modelo de Newton; participando con este
libro en la polmica contra el desmo y el materialismo, Chey
ne crey quizs imponer, con la misma autoridad y eviden
cia, los principios de la religin natural elaborados apodcticamente en los Principia Mathematica del maestro. Es ms,
su inmodestia le indujo a correr la voz de que el mismo New
ton haba recibido, a su vez, la influencia suya, robndo
le en conversaciones privadas el contenido teolgico de las
Queries de la Opticks.*1
1.
David Grcgory, dice lo siguiente en su diario: "London. 20 May, 1706. Dr.
Cheyne uses to say am ong h is Chronys th a t all th e addltions (tnadc by S ir
Isaac Newton to h is book o f Light & Colours in the latin versin [O ptice, 1706]).
W cre slolen from him by S ir Isaac in prvate conversation, & th at he can guide
a rea son o f w h at cv cr God made. D. G regory, l N ew ton a n d th e lr C irete. E x
tra is fro m D. G regory's M em oranda, 1677-1708, cd. W. G. Hlscock (Oxford 1937).
p . 35.

186

De origen escocs haba nacido en Methlick, junto a

Aberdeen, en 1671, emparentado con el obispo y polgrafo
Gilbert Bumet, y destinado desde su juventud al sacerdocio,
Cheyne nutri perpetuamente y de guisa asaz peculiar dice
un necrologio un sincero y vital fervor por la religin cris
tiana [...] hizo que cuanto escriba y publicaba, sirviera siem
pre a la virtud y gloria del sumo Dios.1 Desde los aos en
que estudiaba en la Universidad de Edimburgo, haba tenido
tambin gran inters por las matemticas y la medicina. Su
maestro, Archibald Pitcaime, profesor en Edimburgo, culti
vador de la iatro-mecnica, admirador de Borelli, mantena
correspondencia con el mdico pisano Lorenzo Bellini, autor
de un Apollo mathematicus, or the Art of cureing Diseases
by the Mathematics,2345 le haba enseado a asociar el estudio de
las dos ciencias. Cheyne debut en ambas, con dos escritos
que levantaron vivas polmicas. El primero es el ensayo titu
lado A New Theory of continual Fevers (1701), redactado en
defensa de una teora de Pitcairne sobre unas fiebres recu
rrentes. La obra fue violentamente atacada por el mdico
Charles Oliphant. Y el propio Cheyne la autojuzg ms tarde
como un fruto inmaduro de su propio ingenio, aun conside
rando vlido el mtodo de filosofar sobre la economa ani
mal que en l se utilizaba, es decir, el iatro-mecanicismo.*
El segundo escrito se public en circunstancias que reve
lan un complejo estado de tensin entre Cheyne por un lado
y Newton y su corrillo por el otro. Se trata de una exposi
cin del mtodo de las fluxiones, tcnica novsima enton
ces y todava celosamente custodiada entre los fieles de
Newton. Cheyne, con su Fluxionum methodus inversa sive
Quantitatum fluentium leges generaliores (1703) daba a co
nocer un descubrimiento mantenido por su autor hasta enton
ces semi-secreto.* En una carta a David Gregory el 2 de enero
2. C . Chcjrnc, l t m todo a to n d e d i euro, p . V II. Aqu e st traducido un
escrito annim o d e elogio so b re s u edificante m uerte, encam inado a a le ja r toda
sospecha d e m aterialism o: Dr. Cheyne h a d a peculiar, sincere a n d vital w arm th
fo r C rislianity t I h e m ade a ll h is w ritings all subservicnt to v irlue and the
glory o f God (...] h e lowed th e Clcrgy. an d w as bekw cd by them . El texto
original e st e n D r. C heynes ann A ccount o f H im setf, p . 9.
3. S obre Archibald P itcairne (1652-1715) vase DNB, su b voee.
4. A ccount o f H in u d f. p . 10. N o h e podido en co n trar el libelo del O liphant.
y tam poco lo tien e e l B ritisb M useum ; tam poco aparece en e l DNB. Cheyne r e
plic con annim os R em arks o n T w o la te P a m phlels... E dinburgo (1702).
5. El episodio dehe en cu adrarse e n la larga y com plicada historia d el clculo
d e las fluxiones, m ad u ro y a e n 1666, com unicado parcialm ente a W allis, (Hdenburg, Leibniz, esbozado e n los P rincipia (lib r. I I , seccin II), p e ro publi-

187

de 1702, Cheyne hace una breve historia de su propio ma

nuscrito, expone su contenido y afirma haberlo sometido a
travs del comn amigo John Arbuthnot a juicio del mismo
Newton, quien lo habra juzgado not intolerable,4 Segn
otro testimonio, Newton habra llevado su generosidad en re
lacin con Cheyne hasta el punto de ofrecerle el dinero nece
sario para publicar esa pequea obra; pero frente a la ne
gativa de Cheyne, habra roto toda relacin con l.
No es fcil hacer concordar estos testimonios con algu
nos pasajes del diario de David Gregory, donde se documen
ta la hostilidad creciente entre Cheyne y Newton; todava
ms, segn Gregory, Mr. Newton was provoked by Dr. Cheyns
book to publish his Quadratures, and with it, his Light and
Colours etc.; * es decir, el tratado De quadratura curvarum,
aparecido precisamente en un apndice a la primera edicin
de la Opticks.* Fuera cual fuere el peso de esta afirmacin,
la publicacin del Fluxionum Methodus Inversa no tuvo una
buena acogida en el ambiente de la Royal Society, como lo
prueban tambin las severas Animadversiones (1704) publica
das contra l por Abraham de Moivre, un matemtico muy
cercano a Newton.w
Eran polmicas muy frecuentes en aquellos aos de tan vi
vaz fervor inventivo. Aunque generaron en Cheyne algn rencado solam ente despus de 1703. Cfr. e n general so b re la d isp u ta con Lcibniz:
0 . B rew ster, I I , pp. 1-83 y 286-300; L. T. M ote, pp. 565-607.
6. Obviamente la carta d a una versin totalm ente personal del asunto:
[...] This p ap er [...] was scnt u p to Dr. A rbuthnot to b e show n to M r. Newton
and to a sk h is advice if he thought it w orth printing. M r. N ew ton (...) thoughl
it not intollcrable; pero el m ism o Cheyne rodea tal juicio sobre Newton con to
da una curiosa serie de expresiones de reserva, dejando incluso suponer qu e qui
zs h abla sido u n m ero acto de cortesa. Sigue u n sum ario del pequeo tra
tado. La carta est publicada en D. G regory, I . N ew ton and th e lr C ircle, pp . 43-45.
7. La noticia est sacada de los Mss. de John C ondultt de la P ortsm outh
C oltection [ahora en el Kings Collcgo, Cam bridge). L. T. M ore se refiere a d a ,
p. 565 Dr. A rbuthnot toid me he totd I. N (ew ton) th a t Cheyne had w rit an
ingenious b[ook] upon m athcm aticks but th at h is [7] had n o m oney to p rin t.
B ring i[t] to m e says I. N. an d when h e brought it I. N. offered Cheyne a bag
of money, which h e refused and I. N. w ould see he n o m ore. C fr., B rew ster,
I I , p . 413.
8. D. G regory ecc., p. 15; nota fechada 1. de m arzo d e 1704. L. T. M ore,
p. 576, atribuye la publicacin del De Q uadratura m s bien a la creciente ten
sin en tre Newton y Leibniz lo cual es m s verosm il.
9. Bn realidad, el apndice contiene dos textos m atem ticos: T ractatus do
de speciebus e t m agnitudine fig u ra m m eurvitinearum ; 1. De quadratura curva
rum ; 2. E num eratio linearum te r tii ord in is. S e tra ta de la prim era exposicin
del m todo de las fluxiones debida al m ism o au tor; am bos escritos fueron po s
teriorm ente excluidos de las ediciones sucesivas de la O pticks,
10. A nim adversiones in Dr. G. C heynes F luxionum M ethodus Inversa (Londlni 1704). Cfr. DNB, su b voee De Moivre, Abraham.

188

cor personal como resulta evidente de la insinuacin, men

cionada ms arriba, sobre los plagios que habra realizado
Newton en perjuicio suyo" no llegaron sin embargo a ofus
car su ilimitada admiracin por el gran fsico, tan evidente
en los Philosophicl Principies of Natural Religin, redacta
dos precisamente en aquella poca. Por lo dems, Cheyne re
conocera muchos aos ms tarde, con gran honestidad, que
aquel trabajo juvenil sobre las fluxiones haba sido una
ocurrencia genial [...] nacida de la ambicin y alimentada
por la vanidad.11
Sin duda alguna, su decisin de abandonar los estudios
matemticos en sentido estricto, se debi en gran medida a
dicho infortunio. De todas formas, el viejo Cheyne acompa
a la autocrtica con una serie de curiosos juicios moralistas
sobre las matemticas en general, juzgndolas intiles para
formar una voluntad recta, suavizar el carcter, purificar el
corazn, y llega incluso a condenarlas como provocadoras
de orgullo e irreligin.11Pero tambin otras razones, muy per
sonales, le haban llevado mientras tanto a este replantea
miento. Despus del 1705 haba atravesado una profunda cri
sis de spleen, debida principalmente a ciertos excesos a los
que se haba abandonado en compaa de bottle companions, younger gentry and free-livers [...] constantly dining
and supping in tavems." Esta fue la causa de una violenta
fiebre y una grave enfermedad nerviosa no es muy difcil
de imaginar: alcoholismo que pusieron seriamente a prue
ba los recursos profesionales del mdico-paciente. Desde en
tonces, Cheyne se dedic exclusivamente, como mdico, al
estudio de las dietas, a la cura del alcoholismo y del spleen
(la English malady) y a divulgar el verbo vegetariano. Esta
nueva orientacin profesional fue acompaada por un inten
so fervor religioso. Vida sobria y soledad volvieron a condu
cirle a la meditacin de los pensamientos alimentados en su
juventud: la existencia de un ser supremo, infinitamente
perfecto, la libertad de la voluntad, la mortalidad del alma12345
11. Cfr. supra nota 1.
12. A ccount, p . 10.
13. Ib id em : los m atem ticos adquieren a secret and refinite pride, and overwecning an d overbearing vanity (th e m ost oppositc tem p er to the tru e GospelSpirit) th at tem pts thcm to presum e on a kind of om niscience, in rcspect to th eir
fcllow-creatures [...].
14. Ib id em , p p . 1 ss.
15. Ib id em , p . 3.

189

de todo ser inteligente, la certeza del castigo y el premio en

el ms all.1*
En efecto, los escritos de los ltimos aos rebosan de un
misticismo que tienen ya bien poco en comn con la juvenil
teologa racional de inspiracin newtoniana y, como ms tar
de veremos, no les faltan extravagancias. En este sentido, es
muy considerable la diferencia de tono y contenido entre las
dos primeras partes del Philosophical Principies. La prime
ra, aparecida en 1705, es decir, antes de la crisis de spleen,
es eminentemente fsica, y los argumentos apalogticos
estn en l elaborados adhirindose estrechamente al mundo
natural revelado por las ciencias exactas. La segunda, apare
cida en 1715, refleja una concepcin mstica del universo,
que recuerda temas anlogos del platonismo cantabrigense
y parece anticipar el Berkeley de la Siris. Ser conveniente
aclarar estas diferencias.
2. La primera edicin de los Philosophical Principies
(1705)
La primera parte de los Philosophical Principies naci
con declaradas intenciones pedaggicas, compartidas por
Cheyne y su poderoso amigo, el duque de Roxburgh (al cual
est dedicada la obra), ministro por el reino de Escocia e in
teresado por la reforma de los colegios escoceses:
La primera parte de los Philosophical Principies, la dedicada
a la Religione Naturale, est compuesta nicamente por discur
sos y lecciones de filosofa natural, y sobre sus consecuencias
respecto a la religin, ledos o dadas al noble y gran duque de
Roxburgh [...]. He considerado que podran ser tiles para los
jvenes a quienes, al aprender los elementos de filosofa natu
ral, habran podido as infundirse insensiblemente los principios
de la religin natural. De hecho el libro se ha usado, y todava
se usa, con este fin en ambas universidades."
En el libro encontramos una exposicin de la mecnica,
de la astronoma, de la ptica y del clculo newtonianos, rea
lizada en clave apologtica, tomando un poco como ejem-167
16. Ib id em , p . 3.
17. Ib id em , p . 12; S obre Ihe intrigue Getwixt My L ord R oxburgh. D r. Pitc a ira . D r. Cheyn, & c. o f reform ing Collegcs & c. in Scotland..., cfr. el diario
de Gregory, d a 30 d e noviem bre d e 1704, p . 21.

190

po los sermones de Clarke y de Bentley." Cheyne, explcita

desde la introduccin su deuda en relacin con Newton y
sus seguidores: As for the materials, some of them I borrowed from the works of those learned men, I have had occasion to be conversant in [...] Some part of the matter was
furnished me from Mr. Newton's store, and his inventions
have such peculiars marks, as will distinguish them, cven
in my rude dress, without particular innuendo's." No es
necesario recordar que en 1705, Newton todava no se haba
aventurado a hacer afirmaciones teolgicas explcitas. Sus c
lebres textos de la Opticks y de los Principia en los cuales se
recogen sus opiniones sobre Dios, el espacio y el ter di
vinos, aparecern slo en las ediciones posteriores de esta
obra, de 1706, 1717, 1723 y 1713 respectivamente* Hasta en
tonces slo haban sacado pblicamente consecuencias teol
gicas de los Principia mathematica Bentley, Whiston y Clar
ke. Esto haba sido suficiente para provocar una primera se
al de alarma en el frente laico de los freethinkers, y la
puntillosa polmica de Toland contra los conceptos newtonianos de espacio y movimiento absolutos* adoptados por
los nuevos apologistas.
Era pues intencin concreta de Cheyne contribuir a la obra
desarrollada por los predicadores de las Boyle Lectures, di
vulgar el conocimiento de la filosofa natural newtoniana, ba
sar en sus evidencias las pruebas contra los infieles, ya
fueran destas, epicreos o materialistas hobbesianos. Por lo
tanto, los recientes descubrimientos de las ciencias exactas
le parecan un don de la providencia on purpose to expose
the folly of a corrupt generation of men, who from their vitious practiccs, being prone to atheism, have vainly preten-18920

18. O tro do los chismes que nos cuente Gregory: [? 3 d e ju n io 1705)

It is talked th at D r. Cheyne h a s sto ln a g rcat deal o f h is book o Religin
from Dr. Bcntlcys Serm ons preachcd a t. M r. Boyle L ectura [1692]. Desde luego
los tem as apologticos son m uy sim ilares, lo cual n o significa que se tra te m e
ram ente d e u n plagio.
19. PhU osophicat P rincipies o f N atural P hilosophy, 1707 [p ero 1705] Proface,
n.p.
20. Cfr. A. Koyr, L es Q ueries d e lO ptique.
21. E n From th e C losed W orld, Koyr form ula la hiptesis de qu e hubiera
sido Cheyne q uien provocara las pginas teolgicas de Newton (It is poslble, in m y opinin though i t is only a congecture th a t it was the publicatin o f D r. George Cheyne's P hilosophical P rincipies o f N atural R eligin th at
nave Newton th e incentive usually lacking, to com e in to th e open, pp. 206-207).
l a congetura de Koyr parece difcilm ente sostenible: c fr. in fra nota 28.

191

ded, the Oracles of reasott to be on their sido" Aqu es ex

plcita la alusin a la figura ms popular del desmo, Char
les Blount, seguidor directo de Hobbes y autor de una recopi
lacin de escritos con dicho nombre. Pero se omite sin em
bargo el nombre de su cercano discpulo Toland, a pesar de
que Cheyne dedica un captulo entero a la refutacin de la
tesis motion essential to matter, mantenida recientemente
por aqul en la quinta de sus Letters to Serena.
Cheyne se coloca, pues, en la misma perspectiva en la que
se haban situado los dems apologistas newtonianos. Sus
razonamientos no son genricos, sino dirigidos contra adver
sarios reales; combaten las tesis atestas que circulaban y se
imponan entre los freethinkers. Y es precisamente este in
tento de rechazar la reciente tesis materialista de Toland el
que puede aclararnos la funcin apologtica tan peculiar asu
mida por el principio de inercia en el tratado.
Cheyne, al definir su propia idea de naturaleza, adopta la
consabida imagen del universo-mquina, que pronto se har
tan popular:
Por naturaleza, entiendo esta vasta, sino infinita, mquina del
universo, sabido y perfecto producto de Dios omnipotente, com
puesta por un nmero infinito de mquinas menores, cada una
de las cuales est calculada segn su peso y medida. Por leyes
de la naturaleza entiendo aquellas leyes del movimiento que go
biernan los cuerpos naturales en todas sus recprocas acciones, e
invariablemente seguidas en todos los cambios que se dan en el
estado natural de las cosas."
En este cosmos perfectamente regulado por la providen
cia ya no tienen razn de ser las entidades o cualidades ocul
tas de las distintas tradiciones filosficas: el alma universal
de los platnicos, las formas sustanciales de los escolsticos,
las virtudes plsticas de Scaligero, el principio teosfico de
Henry More. Queda la desnuda imagen de un reloj gober
nado por principios geomtricos exactos:
Esta gran mquina del universo puede, en cierta medida, com
pararse a un instrumento de relojera perfecto, construido segn
principios geomtricos que, de manera natural y por s mismo
(mientras sus partes se mantienen ligadas entre s), conserva su23
22. C. Cheyne, P hil. P rinc. (1705), Epistol dedicatory al Duque de Roxburgh, n.p.
23. bidem , cap. I I I , p . 22.

192

ritmo constante de movimiento, mientras alguna fuerza externa

no le perturbe. Los movimientos de este instrumento de relo
jera dependen de reglas generales, segn las cuales una de las
partes comunica su movimiento a las dems, y estn particular
mente determinados por la configuracin de cada una de las pie
zas que lo componen."
Considerado en su estado actual, el universo es, pues, un
mecanismo perfectamente cerrado (aunque no acabado).
Est regulado por las leyes o axiomas del movimiento, formu
lados con gran nitidez por Newton al comienzo de sus Prin
cipia. Y el axioma supremo es el primero de ellos, segn el
cual: Todo cuerpo persevera en su estado de reposo o movi
miento rectilneo uniforme, salvo en cuanto mude su estado,
obligado por fuerzas exteriores. Cheyne cita los ejemplos
clsicos del proyectil, el trompo, los planetas." La ley de
la inercia no slo define el comportamiento mecnico de los
cuerpos; es tambin un postulado de orden metafsico, que
expresa una cualidad esencial de la materia, como la exten
sin, la solidez, etc. Desde el punto de vista fsico, dicha cua
lidad puede demostrarse con dos razonamientos: a) una es
fera en equilibrio entre otras dos de igual masa, que la em
pujan en direcciones opuestas con fuerzas iguales y contra
rias, permanece inmvil. Y esto es suficiente para demostrar,
en contra de los materialistas y de Toland, la posibilidad f
sica de un estado de reposo absoluto, b) Un cuerpo en el
vaco debera moverse segn su teora del movimiento
esencial a la materia en una determinada direccin: pero
cul es el motivo por el que se mueve en sta, precisa
mente, y no en otra cualquiera de las infinitas posibles? Des
de luego no puede darse razn alguna del por qu deba mo
verse ms en sta que en ninguna otra del infinito nmero
de direcciones. Y en verdad no puede moverse en ms de
una de ellas a la vez; as pues, por s solo no se mover en
ninguna de ellas, es decir, no se mover en absoluto por si
mismo, y en consecuencia el movimiento no es esencial a la
materia."
24. P hil P rinc., Cap. I, IV, p. 5. Precisam ente p o r esto, este prrafo es
t profundam ente m odificado en la edicin de 1715, en sentido organicista: su
prim ido el trm ino clock-work, Cheyne interpola una analoga de tipo bio
lgico, recuerda la correspondencia microcosm os-m acrocosmos, y habla sobre
la analoga en tre funciones vitales hum anas y m ovim ientos planetarios; cfr.
infra p. 205.
25. Newton, P rincipia M athem atica, en O pera, ed. Horsley, II, p . 13.
26. P hil. P rinc., cap. I I I , $ IV. Se cita aqu, con algunas modificaciones de

193
13. EL UNIVERSO UQUII

El razonamiento es ingenuo, pero a Cheyne le sirve para

desarrollar de manera muy lineal y en polmica implcita
con Toland su propia argumentacin teolgica, que puede
resumirse de la siguiente manera: a) la materia, est en es
tado de reposo o de movimiento, por s misma es completa
mente pasiva; b) por lo tanto ningn cuerpo puede moverse
expontneamente en lnea recta y, mucho menos, en lnea
curva; c) para obtener tal efecto es necesario la intervencin
de una fuerza divina. El razonamiento se aplica particular
mente a las fuerzas centrpetas, tendencia por la cual los pla
netas se desvan del movimiento de inercia en lnea recta, di
reccin que seguiran si no fueran retenidos en sus rbitas
por la fuerza de gravitacin universal:
Por eso, los grandes cuerpos del universo los planetas, los
satlites y los cometas independientemente de cmo hayan sido
inicialmente movidos, no se mueven naturalmente y por s mis
mos en sus respectivas rbitas (lneas curvas cerradas), sino que
estn retenidos por alguna fuerza atractiva, y si sta faltara algu
na vez, se alejaran en lnea recta para siempre. Y por consiguien
te, los movimientos de estos grandes cuerpos dentro de sus r
bitas, dependen totalmente de dicha fuerza atractiva, derive de
donde derve.
Lo cual equivale a afirmar el carcter completamente sui
generis de la ley de gravitacin universal, tanto desde el pun
to de vista fsico, como desde el metafsico. En cualquier
caso, sta y las otras tres Leges motus, se explican o justifi
can, en ltima instancia, en la voluntad divina. Desde otro
punto de vista: si imaginamos la materia dotada nicamen
te de las cualidades esenciales entre ellas la inercia, se
mantendr en estado de reposo o de movimiento rectilneo
uniforme, pero no estar sometida a ninguna fuerza atracti
va. Es ms, se mantendr toda concentrada en una masa
nica. Tal era el universo en el instante inmediatamente
anterior a la creacin de los cuerpos celestes, y entonces re
cibi ab extra un impulso original, tosca copia o imagen
de la actividad divina, que todava acta bajo forma de atrac
cin gravitacional, en proporcin directa a las masas de los
planetas e inversamente proporcional al cuadrado de sus dis
ta traduccin italiana d e T . Derham , p . 69. P ara u n argum ento sim ilar de Ciar*
ke c o n tra T oland su p ra p . IS1.
27.
Ib ie m , cap . 1, $ X , p . 7. E ste e* u n tem a q u e B entley h abla desarro
llado extensam ente e n su s serm ones d e 1692; c tr. supra p p . 74.
194

tandas. La conodda distincin entre leyes extraordinarias

de la creacin y leyes ordinarias de la naturaleza, es,
pues, aplicada en este caso por Cheyne en beneficio de la gra
vitacin universal:
La atraccin o gravitacin recproca de los cuerpos no es expli
cable en trminos mecnicos y, puesto que igualmente se ha de
mostrado que los planetas no podran proseguir su movimiento
en sus rbitas respectivas si no se presupusiera tal atraccin o
gravitacin, es evidente que debe tratarse de un principio aadido
a la materia por el creador del mundo. Un principio de ninguna
manera esencial a la materia (no ways essential to matter), desde
el momento que es la fuente y el origen de los movimientos celes
tes, como lo han demostrado primero el Sr. Newton y posterior
mente el Dr. Gregory. Y, segn la primera ley de la naturaleza,
ningn tipo de movimiento es esencial a la materia, por lo tanto
tampoco la atraccin o gravitacin puede serle esencial. La fuer
za de gravedad no deriva de la naturaleza de la materia, pues
la eficacia de la materia se comunica por contacto inmediato, y de
ninguna manera puede actuar a distancia [...]. Adems, por la
primera ley de la naturaleza, la materia es completamente pasi
va por naturaleza, y no puede atraer, o tender hacia otros cuer
pos, as como tampoco puede moverse por s misma.1'
Por lo tanto, si el movimiento en general es de origen ex
tra-fsico, la fuerza de gravedad lo es a fortiori, porque no
se comunica por contacto como todos los dems movimien
tos sino a distancia:
Est claro que esta fuerza de gravitacin universal es efecto
de la potencia y virtud divinas, gracias a las cuales se han con
servado las operaciones de los agentes materiales. Y esta poten
cia de gravitacin, al haber sido imprimida as a la materia, jus-28
28.
P hil. ri e. Cap. I. S X X VII, p p . 47-4; c fr. cap. 3 19-21, p p . 142 ss.
K oyr, e a su N ew tonian S lu d ie s, p . 156, cita o tro p asaje m uy sim ilar d e Chey
n e: Attraction o r gravitaton is n o t essential to m atter b u l seem s ra tb e r a n o ri
ginal im p ress w hich contines in i t by v irtue o f th e O m nipresent Activity in
th e Divine Na tu re [ ...] (Ib id em , p . 41), y lo considera a glarng m isenterpretation del concepto p u ram ente m atemtico q u e N ew ton tenia d e la atraec ite , q u ien div ersas veces h ab la afirm ado n o q u e re r co n sid erar gravedad y
atraccin com o cualidades esenciales d e la m ateria. De donde s e deriva, segn
K oyr, la reaccin d e Newton c o n tra Cheyne (cfr. su p ra nota 21). E n realidad
n o alcanzo a v er e ste malentendido p o r p arte de Cheyne, quien se lim ita a
m encionar la causa m etafsica de la gravitacin y en esto est perfectam en
te alienado con Bentley, C ia rte y W histon (cfr. supra pp . 7 5) yendo ton slo
u n poco m is all de la precavida reserva d e Newton; quien no tom p o stu ra
sobre este p u n to b asta m s tarde, al m enos pblicam ente, a raz d e los a ta
ques d e Leibniz, T oland y d e los cartesianos.

195

tfica la distincin entre las leyes de la creacin y las de la na

turaleza, pues si bien la energa imprimida dura todava, el he
cho de que no sea esencial a la materia ni derive de su natu
raleza, es el motivo por el cual no debera colocarse entre las le
yes derivadas de la estructura, figura y disposicin concreta de
los cuerpos, como son la mayor parte de las leyes de la natura
leza y del movimiento.1*
El razonamiento, construido expresamente para combatir
a los epicreos contemporneos suyos, es de donde parte
la larga polmica desarrollada por Cheyne contra el concepto
atomista de azar, contra el dimanen, y contra todos los de
ms artilugios escogitados por los ateos para introducir en la
naturaleza un elemento de autodeterminacin. Segn l, son
movimientos sin causa, irracionales, con los cuales se pre
tende atribuir a la materia muerta o inerte un principio
espiritual semejante al libre albedro.1* De igual manera
es, para Cheyne, obviamente absurda e irracional la concep
cin aristotlica de la eternidad del mundo, contra la cual
polemiza durante mucho tiempo; y para reforzar la idea de
la creacin en el tiempo, recoge otra vez todos los argumentos
finalistas consabidos que llevan a postular la necesidad de un
fiat inicial.11 Vienen en su apoyo dos razonamientos derivados
de la nueva mecnica celeste: tanto la progresiva degrada
cin de la energa solar, como la composicin de los movi
mientos centrfugo y centrpeto para determinar las rbitas
planetarias, remiten necesariamente a un estadio distinto
del cosmos primitivo.11 Toda explicacin meramente mecani-29301
29. P kil. P rinc., pp. 49-50. Cfr. tam bin pp. 80 ss., 124 ss. Sobre la d istin
cin e n tre leyes iniciales de la creacin (gravitacin, inercia) y las dem s, defi
nidas p o r Cheyne com o de la naturaleza, recurdese u n argum ento d el Dilogo
sobre lo s M xim os S istem as: Podemos decir pues, qu e el m ovim iento recto
Sirve p ara conducir las m aterias p a ra fa b ric ar la obra, m as u na vez fabricada,
O perm anece inmvil o slo se m ueve circularm ente... Jo rn ad a I , Galilei, Ope
re, ed . Favaro, V II, p . 45. Pero obviam ente p a ra Cheyne la distincin cam bia
objeto, po rq u e el movimiento recto (inercial), hoy inadm isible p a ra Galileo,
quien conceba la inercia slo circular, sigue vigente todava ah o ra en el cos
mos, Las prim eras dice Cheyne son leyes observadas p o r el sistem a u ni
versal de las cosas m ientras e ra iit fie ri [...] Las segundas so n leyes d e las
acciones de los cuerpos cuando el sistem a de las cosas se encuentra in Jacto
esse. T r. Dcrham , cap . I I I , IX , p . 74.
30. P hil. P rinc., cap. I I , I - l l: [...] a very liberal com ptlm cnt in such
a a inactive inanim ate m ass, to m alte it ndependent fo r its belng and uncapab le o f being destroyed (...], p . 3 (num er. nueva); casi todo e ste capitulo en tra
en polm ica co n tra los epicreos, e s decir, H obbes y Toland, si bien nu
se les nom bra.
31. Ib id em , cap. I I , X IV ss., p p . 40 ss.
32. Ib id em , cap. I I I , I I I , p . 80.

196

cista de la mecnica del cosmos (o sea, materialista), resulta

pues insuficiente. Dando la vuelta a los argumentos de los
materialistas, Cheyne afirma que precisamente la existencia
de la materia es una clara demostracin de la existencia de
Dios, pues su inercia e inactividad original slo pudo ser ven
cida por un acto creador. Y esta es por consiguiente la hip
tesis ms cmoda y satisfactoria para el filsofo natural: Las
dificultades de la creacin desaparecen por completo a la voz
de una Potencia infinita, reducindose todas al nico mis
terio divino. Esto es para Cheyne un ingrediente indispensa
ble para la creacin del universo-mquina newtoniano, cuya
misma regularidad y sencillez, conocida por via experimental,
remite necesariamente a un trasfondo metafsico:
Todos los intentos de explicar, antes del seor Newton, las
regulares y constantes apariencias de la naturaleza, en gran par
te han sido no geomtricos, y todos tan incoherentes e ininteli
gibles, que era difcil tanto admitir sus postulados, cuanto con
cebir las cosas de las que pretendan dar cuenta mediante ellos.
Ningn filsofo de los tiempos pasados ha sabido explicar nun
ca, basndose nicamente en leyes mecnicas, cmo podan mo
verse los planetas en rbitas elpticas [puesto que) habran podi
do (si la materia hubiera sido semoviente), alejarse para siempre
en lnea recta. Pero el que hubieran de girar constante y unifor
memente en rbitas, acercarse y alejarse de un punto determi
nado en diferentes estaciones, es algo que no puede explicarse en
absoluto basndose en las leyes mecnicas [...].
Cheyne insiste mucho sobre el carcter providencial de
la ley de gravitacin, sobre todo en relacin a los ritmos de
las estaciones, a las condiciones de habitabilidad de la tie
rra, a los fenmenos biolgicos. Trata ampliamente las ma
ravillas de la organizacin animal, desde el movimiento del
corazn hasta los fenmenos de la procreacin, en la misma
direccin que Ray y los dems virtuosos de finales del seis
cientos. Pero sobre todo expone, dejando a menudo a un lado
los intentos teolgicos, los resultados de la nueva astronoma345
33. Utilizam os aq u el adjetivo mccanicista com o equivalente d e -a te s
tico o falto d e pensam iento; en cam bio, la mecnica com o ciencia m ate
m tica, adm ite, segn estos escritores, la interpretacin m etafsica. Cfr. para
tales implicaciones sem nticas el excelente panoram a histrico de E . J . Dijksterh u ls. T he M echanivuion o f he W orld P iclure, p . 3 y passim .
34. P hil. P rine. (1705), cap. ITT. T il, p . 80.
35. Ib id em , cap. II, IX , pp. 15-16; vase tam bin cap . in, XIX .
pp. 124 ss.

197

de observacin de Gregory, Halley, Flamsteed, etc.; las hip

tesis formuladas por Newton en los Principia sobre las ma
reas; las propiedades de los medios resistentes; dedica un
desarrollo especial a los grandes temas de la Opticks, descri
biendo las leyes de la ptica geomtrica, los fenmenos reve
lados por el prisma, el contenido qumico de las Queries.
Desde este punto de vista, el tratado de Cheyne en 1705,
asumi satisfactoriamente la misma tarea de divulgacin
atendida contemporneamente por John Keill, Desaguliers,
Whiston y otros.
3. El espacio
Un postulado esencial para el funcionamiento del uni
verso-mquina, es que los movimientos se den en el vaco.
Cheyne se adhiere tambin con fidelidad en esta cuestin a
las enseanzas del maestro. En la edicin de 1705, trata del
vacuum desde un punto de vista puramente fsico, como lo
haba hecho Newton en la primera edicin de los Principia
(1687); pero en la segunda parte, publicada en 1715, tocar
tambin el tema del espacio como sensorium Dei, enunciado
por Newton mientras tanto en la segunda edicin de los
Principia y de la Opticks. Ser conveniente detenernos un
momento en el concepto del vaco en sentido puramente fsi
co, pues este aspecto del libro de Cheyne suscit una polmica
entre Jean Le Clerc y Nicols Hartsoeker, interesante tam
bin por la suerte de la filosofa natural newtoniana a este
lado de la Mancha.M
Para demostrar la existencia del vaco en la naturaleza,
Cheyne recurre a un ejemplo elemental de dinmica, que im
plica el concepto newtoniano de masa, o cantidad de mate
ria. Dos esferas de igual volumen, movidas por fuerzas igua
les en direcciones opuestas, al encontrarse se equilibrarn slo
si son de igual peso especfico. En cambio, si una de ellas
tiene un peso especfico mayor, (sea una de oro y la otra de
madera), o sea, mayor cantidad de materia, obligar a la
otra a moverse en sentido contrario, por la segunda ley del
movimiento. Esto demuestra cmo la fuerza de inercia es
proporcional a la cantidad de materia; por lo tanto, a367
36. Respecto a los textos, c fr. infra, n otas 45 y 46.
37. Para u n ejem plo anlogo, c fr. supra, p . 193.

198

igualdad de volumen, la esfera ms ligera contendr ms

espacios o intersticios vacos, es decir, estar compuesta por
una materia ms porosa que la otra. As pues, el vacuum
existe realmente en la naturaleza, y no slo en la estructura
interior de la materia, sino tambin en los inmensos espa
cios sin materia (o rellenos de fluidos inmateriales) donde se
mueven los cuerpos celestes. Por otra parte, las investigacio
nes y los teoremas de Newton sobre las leyes reguladoras del
movimiento de los cuerpos en los fluidos resistentes, confir
man la necesidad fsica del vacuum, en los poros de los sli
dos y en los espacios mteiplanetarios.*
Para concluir, Cheyne dice: si cuerpos de igual volumen
contienen una cantidad de materia distinta, su explicacin
no ha de buscarse en fluidos materiales que rellenen sus po
ros. Segn la concepcin corpuscular newtoniana, la nica
explicacin legtima es, precisamente, suponer los corpscu
los integrantes de la materia slida como separados por inters
ticios vacos: por muy porosos que sean los cuerpos y por
muy llenos de sutilsimos fluidos [materiales] que estn, si
no existieran vacos totalmente sin materia, tales cuerpos po
rosos habran de tener la misma gravedad de un cuerpo s
lido; y esto en cuanto ambos deberan contener igual canti
dad de materia, si no existieran vacos, pues, todos los fluidos
resisten, es decir, pesan en proporcin a la cantidad de ma
teria contenida. Por lo tanto, si no hubiera vacos, todos los
cuerpos seran igualmente graves, lo cual va en contra de la
experiencia, y, en consecuencia, es necesario admitir los va
cos para dar cuenta de los diferentes pasos de los cuer
pos.*
Obviamente, el razonamiento es polmico, y va dirigido
contra uno de los dogmas centrales de la fsica cartesiana;
el penum universal en el cual, segn Descartes y sus segui
dores, no se da espacio sin materia, sino slo una compacta
res extensa, constituida por partculas y fluidos materiales de
distinta sutilidad, arrastrados por los cielos debido a su con38. Princ. Fitos., trd . D crham , cap. I , X II, C oral. 5. p p . 9 ss. Cheyne rem ite
a los resultados d e las investigaciones sobre la resistencia d e los fluidos, ex
plicados p o r Newton e n la Proposicin XL, Problem a IX , de los Principia Mathematica, lib. I I , secc. V II, donde en efecto podem os leer: [...) e n los espacios
celestes, a trav s de los cuales las esferas d e los planetas y d e los com etas son
perpetuam ente m ovidas con en tera libertad h a d a todas las p artes y sin dism i
nucin sensible d e m ovim iento alguno, no debe ex istir ningn fluido corpreo
excepto, quizs, vapores extrem adam ente sutiles y rayos de luz qu e la a tra
viesan.
39. Prine. Filos., trd . Derham , pp. 9-10 (con algunas m odificaciones).

199

tacto inmediato con el movimiento vortiginoso de los tourbillons. Aqu tambin Cheyne hace suyas las multae dificultates objetadas por Newton a nivel fsico y astronmico frente
a la hiptesis de los vrtices cartesianos: si la aceptsemos,
se derivaran algunas consecuencias lgicamente absurdas e
incongruentes con los fenmenos. Por ejemplo: 1) Puesto
que todo vrtice debera extender su movimiento ilimitada
mente, y como existen vrtices siderales en cantidad ilimita
da, tantos como estrellas fijas, los distintos movimientos al
rededor de cada cuerpo celeste interferiran entre ellos en
un caos inimaginable: Un vrtice correra necesariamente
dentro de otro, y cada partcula se vera afectada por un mo
vimiento compuesto por los movimientos de todas las esfe
ras centrales, lo cual es un absurdo. 2) El movimiento de las
partes internas del vrtice, inicialmente ms rpido, estara
sometido a fricciones por parte de los movimientos ms len
tos de las partes ms externas que, por consiguiente, ejerce
ran una accin de freno sobre el ncleo central hasta parar
lo del todo. 3) Si un planeta que gira alrededor del sol fuese
arrastrado por un vrtice, habra de tener la misma densi
dad que el mismo vrtice, y su movimiento peridico alre
dedor del sol ya no sera el previsto por la tercera ley de
Kepler (no proporcional al cubo del eje mayor de la elipsis,
sino al cuadrado). 4) Anlogamente, las trayectorias no seran
elpticas, sino perfectamente circulares, entrando en contra
diccin tambin con la primera ley de Kepler. 5) En la hip
tesis de los vrtices, los planos en los cuales efectan sus re
voluciones los planetas, deberan ser perpendiculares a los
ejes de los cuerpos centrales. 6) Por ltimo, en la hiptesis
cartesiana, las trayectorias de los cometas son inexplica
bles*
Cheyne aade: la hiptesis cartesiana de los vrtices en
parte viene alterada y enmendada por el famoso seor Leib*
niz, quien la adapta mejor a las apariencias celestes, hacindo
la concordar con mayor exactitud a las leyes de la geome
tra*. Y a continuacin expone la reforma leibniziana de los
tourbittons, es decir, el sistema de la circulacin armnica
de los planetas, arrastrados alrededor del sol por un fluido
sutil. Cheyne plantea tambin objeciones anlogas a esta ver
sin. An ms, a parte de su desacuerdo con las reglas de
,

40. Ibidem . cap. I I . XVIII-XX = Phil. Prime. (1705). cap. I , $9 XX IIX X III. C fr. Newton, Prime, m alhe., lib . I I , sect. IX .

200

Kepler, dicha versin le parece an ms complicada, ms

difcil que el movimiento de los cuerpos que debera expli
car, y por lo tanto contraria a la primera regula philosophandi de Newton, donde enuncia la sencillez de la naturaleza y la
necesidad de ahorrar los conceptos explicativos.41 Queda
pues demostrada la insuficiencia de cualquier explicacin
posible de los movimientos planetarios mediante la circu
lacin de una sustancia sutil material. Hay otra razn, ade
ms de las expuestas, igualmente importante: quien, para ex
plicar el movimiento de revolucin de los planetas, recurra
al movimiento circular de un fluido, despus deber postular
una causa motriz ulterior, es decir, otro fluido en movimien
to, y as una y otra vez hasta el infinito. Tambin desde
este punto de vista parece ms problemtico mantener la hi
ptesis de un fluido material que admitir, sin ms, el sim
ple principio matemtico de la ley gravitacional, cuyos
efectos se propagan por el vacuum sin vehculo material al
guno.42 Todo el razonamiento de Cheyne pretende aclarar la
necesidad de admitir, a nivel fsico, un vaco neutro y con
tinente universal, es decir, el espacio absoluto teorizado
por Newton.
Cronolgicamente, el texto de Cheyne es anterior a los de
sarrollos extremos y ms clamorosos de la polmica antinewtoniana sobre la causa oculta de la gravitacin. Pero en
los medios cientficos deba conocerse la objecin si Cheyne
sinti la necesidad de refutarla ya en 1705. Cmo puede
trasmitirse a distancia, en el vaco, una propiedad fsica tan
peculiar como la atraccin? Todava no se sabe replica
pero algn da se conocer. Es una dificultad momentnea
mente insoslayable por la ciencia experimental, pero podr
superarse en el futuro, como tambin podr resolverse el
problema del vnculo alma-cuerpo: Cuando seamos capaces
de explicar cmo nuestra alma y nuestro cuerpo se juntan
recprocamente el uno sobre el otro, entonces, quizs, llegue
mos a concebir cmo acta a distancia la materia, sin medio
I. Princ. FUos ibidem. $ XX I = Pbil. Princ. (1705). c ap . I . 6 XXIV-XXVI.
L d b n iz h ab a desarrollado el sistem a d e la circulacin arm nica d e los planetas
en el Tenlamen de motuum celeslittm causis, aparecido en las Acta Eruditiorunt
de Lipsia en 1689; vase ahora, en un a segunda versin, e n Lcibniz. Mathematische Schriftea, ed. C. J . G erhardt, V I. p p . 114 ss., 161 ss . Respecto a e ste
texto y a las polm icas suscitadas p o r l el m ism o N ew ton hizo u n a recen
sin d e d icho lib ro b astan te critica, si bien perm aneci indita; vase A. Koyr, Newtonian Studies, pp. 115-38.
2- Princ. Filos., ibidem, p. 20. Tam bin el cap . IV , 9 I I , pp. t i ss.

201

alguno. Segn las enseanzas del mismo Newton, la fun

cin de la filosofa natural est perfectamente delimitada:
se ocupa de la previsin de los hechos fsicos. El objetivo
de las explicaciones mecnicas es slo investigar, partiendo
de las apariencias actuales, las fuerzas y las potencias de la
naturaleza y, sobre esta base, dar cuenta de las apariencias y
observaciones futuras. Ms all de este lmite, se abre el
campo de la teologa y la fe.*1 Por lo tanto, en 1705, Cheyne
traza una distincin suficientemente clara que, como ms
tarde veremos, desaparecer por completo en la segunda edi
cin de 1715.
4. Una polmica entre Le Clerc y Hartsoeker
La negacin de las doctrinas cosmolgicas cartesianas o
derivados, era cosa ya muy corriente en Inglaterra. Desde ha
ca aos se haban impuesto en los ambientes cultos, en
Cambridge, en Oxford los manuales fsico-astronmicos de
David Gregory, Keill y Whiston, donde se traducan a trmi
nos elementales las difciles pginas de los Principia mathematica. Circulaba tambin la Physica de Rohault, cuyo texto
profundamente cartesiano vena rebatido, respecto al vacuum
y a los tourbillons en particular, por las notas de Clarke*
Los razonamientos de Cheyne sobre el vaco y la inexisten
cia de los vrtices no representaban desde luego una nove
dad. Pero no as en Holanda, donde la fsica cartesiana toda
va tena autoridad. En 1715, cuando el activo Jean Le Clerc
hizo una entusiasta recensin de los Philosophicl Principies
of Natural Religin en su peridico, Nicols Hartsoeker, pro
fesor en Utrecht y denodado defensor de la fsica cartesiana,
critic a fondo diversos aspectos de la cosmologa newtoniana, tal como se presentaba en la recensin de Le Clerc*
43. Cheyne, Princ. Filos., cap, I I , XXVI, p. 27, parfrasis de tem as newtonianos.

44. Supra, pp. 126-128.

45. Bibliothcqtie Aticicnne el Modeme... par Jean Le Clero (1715), I I I , pp . 41157. La recensin, larga y m eticulosa, se refiere a la edicin de 1705. Le Clerc
tam bin hizo poco tiem po despus un a recensin de la edicin de 1715, pero
con sustanciales reservas: cfr. infra, nota 66.
46. Tam bin la rplica de H artsoeker fue incluida en la Bibliotheiiue Aneienne el Modeme (1717), V III, pp. 303-50. E sta rplica, las sucesivas Remarques
de Le Clerc y las ulteriores Reflexione de H artsoeker,, fueron posteriorm ente
publicadas de nuevo todas ju n ta s en: N. H artsoeker, Recud de plusieurs piiees

de physiqtte. oh l'on fail principalement voir l'invalidil du Systime de Mr. N ew

ton (U trecht 1723), pp. 3-30, 31-48, 49-113; fueron traducidas a l italiano, ju n to con

202

Le Clerc da una versin diligente y correcta del tratado

de Cheyne, como pudiera hacerlo un docto abierto a las nove
dades del otro lado de la Mancha, pero en ayunas de la cien
cia newtoniana. Su opinin sobre Newton, recalcando los
contornos de un mito nacido y exuberante ya en Inglaterra,
roza la hagiografa: El mejor matemtico y el fsico ms
grande de nuestro tiempo, no slo ha descubierto muy subli
mes e importantes verdades en su obra de los Principios
Matemticos de la Filosofa Natural, sino que ha abierto tam
bin caminos para ir todava ms lejos aplicando sus princi
pios a tres tipos de ciencias [astronoma, fsica, teologa na
tural]... sobre las cuales han trabajado algunas personas com
petentes.47 Le Clerc expone con exactitud y fidelidad al tex
to el razonamiento de Cheyne sobre los axiomata motus y la
ley de gravitacin universal, y resalta con claridad su carcter
polmico, anticartesiano. Subraya la diferencia entre el prin
cipio fsico-teolgico distinto que, segn Cheyne, postula en
el universo-mquina newtoniano una intervencin activa divi
na para alimentar las fuerzas gravitacionales, all donde Des
cartes se haba conformado con un fat inicial, seguido de una
intervencin ordinaria. A continuacin seala los argumen
tos empleados por Cheyne contra los tourbillons y los fluidos
sutiles, concluyendo correctamente: El Sr. Cheyne expone
a este respecto el sentimiento de Descartes, en relacin con
la manera en que pueden formarse los vrtices, y lo destru
ye totalmente mediante las razones que el Sr. Gregory ha
amplificado en su Astronoma, y que estn sacadas de los
Principios del Sr. Newton.4*
Un tono tan categrico como ste indujo a Hartsoeker a
empuar la pluma en defensa de la fsica cartesiana. La r
plica es puntillosa y se refiere a temas aislados tratados por
Le Clerc, pero fijando la vista ms all del recensor. Nos li
mitaremos aqu a citar tres de los puntos criticados con ma
yor vigor por Hartsoeker a los ncwtonianos: 1) el ejemplo de
las esferas slidas aducido por Cheyne no es vlido para de
mostrar el vaco; la distinta densidad de las esferas y su di
ferencia de peso especfico pueden explicarse tambin en
la p rim era recensin de Le Clerc en: Raccolta d'opuscoli sopra lopmioni filo
sofiche di Newton, edicin a cargo de J. L. T os y A. L. Vannucchl (Florencia 1744,
de donde citam os).
47. Le Clerc, cRagguaglio ecc. en Reccolta d'opuscoli, p . 123; Bibl. Anc. et
Uod., p. 42.
48. Ragguaglio, ibidem, p. 134; Bibl. Ane. et Uod., p . 54.

203

trminos de plenum cartesiano, como efecto de una mayor o

menor concentracin de corpsculos. En la naturaleza no hay
vaco, y el peso de los slidos depende slo de la cantidad
de materia contenida en esos pequeos cuerpos que por su
unin y cohesin componen el todo.* 2) La gravitacin newtoniana le parece muy poco diferente a la de los antiguos, que
tan en descrdito ha cado, y con razn, en el ltimo siglo.
Son curiosas las objeciones fsicas planteadas por l al res
pecto: si el sol, la luna y la tierra se atrajeran recprocamen
te, como dice Newton argumenta, la mayor masa del sol,
no obstante su mayor distancia de los otros dos cuerpos, ha
ra desviar a la luna de su rbita circunterrestre (en tal
caso habra de abandonar a la tierra y caer en muy poco
tiempo hacia el sol). Anlogamente, quien admite la gravita
cin en el vacuum no explica cmo los tres cuerpos puedan
mantenerse sin precipitar el uno sobre el otro, ni cmo es po
sible que la luna siga a la tierra en un movimiento de revo
lucin tan complicado, ni de qu manera y de dnde, para no
chocar con el sol que les atrae, pueden los planetas recibir
constantemente una fuerza nueva, o impulso, para discernir
[superar] continuamente el lugar de las tangentes de sus r
bitas.0 Razones todas ellas encaminadas a afianzar la con
cepcin de los vrtices. 3) En cuanto a recurrir a una causa
trans-fsica de la gravitacin universal, se trata de una afir
macin que viola los cnones impuestos por el mismo New
ton, de una hiptesis extraexperimental: Qu camino ha se
guido el seor Cheyne insina Hartsoeker, y no sin razn
para descubrirla [...] de qu indestructibles argumentos se
ha valido para demostrarla?01
Las observaciones 1) y 3) son apremiantes e incidan, sin
duda, en puntos obscuros de la exposicin de Cheyne. La r
plica de aquel newtoniano improvisado que era el buen Le
Clerc, result demasiado dbil: su mejor argumento consis
ta en remitirse al texto de Cheyne para una mayor profundizacin de los problemas. Respecto al punto 1), Hartsoeker no
estaba equivocado, si bien caa en el error tan corriente de
49. Carta del Sr. H artsoeker al Sr. Le Clerc sobre algunas parles de la
filosofa newtoniana, en Raccolla d'opuscol, p. 4; Bibl. Alie, el Motl. (1717),
V III, p. 305.
50. Ibidem , pp. 5-12.
51. Ibidem , p. 22; m s arriba p. 7, Icemos: Todo cuanto el seflor Newton
avanza respecto a la atraccin m utua de los cuerpos, no tiene fundam ento
alguno, y
no puede de ninguna m anera explicarse p o r ella los m ovim ientos
de los cuerpos celestes.

204

confundir peso y cantidad de materia. Le Clerc contesta con

fusamente diciendo que si no existiera el vaco, los intersti
cios de los cuerpos de distinta intensidad deberan estar relle
nos de aire o de fluidos sutiles, y seran todos tan pesados
como el cuerpo ms denso de la naturaleza.8 De otro modo:
todos los cuerpos tendran el mismo peso especfico, lo cual
es contrario a la experiencia. La rplica al punto 3) es pura
mente tautolgica: El seor Cheyne, sin duda, est de acuer
do en que la gravedad no es esencial a la materia y, por ana
loga, prueba que esto es un efecto de la potencia divina, la
cual acta sobre todos los cuerpos.8
El conjunto de las objeciones sobre la atraccin, en rela
cin con el problema de los tres cuerpos, planteadas en el
punto 2), estn basadas en el dogma de los vrtices, y por
consiguiente son muy poco felices, fciles de atacar por un
estudioso que hubiera asimilado de verdad los elementos de
la mecnica gravitacional. Pero no fue as, y la polmica se
apag a causa de las lagunas del recensor. Las ulteriores Re
flexiones de Hartsoeker, son cada vez ms puntillosas y ad
personan; el obstinado profesor cartesiano hace ms rgidas
sus posiciones y saca a relucir un dogmatismo un tanto mio
pe, destinado ya a tener una corta vida tambin en Holanda.
5. La segunda edicin del Phitosophical Principies (1715)
Hemos sealado ya cmo Cheyne se esforz, en la prime
ra edicin de las Philosophcal Principies por mantener sepa
rada, siguiendo a Newton, la exposicin de las leyes mecni
cas y su interpretacin teolgica: el orden de la naturaleza y
la contemplacin de sus fines. Y en cierta medida lo logr.
En la segunda parte, aadida en 1715, y ms incluso en los
Five Dscourses (1740), se rompe tal equilibrio o paralelismo.
Ahora prevalece el inters religioso sobre el fsico o experi
mental, el cual tuvo gran importancia en la primera redaccin
del texto. La imagen firme y exacta de un universo-reloj, go
bernado por leyes mecnicas precisas, es ahora completamen
te absorbida por la imagen fluida de un cosmos compuesto
52. Observaciones del Sr. Le Clerc sobre la carta precedente, en Raccolta
d opuscoti, p. 35.
53. bservacioncs etc., ibidem , 41; en cuanto a la fuerza atractiva, dice
Le Clerc, Newton y su s secuaces confiesan abiertam ente q u e n o conocen [la
cansa], p . 37.

205

por cualidades y esencias espirituales. La mecnica newtoniana cede el paso a argumentos de evidente origen platonizante,
y a curiosas elucubraciones msticas. Es una recensin perso
nal pero ligada, sin embargo, a una anloga orientacin defen
siva que iba afirmndose cada vez ms en aquellos aos entre
gran parte de los newtonianos ingleses, bajo los ataques de
Leibniz por un lado y los destas radicales por otro.
Tambin hemos hecho alusin a la enfermedad y su consi
guiente crisis espiritual, a la que Cheyne atribuy su renova
do fervor mstico. La edicin de 1715 acusa las consecuencias
de eso: cambia el ttulo del tratado, y centra su atencin so
bre las pruebas de la religin revelada. Se reproduce casi nte
gramente el texto de 1705, pero con algunas modificaciones
importantes y en distinto orden. El captulo II de la segunda
parte es completamente nuevo, y en l desarrolla el concep
to de la analoga entre el mundo fsico y el metafsico, en
un caracterstico contexto platonizante.94
Aunque algo veladamente, el mismo Cheyne hace referen
cia a las lecturas que haban acompaado a la elaboracin de
estos nuevos temas. As como anteriormente habase inspi
rado en Newton, ahora se dirige a la obra de un worthy and
leamed clergyman of the Church of England, sufficiently knownand distinguished in the philosophical and theological
world (whom I dar not ame, because he is still living, tho
extremely od).99 Y as como antes haba ledo muchos auto
res citados por Newton, ahora I resolved to purchase, study
and examine carefully, such spiritual and dogmatick authors,
has I knew this venerable man did most approve and delight
in, sobre todo antiguos telogos y apologistas. Del contexto
se desprende la preocupacin por presentar todo esto como
una especie de ejercicio espiritual, casi como una interven
cin taumatrgica destinada a exhorcizar los vicios pasados
que pesaban sobre su conciencia y a disipar los vapores del
alcohol. Estos rasgos concuerdan con aquellos otros, igual de
curiosos y pintorescos, planteados aqu y all en la corres
pondencia de sus amigos Lyttelton y Pope. Pero de por s no
seran suficientes para hacer digna de resaltarse la edicin
de 1715 de los Principies. No es slo un episodio aislado. Es
necesario recordar cmo por esas fechas, la polmica sobre54
54. Cfr. apndice bibliogrfico su b G.
55. Account o f H im setf, d t ., p . 5. E l prelad o anglican o n o p uede se r el
parien te de Cheyne, G ilbert B u m et ( f 1715), p o rq u e e sta s lineas fueron escritas
ms tarde; quiz se tra te de Sam uel Clarlce.
206

la religin natural entre destas radicales y los que respeta

ban la religin de Estado, se haba hecho ms aguda y com
pleja. Por un lado, freethinkers como Toland, Collins, Wollaston, reivindicaban con fuerza una interpretacin completa*
mente libertina de la ley natural; y su polmica, fundamen
talmente tico-poltica, intentaba sacar partido de la ciencia
newtoniana y deducir de ella conclusiones abiertamente ma
terialistas e irreligiosas. Por otro, los primeros ataques pol
micos de Leibniz y de Bcrkeley a nivel teolgico haban obli
gado al mismo Newton a abandonar su prudencia a este res
pecto y a hacer explcitas declaraciones teolgicas en las
Queries de la Opticks y en el Schotium generle de los Prin
cipia. Por ltimo, precisamente en noviembre de ese mismo
ao, 1715, Clarke tom la defensa de Newton contra Leibniz,
quien haba llegado a acusar a los filsofos ingleses de ma
terialismo, iniciando as la clebre correspondencia entre
ambos.
Cheyne no hace alusin alguna a este contexto polmico, y
tampoco nombra a sus protagonistas. Pero para poder com
prender sus pginas es necesario tener muy en cuenta lo uno
e intentar identificar a los otros. All donde la mecnica, la
fsica, la ptica, se convertan en terreno teolgicamente mi
nado, sospechoso de materialismo, objeto de controversias
cada vez ms ambiguas (baste recordar al Berkeley del Commonplace Book y de la New Theory of Vision), la piedad reli
giosa replegaba sobre temas ms tradicionales; volva a beber
de la tradicin cantabrigense; y a las pruebas basadas en
conceptos fsico-mecnicos prefera la metafsica de la luz y
del espacio-Dios, las sugerencias pitagricas, determinados
puntos de partida de origen espinosiano. Ms all de sus di
vergencias individuales, hombres de sincera fe anglicana como
Berkeley, Butler, Shaftesbury y el mismo Newton en los
ltimos aos, se encontraban unidos en la lucha contra los
freethinkers, y encontraban amparo contra el atesmo en las
doctrinas platonizantes que postulan la correspondencia o
analoga entre el mundo fsico y el metafsico, que interpre
tan la naturaleza como emanacin e imitacin de arquetipos
eternos, trasladando el autntico conocimiento del plano del
empirismo al de la pura contemplacin. Lo mismo vale para
Cheyne:
La segunda parte de los Philosophical Principies, la dedicada
a la Religin Revelada, fue aadida posteriorm ente para demos207

tra r cmo todo nuestro conocimiento de la naturaleza se da s

lo a nivel de analoga, es decir, concierne slo a la relacin en
tre las cosas, y no a su naturaleza real, a su sustancia o princi
pio interno; cmo segn ste mtodo de analoga (el nico ca
mino posible para el conocimiento humano) deberamos llegar
necesariamente a la conclusin de que los atributos o cualidades
del [ser] infinito, supremo y absoluto son verdaderamente an
logos a las propiedades o cualidades de los seres finitos, pero s
lo en cuanto la diferencia entre lo infinito y lo finito lo permi
te. Y por lo tanto, al ser incapaces de conocer con exactitud tales
diferencias, deberamos implcitamente creer sin razonar todo
cuanto nos ha sido revelado sobre la naturaleza del Ser infinito;
es decir, subordinar nuestra razn a ios misterios de la fe.

No es todava una renuncia a la certidumbre de la racio

nalidad del universo, pero la nocin de analoga tiende a
difuminar tal seguridad en un contexto ms vago, a diluir la
robusta estructura racional del nuevo universo newtoniano
en la obscuridad de una antiqusima tradicin mstica. Aqu,
el trmino analoga, designa la estructura misma del mun
do natural, en cuanto espejo de Dios, y no la relacin entre
religin natural y religin revelada; en este otro sentido
pronto lo utilizar el obispo Butler, con intenciones apolo
gticas similares, en su Analogy of Religin, Natural and Revealed (1736), obra que puede considerarse definitiva respec
to a todo un aspecto de la controversia destica inglesa. El
contenido especulativo de este concepto, histricamente pro
viene no tanto de virtuosos cristianos tal como Boyle o Ray,
sino ms bien de los escritores latitudinarios de Cambrid
ge como More, Cudworth, Wichcote que haban reelabo
rado la antigua imagen de la naturaleza plstica, animada, en
trelazada con ocultas correspondencias. Simetra, armo
na, proporcin regular, conexin y sinnimos similares
de analoga, son los conceptos clsicos de los platnicos
cantabrigenses, desarrollados tambin por su discpulo Shaftesbury en el dilogo The Momlists, publicado en 1709. Y es
precisamente empleando estos eptetos como Cheyne explica
el vnculo universal reinante en la naturaleza entre medios y
fines, iganos y usos, las partes y el todo, dentro de la es
tructura del cosmos (There is in all the works of nature a
simmetry and harmony, running on in a perpetual analogy
[...] through the whole and the parts; or there is a regular
56. Account, clt., p. 12.
208

conncxion, and uniform proportion between similar causes

and effects, a congruity betwenn the end and the means
[...]). La filosofia y las matemticas nos descubren la armo
na universal, de la cual el orden planetario formulado por
Newton no es ms que un caso concreto, y stas son las
pruebas;
Por ejemplo, la proporcin sesquiltera entre los tiempos pe
ridicos de las revoluciones de los planetas prim arios alrededor
del sol y de los secundarios alrededor de aqullos, y sus distan
cias medias al sol y a los planetas prim arios respectivamente, tie
ne vigencia universal. Su tamao, gravedad, densidad y velocidad
en sus rbitas, respecto y alrededor del sol, en los planetas p ri
marios, los cometas y ios satlites, guardan una proporcin re
gular y adecuada. La m ism a gravedad, su misma ley, y los efec
tos anlogos de am bas, rigen en todo el sistem a m aterial de las
cosas. Las reflexiones, inflexiones y refracciones de la luz, son
similares en todos los cuerpos y regiones planetarias, y en nues
tro globo terrestre, si tenemos debidamente en cuenta las dis
tintas densidades de los medios.

A los ojos de Cheyne, cada una de las leyes de la mec

nica y de la ptica ya no son documentos tan inmediatos
de la existencia de Dios como le parecan en 1705 (recurdese
la discusin sobre la ley de la inercia). Se le presentan ms
bien como criterios reguladores capaces de guiar a la mente
a inferir de la naturaleza el principio general de la analoga.
No se limita a retocar en este sentido el texto de 1705, sino
que pone gran inters en aclarar su reinterpretacin del mis
mo: The whole of philosophy and mathematicks is nothing
but particular instances of this beautiful analogy, and the
preceding chapters of the first par contain nothing but par
ticular instances thereof. Su preocupacin ahora es bastan
te ms metafsica: And if we descend into the spiritua]
world, we shall find this beautiful analogy preserved [...]."
Son palabras que aclaran suficientemente el sentido de la re
visin aludida: Los ejemplos concretos fsicos y matemti
cos estn reducidos ya a meros pretextos apologticos.
Todo esto ha de chocar obligadamente a quien tenga pre
sente al Newton apologista y telogo, durante esa misma po
ca dedicado por completo a la exgesis bblica y a las especu57. Philos. Principies (1715), p a rt. II, cap. I I , p. 36, Lemma I (la num era
cin vuelve a em pezar desde la p . 1).
58. Ib id cm , p p . 37-38 (el subrayado e s mo).

209
14. BL

U N IV ER SO

UQ U IN A

laciones sobre el ter. Cheyne se ha dicho lo sigue tam

bin en esa concepcin suya del espacio sensoriutn divinitatis, causante de los anatemas de Leibniz:
El espacio universal es la imagen y representacin en la na
turaleza de la divinidad infinita [...]. Por lo tanto, el espacio uni
versal puede perfectamente definirse el sensoriutn divinitais, al
ser el lugar donde todas las cosas de la naturaleza, o todo el
sistema de los seres materiales y compuestos, se presenta a la
divina omnisciencia. El espacio infinito es la imagen de la divi
na infinitud donde, como en un retrato de aqul en el cual to
das las cosas viven y se mueven, y tienen su ser, se presentan y
se manifiestan a la vista intuitiva del infinito supremo todas las
cosas creadas; y por lo tanto, en la analoga de las cosas, el es
pacio infinito es al infinito supremo como un sensoriutn huma
no se supone sea el hombre.
Mientras Newton se haba expresado con gran sobriedad
sobre el tema, Cheyne lo desarrolla prolijamente en proposi
ciones y corolarios que de geomtrico tienen slo el forma
lismo extrnseco. En realidad, sus elucubraciones sobre la
naturaleza del espritu extendido, el ter difundido por el
universo y coextensivo al espacio, la eminente divinidad del
sol, e incluso el uso apologtico del clculo infinitesimal, es
tn ya extirpadas del contexto cientfico original, y sumergi
das en un clima decididamente ocultista. Los objetos del
mundo fsico son imgenes [...] no metafricas, sino reales
y fsicas de su modelo y arquetipo original; y el conoci
miento racional tiene unos limites insuperables, ms all de
los cuales est la esfera de la iniciacin mstica:
Puede existir en este mundo ruin una imagen ms perfecta,
noble o vivaz de la divina naturaleza, luz, benignidad, grandeza
y potencia, que la del sol respecto a nuestro mundo planetario?
Sus rayos resplandecen y se trasmiten a travs de las regiones
de los planetas y de los cometas, incluso en el sistema de las
estrellas fijas. Atrae a todos los planetas y cometas de nuestro
sistema, y es la fuente de sus regulares, uniformes y constantes
59.
Ibidem , pp. 52-55, Corollary IV y V, Newton escribi: [Dcus] non
est d u ratio e t spatlum sed... d u ra t sem per, et adest ubique; e t existendo sem per
et ubique duratlonem e t spatlum constituit. Principia, Scholium Generale, I I I ,
p. 172. Y tam bin en el U pticks: A powerful ever-living Agent, who being in
all places, is m ore abla by bis wlll to move the bodies w ithin hls boundless
uniform Scnsorium [el espacio], and thereby to form and reform the p a rts o t
th e universe, tb an we are able by o ur will to move tne p a rts of o u r own bodies. Qtiery 31, ed. clt., p. 403.
210

movimientos e influencias. Calienta, alegra, reaviva y fertiliza to

dos 'los elementos, los vegetales y animales; y verdaderamente
es la divinidad material de este mundo inferior. No hay una n
tida y obvia imagen de la bendita Trinidad en la Unidad en cada
orden de criaturas, en las tres dimensiones de los cuerpos? En
el hecho de que la naturaleza no sobrepase nunca la tercera di
mensin?... En las tres infinitas potencias del espacio univer
sal?..."
Veinte aos ms tarde, Cheyne, convertido en el mdico
personal de Alexander Pope y muy amigo del mstico William
Law, public otra serie de curiosas especulaciones teolgi
cas o mejor dicho, mdico-teolgicas, donde esta lnea de
pensamiento se hace cada vez ms enftica. En el Essay on
Regimen y en los Five Discourses, se funden consideracio
nes moralistas y consejos mdicos, polmica contra los freelltinkers y contemplacin ocultista del universo, dando como
resultado irnos curiosos efectos, casi patolgicos. Estamos
cada vez ms lejos del firme racionalismo teolgico y cient
fico del tratado de 1705. Cheyne repliega hacia una interpre
tacin cada vez ms mstica y simblica de la fsica newtoniana, que le aleja mucho del desarrollo del desmo y el iluminismo de su poca. Acercndose ms bien al Berkeley del
Siris, sumido en la busca de la panacea universal en el agua
alquitranada, y no a los verdaderos discpulos de Newton,
quienes entonces se llamaban ya Maupertuis, Voltaire, dAlemhert, Euler. Y no recoge sus temas ya ni siquiera del plato
nismo cantabrigense o del naturalismo del renacimiento: su
movimiento retrgrado, su oposicin al pensamiento ilumiilista, le conducen hasta el seudo-Dionigi Aeropagita, cuya
inspiracin es perfectamente visible en el Discourse V. El
principio de la analoga acaba por abarcar en un mismo
secreto la estructura fsica del universo y la escatologa cristuina, la una vista como smbolo y emanacin de la otra. Cheyuc hace fantsticas variaciones sobre el clsico tema de la
gran cadena del ser; postula ocultas analogas entre los
utributos de Dios y el equilibrio dinmico de los sistemas
planetarios; establece temerarias correlaciones entre cosmo
loga y jerarquas celestes; las estrellas fijas, cuyo nmero
ilcbc ser infinito, parecen ser las moradas materiales de las40
40. Ibidem . p . 127. E videntem ente, este m isticism o so lar y las relativas eluriilnnclones sobre el uno-trino, e stn ligados a un tem a c o n te n te en el natulalikiuo platonizante del renacim iento..

211

jerarquas anglicas no cadas, tentadas y purificadas, y de

los seres cados pero salvados, sensibles e inteligentes. En lo
alto est representado el trono de Dios, su Schechina: Elias
se elev hacia lo alto y Cristo ascendi. Cuerpos de todo tipo
de orden y de distinta pureza, han de tener un ubi, un sitio,
y por ltimo, una morada pemanente; estas estrellas fijas y
todo su aparato planetario, podran ser la morada de quienes
no han cado y de los salvados [...] y la materia de dichas
moradas luminosas y gloriosas, y los vehculos formados por
ellas, podran ser convertidos en eternos por vibraciones ar
mnicas, y por un flujo y reflujo perpetuo de sus rayos/'
En un xtasis mstico como ste, las especulaciones newtonianas sobre la luz se diluyen en ocultas armonas espiri
tuales, la ley de atraccin simboliza la proximidad o lejana
de las criaturas respecto al creador: The material world is
a transcript of the spiritual. El sol, en el centro del sistema,
es la imagen de la divinidad; los planetas que gravitan ha
cia l, representan los distintos rdenes de las inteligencias
cadas; el calor, la luz y la atraccin (efecto de ellos), sim
bolizan el amor divino (pictures aut the love of God, continually soliciting all intelligences to a nearer approach to
him); adems, la luz solar representa el lumen naturae em
blema de Cristo (that light which enlightens every man that
comes into the world, an Emblem of him who carne forth
from the Father of lights God-Man); el calor, el espritu
santo, las distancias de los planetas al sol y sus tiempos de
giro, corresponden a los distintos grados del pecado de re
belin a Dios, y a los tiempos concedidos para la redencin;
las rbitas, mucho ms excntricas de los cometas, represen
tan un rgimen ms severo de premios y castigos (The extre
mes of love and punishment to de same intelligences, in order
to purify them); por ltimo, el prevalecimiento de la fuer
za de atraccin del sol sobre las fuerzas centrfugas de cada
planeta, har que estos ltimos sean engullidos y transfor
mados en la sustancia del sol, entendindose, claro est,
al agotarse los tiempos, es decir, consustanciados con el crea
dor.
Realmente, Cheyne haba perdido el sentido de la medida,
inspirado, probablemente, por determinada literatura visio
naria. Durante los ltimos aos, ya slo pensaba en Newton
61. A n E ssay o n R egim ent ecc.; Discourse V , Abstrae!, p p . 296-98.
62. Ib id em , p p . 298 ss., 302-304.
2 1 2

para resumir sus especulaciones sobre el ter, dejadas a un

lado por los fsicos newton anos," o para saber si Newton
haba ledo verdaderamente, en su tiempo, los trabajos ocul
tistas de Jakob Boehme." Ni siquiera sus amigos le tomaban
en serio ya: Pope, aun elogiando su ingenio y ojo clnico, lo
defina sin malicia como un admirador de Don Quijote; un
literato gentilhombre, el conde de Chesterfield, consideraba
extremely good la parte fsica de los Five Discourses, y la
parte metafsica may be so too aada por pura corte
sa for what I know, pero le pareca extravagante. Inclu
so el bigrafo de Cheyne del setecientos, tras los elogios de
ritual, calificaba las ideas metafsicas de sus ltimos libros
como un tanto fanciful and ill-grounded.*
No es una casualidad el que un juicioso telogo como lo
era Jean Le Clerc quien haba hecho tan cuidada recensin,
como ya hemos visto, de la primera edicin de los Philosophica Principies discutiera con evidente apuro, desde la publi
cacin de la segunda edicin en 1715, la tesis de Cheyne don
de se identificaba el espritu con la extensio; planteaba que
Cheyne utilizaba subrepticiamente ya el mtodo geomtrico,
tomando las definiciones abstractas por cosas reales. Y, con
innegable clarividencia, conclua: Tout cela peut avoir queli|ue chose de vrai, mais en pressant trop les rapports analoliques que l'on croit tre entre le monde corporel et lintelligible, on peut facilment se perdre dans des ides un peu
crcuses, se croire peu a peu inspir, ct dbiter ses visions
pour des inspirations clestes.
6). Ibidem , p . 307: One great faull in n atu ral philophers has bcen th a t
liey h a r rcycclcd every account. a s incredible, im aginary, and fictilious, which
m ippoK 'd fluida extrem ely o r infinilely ra re , rap id , an d elastic a s is th at of
lluvgcns, Leibniz', an d S ir Isaac N cw ton's; a n d yet som c such th ere m us
Inlnllible exist in n atu rc a s the phacnom ena shew
Donde hem os de re
ta lla r el abrazo general con los enem igos d e am afio, Leibniz y Huygens.
M. Cheyne escribid e n e ste m ism o sentido a William Lnw el 31 de m arzo
ile 1742: la c arta n o se tiene p e ro sf s e h a conservado la resp u esta d e Law
| ril. e n T h e G entlenum 's Magazine. 1782. p . 329), en la q u e se afirm a la influcni la so b re Newton d e J . B odnne. basndose e n u n testim onio p o r lo dem s
li\lantc dudoso. Precisam ente, la c a rta d e Law acredit la leyenda d e la nilai in d e Newton a la m stica d e Bochme, sobre la cual diversos intrpretes
Itan tejido toda u n a serie d e fantasas y co n jetu ras. C fr. Apndice bibliogrfico
m i A.
63. Btogr. B rit.. I I I , p . 499, donde se recoge el ju icio d e C hesterfield.
66. B ibl. Anc. e t M od. (1715), IV , p p . 407-46. Lorsque j e travaillai A l exlia lt d e la I p a rtie d e cet ouvrage dice explcitam ente Le Clerc (...) j e n e
tav a lt pas q u il y e n avoit u ne secn de edition sous la presse. Bu general todo
el articulo es b astan te in teresante p o r las reservas q u e hace en relacin con
la 2.* edicin; vase sobre todo p p . 409. 428, 439, 446.

213

6. El ocultismo del ltimo Cheyne

La metafsica de Newton y la correlativa religin natural
fueron la proyeccin trascendiente o si se quiere, la concien
cia mistificada de una ciencia exacta ya totalmente madura,
consciente de sus recientes y maravillosos xitos, y confiada
en la profunda relacin entre la razn humana y la raciona
lidad de la naturaleza. Fueron la original sntesis de la nue
va ciencia del siglo xvii y de la cultura teolgica de los
virtuosos. Una sntesis, podemos decir, que refleja la triunfal
hegemona intelectual de hombres firmemente inseridos en el
nuevo curso de la sociedad burguesa, protagonistas del giro
de 1688.
La extremada exactitud, la claridad, la solidez y la racio
nalidad caractersticas de todos los trabajos de Newton, que
se reflejan tambin en los para-cientficos y teolgicos de sus
discpulos ms inmediatos, constituyen todava hoy su inne
gable atraccin; fueron el fruto de un ingenio y de un mo
mento excepcionales. Marcan el vrtice de la parbola del
desarrollo del pensamiento cientfico, all por los aos 16801720 (los aos de la apoteosis de Newton); despus vino el
estancamiento y el declive.
El caso de Georges Cheyne, como todos los casos extre
mos y, en el lmite, patolgicos, es estraordinariamente reve
lador. Amplifica y convierte en macroscpica una tendencia
latente, ms o menos difundida en aquella poca y en ese
ambiente. El racionalismo religioso de los newtonianos, en
manos de los freethinkers, se haba peligrosamente converti
do ya en algo muy distinto en los aos 1710-1715. El universomquina haba resultado algo susceptible de interpretacio
nes puramente mecanicistas, heterodoxas, materialistas in
cluso. Frente a la creciente marea del desmo irreverente
y libertino (de aquellos a quienes Berkeley tachar de fil
sofos diminutos), los argumentos teolgicos newtonianos re
sultaron ser un arma de doble filo. De donde deriva el paso
de Newton y sus discpulos, espritus autnticamente reli
giosos, a posiciones defensivas; no es ste acaso el sentido
de las Boyle Lectures, de las afanosas defensas de la reli
gin, de la bsqueda de pruebas siempre nuevas, racionales,
histricas, exegticas? No responde a la misma preocupa
cin el desplazamiento del inters del viejo Newton hacia la
crtica bblica, el saber oculto, la teologa (aunque arriana)?
A medida que la causa de la razn se converta en una causa
214

laica, y la reivindicacin de la religin natural se revesta de

incredulidad en los escritos de los Collins y de los Wollaston,
los hombres religiosos cedan cada vez ms a la seduccin
del misterio, al pantesmo mstico, a lo irracional en definiti
va. El significado histrico de la controversia deistica puede
captarse solamente en esta vivaz dialctica de conservacin y
progreso. Nos encontramos aqu en los orgenes del pensa
miento iluminista, y al principio de la discriminacin que bien
pronto se dibujar entre la cultura de las luces y la tradi
cin cristiana. Hume y el ltimo Berkeley, el escptico y el
visionario, sern pronto las figuras ms significativas y casi
simblicas de tal divergencia, anticipando las posiciones de
una batalla prxima a librarse en el continente.
El segundo Cheyne, mstico y vegetariano, curioso de
Boehme, no es pues slo un excntrico soador, cultivador
de doctrinas anticuadas. Su irracionalismo senil, llevaba en su
seno grmenes de gran vitalidad. Sus libros nos ayudan a
comprender lo bifronte y ambigua que era, tambin en sus
ms inmediatos resultados, la herencia de Newton, la cual,
si bien aliment a gran parte del pensamiento laico y estimu
l poderosamente la filosofa de las luces, fue tambin pasto
de magos y curanderos del setecientos, entre los cuales fi
guran tambin los nombres de ilustres filsofos. Y se trata
de una corriente de pensamiento de la que no podemos desen
tendemos, incluso por sus posteriores xitos idealistas y ro
mnticos.

215

7
La actividad de la materia:
John Toland

1. La tesis de Toland
Mientras Descartes habia excluido de su enunciacin del
principio de inercia toda tendencia expontnea de la mate
ria al reposo o al movimiento, remitiendo el origen del mo
vimiento al impulso inicial, y su conservacin a la accin
constante de Dios, Ncwton atribuy a la materia un intemum
principium quo motus vel quies corpori indita conservatur,
o vis interna corporis, por la cual la materia permanece
en su estado, mientras no sea desviada por fuerzas externas.'
A este principio, meramente pasivo, proporcional a la masa y
definido por l mediante un trmino kepleriano adaptado
con otro significado como vis inertiae desde la primera
edicin de los Principia (1687), contrapone ms tarde (1706)
1. Incrtta est vis in tern a corporis ne statu s eju s externa vi illata faciie
m utetur. De Gravitatione et atquipondio ftuidorum (1664-1663?), ed. Hall y Hall,
p. 114; cfr. supra, p p . 58-139 y passim.
2. Principia Mathcmatica, Definitio III: Materiae vis insita est potentia resistendi
Hace sem per proportionalis e st suo corpori, eque differt quicquam ab inertla m assae. nisi in m odo concipendi. P er inertiam m ateriae fit,
ut Corpus onm e de statu SUO, vel quicscendi, vel movendi, difficulter demovetur, Undc etiam vis insita nom ine significantissim o vis inertiae dici possit.
Ed. Horslcy, II, p. 2. E n la ed. de 1713, Rcgulae phitosophandi, I I I , ratificar
que la vis inertiae, ju n to con la extensin, la dureza, la im penetrabilidad, la
m ovilidad y al co n trario que la gravedad es un dato em prico que encon
tram os en todos los cuerpos: [...] gravitatcm corporibus escntialcm m inim e
affirm o. P er vin insitam intelligo solam vim inertiae. Haec im m utabilis est.
Ibidem, I I I , pp. 3-4. Para el significado del trm ino en K epler y Newton, cfr.
M. H am m er, Concepts of Mass (New Y ork, 1961), pp. 59 ss.; I. D. Concepts
of Forc (ibidem, 1957), pp. 119 ss.; A. Koyr, Newtonian Studies, p. 70 y nota.

216

en la Query 31 de la Opticks los principios activos, de na

turaleza metafsica, atribuyndoles el origen de los fenmenos
gravitacionales, elctricos, qumicos, biolgicos. Sin duda al
guna la inercia y la pasividad de la materia era un postula
do teolgico adems de fsico. Newton lo adopt con cohe
rencia, negando siempre que la atraccin gravitacional tu
viera una causa esencial o inherente a la materia. Sus
seguidores compartieron con l el postulado de la inercia
y pasividad de la materia, si bien no guardaron su misma
cautela respecto a la causa de la atraccin, sacando a re
lucir directamente a la providencia. En cualquier caso, co
mo ya hemos visto,34en toda la apologtica newtoniana la afir
macin segn la cual la materia es pasiva o inerte va
estrechamente ligada a su corolario: la atraccin es una
fuerza divina. Negar la pasividad de la materia, oponin
dole la vieja tesis de una materia actuosa como hizo To
land en 1704, significaba, pues, poner en crisis muchas pia
dosas elucubraciones sobre la fuerza que acta en el univer
so como un milagro permanente de la providencia.
No se ha prestado la debida atencin a la figura de To
land. Sus trabajos, quizs algo injustamente definidos por
Leslie Stephen como despojos de talentos notables y de
amplias lecturas, estropeados por las adversidades/ parecen
otros tantos puntos de una gran polmica. Imposibles de
reducir a un sistema, son ms bien pamphlets a situar den
tro de una perspectiva tico-poltica, cuya coherencia ha de
buscarse en el incensante estmulo propagandstico e ideo
lgico a romper todos los compromisos en los cuales se ha
ba cmodamente retrepado la gloriosa revolucin, a pro
poner soluciones radicales y avanzadas, al socaire del libre
pensamiento. En cierto sentido, tambin la quinta carta a
Serena, donde desarrolla la tesis motion essential to matter, es un pamphlet: un agudo libelo antinewtoniano, o me
jor dicho, dirigido contra la utilizacin apologtica que los
telogos de la nueva generacin, animados por el mismo New
ton, haban dado en hacer de la nueva imagen del cosmos
gobernado por leyes matemticas, inmerso en un espacio
y un tiempo divinos, dominado por la finalidad. La reac
cin de Toland se sita en la fase inicial de la nueva apolo
gtica. En 1704, el Scholium Generte todava no haba apa
3. S obre Bentley, W histon, Ciarke, Cheyne, Dcrham respecto a la pasividad
ilr la m ateria, cfr. supra, pp. 74-76, 112, 140-143, 180, 194.
4. L. Stephen, I, p. 88.

217

recido, la Opticks sala de las prensas, pero a falta todava

de las Queries teolgicas ms comprometidas; los sermones
de Clarke y los Philosophical Principies of Natural Religin
de Cheyne se publicaran slo un ao ms tarde. Pero los
sermones de Richard Bentley para las Boyle Lectores* de
1692 y el pequeo tratado De spatio reali (1702) de Joseph
Raphson ya permitan entrever los xitos de una vasta ini
ciativa teolgica. Toland, intentando refutar la tesis de la
pasividad de la materia y el concepto del espacio absoluto
a ella ligado, pretenda despojar la mecnica newtoniana de
su trasfondo metafsico para quitar de la mano a los apolo
gistas el arma decisiva que, precisamente entonces, empu
aban contra los destas de la escuela lockiana y contra los
freethinkers.
La polmica est envuelta en sabias precauciones. A Newton se le cita con gran respeto como the greatest man in
th e world; las objeciones sobre las premisas filosficas de
su unparalleld book, desde luego no pretenden hacer mella
en las demostraciones matemticas, plantendose tan slo a
nivel de la interpretacin filosfica de los conceptos de tiem
po, espacio, materia y movimiento. Y tampoco se trataba
de un elogio convencional: en 1704 la distancia entre el li
belista irlands y el presidente de la Royal Society era real
mente inconmensurable. Newton representaba en el parla
mento a la Universidad de Cambridge; presidente de la Casa
de la Moneda de Londres, haba supervisado la gran acu
acin de 1697; pocos meses despus, con claras intencio
nes polticas, la reina Anne le nombrara equites auratus, en
reconocimiento de los servicios prestados al pas y al nuevo
rgimen.2*
2. La crtica poltica y religiosa
La polmica de Toland contra Newton y sus discpulos
es la continuacin consciente de la lucha ms amplia empren
dida por el autor de Chirtianity not mysterious desde su ju
ventud contra el papismo, y posteriormente contra las mis
mas confesiones protestantes y de toda autoridad teolgica.
El papismo siempre haba pesado sobre l: desde la cuna
escribe de s mismo ha sido criado en la ms tosca su
persticin e idolatra. Pero, gracias a Dios, su razn, con la
ayuda de otras personas, fue el feliz instrumento de su con218

versin. A los diecisis aos tan slo, era ya un ferviente an

tipapista, y siempre sigui sindolo.1 En efecto, con po
co ms de veinte aos, graduado como magister artium por
la Universidad de Edimburgo (1690), ya se hablaba de i co
mo de un mal elemento: en cualquier caso, la intencin di
famatoria no resta valor a la documentacin ofrecida por
Edmun Gibson, a la sazn fellow del Queen's College de
Oxford y futuro obispo de Londres, sobre el joven rebelde*
Las diversas ancdotas recogidas por el po eclesistico an
glicano, trazan el retrato de un aventurero imprudente, que
no haba temido quemar la imagen del papa en pblico, aren
gar a las masas contras los episcopales, servirse de la ayuda
de un ministro presbiteriano, gracias al cual haba ido a Ho
landa para proseguir sus estudios bajo la direccin de Friedrich von Spanheim. Durante casi dos aos haba estado en
la Universidad de Leda, y en el verano de 1693 haba llegado
a Oxford con una carta de presentacin para Locke, escrita
por el comerciante ingls Benjamn Furley, amigo comn
de los sabios ingleses y holandeses: Me parece un hombre
perspicaz y de libre entendimiento; ha abandonado el papis
mo en los tiempos de Jaime, cuando todos los hombres sin
principios intentaban convertirse a l. Al deponer ahora el
yugo de la autoridad espiritual ese gran espantajo y ve
neno de la mente no ha podido ya persuadirse y doble
gar de nuevo la cabeza bajo ese yugo [...].
No sabemos cmo le recibi Locke entonces. Pero, como
se sabe, precisamente en el exordio de Chirtianity not mysterious redactado en Oxford, alrededor de 1694 Toland
parte explcitamente de premisas lockianas: Our knowledge
is, in effect, nothing else but the perception of the agreement567
5. A n Apology fo r M r. T oland (1697), p . 52.
6. La c aria, q u e n o e st fechada y se conserva e n la Bodlcyan L ibrary,
O rford (Rawlinson M ss. D. 923, f. 317), ha sido publicada p o r F . H . H cinem ann,
/ . T . a n d th e Age o f E nlightem ent, ju m o con o tro s im portantes docum entos.
El a u to r d e la c a rta h a sid o identificado p o r e l m ism o estudioso e n s u articulo
siguiente J . T., France, Holland an d Dr. W illiams, donde se publica o tra c arta
de E . Gibson que contiene o tra serie de curiosos e inexactos detalles sobro los
orgenes y la c a rre ra d e Toland. Puesto qu e e s ta segunda c a rta lleva fecha
del 21 del 6 d e 1694, cab e ded u cir que tam bin la o tra e s del m ism o ao, es
decir, d e cuando T oland acababa d e reg resar a Oxford procedente de H olanda.
7. Tam bin esta c a rta , conservada en la Lovelace Collection d e la Bodleyan
Library, h a sid o publicada p o r F. H . H cinem ann, e n / . T., France, Holland,
p. 346; e st fechada el 19 del t de 1693. Del contexto se deduce q u e la presen
tacin a Locke ten ia tam bin com o objetivo b u sc a r u n a recom endacin a l joven
p ara u n em pleo com o tu to r.

219

or disagreement of our ideas in a greater or lesser number.

Y de la definicin lockiana de la razn como tcnica de in
vestigacin emprica, pasa a la engaosa afirmacin, bastan
te ms radical de cuanto Locke haba escrito al respecto, de
que el cristianismo carece de todo misterio:
Algunos siempre querrn hacemos creer, segn el sentido li
teral, con poca o ninguna consideracin para la razn, que recha
zan como inepta la parte revelada de la religin. Otros afirman:
podemos utilizar la razn como instrumento, pero no como re
gla de la creencia. Los primeros mantienen que algunos misterios
pueden ser, o por lo menos parecerlo, contrarios a la razn, y
sin embargo, ha de admitirse por fe. Los segundos, sostienen:
ningn misterio es contrario a la razn; por el contrario, todos
le son superiores. Tanfo unos como otros concuerdan en reco
nocer, en base a distintos principios, que algunas doctrinas del
Nuevo Testamento no son competencia de la investigacin de la
razn, salvo en cuanto sta demuestra que son divinamente reve
ladas y, en cualquier caso, verdaderos misterios. Frente a es
to, nosotros consideramos la razn como el nico fundamento
de toda certidumbre; y nada de lo revelado, en cuanto a su for
ma o existencia, se sustrae a sus disquisiciones ms de cuanto
puedan hacerlo los fenmenos ordinarios de la naturaleza. Por
lo tanto, de igual modo consideramos [...] que en el Evange
lio no hay nada contrario ni superior a la razn, y que ningu
na doctrina cristiana puede definirse verdaderamente un mis
terio.*
Toland, al poner al mismo nivel los hechos de la experien
cia sensible y todas las creencias religiosas, sacaba del socinianismo lockiano las conclusiones ms radicales: el pru
dente equilibrio entre fe y razn establecido en el Essay conceming Human Understanding y la aceptacin de la revela
cin esbozada en la Reasonableness of Christianiy, resulta
ban completamente alterados con un ligero desplazamiento
en la perspectiva. La paradjica tesis de Toland resolva la
racionalidad del cristianismo con la irracionalidad de todo
mysterium religioso. De tal manera, la batalla destica, desde
sus comienzos, implicaba indirectamente el nombre de Loc
ke. Entre las muchas rplicas por parte eclesistica formula
das contra la pequea obra de Toland, una en especial, sin
embargo, se diriga directamente contra aqul que pareca
8. J . Toland. Christianiy not Mysterious (1696*) p.
lockiano resu lta evidente en la Section / , O f Reason.
9. Christlanity, VI-VII, p. 6.

220

12; el planteam iento

su inspirador, y fue la ms clebre de todas; Stillingfleet,

obispo de Worcester, en el Discourse in Vindication of the
Trinity (1696) no se limit a polemizar contra la crtica de
la idea de sustancia desarrollada por Locke en el Essay, di
rigiendo contra Locke todas las audacias de su discpulo,
confundindoles a ambos entre los gentlemen of this new
way of thinking, socinianos o destas.
Ante tal identificacin, Locke reaccion con firmeza, des
lindando con gran cuidado su propia responsabilidad de la del
incmodo seguidor." Sin duda este motivo le indujo a cor
lar toda relacin con Toland quien, no obstante una primera
denuncia por parte del Grand Jury de Middlesex, continua
ba haciendo propaganda anticlerical en Dubln. Es interesan
te seguir, en el epistolario Locke-Molyneux de 1697, las acti
vidades del incauto iconoclasta, los ecos de sus escndalos,
la reaccin creciente de los poderes pblicos. Paralelamente
va agotndose la paciencia de Locke, y exhorta al amigo y
corresponsal irlands a abandonar a Toland a su destino:
Siempre aprecio a los hombres dotados de talento y doc
trina [...] pero pueden darse circunstancias tales que nuestra
mano haya de pararse. Y son las esperanzas que los jvenes
despiertan en m sobre el uso que harn de sus talentos las
que me animan al interesarme por ellos. Pero si la vanidad
crece con la edad, siempre me pregunto con temor a dnde
puede llevar a un hombre. " La situacin se agudiz con ra
pidez, y Toland recogi los frutos de la propaganda que en
coffee-houses and public tables* iba haciendo, precisamen
te en los mismos meses en los que Locke hubo de defender
se de Stillingfleet. Molyneux informa al filsofo de la viva
reaccin del clero, del llamamiento al brazo secular por par
le de Peter Browne, y de la dramtica conclusin.
10. The au th o r o [ C lirislianily n ot m ysterious w as one of the gentlem en
ul th is way o f reasonig, bccause he had laid dow n a doctrine conccm ing reason,
which supposed c lc ar an d d istn ct ideas necessary to ccrtanty. B u l th a l doc
trin e o f his tied him n o t a t all to m e, a s m ay be seen by com paring his account
>( reason w h ith w hat I llave said of reason in m y Essay. Second R eply..., in
J. Locke, W orks (1832). V I. p . 104.
11. Locke a Mulyncux, 3 de m ayo 1097, e n Locke, W orks, IX , pp. 415-16. So
bre el com portam iento de T oland e n Dublin. vanse las c a rta s de Molyneux
lechadas e n 16-3-1696/7, 6 del 4 d e 1696/7. 27 del 5 d e 1696/7, 20 del 7 d e 1697.
Uiidan, p p . 404 s$. y la o tra c a rta de Locke de 15 del 6 de 1697. donde la des
pedida es b astan te explcita, p . 425.
12. Molyneux hace referencia a l violento ataque y a las am enazas de Brow ne
a u to r d e una A nsw er lo Toland (1697), m s tard e d e los E ssays on lite Choreeteristicks con tra Shaftesbury, Obispo de Cork, e n la c arta de 20-7-1697, p . 428.

221

Ttoland] ha sido por fin expulsado de nuestro reino. El pobre

gentilhombre, con su imprudente conducta, ha levantado una in
dignacin tan universa], que era incluso peligroso para cualquiera
el ser visto en conversacin con l. As, todos aqullos que tie
nen tacto y reputacin, se han negado a verle, hasta el extremo
de que, faltndole la comida (me han dicho), nadie quera admi
tirle a su mesa. El poco dinero que haba trado consigo a este
pas se haba acabado [...] y por ltimo, como colofn de sus
adversidades, el parlamento ha atacado su libro, condenndole a
la hoguera por mano del verdugo, y dando orden de que su autor
sea custodiado por el barrachel y procesado por el tribunal. A
causa de todo esto ha huido de este reino y nadie sabe dnde
se haya dirigido."
Las acusaciones de vanidad, desfachatez, imprudencia, vol
vern a recaer ms tarde sobre Toland, por la pluma de Pierre Coste, Leibniz, Sofa Carlota de Prusia y otros que le
conocieron. Dichas acusaciones, sin duda, captan un aspec
to del hombre, pero sobre todo dejan traslucir la reaccin
de los rectos pensadores en relacin con quien no slo era
un freethitiker sino tambin un plainspeaker muy desen
vuelto. La evidente simpata despertada en algunos perso
najes importantes de Inglaterra y Alemania por este hombre
de ingenio agudo y de palabra demasiado rpida, casi siem
pre va acompaada de una explcita desaprobacin de sus
opiniones en materia religiosa: Ce M. Toland fait fort parler de lui en Hollande escribi poco ms tarde Pierre Cos
te comme d'un indiscret, sans pudeur et sans religin."
La doble condena hizo de Toland el protagonista y mrtir
de una batalla de opinin que sacaba a la luz del sol fer
mentos latentes, indisolublemente ligados a los primeros lan
ces de la controversia dcstica y a la poltica de un grupo
bien definido. Fue entonces cuando l comenz a gravitar en
la rbita de algunos leaders de tendencia whig muy avauzada, que en los ltimos aos del reinado de Guillermo III
luchaban en el parlamento contra los residuos de ambicio
nes de poder del episcopado anglicano, contra la High Church
party y contra toda veleidad de restauracin catlico-jacoChaufepie, nota [F ], nom bra o tro s siete au to res de rplicas a C hristianity not
m ysterious.
13. Molyncux a Locke, II septiem bre 1697. ibidem , pp. 434*35. S obre las dos
condenas del Ju ry de Middlesex y del P arlam ento Irlands, c fr. Chaufepie,
n o ta [H ].
14. P ierre Coste a Locke, 23 d d 6 d e 1699; c a rta d e la Lovelace Collection, c it. p o r F . H . H einem ann, J . T . F ronte. H ottand, p . 348.

222

bina. No es fcil, con el nivel actual de los estudios, seguir

los intrincados itinerarios del libelista y sus complejas adhe
siones polticas; pero es evidente la relacin entre el es
cndalo levantado por Christianity not mysterious en los
crculos de la iglesia anglicana, y la utilizacin que los di
rigentes whig pensaron dar a una pluma tan libre de prejui
cios. En este contexto se encuadran las ediciones, dirigidas
por Toland, de dos de los mximos escritores republicanos
ile la poca de Cromwell: Milton y Harrington. En aque
llos aos, el problema de la sucesin de Guillermo III se
presentaba cada vez ms paliagudo. Volver a poner en circu
lacin los pamphlets en los cuales Milton, cuatro o cinco d
cadas antes, haba defendido la democracia republicana, la
libertad religiosa, la libertad de prensa, y haba justificado
la ejecucin de Carlos I, no era un mero capricho erudito,
sino una contribucin a la propaganda whig, un llamamien
to solemne a los principios. Toland no desperdicia la oca
sin de salir con violentas peroratas antipapistas y anticle
ricales, de exaltar la libertad de prensa, de citar grandes p
rrafos de los pamphlets polticos-religiosos de Milton, de
resaltar los temas racionalistas hasta hacer de l un freethinker ante titeram: En el ltimo perodo de su vida no
perteneca a ninguna secta cristiana en concreto, no frecuentaba sus asambleas ni practicaba sus ritos. Y estos acen
tos republicanos los encontramos an ms acentuados en la
premisa a la utopa de Harrington, presentada como la ima
gen misma del buen gobierno, con la sutil insinuacin de
que el Estado ingls era ya y debera seguirlo siendo, un r
gimen mixto, inmunizado frente a ingerencias eclesisticas,
ce tendencia republicana: aquellos que en los reinos an
teriores eran definidos como republicanos [commonwealthnicti] estn ahora suficientemente disculpados de tal acusa
cin [...] ya que han rescatado con valor nuestro antiguo
gobierno de las voraces fauces del poder arbitrario y no s
lo han contribuido a poner la corona de Inglaterra sobre la
ms digna cabeza del universo sino que han regulado la mo-IS
.
IS.
Ufe of Milln, p . 46; prem isa a A Complete Cotteciion of Ihe Historicat,
1olilicat and Miscelhmeous Works of John Mihon (Am stcrdam , 1698), pp. 547;
est publicada tam bin a p arte. T ras negar la atribucin d el Eicon BosUike a
Carlos I, se mezcl en u n a com plicada polm ica qu e se extendi tam bin a
cuestiones sobre la au tenticidad de los evangelios; T oland replic a u n p rim er
ataque d e O ffspring Blackhatt. capelln del rey, con Amyntor, a Defence o f the
Ufe of Milln, 1699, q u e fue refutado p o r un breve trab a jo de Sam uel Clarice
aparecido, annim o, en 1699 y publicado posteriorm ente en Works (1738), tom o I .

223

narqua, para el futuro, bajo sabias normas factibles de du

rar para siempre, y consistentes en excelentes leyes con las
cuales han impuesto lmites a la voluntad del rey slo para
resguardarla, atando igualmente sus manos como las de sus
sbditos, a fin de no permitirles atentar ilegalmente contra
los recprocos derechos y privilegios."
En 1700, una apologa del Bill of Right como sta, re
sultaba muy polmica en relacin con quien, entre los VVgs,
se acomodaba entre los compromisos alcanzados o quien,
entre los Tories, soaba la vuelta a lo antiguo. Y la pluma
de Toland tampoco era meramente codiciosa, si bien stos y
otros trabajos le haban sido encargados por alguno de los
mayores protagonistas del movimiento en defensa de la su
cesin protestante: en primer lugar, el tercer conde de Shaftesbury, por aquel entonces muy cercano al rey y muy ac
tivo en la vida poltica; " y despus John Hollcs, el poderoso
duque de Newcastle, descendiente de un protagonista de la
guerra civil; Charles Gerard, conde de Macclesfield, bene
mrito del 1688, y por ltimo Robert Harley, futuro duque de
Oxford y todava alineado con las posiciones Wig, pero des
tinado al poco tiempo a encabezar una compleja operacin
transformadora." Toland fue amigo, confidente o cliente de
todos ellos. Probablemente se adhiri a un crculo secreto
republicano, el Calves Head Club; y seguramente, alrededor1678
16. J . H arrington, Occana and other Works Miith an Account of his Ufe
prefixed, editado p o r J . Toland (Dublin, 1737, p . V II; 1.* edicio, Londres 1700).
La edicin est dedicada con gran nfasis a l Lord M ayor d e Londres. E l diplo
m tico Georgc Stcpney, representante de G uillerm o 111 en H annover, a l escri
b ir el il del 9 de 1700 a Sofia d e H annover p a ra tan te ar su reaccin a n te el
ofrecim iento del trono de Inglaterra, alude a la edicio toiandiana de H arrington
como a una m anifestacin de republicanism o ya superada: O. K lopp, Der Fall
des Ilauses Stuart, V II, p. 562.
17. Encontram os algunas indicaciones respecto a las relaciones e n tre Toland
y el a u to r de las Charaeteristicks en R. L. B rctt, The Third Bar of Shaftesbury
(Londres 1951) p p . 42 ss. Adems del conocido episodio de la publicacin abu
siva del Inquiry conceming Virtue, or Merit (1699) p o r p a rte T oland m ientras
Shaftesbury se en contraba en H olanda, edicin q u e fue enteram ente destruida
por el au to r, es necesario recordar que S haftesbury asign a T oland u n a pen
sin anual: cfr. DNB, sub voce Shaftesbury 3 rd Earl. H elncrnann, e n el
cit. J. T. and de Age of Enlight., publica seis interesantsim as c artas inditas
tres de T oland y tres de Shaftesbury escritas e n tre 1698 y 1705, de las cuales
cabe d educir que la am istad existente e n tre am bos, e n u n principio calurosa y
ligada a la fe com n wigh, fue enfrindose conform e T oland ib a progresiva
m ente acercndose a H arley, y con el transform ism o tory de este ltim o, m ien
tras que Shaftesbury se habla alejado, despus de 1702, d e la vida poltica.
18. Sobre Hollcs (1661-1770), cfr. DNB sub voce; ste encarg a T oland qu e
publicara las m em orias del antepasado, q uien h aba sid o u n o d e los m ayores
adversarios de Cromwcll: Memoires of Denzil. Lord Halles (Londres 1699). Tam
bin sobre G erard (1659-1701) y sobre H arley (1661-1724), cfr. DNB.

224

de 1701, siendo plebeyo y mero literato, tuvo la veleidad

de hacer carrera poltica, a la sombra de sus patronos." Des
de luego, en dicha actividad y relaciones de cliente haba in
tereses concretos, pero no tales para poner en duda la sin
ceridad de las actitudes polticas del publicista, quien en
cualquier caso hubo de morder el freno, moderar su pro
pio racionalismo republicano y laico, adaptndolo a la si
tuacin real, ponindolo a la medida de los ideales y pro
gramas del grupo de poder del cual era portavoz literario.
De todas formas la proteccin poltica fue lo bastante efi
caz como para darle cierto prestigio y le sirvi en 1701 pa
ra salir indemne de una nueva ofensiva promovida contra
sus escritos por la Asamblea del clero anglicano."
El clmax de la suerte de Toland coincidi con la subida
de Harley a quien estuvo particularmente ligado durante
los primeros aos del siglo y con la preparacin diplom
tica de la sucesin Hannoveriana. Fue entonces cuando To
land indentific sus propias ambiciones personales con la
causa de la sucesin protestante, de la libertad civil y del li
bre pensamiento. Dedic el violento y elocuente libelo An
filia Libera11 a la causa Wig. Preocupndose por s mismo,
sigui a la misin diplomtica encabezada por Macclesfield
que en 1701 llev el Act of Settlement a la presunta here
dera Sofa de Hannover, presentndole personalmente una
copia del propio libelo." El panegrico de Guillermo III, la
puntual ilustracin de los actos constitucionales y parlamen
tarios relativos a la sucesin exaltada como la nica garan
ta posible against popery and arbitrari power, la misma
dedicatoria al Duque de Newcastle nos demuestran que To
land era el intrprete autorizado del grupo Wig. Pero l iba 1920
19. S o b re la p ro b ab le e n tra d a a l Calves H cad Club, c fr. F . H . Hem em ann,

/. T. and the Age of Enlight.. p p . 137-9; respecto a l curioso episodio d e su

t'und datura a las elecciones d e 1702 q u e . sin em bargo, T oland desm inti con
un aviso publicado e n el Post-Man d e l 18-20 d e noviem bre d e 1701, c f r. Chauli-pic, n o ta [R ].
20. Chaufepie, c it., nota [O ]: E l 20 de m arzo com enz u n a accin legal
pero al p arecer concluy an tes de acabar, quizs debido a alguna s presiones
polticas.
21. Anglia Libera, or the Limitaticm and Sucesin of the Crown of England
exptaine'd and asserted (L ondres 1701); el libelo lleva un a pom posa dedicatoria
a io h n Hollcs, Duque d e Newcastle, y explica las razones histricas, polticas
t ideales q u e llevaron a l Parlam ento a ratificar e l Act o f Settlem ent.
22. E n Vindicius Liberis (1701), p p . 154 ss., y e n e l Account o f the Courts
of Prussia and Hannover (1702), p p . 49 ss., T oland afirm a haber sid o e l p ri
m ero e n salu d ar a la p resu n ta electriz h eredera del tro n o b ritn ico : c fr. Chautepte, n o ta [P ],

225
15. E L

U N IV ER SO UQ UINA

mucho ms all de la operacin dinstica, ms all del mis

mo inters personal. Su adhesin a la causa protestante se
nos revela en realidad como un medio dirigido fundamen
talmente a la peticin de una plena libertad de pensamiento:
la libertad del intelecto es un principio ms noble que la
del cuerpo [...] y all donde no exista la libertad de concien
cia no puede haber libertades cvicas, ni incentivo para los
negocios, ni medios adecuados para hacer prspero al pas,
ni posibilidades de un libre intercambio de opiniones sobre
la verdadera religin [...] A esto va ligado el ideal, es
trictamente iluminista, de una emancipacin de todos los
pueblos de la que la libertad inglesa debera ser modelo e
instrumento." No puede negarse la consciencia de Toland, a
pesar de algn residuo de utopismo, de la ausencia de tacto
y las artimaas para sobrevivir en libertad pues siempre
vivi de artimaas, respecto a la necesidad de proyectar
sus ideas y creencias en un contexto poltico concreto.
3. Toland y Leibniz
Las circunstancias poltico-diplomticas de los dos viajes
realizados por Toland a las cortes de Hannover y Berln res
pectivamente entre julio y octubre de 1701 y el correspon
diente perodo de 1702 son bastante claras, gracias tambin
al Account que de ellas redact. Algo ms difcil es definir
las relaciones mantenidas por l con la eminencia gris de
aquellos crculos: Leibniz. Relaciones muy ambiguas y des
vadas por el ambiente cortesano y por las complicadas ma
niobras dinsticas dirigidas precisamente por Leibniz. So
fa Carlota, reina de Prusia, promovi un audaz debate entre2345
23. Angtia Libera, Scc. XIV, p. 100.
24. Le* th e o ih er S tates of E uropc follow the w orthy exam ple wc have
continually set before them in m antaining, recovering o r inlarging o u r llberty.
And let every Englishm an, a s well as the English govem m ent, be always ready
to forw ard and p rocure the happiness of others in th e first place of o u r fellow
protcstan ts; and aftcrw ards of th e very papista, heothens o r Jew s; o r T u rk i,
o r Persans; nay even of the servile Frcnch o r th e now m ore servile S paniards:
fo r he cannot be tru c to the Uberty of th is country. w ho is n ot tru c to the
cause of liberty it self, by being a h carty friend an d lover of all m ankind.
Ibidetn, p p . 189-90.
25. F. H . H einem ann, Toland and Leibniz, reconstruye m eticulosam ente las
relaciones personales y epistolares en tre am bos hom bres, p ero la com paracin
en tre sus diversas p o sturas filosficas se realiza de un a m anera u n tanto gen
rica y escolstica, con curiosas observaciones sobre Toland, com o precursor
d e Marx, p p . 456 y ss., y sin atenerse excesivam ente a los textos.
2 2 6

los dos hombres del cual quedan importantes huellas; de

donde deriva la sugestiva hiptesis avanzada por algn in
trprete de que el contenido antinewtoniano de la quinta
carta a Serena hubiera sido sugerido, al menos parcialmen
te, por el mayor adversario de Newton.
Leibniz, ya antes de conocer a Toland personalmente, ha
ba ledo su Life of Milln, juzgndola como une belle pice, con un tpico recelo sobre las tesis republicanas all de
sarrolladas: M. Toland parois homme desprit, mais il a
besoin dun peu de moderation comme je juge par la vie de
Mil ton. * La extremada moderacin con la que en dicha oca
sin glos Christianity not Mysterious debise quizs a la
prudencia diplomtica; sin embargo, las Annotatiunculae subitaneae ad Tolandi librum De Christianismo Mysteriis ca
rente dejan traslucir una neta contraposicin de ideas y re
gistran los profundos motivos de desacuerdo que separan a
los dos hombres a propsito de la religin. Leibniz rechaza
el planteamiento empirista de la pequea obra, reivindican
do frente al sensismo lockiano su propia tesis del Intellectus ipse (minuciosamente desarrollada por l en los Nouveaux essais); y, aprovechando la ocasin, resume todos los
principios de su metafsica, concede la exigencia de una mo
derada racionalizacin de los dogmas, pero restaura el con
cepto de misterio como verdad que est por encima de la
razn. La comprensin de las sustancias por parte del hom
bre est, en cualquier caso, limitada, quia infinitum involvunt. A continuacin Leibniz demuestra estar bien entera
do de las recientes disputas entre Locke y Stillingfleet, has
ta el punto de volver con malignidad contra Toland el mis
terio de la atraccin admitido tambin por Locke.*2678
26. Leibniz a T. H . B u ra ct, c a rta d e l 13 d e l 2 d e 1700. e n C . W. Leibniz,

Die Philosophiscen Schri/ten (1807), I I I , p . 270. Leibniz defiende, fie m e a To

land y Milton. la m em oria d e Husscrius y Salm asius, m u estra su d esapro
bacin com o h am b re d e o rd en co n tra los pasajes d e la U fe t i Milton qui
paroissent tro p favorables aux desondres d u tem ps d e Milton, y destaca q ue
la del p oeta ingls es une politlquc qu e je n'approove po in t e t q u e ceux q ui
unt desinteresss ne doivent point im iter. Reserva ideolgico-m oralista q ue
es necesario ten er en cuenta p a ra a clara r su actitu d hacia Toland.
27. E scritas e l 8 del 8 d e 1701 y en fia d as poco despus a Sofia C arlota
y al m ism o T oland (cfr. infra, no ta 29); estn e n C . G. L eibnitii, Opera Omnia,
rd . L. Dutens (Gcnevae, 1769), V, pp. 142-49. C fr. M. Muff, Lebniiens Kritik des
Iteligionsphilosophie von Toland (Z uiich 1941).
28. Lockius [...] eu iu s sententias A utor n o ster passim pro b at, cum olim
docuisset om nia co rporum phacnom ena posse explicar! e x soliditatc e t extentone e t harum m odis, nu nc in responskm em quadam ad celeberrim um Stillinglleelium (...) retracta! sententiam m agna cum laude ingenuitatis, e t prdfund lsiim i Newtoni p ersu asu s argum entis attractionem , cuiusvis m ateriae p a rts

227

Los dos hombres se encontraron por primera vez en Ber

ln en octubre de 1701. El encuentro no sirvi sino para au
mentar la desconfianza del neopresidente de la Academia
prusiana. Toland desarrollaba un papel de cierto prestijpo
dentro de la delegacin britnica y Leibniz encontr mucho
que objetar en su republicanismo, en su excesiva libertad
de pensamiento y de lenguaje, e incluso en su mismo com
portamiento algo ingenuo en la corte, que sin embargo le
haba valido las simpatas de la heredera designada.0 El ex
perto diplomtico no estaba del todo equivocado: vuelto a
Inglatera Toland, su exhuberancia literaria dio lugar a un
verdadero incidente, a causa del cual se le cerraron las
puertas de la corle de Hannover y desvaneci sus esperanzas
de convertirse en el preceptor del futuro rey de Inglaterra,
Jorge 1 Sin embargo no parece que las dos Sofas la eleca d m ittit n riginariam e t a m echanism o no n derivatam , ncc proinde ra lio a e expUcabilcm. Annotatiuncutae, p . 149. E n u n a c a rta aproxim adam ente d e la m ism a
poca, pero sin fechar, Leibniz parece lib e rar e n general a T oland d e la acu
sacin de atesm o y republicanism o: [...] Je cro iro is a is lm c n t q u 'o n luy a
fait to rt, et q u e la libert q u il s est donne (quelqucsfois u n peu excessive
peutestre) a donn m auvaise opinin d e luy. C ar c 'e s t la m auvaise coustum e
des ignorans d appeler athes tous ccux qui ne se ren d en t p as k tous prejugs,
e t quond on aim e la veritable libert, on n 'e st pas republiquain p o u r cela [...]
pero tal vez esto sea una corts concesin a B u m et, Die P hilos. Schriften, I I I ,
p. 279.
29. Leibniz a B um et, 27 del 2 de 1702: Vous jugs fo rt saincm ent d e M. To
land; il a bcaucoup d 'esp rit, e t m me il ne m anque p as d 'eruditlon, m as ses
setim ents vont tro p loin, et j'a y p ris la libert de luy com m uniquer p a r crit
mes redezions su r son C hristianism c sans M ysttre, q u 'il p rit en bonne p a rt.
Comme M adame IEiectrlce aim e la conversation des gens d 'e sp rit. Elle a p ris
piaisir d 'en tcn d re les discours de M. Toland et de se prom encr avec luy dans
le jard n de H em hauscn en com pagnle d au trcs Anglois dont quelques u n s qui
ne connoisscnt pas l'b u m cu r de Mad. l'Electrice se sont imagins q u lls parloicnt
ensem bie des choses bien im portantes qui regardent l'estat, a u licu qu e moy
qui ay est tem oin de ieur discours bien souvcnt, say bien qu'U s rouloient
ordlnairem ent su r des m a ta re s d esprit et de curiosit. Y, tra s p lan te ar algu
nas reservas respecto al contenido constitucional del libelo sobre la sucesin,
m inim izando la buena acogida deparada al au to r, prosigue: II y a de l'appareocc que M. Toland a est envoy icy p a r quelques Seigneurs q ui le favorisent
et qui au ro n t est bien aises d'ap p rcn d rc p a r son moyen com m enl on se gouverne icy. Je ne say s'il donnera au public une rclation su r son voyage, comm e
il avoit temoign de vouloir fairc; m ais il fera bien de la falte avec bcaucoup
de circom spection c ar il est fo rt ais de se t rom p er q u an d on p rend p o u r verit
ce qu 'o n a entendu dire & des personnes qui ne sont pas inform es & fond.
Plusicurs p ersonnes on averti Mad. l'E lectrice de se g ard er de M. Toland,
m ais com m e cette Princesse e st sans intrigue et sans dissim ulatlon e t ne se
conduit dans les affaircs que suivant les avis d u Roy, U e s t difficlle de trouver
de quoy la trah ir. G erhardt, ibidem , pp . 281-82. E n tre las plusieurs personnes
hostiles a T oland en los am bientes de la corte, parece deba incluirse tam bin
al m ism o Leibniz; cfr. Infra, no ta 41.
30. Se tra ta del Pham ptet titulado Reasons for Addressing Bis Majesty to
invite in to England th eir Hlghnesses, th e E ieetress Dowagcr a n d th e Electoral
Prince o f Hannover (Londres 1702), enviado p o r e l a u to r a H annover, y qu e

228

tora de Hannover y la reina de Prusia apreciaran menos

por esto, personalmente, la impertinencia y la inteligencia de
Toland; es ms, la segunda le invit de nuevo a la corte de
Charlottenburg en julio de 1702 y le enfrent directamente
con sus propios directores de conciencia y con el principal
confidente y maestro suyo, Leibniz precisamente.11 Si este fue
el capricho de una cabeza coronada falta de prejuicios, Leib
niz se dobleg a ella y de buen grado pero quizs con una n
tima resistencia.
El debate entre ambos hombres toca cuestiones gnoseolgicas y metafsicas; el punctum doletts incluso entre concesio
nes y reticencias recprocas, es precisamente el problema de
la materia activa. La discusin parte, a travs de Sofa Car
lota, de una primera carta de Leibniz; contina con una
rplica de Toland, con otra de Leibniz y concluye con una
conversacin directa entre los dos interlocutores documen
tada por un pasaje de una carta de Leibniz a Sofa de Hannover.
En el primer texto, Leibniz, tratando con cierta amplitud
las dos cuestiones sil y a quelque chose dans nos penses
qui ne vienne point des sens; et sil y a quelque chose dans
la nature qui ne soit point matriel, expone en sntesis por
ensima vez su propia gnoseologa y metafsica. Insiste so
bre la aprioridad del intetlectus ipse, funcin suprema que
preside a los juicios y funda los axiomas de las ciencias de
mostrativas; define el lumen natume, o moy como prime
ra raz de todo conocimiento fsico o metafsico, instrumen
to que desvela los profundos misterios del Ser y de la ver
dad; subraya el carcter secundario y accesorio del conocipn reci u n a trem enda galle. Cfr. Leibniz, W erke, hrsg. von O. Klopp (H annover
1884), V IH , p p . 293 y 318.
31. Al e scrib ir desde Berlfn a Baylc el 19 del 8 d e 1702, Leibniz le d a las
rucias p o r los recuerdos que le envi a travs de Toland; Die PHilos. Schriften.
III. pp. 63-64. Sobre este segundo viaje, adem s de F. H . H einem ann, Toland
mui Leibniz, O. Klopp, Der Fall des Hauses S itia n , X , p. 49; A. H am ack, Gesrhichle d er KSnigUch. Preus. A kad. der W issensch. zu Berln (B erln 1900), I.
I. pp. 76 y 132. Chaufepie, nota [Q ], recoge am pliam ente u n interesante dbate
entre Toland y el d irecto r espiritual de la reina, B causobre, redactado p o r este
itlilmo respecto a ia autenticidad de los libros del Nuevo Testam ento: Toland
o com porta como buen freelhinker, pero retrocede frente a u n argum ento ad
limnbiem: [...] Puis je lui demanda) s'il croyoit en Dieu? TI p aru t s offenscr de
i r t l e question; et comm e il se recrioit lt-dessus, je lui dis, q u U s agissoit au
uiolns de savoir, si nous avions les m im es ides de ta dinivit.
32. Todos lo s textos se encuentran en Die Phllos. Schrfiien, V I, pp. 488-520.
Adems se conservan dos bocetos de la prim era c arta de Leibniz, pp. 488-99 (cfr.
la nota de G erh ard t. p p . 475-76); dicha c arte fue escrita com o rplica a las
cuestiones p lanteadas p o r u n corresponsal p arisin o n o identificado.

229

miento emprico. Pasando a la segunda cuestin, opone a la

nocin abstracta de materia en cuanto extendida e impe
netrable simplemente una nocin ms amplia de la sus
tancia accomplie, incluyendo tambin las componentes ps
quicas e inmateriales de la perception y del principe daction.
Puede pues contestarse a la pregunta en sentido positivo, es
ms, puede afirmarse que la forc et la perception sont
essentielles k la matire, desde una perspectiva animista y
pansiquista:
Me inclino a creer que todas las sustancias inmateriales fini
tas (incluidos los Genios o Angeles, segn la opinin de los anti
guos Padres de la Iglesia) estn ligadas a rganos, y acompaan
a la materia, y an ms, que por doquier se encuentren almas o
formas activas. Y la materia, para ser una sustancia acabada, lo
exige, pues en todo lugar encontramos fuerza y accin, y las le
yes de la fuerza dependen de determinadas razones maravillosas
de la metafsica o de las nociones inteligibles, sin que puedan ex
plicarse slo por razones materiales o matemticas, o por otras
pertenecientes a la jurisdiccin de la imaginacin.5*
Leibniz encuadra as dentro de su concepcin metafsica
de la sustancia los fenmenos biolgicos y mecnicos, segn
el enfoque conciliador ya elaborado durante muchos aos,
en sentido anticartesiano. En este pasaje, la alusin a las
loix de la forc nos remite precisamente a la interpreta
cin metafsica de las forces vives elaboradas por l mis
mo en una clebre controversia con los seguidores de la
mecnica cartesiana, rebatindoles su ley de la conserva
cin de la cantidad de movimiento. Efectivamente, la fuerza
viva en la cual haba basado la dinmica, era para l una
emancipacin directa de la sustancia inmaterial.55345
33. Lettre touchant ce q ui est independent des Sens et de la m atire, Die
Philos. Schrlften, pp. 499 ss.
34. Ibidem , p. 507.
35. Vanse so b re todo, los trab ajo s de dinm ica anticartesiana escritos por
Leibniz en las dcadas anteriores: H ypotbesls physica nova... (1671); Theoria Mo
t n obslraeti...; Bssay de Dynamiqne... y las dem s m em orias en G. W. Leibnitz, M athem atische S ehriften (1860), VI. Sobre la dinm ica leibnlziana vase el
estupendo ensayo d e P. Costabel, Leibniz et la D ynamique (P ars 1960). De una
c arta suya dirigida al jesu ita H onoratus F abri, fechada en mayo d 1702. se
desprende q u e precisam ente en la poca en que disputab a con Toland, Leibniz
tena m uy presentes los argum entos m etafsicos sobre la naturaleza del movi
m iento; en la carta deca: [...] Nempe corporis cssentiam C artesiani col locan t
n sola extcnsionc. ego vero elsl cum Aristotele e t C artesio co ntra Dcm ocritum
Gassendum qucm Vacuum nullum adm ittam , e t c o n tra Aristotelem cum Dcmocrito e t Cartesio nullam Rarcfactloncm aut Condensationcm nisi apparentem sta-

230

Un texto tan repleto de metafsica forzosamente deba sus*

citar una tajante reaccin en un lockiano radical como To[and. Este refuta con diversos argumentos sensistas la tesis
leibniziana del intellectus ipse; niega que la actividad de sn
tesis del intelecto sea funcin de una sustancia inmaterial;
defne toda bsqueda en esa direccin como entirement
desespere; opone al idealismo leibniziano un materialis
mo apenas disimulado: [...] El alma es lo que es, piensa
lo que piensa gracias al cuerpo y a las cosas corpreas y
hace todo lo que hace, [...]. Nada ms lejos de la afirmacin
segn la cual no hay nada en nuestros pensamientos que no
provenga de los sentidos, y que el yo se encuentre entre es
tos, como pretende la carta; por el contrario, el yo no es sino
el resultado de la impresin producida en el cerebro por las
cosas sensibles.* Toda la rplica se articula en este sentido,
y concluye con algunas ironas sobre la inmortalidad del
alma, donde se trasluce claramente la opinin del freethinker
al respecto.
La posterior rplica de Leibniz comienza con un tono
conciliador y algo indirecto, reflejando una vez ms las preo
cupaciones diplomticas del filsofo. El razonamiento gira
en tomo a temas paralelos; insiste sobre la inherencia del
alma, a quelque chose d'organique* incluso post mortem;
y hace una rpida alusin a las experiencias de Swammerdam
y Leeuwenhoek sobre la generacin. Para concluir, Leibniz
resalta que el interlocutor no ha rebatido explcitamente su
tesis sobre el origen inmaterial del principe d'action, y
aprovecha la ocasin para reafirmarla, no sin levantar in
ccuida venenum hipcritas y ambiguas acusaciones de ma
terialismo contra Toland, a quien asigna la tarea de probar
lo contrario."
Nos encontramos, pues, frente a una disputa suavizada y
acolchonada por la atmsfera cortesana, condicionada por
luam , p u lo lam en cum Dem ocrito e t Arislotcle co ntra Cartesium aliquid in corporc e tse passivum . p ra eter extensionem , id scilicet quo Corpus re sistit penetrallonl; sed e t practerca cum Platonc el Arislotcle co ntra Dcm ocritum ct Caricsium in corpore allquam vim activam sive tvctXxwv|agnosco; p o r lo tan to
considera omne Corpus vim m olriccm , Imo m o tu m inlrinseeum actualem semper habere insitum in de ab origine rcrum .
E s la m ism a tesis de las Letters to Serena; pero p a ra Leibniz. Dynamice
su b o rd in atu r M etaphysicae quae de causa ct effeetu agit, segn el nexo aris
totlico potencia-acto. M ath. S chr., V I, pp. 98-100 (el subrayado e s m i).
36. T oland a Sofia Carlota de P rusia, Die philos. Sehriften, p . 511.
37. L d b n iz a Sofa C arlota d e P rusia, ibidem , pp . 5M-19.

231

la cabeza coronada que haca las veces de rbitro;" de donde

derivan las recprocas reticencias, las concesiones ambiguas
y el tono ceremonioso. Quizs todo esto sirva para explicar
el por qu se tratara marginalmente la cuestin de fondo
sil y a quelque chose dans la nature qui ne soit point
matriel, al menos por escrito, y no se colocara en cam
bio en el centro del debate. Sin embargo, como ya hemos
resaltado, fue precisamente ste el punctum dolens de la
discusin oral entre los dos hombres. De ello nos informa
el mismo Leibniz, al escribir a la otra Sofa, la electora de
Hannover, sin duda alguna ms dispuesta a escuchar insinuadones y acusaciones explcitas contra ese freethinker tan
indiscreto como para dirigirle el libelo anteriormente men
cionado. Nos dice Leibniz:
El seor Toland ha expuesto a Su Majestad* su opinin, que
es precisamente la opinin de Hobbes, segn la cual slo exis
ten en la naturaleza las figuras y los movimientos [naturales],
opinin compartida tambin por Epicuro y Lucrecio, si bien stos
admitan el vaco y los tomos o partculas duras, mientras Hob
bes considera que tolo est lleno y blando, y sta tambin es mi
opinin, Pero a mi juicio, por encima de la materia, es decir, por
encima de lo puramente pasivo e indiferente al movimiento, de
be buscarse el origen de la accin, de la percepcin y del orden.
As, vuestra Alteza ha notado ya que Toland, razonando con rec
titud, no sabra cmo justificar estos tres puntos, que no debe
ran encontrarse [en la materia]. Y para que se diera cuenta he
escrito una especie de carta a la Reina donde, sin mencionarles,
me explayo algo sobre la necesidad de admitir algo ms de cuan
to l dice*
Es un lenguaje muy claro donde nos parece posible leer
ms all de la cuestin filosfica el intento de desa
creditar definitivamente ante la electora a un hombre que
quizs haca sombra a las complejas intrigas diplomticas
entre Hannover y Londres llevadas por el mismo Leibniz;
ste contina:
Pero l no ha querido comunicarme sus objeciones sobre mi38940
38. Cfr. O. KIopp, Der Falt des H anses Stuart, X, p. 49.
39. O sea. a Sofa C arlota, en la c arta citada m s a rrib a y que va dirigida
precisam ente a ella.
40. Die philos. S chriften, pp. 519-20. La espce de lettre a a R eine es la
m encionada m s arrib a, nota 37.

232

carta, y cuando le conminaba a decrmelas por lo menos de viva

voz, para as intentar darle algunas aclaraciones, me dijo que ya
no tena la hoja, y que por lo tanto no recordaba ya las obje
ciones, a pesar de haberla ledo slo dos o tres das antes. Le
dije adems que existen otras concepciones del movimiento, pero
l evit entrar en este argumento, evidentemente porque no est
suficientemente al corriente de tales doctrinas.4142
Sean cuales fueren las recnditas razones de la hostili
dad aqu demostrada por Leibniz contra su interlocutor,
estas palabras definen bastante bien los motivos profundos
de una disidencia, y a la vez adaran en qu sentido la dis
cusin con Leibniz, tan bruscamente interrumpida, pudo
estimular a Toland. El sacar a relucir a Hobbes, Epicuro y
Lucrecio no ha de menospreciarse, desde luego; sin embargo
eso no excluye que Toland, al reflexionar posteriormente so
bre el problema de la gnesis del movimiento, acabara por
hacer suya la tesis leibniziana, resolvindola, obviamente, en
clave materialista. El razonamiento de la quinta carta a Se
rena sobre el movimiento esencial a la materia, podra ligar
se pues a una sugerencia directa de Leibniz, y adems de
esto a la dinmica leibniziana, a la negacin conjunta del
vacuum y del tiempo absoluto.
Pero el indicar esta fuente de Toland debe ser anali
zado a la luz de dos consideraciones esenciales: en 1704, la
teora del movimiento inherente a la materia es introducida
por Toland en un cuadro rigurosamente inmanentista; y re
chaza explcitamente, quiz refirindose a Leibniz, todo ani
mismo e hilozosmo.41
De aqu deriva la dificultad para definir la actitud del
freethinker respecto al punto de vista leibniziano sobre el
origen del movimiento, pues, si hubo adhesin, fue una adhe
sin sai generis, probablemente desconocida por Leibniz. La
relacin personal entre Toland y Leibniz parece recalcar,
de manera muy curiosa, la anterior relacin entre Toland
y Locke. Pero en este caso no hubo ruptura. Est probado el
hecho de que Leibniz leyera, dos aos ms tarde, por lo me
41. Ib i em . Leibniz concluye con u n cierto desprecio, diciendo qu e T oland
no su p o d a rle u n a demos tratio n d e son sentim ent sobre e l m ovim iento: Tout
cela m e fait ju g er q u 'il n e soucie geros d e la v erit e t q u 'il veut seulem ent se
dlstlnguer p a r la nouveaut e t p a r la sm gularitd. Como puede verse es el ya
habitual juicio so b re e l c ar cte r d e Toland, evidentem ente inspirado p o r su s
n rtitudes d e esp rit fo rt.
42. L elters to Serene, V , 23: c fr. infre, n o ta 66.

233

nos en parte, las primeras pruebas de las Letters to Serena,

como lo demuestra una carta suya donde acusa recibo de
ellas, dirigida quizs a Jacquelot:
Faltan la primera y la segunda cartas, y tambin una parte de
la tercera, que habla del origen de la idolatra y del paganismo;
queda completa, pues, slo la cuarta, dirigida contra el sistema
de Spiza, seguida por una parte de la quinta, escrita para de
mostrar que el movimiento es esencial a la materia.43
Y no est slo esta prueba: Gra ha publicado tambin
una traduccin francesa, escrita de puo y letra por el mis
mo Leibniz, de extensos pasajes de la carta III. Se trata de
un anlisis claramente libertino de la idolatra pagana y
de los abusos de la religin poltica; pero de este estracto
desconocemos la destinacin.4445
No es conveniente, pues, dar un juicio unvoco sobre los
intercambios de ideas entre los dos hombres. Baste
con haber resaltado algunos aspectos de su, sin duda, con
tradictorio y espinoso dilogo. Y adems, no podemos olvi
dar el significado del panegrico de un filsofo al concluir
la quinta carta a Serena, casi seguramente dirigido a Leibniz:
Someto libremente estas observaciones que he venido ha
ciendo, a usted y a nuestro comn amigo, quien solitario fi
losofa en la corte, y supera a todos en garbo y habilidad,
como tambin en sabidura y en doctrina; pues su supremo
intelecto y su admirable agudeza le distinguen en las cues
tiones ms ordinarias, as como en los ms sutiles y arduos
negocios de Estado.43 Y tampoco posteriormente Leibniz
43. En C . W. Leibniz, Texles indtis, cd. C. G ra, n , pp. 555-56. El m ism o
Leibniz declara q u e slo ha visto tas pp. 113-192 donde a p a rte d e la carta
I I I y toda la IV slo estn los prim eros diecisis p rrafos de la V. S i com o
es muy probable fue Toland quien tom ara la iniciativa de enviarle el b o rrad o r
d e la carta, la exclusin pudo s e r prem editada, ya qu e el argum ento antivitalista (es d ecir, antileibniziano) est e n el p rra fo 23. P o r desgracia G ra no
publica toda la c arta de Leibniz de la qu e hablam os a q u , y se Umita a infor
m ar que a continuacin da la razn a T oland respecto a su s objeciones antispinozianas sobre la inm ovilidad de la sustancia, form uladas e n la c arta IV.
Al p arecer no hace ningn otro com entario sobre la c a rta V.
44. Paralllc e n tre la ral son orignale ou la loy de la n atu re, le paganism e
ou la co m ip tio n d e la loy de la n ature, la loy d e Moyse ou le paganism e refo r
m , e t le C hristianism e ou la loy d e n a tu re rtablie. Ibidem , I I , pp . 4641 [ci
tas d e la I I I c arta a Serena, pp. 59-613. Es sencillam ente un apu n te de lec
tu ra o. p o r el co n trario, se tra ta del proyecto d e un a o b ra apologtica en la cual
Leibniz preten d a em plear ciertos argum entos destas? Cfr. la no ta del editor,
p. 46. q u e justam ente lo define com o un texte m y st rie u .
45. le tte r s to Serena, V, 31, in fine.
234

desde cartearse todava con el escritor irlands, mencio

narle brevemente en los Essais de Thodice, y volverle a ver
en Berln.4*
4. Actividad de la materia y plenum
Las Letters to Serena, nacieron, pues, de una compleja
elaboracin filosfica y poltica. Y Toland, desde luego, no
haba deshechado, no obstante el infortunio diplomtico, la
ambicin de hacer de intermediario entre las dos cortes ale
manas interesadas en la sucesin y sus patronos whig, como
lo demuestran los panegricos de la electora de Hannover y
de la reina Anne anteriores a las Letters. Adems, no es di
fcil deducir del contexto que mediante el nombre ficticio
Serena quisiera rendir homenaje a la reina de Prusia.
Pero evidentemente la ambicin de Toland era todava
mayor: iluminar y convertir a los reinantes los futuros rei
nantes alemanes de Inglaterra a sus propias posiciones
libertinas y materialistas. Esta obra de proselitismo no
puede reducirse slo a una captatio benevolentiae o a un vil
inters de cortesano. En una poca donde este tipo de rela
ciones entre patronos polticos y clientes literarios, crculos
cortesanos y pamphltaires, son comentes y no provocan es
cndalo (bstenos recordar en Inglaterra los casos anlogos
de Swift y Defoe), Toland parece, sin embargo, subordinar
en cierta medida sus propios fines personales a un fin con
creto poltico-ideolgico. Est muy arraigada en l la con
viccin de que aboliendo todo compromiso entre el trono y
el altar sera posible cortar de raz la mala hierba de la re
ligin poltica, secar la fuente de la supersticin, instaurar
nuevas relaciones civiles y morales: en concreto, renovar
en el corazn del hombre el vigor y la sencillez de la lex naturalis original. Este tema central del pensamiento iusnaturalista y desta, adquiere un fuerte carcter polmico y pol
tico en las Letters to Serena, no slo en la consabida forma
indirecta, grata a los escritores libertinos, que desmitifica,
remitindose a la idolatra de los paganos, los vicios de las467
46. Cfr. A Collectio of Several Pieces; cil. I I , pp. 3*3 ss. Die Philos. Schriften, I I I , pp. 315 y 317 [Leibniz seala a B urnct que Toland e st en Berln
en tre diciem bre d e 1707 y m arzo de 1708] y IV, p. 83; Essais de Thiodicic, Dlscours prlim inaire, 60.
47, Letters to Serena, Preface, 7 y 9.

235

confesiones cristianas,41 sino tambin en la defensa a ultran

za de la sucesin protestante, en el firme rechazo de las pre
tensiones eclesisticas, que llevan al libelista a alabar la po
ltica religiosa de Anne.
La crtica del espacio y el tiempo absolutos de Newton sea cual sea el origen de los razonamientos utiliza
dos por Toland debe considerarse, pues, como un momen
to de la ms amplia campaa desta contra la Hig Church
party y los telogos anglicanos, quienes en gran medida ba
saban sus pruebas en estos temas. Es necesario tener pre
sente el inmenso prestigio adquirido por Newton durante
esos aos ante la opinin moderada, y recordar sus crecien
tes, y en gran parte secretos, intereses teolgicos; adems
Bentley, Raphson y Clarke haban utilizado el tropo del uni
verso-mquina con fines apologticos, y a la autoridad de los
Principia supona un eficaz instrumento contra la horda de
los incrdulos y los destas. Por si fuera poco, el gran fsico
era ya un mandarn de la corte; el hertico y arriano se
creto, ya benemrito del whiggismo y de la lucha antipapis
ta en Cambridge, representaba ya un equilibrio alcanzado,
era el smbolo de un nuevo conservadurismo filosfico y po
ltico. Este era el compromiso que los destas lockianos, y
Toland en particular, intentaban destruir y poner en movi
miento. Newton y su camarilla, slidamente introducida en
el rgimen y ligada a la corte, representaban un impulso
renovador ya agotado. Por el contraro, en Toland, se hacia
cada vez ms fuerte la necesidad de desarrollar hasta el fi
nal las premisas laicas del liberalismo lockiano, los conte
nidos antimetafsicos del empirismo; de llevar adelante, en
definitiva, a distintos niveles, la obra de maduracin de la
consciencia laica y burguesa que la glorious revolution haba
promovido y. contenido a la vez.
En la carta cuarta en realidad dirigida no a Serena,
sino a un gentil hombre holands difcilmente identificable Toland se dedica a apartar del camino la doctrina espinosiana de la sustancia; la principal objecin es que, se
gn Espinosa, matter was naturally inactive, y por lo tanto
es imposible toda explicacin sobre el origen y la naturale
za del movimiento. Toland diferencia claramente la consi-48
48.
A este respecto, vanse los argum entos de la c arta I I I sobre los or
genes de la idolatra entre los paganos y los de la c arta I I donde se esboza una
historia de la inm ortalidad del alm a en tre los paganos, en un estilo de e ru
dicin libertina.

236

deracin meramente formal o fenomnica del movimiento,

reservada a los matemticos, y la investigacin filosfica
del origen del movimiento (o first cause of motion); des
cartando decididamente la solucin teolgica del problema,
estudia los textos de la Ethica y de la correspondencia de
Espinosa donde se manifiesta con mayor claridad la aporia
del sistema: la gnesis del movimiento a partir de la inercia
de la sustancia * Encontramos aqu un eco de las objeciones
de Boylc, pero en realidad, como observ un conocido po
lemista contemporneo, la principal preocupacin de Toland
es suplir los defectos de la hiptesis de Espinosa, introdu
ciendo la causa del movimiento en la materia*
La tesis se desarrolla en profundidad en la quinta carta.
Obsrvese cmo aqu tampoco el razonamiento est dirigido
a Serena, no obstante la dedicatoria del libro. Toland pre
tende replicar a una serie de objeciones planteadas a pro
psito de la discusin anterior sobre Espinosa por otro gen
tilhombre no menos ilustre por su excelente cultura que
por su noble cuna, experto en mecnica*.4
950152Es difcil estable
cer si se trata de una simple ficcin literaria, pero de hecho
el autor mantiene una especie de dilogo, oponiendo sus pro
pios razonamientos a los del interlocutor.
Siguiendo un significativo epgrafe de Lucrecio, nunc
quae mobilitas sit reddita materiai corporibus, paucis licet
hie cogtioscere [...]; lo cual, sin embargo, no significa una
adhesin al esquema atomista. Toland enfoca la discusin
desde el principio en trminos ms bien anticartesianos: el
atributo de la extensio no agota las mltiples cualidades y
manifestaciones de la materia. Es necesario completar esa
definicin parcial con el atributo esencial de la actividad;
es decir, demostrar:
49. Letters, IV, so b re todo S 8 ss., p p . 140 ss.
50. [...] The only reason wliy M r. T oland finds fa u lt w ith Spinoza, Is, fo r
asserting th at th ere is only one substance In th e universe, an d a t th e sam e
tim e not allowing it to b e sclf-moving [...]. W hat M r. T oland therefore superadds
to Spinoza's schcmc is this. He m akes m otion to b e essential to m atter; i.
he m akes m atter to be seif-moving; w hercby wc m ay suppose th a t b e intends to
supply all th e defeets of Spinoza's hypothesis: i. e . m ake the w orld w ithout
a God. Willinm W otton, A letter to Eusebia: Occasioned by Mr. Tolands L ettcrs
to Serena (Londres, 1704), pp. 47-48. El pasaje de W otton se c ita a q u de R . L.
Colie, Spnioza and th e early English Deist, Jour. H ist. of Ideas, XX, I , 1959,
pp. 44-45, q u e tra ta brevem ente la critica anti-spinoziana de Toland. Asi pues,
la tesis de m otion essential to m atter fue inm ediatam ente considerada como
atesta, tan to p o r W otton com o p o r Carke; cfr. supra, p .
51. Letters, V, al principio; p. 235 y passim .
52. Ibidem : De rerum natura, I I , w . 143-44.

237

[...] que toda la materia de la naturaleza, cada una de sus

partes y partculas, ha estado en movimiento siempre, como no
puede por menos de ser; que las partculas contenidas dentro de
las rocas ms slidas y macizas, en el corazn de barras de hie
rro o de lingotes de oro, tambin estn en constante actividad,
como las del fuego, el agua o el aire, aunque no segn las mismas
determinaciones, ni en la misma medida
pues tal activi
dad es igualmente natural e interna a stas y a todas las dems
clases [de partculas] del universo; si bien sus movimientos es
pecficos sean tan variados y diversos, lo cual es debido a sus
mltiples maneras de influenciarse mutuamente,
Se modifica as el tradicional esquema atomlsta en dos
puntos fundamentales, mediante una definicin dinmica de
la materia y la exclusin del vacuum. Desde luego no era una
solucin nueva, despus de Hobbes, Leibniz, Kenelm, Digby,
Boyle y muchos otros seguidores de la hiptesis corpuscular
de la segunda mitad del seiscientos, de quienes Toland pudo
tener conocimiento y asimilar las doctrinas. Pero una so
lucin tal, adquiere aqu un peculiar contenido polmico;
este es el principal argumento planteado por Toland con
tra la ficcin geomtrica de un espacio absoluto, indebida
mente hipostatizado en trminos teolgicos. La discusin
atraviesa tres fases. En primer lugar, an criticando el con
cepto newtoniano de espacio, Toland intenta utilizar en su
provecho algunos pasajes de Newton ( 6-13); a continuacin,
se dirige con bastante ms decisin contra Raphson ( 2426); y por ltimo, intenta aclarar los equvocos que puedan
surgir, a favor del espacio absoluto, del anlisis relativo de
Locke ( 27-28). Entre dichas consideraciones intercala otras
donde cabe entrever las fuentes utilizadas y sus reaccio
nes respecto a las distintas definiciones de la materia.
El vacuum, en cuanto entidad vaca o como sustancia, es
53. bldem , { 3, p. 167.
54. Para una visin de conjunto sigue siendo til K. Lasswltz, Geschichte
der A tom istik von M itlelalter bis N ew ton (Hamburg-Lcipzig, 1890). Las com para
ciones podran m ultiplicarse indefinidam ente. En cuanto a Hobbes, si bien To
land parece acercarse considerablem ente a su crtica del vacuum, se encuentra
indudablem ente b astante lejos en lo que respecta a la teora del movimiento
esencial a la m ateria, que no cabe en la teora hobbesiana sobre la estru ctu ra
de la m ateria gobernada p o r rgidas leyes m ecnicas: cfr., p or ejem plo, Elem en to ru m philosophiae sectio I , De Corpore, en Hobbes, Opera, edl. G. Molesw orth (Londres 1839 ss., recd. fot. Aalen, 1961), I, pp. 175 ss., 271 ss. y $ 17,
p . 263, In p artb u s corporls in te m is m otus incipere non potcst. Sobre el con
cepto de espacio, ibidem , pp. 81 ss., 334 ss.; A. Pacchi, Convenzione t potesi
nelta Filosofa naturale di H obbes (Florencia 1965), pp. 89-96

238

el corolario terico de la materia concebida como inerte.

Ambos conceptos deben rechazarse, pues, contempornea
mente:
Estoy de acuerdo con vuestra cuarta observacin [...] que mu
chos de los filsofos ms sabios afirman un vacuum, concepto en
mi opinin basado en la inercia [deadness] e inactividad de la
materia. He de aadir a esto que algunos de tales filsofos nie
gan (con los epicreos) que el vaco tenga una extensin sustan
cial, y lo consideran como la nada; mientras otros hacen de I
una sustancia con extensin, que no es ni cuerpo ni espritu. Ta
les concepciones han despertado un sinfn de disputas sobre
la naturaleza del espacio. La opinin del vaco es una de las
incalculables consecuencias errneas de quien define la materia
slo mediante la extensin, la considera naturalmente inactiva
y la supone subdividida en partes reales, independientes en cual
quier sentido las unas de las otras. Con tales presupuestos es
imposible que no exista el vaco, pero igual de imposible es que
no se deriven de aqu diez mil absurdos.*
Para deshacer esta absurda opinin bastar restituir a la
materia la actividad intrnseca, fuente de todas las cualida
des primarias o secundarias, de los mltiples accidentes
percibidos por nosotros como diferentes, pero que en reali
dad no son sino las distintas determinaciones de la acti
vidad de la materia, diversificadas segn sus distintas si
tuaciones en relacin con nuestros sentidos* Es necesario
libramos de la doctrina meramente matemtica del movi
miento y elaborar su estudio desde un punto de vista filo
sfico. Toland, an sin citar a Leibniz y su forc vive, cuyas
premisas testas no acepta, adopta una actitud crtica frente
a la mecnica newtoniana, de manera similar al filsofo
alemn:
En verdad, en todos los tratados sobre las leyes ordinarias
del movimiento, topamos con los distintos grados de movimiento
perdido o adquirido por un cuerpo; pero dichas leyes respectan
a la cantidad de accin recproca de los cuerpos concretos, y no
a la accin de la materia en general; de manera anloga, se mi
den tambin cantidades determinadas de materia, pero no la
extensin del todo, mediante otras cantidades ms pequeas. Los
matemticos calculan las cantidades y proporciones del movi
miento cuando observan la accin recproca de los cuerpos, sin
SS. Ltters, 6, pp. 172-7).
S. Ibldem, 4, p. 169; c fr. p . 173.

239

preocuparse de las razones fsicas que cada uno admite suponien

do que no siempre Ies atae, y dejan su explicacin para los fi
lsofos, aunque stos razonaran con mayor xito si antes se fa
miliarizaran con las observaciones y con los hechos de aqullos,
tal como justamente observa el seor Newton: In mathesi investigandae sunt virium quantitates et rationes illae, quae ex conditionibus quibuscunque positis consequentur: deinde; ubi in
physicam descenditur, conferendae sunt hae rationes cum phaenomenis; ut innotescdt quaenam virium conditionis singulis corporum attractivorum generibus competant. Et tum demun de vi
rium speciebus, causis et rationibus physicis tutius disputare
licebit.*
El citar este clebre escolio de los Principia, que en el
contexto original tiene un significado meramente metdico,
le permite a Toland insinuar una sutil discusin de las abs
tracciones matemticas, ilegtimas proyecciones in rerum
natura de meros conceptos intelectuales; como por ejemplo
la representacin geomtrico-mecnica del movimiento recti
lneo de un cuerpo entre dos puntos, en el vacio, fundamento
de la ley de la inercia; o como el actual concepto de infinito
en matemticas, o tambin los dogmas newtonianos del tiem
po y el espacio absolutos. Este es el punto central de la dis
cusin antinewtoniana, abordado sin embargo con el debido
respeto hacia el gran fsico:
Soy del todo consciente de que me opongo a un concepto um
versalmente aceptado, y que sobre esta cuestin particular del
espacio tengo frente a m, se dice, al hombre ms grande del
mundo, quien sin embargo, no ser menoscabado en absoluto aun
que le sucediera estar en un error sobre este punto, ya que las
demostraciones y descubrimientos de su incomparable libro si
guen siendo enteramente ciertas aun sin l. Por mi parte no pue
do creer en un espacio absoluto, distinto de la materia, como
receptculo de ella, as como no puedo creer que exista un tiem
po absoluto, distinto de las cosas de las cuales se considera la
duracin. Y sin embargo se piensa no slo que el seor Newton
crea en estas cosas, sino que las site al mismo nivel: Tmpora
et spatia sunt sui ipsorum et rerum omnium quasi loca. In tem
pere quoad ordinem successionis, in spatio quoad ordinem situs, locantur universa. De illorum essentia est, ut sint loca: et lo
ca primaria moveri absurdum est. Haec sunt igitur absoluta to
s. Ib id em , 9, pp. 176-77. E l p asaje d e Newton s e c ita s i t o e n u n a nota
e n e l original latn , de los Principia mathematica, lib r. I p ro p . L X IX . theor.
X X IX, Scholium; cfr. I. Newton, Opera, e d . S . H orsley, I I , p . 219.
240

ca; et solae traslationes de his tocis sunt absoluti motus. Estoy

convencido de que estas palabras pueden interpretarse de manera
favorable a mi punto de vista, pero he querido citarlas en el sen
tido en el que comnmente se entienden: quitando esto (...] su
libro no se pone de ninguna manera en cuestin.5*
En realidad, al rechazar la absolutizacin del tiempo y el
espacio, en cuanto fruto de una abstraccin matemtica
de los tiempos y espacios concretos en los que se dan los fe
nmenos de la materia, Toland acepta slo la definicin del
tiempo y el espacio en cuanto medidas relativas, aparentes
y vulgares, es decir, empricas, admitidas tambin por New
ton a nivel fenomnico. As, pues, puede hablarse de lugar
slo en sentido relativo, como relacin entre cuerpos o ma
sas." Suprimiendo el vacuunt del universo, Toland se alinea
con los Descartes, los Hobbes, los Lcibniz, contra la tradi
cin atomista y gassendista aceptada por Newton; y ms
claramente an, contra el espacio divinizado por los ca
balistas, por Barrow, Henry More, Raphson.
Las siguientes consideraciones nos muestran el desenvuel
to eclecticismo con el que el erudito desvirta, para conse
guir sus objetivos, doctrinas de diversas proveniencias bajo
el signo de la internal energy o autokinesy de la materia"
coextensa con el espacio, infinita, solidaria con el universo
entero. Volvemos a encontrar viejos argumentos antiperipa
tticos,Msugerencias estoicas o epicreas,*1 referencias a los
tourbillons de Descartes, e incluso imgenes y semejanzas
sobre la perpetua visicitud de los seres convirtindose pe
ridicamente los unos en los otros, segn un ritmo que ase
gura la inmortalidad del todo, evidentemente inspiradas en
la tradicin platonizante.*1 Su amistad con Shaftesbury, las
discusiones con Leibniz, no estn desde luego al margen de
tales divagaciones, si bien no aparecen los nombres de dichos
autores. Como tampoco se nombra a Bruno, pero sabemos
con seguridad que Toland guardaba cuidadosamente una co58. Lellers, 13, pp. 182-83. El p asaje de Newton e st en op. t i l , Dcfinit Iones, scholium. ibidem , p. 8; c fr. infra p. 280 y ss.
59. Thtis place is e ith e r the relativo posilion o f a thing w ith respect to the
circum am bient bodys, o r th e room it filis w ith lis ow n bulk, an d ro m w hich
It is conccived to exelude alt o tb er bodys, which a re b ul m ere abstractions
I .) S 12. p. 180. Son p alabras d e clara influencia leibniziana y cartesiana.
<0. Letters, 17, p . 193.
61. Ibid em , 14. p. 184.
62. Ibidem , 18. p . 195. sobre los erro re s d e los sentidos.
63. ib id e m $$ 15. 16, 18, p p . 187 $$.
241
1 6 . EL UNIVERSO MAQUINA

pia del Spaccio delta bestia trionfante desde el 1696, consi

derndola nica, y que apreciaba mucho tanto este trait
dangereux et impie como a su autor.MNo pueden excluirse
influencias brunianas en las Letters to Serena, si bien la tra
duccin de la epstola proemial de De Vinflnito, universo e
niondi, realizada por el mismo Toland, es una obra posterior,
y aunque algunos aspectos fundamentales de la metafsica
pantesta de Bruno saldrn a la luz slo muchos aos ms
tarde (1720) en el Pantheisticon.a
En la carta quinta, la tesis del movimiento esencial a la
materia sigue modelada sobre un esquema mecnico y di
nmico, y no vitalista o pantesta. No obstante las mencio
nadas divagaciones, Toland rechaza explcitamente cualquier
forma de hilozosmo, el anima mundi estoico-neoplatnica, las
fantasas de los presocrticos, las naturalezas plsticas de
Cudworth (a quien define como romantic) y todos los de
ms recursos pensados por los espiritualistas de todos los
tiempos para animar la materia en el intento de evitar
introducir en cada momento a Dios en escena y ponerle a
trabajar en cualquier ocasin.** Tal salvedad puede parecer
contradictoria, pero es precisamente aqu donde Toland se
ala su separacin de Leibniz, al cual sigue sin nombra. En
efecto, es imposible no captar aqu un neto rechazo de cier
tas ideas especialmente gratas al autor de Systme nouveau
de la nature y de las Considrations sur le principe de vie et
sur les natures pas tiques, quien daba un valor probatorio
tan alto a los argumentos biolgicos, a los descubrimientos
microscpicos y a los estudios sobre la generacin animal.
La interpretacin del movimiento supuesta por Toland en
su tesis es eminentemente dinmica, y a pesar de las diver
gencias, Newton sigue siendo su principal interlocutor. Los
pasajes por l citados de los Principia, aparecen sin duda al
guna inclinados hacia una interpretacin favorable a su
tesis. As, por ejemplo, en un punto del escolio sobre los
conceptos de espacio y tiempo, Newton se haba dejado es
capar una concesin importante [Fieri potest ut nullum
64. Chaufcpie, sub voce, Brunus; II. pp. 154 ss., cita un extenso testim o
nio de Toland al respecto (...[el Spaccio] ioit entifcremcnt inconnu aux curieux
avant l'anne 1696, que je le trouvai, e t le (is voir 6 differentes personnes, quoique sans en tais se r Jam ais pren d re copie),
65. La epstola proemial de De infinito, aparece traducida en A Coltec(ion o f several P itees, I, pp . 316 ss.
66. Letters, 23. De nuevo: This pretended anim ation is u tterly useless
since m atter h as m otion of itseif. an d th at here is n o real repose; p . 210.
242

revera quiescat corpus, ad quod loca motusque referan tur],6

que contradeca toda su concepcin de un centro del mundo
inmvil y absoluto reificado en la hiptesis del espacio
como continente universal, y pona incluso en cuestin las
mismas bases de su mecnica, anticipando en cierto modo
las futuras crticas relativistas. Toland aprovecha hbilmente
la aporia; coge a Newton en contradiccin consigo mismo;
insiste en el carcter totalmente relativo de todo estado
de reposo de un cuerpo, que puede definirse como tal slo
en cuanto est referido a otros cuerpos, tambin ellos en
reposo o movimiento. El razonamiento se realiza siguiendo
el texto newtoniano ya citado y, en esencia, es una genera
lizacin del principio de relatividad galileano:
Aquellos que tienen 'las opiniones ms ciertas y exactas del
movimiento local, consideran los puntos de los que y hacia los
que el cuerpo se mueve no en reposo absoluto, sino slo respec
to al movimiento de aquel cuerpo; y si bien al seor Newton se
le considera partidario del espacio extendido incorpreo, sin em
bargo l mismo declara que quizs no existe ningn cuerpo" en
reposo absoluto, que quizs no encontremos en la naturaleza nin
gn ** centro corpreo inmvil; y as lo afirma en un pasaje [de
su libro]: Vulgus resistentiam quiescentibus et impetum moventibus tribuit; sed motus et quies, uti vulgo concipiuntur, respeetu
solo distinguuntur ab invicem, eque semper verequiescunt quae
vulgo tamquam quiescentia spectantur.* Hasta aqu, este autor
justamente admirado, que ha investigado ms a fondo que nin
gn otro hombre viviente en el estado real de la materia. Y en
verdad, toda la fsica debera tomar el nombre del ttulo que
l ha dado al primer libro de sus Principia, es decir, del movi
miento de los cuerpos
La observacin es aguda, Pero Toland no va ms all
de la genrica afirmacin segn la cual todo est en mo
vimiento, aunque va acompaada por un apremiante anli
sis sicolgico del prejuicio vulgar sobre los estados de mo
vimiento y reposo, construido sobre experiencias macrosc-678901
67. Principia mathcmatica, I I , p. S; cfr. supra, p . 29; infra pp. 280 y ss.
68. fn nota: Fien polest u t nullum rever quiescat corpus, ad quod loca
m otusque referantur; c r. supra nota 67.
69. In no ta: Haectenus exposui m otus corporum attractorum ad centrum irornobilc, q uale lam en vlx extact in rerum natura; Principia mathematica; II.
p. 190.

70. tbtem, Deflnitlo til; II, p. 2.

71. U tte r s , 20. pp. 201-202.
243

picas. Su agudeza de filsofo lo abandona precisamente

a las puertas de los problemas propiamente fsico-mecnicos,
que ms tarde se les plantearn a los crticos de la mecni
ca clsica. As pues, aunque desde otro punto de vista des
de una perspectiva no teologizante, su postura en rela
cin con los problemas del movimiento es anloga a la de
un Leibniz y un Berkeley.
Pero el intento de Toland es ante todo polmico, se ha di
cho. Al poner de relieve la antinomia interna de la concep
cin newtoniana del movimiento, no pretende refutar la me
cnica de los Principia; se limita a intentar suprimir los in
gredientes teolgicos. O ms exactamente, se dira que in
tenta volver al mismo Newton contra la teora del espaciosustancia elaborada por Joseph Raphson con relacin al
vacuwn newtoniano." Toland se encuentra aqu frente a una
versin estrictamente mstica del vaco atomista, donde la
materia se considera finita, evanescente y sombra de la ver
dadera realidad; donde el espacio asume los caracteres pro
pios de la divinidad, de la que es atributo: indivisibilidad,
inmovilidad, infinitud, acto puro, etc.; si bien, para evitar el
pantesmo, Raphson haba elaborado una sutil distincin
entre el espacio que compenetra el cosmos material y Dios
que geometriza eternamente Frente a esta notion of an
infinite, extender, and yet incorporeal space, aprobada y
sostenida por men of great ame and merit, Toland esbo
za un anlisis reductivo (history of this opinin), donde re
coge los puntos ya mencionados: el espacio-sustancia no es
sino una abstraccin geomtrica, un recurso utilizado en
mecnica racional to help sluggish matter to motion; pero
una vez eliminada la necesidad de un impulso externo para
72. Ibidem, 21, p . 203; el anlisis e st llevado d e la m ism a m anera que
en la c arta I. dedicada al -origen y tuerza de los prejuicios. En el prrafo 22
m ezcla u n poco contusam ente u na serie de argum entos cientficos, p a ra ap o
y a r su pro p ia tesis: el principio cartesiano d e la conservacin de la cantidad de
m ovim iento; el ejem plo de los m ovim ientos relativos e n u n barco, form ulado
ya p o r Gatileo, y recogido m s tard e p o r Newton; algunas soluciones a las fuer
zas cen trp etas y a la atraccin gravitacional. T anto aq u com o en o tro s luga
re s d e la carta, T oland se hace excesivam ente evasivo cuando pasa del nivel
epistem olgico y de la exposicin de su propia tesis a problem as cientficos
concretos; lo m ism o sucede tam bin con respecto a l tem a de la causa d e la
atraccin, p u n to q u e d u ran te aquella poca constitua e l cen tro d e todas las
discusiones.
73. Sobre Berkeley, c r. infra p p . 264 ss.
74. E n el De Spatio reali seu Ente infinito Conamen mathematico, metaphysicum, p u b l. en Analysis Acquationum Universalis... (Londini 1702). El trab a jo
de Raphson h a sido analizado p o r A. Koyr, From the Closed World, p p . 190-205.
75. De Spatio reali, pp. 72 ss., 81 ss.
244

comunicar el movimiento a la materia, space may be exterminated from philosophy, as useless and imaginary. Asi
mismo se vuelve superflua y errnea tambin la concepcin
a ella ligada de una materia finita, pensada por los atomis*
tas:
Aqullos que consideraban la materia como finita basndose
en razones filosficas, la suponan inactiva, divisible en partes in
dependientes y separadas, con intersticios vacos; partes que en
s mismas eran pesadas o ligeras, de diversas formas y con dife
rente grados de movimiento cuando eran violentamente aparta
das de su estado de reposo natural. Esto les induca naturalmen
te a postular una extensin finita, en el momento que se vean
que postulaban otra extensin, infinita. De tal modo que se vean
obligados a considerar tales extensiones como esencialmente di
ferentes bajo otros aspectos; la una, inmvil, impenetrable, indi
visible, inmutable, homognea, incorprea y omnicomprensiva; la
otra, mvil, penetrable, divisible, mutable y heterognea, corp
rea y comprendida; la una que caracteriza el espacio infinito; la
otra, los cuerpos individuales. Pero toda esta distincin se esta
blece presuponiendo todo cuanto est en cuestin, con los equ
vocos significados de los trminos, lugar, entero, parte, partcu
las, divisibilidad y similares; y por lo tanto, tras dar por demos
trado que la materia era finita, dividida en partes, que exiga mo
vimiento exterior y que tena un amplio espacio en el cual ac
tuar, colocaban un crculo dentro de otro, es decir, una exten
sin penetrante en otra extensin, como si [se dijera que] los
modos son penetrados por su sujetos.*
Concluyendo: el espacio vaco o sustancial, el spatium
imaginarium [...] mcrum phantasma mencionado por Hobbes, no es sino el residuo de una operacin mental, que
asla los aspectos concretos del mundo fsico de su contexto
unitario, de aquel continuum donde tiempo, espacio, materia,
gravedad, movimiento son solidarios. En definitiva, la nada.
De aqu deriva el ataque irnico contra el telogo Raphson,
a quien estn dedicados los prrafos 24 y 25 de la carta, y
los dems defensores del espacio:
Pero los defensores del espacio, tras haber abstrado la exten
sin de la materia, han distinguido despus la extensin en gene
ral de la particular extensin de la materia, como si esta ltima
fuera algo yuxtapuesto a la primera, como una sustancia no76
76. Letters, 24. pp. 214-15.
77. De Corpore, cil.. pare. II, cap. V il, p . 84.

245

corprea ni espiritual, o sea, un nuevo tipo de nada dotado de

las propiedades de un ente. Es ms, muchos de ellos no han
dudado en hacerla pasar por el ente supremo, o al menos, por
una concepcin inadecuada de Dios, como podemos observar en
el agudo libro del seor Raphson sobre e espacio real, al cual
me refera en los prrafos anteriores [...]. Estoy convencido de
que la mayor parte de estos seores cree firmemente en la exis
tencia de una Divinidad, y, caritativamente, espero que todos;
pero a mi juicio, con su incauto celo la diluyen en un puro nada,
o hacen de la naturaleza o del universo (cosa que tampoco admi
tiran) el nico Dios [...]."
El volver la acusacin de atesmo contra la teologa del
espacio, y la denuncia de pantesmo, sirven aqu de mofa y
de recursos polmicos. Por lo dems, con una maliciosa cita,
Toland nos deja entender que no tiene preocupaciones teo
lgicas.
Al restablecer de nuevo la ecuacin entre espacio y ex
tensin, excluir el vacuum, suplir el primer motor con la autokinesy de la materia, Toland se encuentra una vez ms
en contraste con Locke, quien haba polemizado en el Essay
contra los defensores del plenum. La tarea de Toland se haca
ahora muy ardua no slo por su posicin personal respecto
a su primer maestro (muerto el 8 de noviembre de ese mis
mo ao, 1704, probablemente poco despus de la publicacin
de las Letters to Serena) sino tambin porque gran parte
del anterior anlisis de la idea de extensin vaca, como mera
abstraccin intelectual, estaba tambin calcado del modelo
lockiano. Por lo tanto, la discusin de las tesis de Locke
sobre el espacio queda demasiado difuminada: Toland aclara
que su desacuerdo sobre este punto, no es incompatible con
su admiracin por el Essay lockiano, la obra ms til para
alcanzar un conocimiento universal. Locke se haba limi
tado a distinguir entre la idea simple de extensin corprea
(extensin) y la idea simple de extensin espacial (expan
sin), a rechazar la confusin recproca, y a afirmar que las789
78. Letters. 26, pp. 220-21.
79. Cita, ibidem, con cierta satisfaccin, dos dsticos de un poem atesta
a propsito de la aniquilacin de Dios realizada p o r los p artidarios del espacio:
O thers, whose hcads sublim cr notions trace / Cunningly prove th at th o w 'rt
Almighty Space; / And Spacc w 'arc su re is nothing. crgo thou: / Thcsc men
slip in to tru th , tney know not how>; se tra ta de una verdad* com partida por
61, segn nos deja en trever el m ism o Toland. Pero en otro lugar ( 30, pp. 234-35),
rechaza de m anera am bigua toda acusacin de atesm o y ($ 27, p. 225), las theologicat exceptions respecto a la m ateria Infinita. No encontram os aqu el m enor
ra stro de la d octrina panteista que Toland esbozar en el 1720.

246

mismas discusiones sobre el vactutm demuestran incluso

para quien lo niega la clara idea de su existencia. Pero en
Locke, es muy arduo el paso de las consideraciones a parte
subiecti sobre el espacio y el tiempo, a su proyeccin o entificacin en la naturaleza. El filsofo se debate entre dos
problemas: por un lado, el puramente analtico de justificar
la gnesis emprica de la idea de espacio puro y vaco, de
tipo gassendiano o newtoniano, de la asociacin sicolgica
de los espacios discretos abarcados por nuestros sentidos;
por el otro, el de demostrar la correspondencia entre esta
serie de asociaciones y la objetiva coexistencia de los espa
cios reales en un vacuunt homogneo. Precisamente por
esto, en algunas partes de su anlisis parece hablar el mis
mo lenguaje de Newton," mientras poco despus se limita
al aspecto sicolgico, dejando abierto el problema del vacuum
real." De la misma manera sostiene, a propsito del anlisis
de la idea de infinito, que es necesario distinguir con cui
dado entre la idea de la infinitud del espacio, y la de un es
pacio infinito,11 rechazando claramente la infinitud actual
del espacio, mantenida por Newton como un dogma. En con
junto, la reduccin analtica de los conceptos de espacio y
tiempo, es decir, la trasposicin del problema del plano metaflsico al epistemolgico, es suficientemente clara y cohe
rente con la crtica lockiana del concepto de sustancia." Pero
la discusin no acaba de aclarar una serie de dudas respecto
a la existencia en la naturaleza de un espacio homogneo,
diferenciado de los cuerpos. Es sobre tales oscilaciones y
ambigedades sobre las que insiste Toland, de cara a su
propio problema, para remover los prejuicios que pueden
surgir de la obra de Locke contra la materia infinita y el
movimiento esencial; " de donde se desprende con evidencia
su preocupacin por quitar a los defensores del espacio
o sea, a Newton y a Raphson la justificacin que pudie
ran haber encontrado de sus tesis en las acreditadas pginas
del Essay.SO
.
SO. E ssay concenting Hum an Uitderstanding, Lib. I I , c. X III, 12-14.
81. Ibidem , 24. 26.
82. Ibidem , cap. X V II, $ 7.
83. Ibidem , $ 8.
84. C r. C. A. Viano, John Locke, dal razionalismo alfitlum inism o, pp. 480
SI., que tienen en cuenta tam bin el anlisis del concapto de espacio en los
/ M im is .

83.
Letters, V. 27-28; p. 226. En el texto cita algunos pasajes del Essay.
Libr. II, cap. X III, 21 y 22.
247

5. El signo de la contradiccin
La tesis propuesta por Toland acerca de la actividad de
la materia, el plenum, la naturaleza del espacio, no resolva
ningn problema fsico o mecnico. Fundamentalmente, era
una nota discordante, un desafo a los fsicos y telogos newtonianos, un intento de sustituir al deus ex machina, geme
tra y arquitecto supremo del cosmos, por la imagen de una
naturaleza que acta espontneamente desde su propia inte
rioridad. Dicha proposicin no va acompaada por slidos
argumentos experimentales. An ms, desde el punto de
vista metodolgico, es una de esas intuiciones o hiptesis
a priori sobre la estructura de la naturaleza, que el gran fsi
co nunca se haba cansado de condenar a lo largo de sus po
lmicas.
Toland crea haber contribuido a deducir como Newton haba augurado los dems fenmenos de la naturale
za con el mismo tipo de argumentacin," es decir, expli
cando por va mecnica tanto las propiedades todava des
conocidas de los cuerpos inorgnicos, como las funciones
fisiolgicas de los organismos vivos. En realidad, se queda
ba en el terreno de las fsicas hipotticas de Descartes y
Hobbes, apenas remozado con la aportacin leibniziana. La
quinta carta es importante, sin embargo, como manifiesto
an ti teolgico, o si se quiere, como una consciente y aguda
reutilizacin de las viejas armas de la erudicin libertina
y del materialismo filosfico, cuando parecan ya neutrali
zadas por la insistente propaganda de las Boyle Lectures.
Precisamente por eso, el alter ego filosfico de Newton, Sa
muel Clarke, fue muy sensible a la insidia del movimiento
esencial a la materia, hasta el punto de entrar personalmen
te en liza contra Toland en las Boyle Lectures en 1704, lle
gando incluso a acusarle claramente de atesmo." Otro ele
mento significativo respecto a la agudeza desde el punto de
vista fsico de la hiptesis formulada por Toland, mediante
la cual intentaba dar respuesta, con todas sus limitaciones,
a un problema serio sobre la estructura de la materia, son
los intentos realizados por Newton en los aos posteriores
para aclarar y proponer sus congeturas sobre las propieda-86
86. Principia malhem atica, Pracfaiio (1687); ed. H orslcy, I I , p . X
c ita el p asaje de la p . 233.
>7. C fr. sitpra, p . 151.
248

T oland

des de la luz, las atracciones y repulsiones qumicas, la

causa de la atraccin gravitacional, el ter.
Nuestro freethinker irlands anticip, pues, alguno de los
argumentos que pocos aos ms tarde utilizara Leibniz con
tra Clarke en su clebre polmica. Pero su punto de vista
no puede reducirse ni al de Leibniz, como ya hemos visto,
ni al mecanicismo inerte de Descartes y Hobbes. Es el pro
ducto de una compleja simbiosis donde se contradicen par
cialmente todas las doctrinas en las cuales est basado. To
land demostr aqu, como en todos sus posteriores escritos
de polmica religiosa y erudita, tener muy desarrollado el
genio de la contradiccin: II me semble escribi de l
Leibniz quil est positus in signo qui contradicitur. Y fue
una contradiccin tan fecunda como para presentar una alter
nativa a la imagen newtoniana del cosmos creado; al es
tablecer con lucidez un nexo unitario entre la crtica del
cielo y la crtica de la tierra, entre la lucha poltica y la eman
cipacin de las conciencias, anticip muchos aos antes el xi
to final de la controversia desta. No es una casualidad el que,
medio siglo ms tarde, dHolbach y Diderot se interesasen vi
vamente por sus trabajos.

8
La destruccin de la materia:
Berkeley y Newton

1. La contrarrevolucin cientfica
Las objeciones elaboradas por George Berkeley contra
los conceptos de tiempo y espacio absolutos de los Princi
pia mathematica, y contra la concepcin corpuscular de la
materia, son simtricas a las de Toland pero de signo opues
to. Este ltimo haba combatido los presupuestos de la me
cnica newtoniana desde un punto de vista materialista,
rellenando el vacuum con materia activa y semoviente, eli
minando la necesidad de una intervencin divina en los fe
nmenos del movimiento. El obispo Berkeley crey vislum
brar estas consecuencias tan peligrosas implcitas ya en
aquellos presupuestos y seal el inminente riesgo de ma
terializar a Dios en toda la ciencia moderna y el mtodo
experimental. Su larga, fina y dura polmica contra la me
cnica newtoniana es la raz misma de la epistemologa del
esse est percipi y de la tesis inmaterialista, con la cual inten
t poner en duda las bases tericas del mtodo experimen
tal, destruir el dolo de la materia y derrumbar la imagen
galileana y newtoniana del universo-mquina, modelado se
gn esquemas geomtricos y calculable pondere, numero et
mensura. As como Newton y sus seguidores siempre defen
dieron la autonoma del conocimiento cientfico respecto a la
metafsica, Berkeley en cambio neg tal independencia en
nombre de la metafsica. Su reinterpretacin de los resulta250

dos del mtodo newtoniano, es en realidad su negacin con

dicionada precisamente por preocupaciones teolgicas.
A principios de nuestro siglo, la crtica epistemolgica
de Berkeley contra las ficciones del mtodo experimen
tal, fue utilizada de muy distintas maneras por los intuicionistas, idealistas y por los msticos. Se ensalz al obispo de
Cloyne como un precursor, y no falt quien creyera ver en sus
objeciones contra la mecnica newtoniana una anticipacin
de los enfoques relativistas de Mach, e incluso de Einstein.1
Tales comparaciones, genricas y arbitrarias, no resisten al
anlisis profundo del contexto histrico; y sin embargo son
sintomticos de una fortuna reciente, gracias a la cual los
escritos de Berkeley son mucho ms familiares para el lector
moderno que todos los trabajos de los dems contempor
neos suyos mencionados hasta aqu, si bien sus tesis sobre
el espacio, el tiempo y la materia, el movimiento y el clcu
lo de fluxiones son difcilmente comprensibles, una vez des
lindadas de todas las controversias fsico-teolgicas desarro
lladas sobre la huella de los Principia y de la Opticks du
rante el primer decenio del siglo xvm.
En un sentido lato, no podemos reducir la filosofa de
Berkeley a una desinteresada contemplacin, pues es esen
cialmente polmica, guiada toda ella por el nico intento
de una restauracin moral y religiosa. Un intento apenas
velado en la crtica epistemolgica del joven Berkeley de
la New Theory of Vision y del Treatise on the Principies
of Human Knowledge; y que surge con plenitud en la pol
mica contra los destas de la Alciphron y en la mstica natu
ralista de la Siris.1 Bastantes intrpretes han insistido jus
tamente sobre las races pragmticas e ideolgicas de la
cruzada del filsofo irlands. Y este elemento es verdade-12
1. E . Meyerson, Id e n tti t r ia liti. p . 105; e s esle u n lugar com n, que se
rep ite tam bin actualm ente, p o r ejem plo p o r D. W. Sciam a, L 'unitd dell'universo
(tra d . italiana. T u rin 1965). pp. 90-92, G. J. W hitrow, K . R. Popper, J . Myhill. W.
A. Suchting le d a su v erdadera dim ensin. Aqu nos lim itam os voluntariam ente
a un as pocas indicaciones, esenciales al tem a, respecto a la vastsim a literatu ra
critica so b re Berkeley.
2. Berkleey escribi a s u am igo Pcrcival el I de m arzo de 1710. a prop
sito de la N ew Theory o f Vision publicada h a d a poco tiem po: Thcrc still re
m atas one objection w ith regard to th e uselessness o f th at book; b u t in a little
tim e I hope to m ake w h at is thcrc laid dow n ap p ear subservient to the ends
o f m orality an d religin in a treatise [el Treatise on the Principies o f H um an
Knowledge, 1710]. I h a ve now in press, th e design o f which is to dem nstrate
th e existencie an d th e atlrib u te s o f God [...] an d by shewing the em ptiness and
falseness of several p a its o f the speculative Sciences, to reduce m en to th e study o f religin an d things usetal. W orks, ed. Luce-Jessop, V IH , p . 31.

251

ro nexo de continuidad entre los dos momentos el epis

temolgico y el apologtico, injustamente clasificados co
mo una parte vital y otra caduca, o como una primera
y una segunda filosofa. La filosofa de Berkeley, presente
ya toda ella in nuce en los juveniles Philosophical Commentaries, y sin un verdadero desarrollo, slo revela su carcter
sustancialmente unitario a quien la considere como una se
rie de intentos, a distintos niveles, con vistas a un fin edifi
cante. Dicho fin, en s mismo, no puede considerarse sus
tancialmente diferente del de Bentley, Clarke o Whiston;
pero s son fundamentalmente distintos los medios: mien
tras stos lo persiguieron dentro y mediante la ciencia newtoniana, Berkeley intent alcanzarlo fuera y contra ella.
2. Berkeley entre los whigs y los lories
Ser conveniente preguntarnos si a la neta divergencia
respecto al grupo newtoniano en Berkeley, corresponde una
diferencia igualmente clara respecto a los puntos de vista
polticos e implicaciones confesionales. Aun sin participar di
rectamente en la vida poltica, Berkeley la sigui de cerca
con animacin e inters. Sus tomas de posicin, sus opinio
nes, sus amistades durante algunos aos cruciales, los que
van entre el final del reinado de Anne y la sucesin hannoveriana (1709-1715), son coherentes con las meditaciones y con
las actitudes del filsofo como puede observarse a travs
del epistolario. Fue y sigui siendo siempre un tory con
vencido, aunque moderado, lo cual llevaba consigo una fir
me adhesin a la causa de la iglesia anglicana, el rechazo
de toda forma de heterodoxia o disidencia, una condena ta
jante del papismo y de los peridicos conatos de restau
racin catlica, y una tendencia generalmente conserva
dora.
Durante los aos de su estancia en Dubln, Berkeley haba
manifestado simpata por el predicador tory Henry Sacheverell, victima en 1710 de un famoso proceso y causante de
una crisis que derrib al gobierno whig. All tambin pro
nunci por aquel entonces tres sermones, en la capilla del
Trinity College, sobre la obediencia pasiva, un tema polticoconstitucional muy debatido antes y despus de la crisis de
1688. Cuando los whigs mantenan la tesis de que el deber
de obediencia de los sbditos al soberano era limitado y re
252

vocable, Berkeley, siguiendo la tradicin tory, demostr ser

un hombre de orden. A diferencia de los legitimistas estuardianos, Berkeley no bas su condena de toda forma de re
belin civil sobre la teora del derecho divino, sino en mo
tivos ticos y sobre la oportunidad poltica. La restriccin
del deber de obediencia al gobierno es una tesis pernicio
sa para la humanidad y que repugna a la recta razn. El
soberano goza de una legitimidad de hecho, y se debe una
absoluta e ilimitada no-resistencia al supremo poder civil, de
cualquier modo instaurado en una nacin. El deber de
lealtad subsiste, pues, incluso en relacin con el rey holan
ds subido al trono en 1688 y sus sucesores; todo intento de
sedicin no slo es un atentado contra el bien pblico, sino
tambin una infraccin de las leyes divinas, un pecado pro
piamente dicho.' Al sostener una tesis si no jacobina, si
por lo menos poco grata al partido en el poder, Berkeley de
mostraba un considerable valor cvico; sin embargo, los ser
mones hicieron caer sobre l la acusacin, ms tarde repe
tida, de simpatizar a favor del derrocado Jaime II. La acusa
cin era infundada, como quiso demostrar publicando los
sermones en 1712, y como tambin lo demuestra el nutrido
epistolario a su amigo Percival, escrito entre enero y octu
bre de 1713 y julio y noviembre de 1715.
Ya en los crculos politizados de la capital, introducido en
la corte y en la sociedad intelectual, sigue con atencin y
condena las conspiraciones de los nostlgicos jacobilas. Ini
ciado a las alquimias parlamentarias, observa los manejos
diplomticos en torno a la guerra contra Francia de aquel
entonces. Se complace de las tendencias al compromiso que
se van dibujando entre las alas ms moderadas del parla
mento. Amigo de literatos tory, como Swift, Arbuthnot y
Pope, colaborador del Guardian, del whig moderado Steele,
capta con satisfaccin en sus amistosos encuentros los sn
tomas de una prxima coalicin entre los partidos.34 Al asis
tir a la primera representacin del Cato de Addison, la tra
gedia sobre el hroe romn whig, de la que a pesar de
todo Pope no haba desdeado redactar el prlogo, se da
cuenta de su xito y advierte los aplausos del depuesto Har3. Passive obediettee, W orks, V I, pp. 17 ss., sobre las cuales puede verse
la introduccin de Jcssop. El m ism o tem a volvemos a encontrarlo en una carta
a Percival, fechada el 21 de octubre de 1709, V III, pp. 21.23, y en el Advice
lo Ihe Tories w h o have takcn the Oaihs, 1715, VI, pp. 53 ss.
4. C arta a Percival, 7 de m arzo de 1713, W orks, V III, pp. 61-62.

253

ley en el palco contiguo al suyo.1 En resumen, se le antoja

prximo, en el ms amplio escenario poltico, ese movimien
to espontneo de solidaridad y conciliacin que haba soa
do con poder realizar en tomo a su filosofa, a la que, como
haba escrito tres aos antes, el mejor tory y el mejor whig
de cuantos conozco dan su pleno consentimiento.* Ao y
medio ms tarde, de regreso de su primer viaje a Italia, si
gue hacindose ilusiones de que el espritu de partido co
mience a enfriarse entre nosotros, y dentro de poco tiempo
podamos convertirnos en un pueblo unido y tranquilo. Pero
las rebeliones jacobinas de los meses siguientes en Escocia,
la guerra civil inminente y el juego desesperado* de los legitimistas relatado con gran minuciosidad a Percival en
una especie de aguda crnica epistolar, le hacen perder
rpidamente sus ilusiones. Declara con firmeza: Siempre
he aborrecido y aborrecer un gobierno papista. Por ltimo,
en noviembre, se demuestra rebosante de jbilo por la gran
victoria gubernativa conseguida en Preston sobre los parti
darios del pretendiente.'
Puede parecer estril buscar un nexo entre tales contin
gentes preocupaciones polticas y una especulacin filosfica
en apariencia tan lejos de aquellas. Y sin embargo, e] nexo
existe, en la actitud defensiva frente a todo lo nuevo, en el
amor a la tradicin y a lo existente. Sin duda alguna Berkeley tambin deseaba ver aplacados y salvadas las diver
gencias en nombre de la verdad cristiana. Pero a la vista de
los acontecimientos, esta ilusin debi ir decayendo, hacin
dole cada vez ms pesimista respecto a la posibilidad de
rescatar this corrupt part of the world, es decir, no slo
a Inglaterra, sino tambin a Europa* Ya en 1715 va nacien
do en l esa profunda desesperacin sobre el futuro del viejo
mundo que ms tarde le llevara a desencadenar su batalla
no ya en el plano de la polmica cientfico-gnoseolgica, sino
en el de la intervencin activa para contener la ruina de la
humanidad. La critica juvenil de la ciencia se ampli enton
ces hasta llegar a una acusacin cada vez ms radical con
tra el mundo moderno, y tuvo un curioso desarrollo en las56789
5. A Percival, 27 d e m arzo de 1713. ibidem , p. 63.
6. A Percival, 6 septiem bre 1710, ibidem , p . 38.
7. A Percival, 6 d e ju lio 1715. ibidem , p . 86.
8. A Percival. c artas del 23 de ju lio al 20 de noviem bre d e 1715, ibidem ,
p p . 87-98.
9. A Percival, 22 de septiem bre 1715, ibidem , p . 94.

254

condenas moralistas del escndalo de los Mares del Sur,

en los proyectos de misiones de los aos 1722-1728, en el
afortunado viaje a Rhode Island para evangelizar el nuevo
mundo, en el renovado fervor polmico contra los freethinkers de la Alciphixm. El resultado final de la cruzada en de
fensa de la fe, tan generosa como excntrica, fue la filosofa
completamente ocultista de la Siris: la farmacopea universal
sugerida por los bons sauvages americanos y mantenida por
un nebuloso misticismo platonizante, especie de Ersatz con
solador de una fallida reforma filosfica y tico-poltica.
No puede afirmarse, por lo tanto, que la polmica anlinewtoniana de Berkelcy fuera ligada a posiciones polticas y
religiosas hostiles a las de Newton y sus amigos. Es ms,
comparti con ellos el respeto por el orden establecido, la fi
delidad a la monarqua protestante y la aversin al papismo.
Se diferenci de ellos por la persistente inflexin tory-mode
rada, y sobre todo por su impenetrabilidad a las ideas socinianas y arrianas de los crculos newtonianos. Pero ni su
horror por la heterodoxia ni sus relaciones con los litera
tos tory le impidieron buscar audiencia en el otro entourage,
donde se mantuvieron constantemente sordos y cerrados a
sus intentos. La gran estima que Bcrkeley tenia por Whiston
y Clarke, no obstante la desaprobacin explcita de sus ideas
socinianas,1012le llev a pedir y esperar, aunque intilmente, la
opinin de estos sobre su Treatise." En efecto, Clarke consi
der como una prdida de tiempo el ponerse a refutar el in
materialismo.11 Esta actitud de desprecio ofendi al filsofo:
La conducta del Dr. Clarke me deja bastante sorprendido.
El que un hombre honesto y de buena fe (como yo le imagi
no) declare que estoy en un error y, contemporneamente,
por modestia, se niegue a ensearme en qu consiste el error,
10. A Percival. 27 diciem bre 1709, ibidem p. 29: It w as w iih grcat concern
I read th at p ar of y o u r letter whicli relates to Mr. W histon. He has been (as
ap pears by his w ritnigs) a m an of grcat industry and parts; b u l I m ust own
myself very su rp rised to find him espouse such an od paradox, as adoration and
pray er a re not docto th e Son and lloly Ghost [...].
11. A. Percival, 27 noviem bre 1710, ibidem , p. 40.
12. W. W histon, llisloricat M emoirs o f Dr. Clarke, pp. 102-103: [...] Mr. Berkcley published, A. D. 1710, at Dubtin, th is m ctaphysick notion, th at m atter
was not a real thing; nay, that the comm on opinin of its rcality w as groundeless. if not ridiculous. He was pleascd to sent Dr. Clarke and m yself cach of
u s a book. Aftcr wc had both perused it, I w ent to Dr. Clarke, and discourscd
w ith him ab o u t it, to this ertcct: "T hat I (being not a m ctaphysician) w as not
able to answ cr M r. Bcrkcleys (subtile) prem ises: though I did not all believe
h is (ab su rd ) conclusin. I therefore desired th a t he [...] would answ cr him .
Which task he declined.

255

es inconcebible.11 Se ha hablado de posteriores encuentros

entre ambos, pero no hay pruebas de ello.
3. El espacio como sensacin ptica y tctil
Los estudiosos de Berkeley generalmente concuerdan,
partiendo de distintos enfoques y con diversas matizaciones,
en un punto esencial: la tesis inmaterialista del Treatise y
de los Dialogues no naci por partenognesis, sino de un com
plejo replanteamlento de la fsica y de la metafsica postcar
tesiana, especialmente de la teora del conocimiento de Gassendi y Locke, de los fundamentos de la ptica, de la mec
nica y del clculo. Todo este trabajo crtico puede seguirse
mejor a travs de los Philosophical Commentaries que en las
obras editadas, pues en los primeros la crtica de la materia
extensa, la negacin de la distincin entre las cualidades
primarias y las secundarias, la crtica de las ideas abstrac
tas, la reduccin del esse al percipi, son un desarrollo de dis
cusiones recientes. Berkeley hace referencia principalmente a
Bayle, Malebranche y Locke." Y por lo general tambin se
est de acuerdo en que Berkeley, con el nuevo principio,
resolviendo incluso las cualidades primarias en la conciencia,
segn el resultado de ideas o especies sensibles sencilla
mente percibidas, intent borrar la distincin marcada por
Galilco en el Saggiatore y comn entre los filsofos corpus
culares: esto es, negar los presupuestos de toda la metodo
loga experimental, destruir la imagen de un universo mate
rial, objetivo, formado por estructuras y leyes geomtricas,
capaz de ser calculado y constituido por partculas slidas
cuantificables.
Es indudable que la crtica de las deas abstractas lockianas, desarrollada en la introduccin del Treatise, es la entendatio intellectus en el camino del inmaterialismo; ideas abstrac-134
13. A Percival 19 de enero 1710, W orks. V III, pp. 43-44; toda la c a rta e s muy
interesante para com prender el resentim iento de Berkeley.
14. A. A. Luce, B erkeley and M atebnuiche (Londres 1934), ha m antenido e
intentado dem ostrar sistem ticam ente la deuda prcticam ente exclusiva d e Ber
keley respecto a M alebranche. Pero, el m ism o Berkeley escribi a Percival d
27 de noviem bre d e 1710 cuanto sigue: As to w hat is said of ranging m e w ilh
F ath cr M alebranche and Mr. N orris [...] I have this answ er: th at 1 think the
notions I em brace a re not in the lcast coinciden! wlth, o r agreeing w ilh. tbeirs,
but indeed plainly inconslstent w lth thcm in the m ain points, nsom uch th at I
know fcw w riters whom I takc m yself a t bottom to di((cr m ore from th an them .
W orks, p. 41.

256

tas son, concretamente, la materia o sustancia entendida en

sentido filosfico, cuya negacin permitir la recuperacin
del mundo natural tal como lo entiende la plebe. De don
de deriva la necesidad de una vuelta a lo concreto frente
a las abstracciones de los secuaces del experimentalismo,
de los corpuscularians, de los matemticos nihitarians, cul
pables de una verdadera sofisticacin de la naturaleza; a esta
tesis central se ligan las diversas implicaciones teologales a
las cuales hemos aludido. Berkeley fue desvelndolas gradual
mente, con una deliberada dilacin tctica.
Fueran cuales fueran en realidad las indicaciones recogi
das de Malebranche y de los dems inmaterialistas contem
porneos suyos, la exigencia primaria que le gui fue la de
reinterpretar o desmitificar (desde su propio punto de vis
ta) la fsica newtoniana. La mdula de su polmica son pre
cisamente los fundamentos tericos de la mecnica, es de
cir: la geometrizacin de la naturaleza, los conceptos de
tiempo y espacio absolutos, de movimiento y de fuerza, la
diversibilidad infinita de la extensin material. Estos fueron
los puntos sobre los cuales Berkeley machac enrgicamen
te en todos sus trabajos. En 1729, respondiendo a una se
rie de cuestiones planteadas por su amigo Samuel Johnson,
resuma as su propia actitud:
La verdadera tarea y objetivo de la filosofa natural consiste
en la explicacin de los fenmenos de la naturaleza mediante el
descubrimiento de las leyes naturales y la reduccin a ellas de
las apariencias concretas. As es el mtodo de Sir Isaac Newton;
y tal mtodo o fin no est en absoluto en contraste con mis prin
cipios. La filosofa mecnica no asigna o indica causa natural
eficiente alguna en sentido estricto o apropiado; ni se ocupa de
la materia en cuanto a su tarea; ni la materia est ligado a ella;
ni estamos obligados a deducir de ella la existencia de la mate
ria. Desde luego es necesario admitir que los filsofos mecni
cos presuponen, aunque sin necesidad, la existencia de la ma
teria. Es ms, pretenden demostrar que la materia es propor
cional a la gravedad.
La distincin asf planteada entre la aceptacin de los re
sultados de la filosofa natural y la negacin de sus premisas
15. Phos. C om m ent, nn. 517, 518. 305; W orks, pp . 64, 38.
16. B erkeley a Joh n so n , 25 d e noviem bre d e 1729, W orks, V il. p . 279. Y a
E rd m an n , p p . 29. 95, su bray la correlacio e n tre e stas palab ras y e l exordio
d e los C om m entaries.

257
17. bl mnvBBso uA ounu

corpusculares es un sutil sofisma sobre el que ms tarde

volveremos. Samuel Johnson, a pesar de ser inmaterialista
tambin l, no haba acabado de comprender el sentido de
la polmica de Berkeley contra Newton, y tuvo la ingenuidad
de replicarle confundiendo sus puntos de vista sobre el es
pacio con los de Newton y Clarke: No puedo pensar que
vuestras nociones sobre tales atributos sean distintas a las
del gran filsofo Newton, aunque las expresis o expliquis
de diversa manera. El malentendido era grave, casi una
involuntaria provocacin. Berkeley le contest en tono ofen
dido y categrico sobre un punto central de su batalla:
En cuanto al espacio. No lo concibo sino relativo. S que al
gunos filsofos han atribuido recientemente la extensin a Dios,
los matemticos en particular, uno de los cuales pretende, en
un tratado De spatio reali, encontrar en el espacio quince de los
inefables atributos de Dios. Pero me parece que, al ser todos
ellos negativos, habra igualmente podido encontrarlos en la na
da; y que al ser el espacio increado, indivisible, etc. de la mis
ma manera poda deducirse que era la nada o que era Dios. Sir
Isaac Newton supone un espacio absoluto diferente del relativo
y consiguiente a l; un movimiento absoluto diferente del relati
vo; y como todos los dems matemticos, supone la divisibilidad
infinita de las partes finitas de tal espacio absoluto; tambin su
pone que en l se muevan los cuerpos materiales. Ahora bien, aun
reconociendo que Sir Isaac Newton fue un hombre extraordi
nario y un matemtico de gran profundidad, no puedo estar
de acuerdo con l sobre estos puntos. No tengo inconveniente
en usar el trmino espacio, como qualquier otro trmino corrien
te; pero con l no entiendo un ser absoluto distinto. Para cuanto
pretendo decir, le remito a los textos que he publicado.
He aqu una clara recapitulacin de la tesis enunciada
en los Philosophical Commentaries, extensamente debatida
en la Theory of Vision, en el Treatise y en el De Motu. De
bemos resaltar en primer lugar, que la sucesin de estos tex
tos no presenta una verdadera evolucin de la polmica re
lativa a los fundamentos de la fsica newtoniana; ms bien
se trata de la revelacin progresiva de pensamientos bien
delineados ya en los Commentaires, no dirigidos a su publi
cacin. En estos aparecen de manera mucho ms inmediata
y explcita la pasin polmica por un lado y, por otra parte,178
17. Johnson a Berkeley, 5 de febrero de 1730, ibldem , pp. 286-87.
18. Berkeley a Johnson, 24 m arzo 1730, ibU em , p . 292.

258

el consciente propsito de dominarla para lograr ser con

vincente.19 Otros elementos caractersticos que aparecen en
los apuntes tambin han de ligarse a la misma preocupacin
tctica: el respeto con el cual ha de tratarse en pblico la
fsica newtoniana: recordarse de aconsejar mucho y alabar
la filosofa experimental, y las afirmaciones sobre la va
lidez de los resultados no invalidados por la discordancia
respecto a los principios.11 Berkeley se mantuvo siempre fiel
a tales propsitos.
Los Commentaries como ya han aclarado suficientemen
te los numerosos investigadores dedicados a su anlisis, des
de cuando Fraser los publicara incorrectamente hasta la
reciente edicin crtica de Luce, son un documento excep
cional, y no slo desde este punto de vista. En ellos puede
advertirse el rpido madurar de las tesis de Berkeley en los
aos 1707-1708 siguiendo su lnea originaria, no reconstruida
todava dentro de un orden lgico retrospectivo. No es
una casualidad que el comienzo del primer cuaderno, es de
cir, el mismo exordio de la reflexin de Berkeley, sea una se
rie de rpidas anotaciones sobre el tiempo, el espacio y el
movimiento absolutos. La concepcin del tiempo opuesta
por l a la objetiva de Newton, es netamente sicolgica
y con rasgos agustinianos. En lugar del tiempo absoluto,
verdadero, matemtico, en s y por su naturaleza sin rela
cin con nada exterior, (que) discurre uniformemente de
los Principia, encontramos aqu una definicin del tiempo
como una serie de ideas que se suceden la una a la otra
como sensacin, por lo tanto slo (presente) en la mente,
donde el antes, el ahora y el despus son marcados por el
sentido intemo; de manera anloga, la eternidad slo es una
serie de ideas innumerables, que se reducen ad untan en
la contemporaneidad circular de la mente divina. Diversas
especulaciones sobre la mortalidad del alma individual se
ligan posteriormente con este tema. Las implicaciones teo
lgicas de estas notas estn dirigidas contra las opuestas
19. Philos. C om m ent., n . 613; W orks, I , pp. 77 y passim .
20. Id . n. 49$; ibidem , p . 92.
21. id . n . 383; ibidem , p . 46.
22. S obre el concepto de tiem po en Newton, c fr. supra, p . 28. Berkeley,
Philos. C om m ent., n . 316; ibidem . p . 316: Mem. to exam ine 6 accurately discuss th e Scbolium o f th c eight D efinition o f M r. Newtoni principia. E n efec
to, ea e l program a d esarrollado p o r <1 e n los diversos trab ajo s q ue a q u nos
ocupan.
23. id ., n n . 1-16; ibidem , p . 9.

259

implicaciones teolgicas de los matemticos: Berkeley re

suelve en la duracin interior de las mentes finitas y de la
infinita el flujo temporal del que Barrow, Newton y sus se
guidores haban hecho una coordenada geomtrica externa
del universo fsico y un atributo divino. Es el primer paso
de lo que ser el esse est percipi. En el Treatise slo un p
rrafo estar dedicado al tiempo: una exposicin concisa sin
nuevas aportaciones de importancia, excepto la reduccin del
caso particular a la crtica general de las ideas abstractas.
Esta manera de comenzar tiene un gran significado, si
bien, en la, redistribucin orgnica del Treatise se deja este
tema para la ltima parte. Lo mismo puede decirse de las
observaciones sobre la extensin, el espacio y el movimiento,
que en los apuntes ocupan una amplia seccin inicial, mien
tras en los escritos posteriores aparecen desplazadas. A tra
vs del cuaderno puede, pues, seguirse con facilidad el de
sarrollo de la crtica del espacio absoluto y la reinterpreta
cin a ella ligada de los problemas de ptica geomtrica
y fisiolgica, cuya exposicin sistemtica aparecer en la New
Theory of Vision, Berkeley plantea, contra las ideas de ex
tensin y espacio in re, objeciones paralelas a las ya plantea
das sobre el tiempo. Niega la tesis cartesiana de la infinita
divisibilidad de la extensin material,8 ligando a tales plan
teamientos la tesis de la subjetividad de todas las sensacio
nes espaciales. 8 As pues, el espacio se presenta incapaz de
infinitud; es ms, en mi doctrina todas las incongruencias
derivadas del espacio infinito, caen. Un espacio absoluto,
independiente de las sensaciones, es invisible, imperceptible,
impensable; una abstraccin escolstica oportunamente ig
norada por la plebe.8 Ya aqu aparece el punto de unin
con la crtica de la mecnica, y la recuperacin de la tesis
de origen cartesiana sobre la relatividad del movimiento: el
espacio sin cuerpos existente in rerum natura no tendra ex
tensin, al no tener partes, en cuanto las partes le son asig
nadas en relacin a los cuerpos, y por lo tanto tambin la
nocin de distancia; ahora bien, sin partes, sin distancia, y
24. Treatise o h the Principies o f H um an Knowtedge, 98; W orks, I I p . 83;
tra d . Rosal, p . 93.
25. Infinite divlsibility of extensin docs suppose th e externa! existcnce
of extensin b u t th e la tte r is false, ergo th e form er also. Phiios. C om m ent., n.
26. ibidem , I , p . 10; cfr. n n . 11. 21, 40, 63. 65, 94, 132, 236, 237, 314, etc.
26. Extensin a sensation, therefbre n o t w itbout th e m ind. Ibidem , n . 12;
c fr., n n . 33-37, 106, 164. 165, 269, 287, 288a.
27. Ib id em , n n . 72. 85. 86, 90. I l l a , 445 s s 583.
260

sin mente, cmo podra darse un espacio o algo distinto a

la nada uniforme?
Partiendo pues de la reduccin subjetivista de las sensacio
nes de espacio y tiempo, Berkeley llega con rapidez, en los
Commentaries, a su nueva perspectiva gnoseolgica y a la
correspondiente tesis inmaterialista.* Por lo tanto, los con
ceptos newtonianos de tiempo y espacio le proporcionaban
algo ms que un punto de partida crtico. Inevitablemente
sacamos la impresin de que ya desde entonces quisiera dar
una interpretacin de la fsica newtoniana capaz de neu
tralizar el materialismo implcito en sus fundamentos.
No puede afirmarse, como lo ha hecho Luce, que el autor
de los Commentaries se limitara a seguir a Malebranche has
ta el punto de llevar a la prctica escrupulosamente sus re
glas respecto a la bsqueda de la verdad." Ms bien los Com
mentaries denotan, en su aparente desorden, la elaboracin
de una coherente lnea antinewtoniana y antilockiana, de una
negacin radical del universo fsico de los cientficos y los
matemticos. No reflejan un mtodo, sino una sucesiva se
rie de intuiciones encaminadas a conseguir una tcnica de
ataque suficientemente buena como para sostener un enfren
tamiento abierto. Berkeley, sin embargo, atac a su adversa
rio por un flanco y no de frente. En los escritos editados
prefiri dar la batalla en el terreno neutro de la ptica fi
siolgica y geomtrica. La estructuracin de la New Theory
of Vision corresponder punto por punto al gran desarrollo
alcanzado en los Commentaries por algunos problemas tc
nicos de tales ciencias, por aquel entonces muy discutidos
en particular el problema de Molyncux, la heterogenei
dad y conexin entre la esfera de la vista y la del tacto
(o sinestesia), la inversin de la imagen en la retina.
El problema planteado por este trabajo es aparentemen
te marginal respecto a nuestra discusin sobre la naturaleza
del espacio. Berkeley se limita a intentar explicar la parado
ja por la cual la distancia, imperceptible por naturaleza,
es sin embargo percibida mediante la vista," y paralela28. Ib id em . n . 96, p . 16; c fr. 30, p . 11; Qu: how to reconclct N ew tons 2
so rts of m otions w ith m y doctrine*; 450a: Motion d islin ct from th e th in g moccd is n o t concelvable.
29. Ib id em , nn. 377-80, p p . 44-45. P a ra la aclaracin d e esto s pasajes, a si co
m o d e los precedentes, es m uy til la N ote de Luce.
30. Berkeley and Malebranche, pp. 13 ss.; cfr. n. 14, supra. S in em bargo,
la tesis n o tiene m ayores consecuencias sobre el com entario a los Commentaries.
31. A N ew Theory o f Vision, 5 2 y 11; W orks, I, pp. 171, 173. P ara los
estudios sobre la teora de la visin, cfr. n. 33.
2 6 1

mente, resolver la clsica cuestin de la sinestesia: Qu

diferencia existe entre las ideas de la vista y las del tacto?
Hay ideas comunes a ambos sentidos?" No es pertinente
volver aqu sobre conclusiones ya sacadas respecto al desa
rrollo de tales problemas en el 1709, en el contexto de re
cientes discusiones sobre ptica donde participaron Malebranche y Barrow, Locke y Molyneux; ms oportuno ser
recordar cmo la Opticks de Newton haba salido slo cinco
aos antes. Por lo cual un anlisis filosfico encaminado
a refutar los fundamentos tericos mismos de la ptica geo
mtrica, adquira un implcito significado antinewtoniano."
Y" obsrvese, adems, que un ataque de este estilo presenta
ba la ventaja de vaciar indirectamente de contenido las pre
misas de la teora del espacio absoluto, mediante un apre
miante anlisis dirigido a demostrar su carcter extrasen
sible.
Berkeley, en su Theory of Vision, sigue una tcnica radi
cal: toca sistemticamente todas las hiptesis formuladas
por los tratadistas de ptica geomtrica, desde Euclides has
ta Newton, sobre las propiedades y la estructura de los rayos
luminosos. Sustituye las representaciones geomtricas de los
fenmenos pticos elemento base de esta ciencia hasta
entonces por una interpretacin sicolgico-asociativa de
las sensaciones espaciales. El espacio, imperceptible de por
s, es una idea compleja resultante de la elaboracin habitual
de los datos sensibles tctiles y visuales, realizado por el in
telecto. De tal forma que los juicios relativos a la dis
tancia, tamao y posicin de los objetos, no son extrados de
su forma geomtrica, sino proyectados por nosotros sobre
las cosas. Los elementos geomtricos in rertim natura utili
zados por los estudiosos de ptica y matemtica, son ficciones.MBerkeley, al realizar su rigurosa reduccin a parte subiecti del sensismo lockiano poniendo en cuestin su posi
bilidad de establecer la causa o poder de donde emanan
las ideas sencillas, intenta hacer cuadrar la nueva teo
ra con una serie de ejemplos tcnicos. La continua suce
sin de las impresiones visuales es, de por s, un subseguir
se desarticulado de tomos pticos, meramente simblicos,
32. Ibidem, 1, p. 171.
33. Una excelente reconstruccin, con importantes referencias a Newton, la
encontramos en E. C. Graham, Opticks and Vision, pp. 48 ss., 64 as. Cfr. tambin
B. Chanre, D. M. Armstrong. G. M. Turbayne, y la nota introductiva de Luce.
Works, I, pp. 143 ss.
34. Thtory o f Vision, 12, p. 173.
262

que se limitan a evocar de nuevo experiencias complejas pre

cedentes. Slo en este contexto, impreso en la memoria, ad
quieren un sentido espacial concreto las percepciones de co
lores, formas y figuras. Y esto es debido al juicio, que
las interpreta, las relaciona inmediatamente con las impre
siones tctiles, y da lugar a las representaciones de objetos
en el espacio tridimensional, el cual tambin es una proyec
cin suya. Para ello es fundamental el anlisis de la sinestesia: el campo de la percepcin visual y el del tacto, nos pro
porcionan grupos de sensaciones muy diferenciadas entre
s, pero la continua interaccin entre ambos tipos de percep
cin realizada a nivel sensitivo comn o juicio las liga
entre s en una sntesis coherente.*
Usando una terminologa no berkeliana, la conexin entre
los datos tctiles y los visuales, de donde emanan las repre
sentaciones espaciales, no est garantizada por una estruc
tura objetiva de los fenmenos, ni por una estructura tras
cendental del intelecto: es simplemente el resultado empri
co de la costumbre asociativa, aparentemente falto de toda
universalidad y necesidad ( 52-66). Sin embargo, la visin
hace comprensible a nuestros ojos algo ms: el providencial
lenguaje universal de la naturaleza ( 147). Si bien estas
lineas fundamentales de la Theory of Vision son por lo gene
ral bastante conocidas, no siempre se recuerda, sin embargo,
que la clave teologal de toda la investigacin slo se revela
en la tercera edicin, con el aadido del Autor de la natu
raleza,* y en un escrito posterior sobre la teora de la vi
sin, en el cual Berkeley explicit el diseo implcito en la
obra juvenil." Aqu, el estudio de las percepciones espacia
les culmina en algunas indicaciones concretas sobre el ca
rcter abstracto de la idea de extensin y el carcter ficticio
de las ideas geomtricas en general; a continuacin da una
solucin del Problema de Molyneux contraria a la propues
ta por Locke ( 122-137). Los epgrafes 122-124, son un
avance de los razonamientos del Treaise sobre el espacio
35. Ibidem, 119-21. 127; pp. 219 ss.
36. Ibidem, p. 231, n. 1.
37. The Theory af Vision Vhmicated and Explained (1732), 38: [...] In
considcring Ihe theory of visin. I observed a certain known mentod, wherein,
from faise and popular supposithms. men do often arrive to truth. Whereas in
Ihe synthetical method of delivcring Science or truth already found, we pro
veed in an inverted order, the conclusin in the analysis being assumed as
principies in the synthesis. I shall Iherefore now begin with the conclusin, that
Vision is Ihe Language of Ihe Aulhor of Nalure [...]. Ibidem, p. 264.

263

absoluto. El nexo entre ambos trabajos revela, segn se ha

hecho notar, una meditada tctica de persuasin.
4. El espacio como lugar del movimiento de los cuerpos
La carta del 1 de marzo de 1710 confirma claramente el
carcter preparatorio de la New Theory of Vision y las preo
cupaciones recogidas en ella* En el Treatise, publicado unos
das ms tarde, la crtica de las ideas abstractas y la gnoseoIoga empirista, la tesis inmaterialista, el esse et percipi, ad
quieren su forma definitiva con un enfoque ya claramente
edificante. Lo mismo puede decirse respecto a la polmica
sobre el tiempo, el espacio, el movimiento y las leyes del
universo-mquina en general, que en los epgrafes 97-117 lle
ga incluso a ser una directa refutacin de Newton, a nivel
teolgico y epistemolgico paralelamente. Dichos epgrafes
siguen una lnea de razonamiento discontinua pero muy h
bil, y por lo tanto han de leerse con suma atencin.
Tras recapitular las ventajas tan considerables que se deri
van de la expulsin de la materia del mundo fsico en la lu
cha contra el atesmo, el escepticismo y la idolatra ( 90-96)
Berkcley insiste sobre la superioridad de la concepcin vul
gar del tiempo, el espacio y el movimiento, sobre las mate
mticas. La nocin del tiempo como sucesin de ideas en
nuestra mente ( 97-98) ya no plantea problemas; tiene un
tinte perfectamente anticientfico y seala la renuncia a todo
intento de cuantificacin o subdivisin exacta de la duracin.
Es una divisin temporal sin forma, una mera duracin inte
rior, sin ningn ritmo relacionable a los ritmos naturales, sin
posibilidad de ser utilizada por la mecnica racional. Bergson,
a su vez, la hizo suya en una polmica parecida* Antes de
pasar al problema del espacio, Berkeley desbroza con cuidado
el terreno; mantiene la acusacin de abstraccionismo ( 100),
rechaza la doctrina empirista de la sustancia ( 101-102),
tacha de tautologa la ley de la gravitacin universal* La dis38. Supra, nota 2.
39. C'cst ainsi que j'ai pu, pcndant plusicurs annes conscutives, pratiquer longucmcnt tur Berkeley
lcsprlcnce que je viens de ddcrire: se tra
ta de la experiencia metafsica esbozada en la conferencia L'intuition philosophquo.dada por Bergson en el Congreso filosfico de Bolonia el 10 de abril
de 1911; ahora en La Peusei e t te m ouvant (Pars 195S), p. 123.
40. Ya en los C om m entaries. nota 361, p. 43, habla resaltado, con cierta
tosquedad: Ncwtons Harangue amounts to no more than that gravity b pro
porcional to gravity. El tema est recogido en el Treatise [que aqu y en adelan-

264

cusin, aborda a continuacin el significado mismo de las le

yes fsicas, las cuales, lejos de revelar realidades objetivas,
son definidas como simples descripciones y previsiones de
sucesos ( 105). Alternando los pros y los contras de la filo
sofa natural, Berkeley concede cierta utilidad prctica a los
resultados, pero les niega toda validez gnoseolgica:
[...] De cuanto se ha dicho no puede derivarse ninguna buena
razn para no seguir estudiando la historia natural o haciendo
experimentos y observaciones. Estos son tiles para la huma
nidad y nos permiten sacar conclusiones generales, no porque
sean el resultado de costumbres inmutables o relaciones entre
las cosas en s, sino slo porque derivan de la bondad y benefi
cencia de Dios para con los hombres en la administracin de]
mundo [...]. Mediante la observacin diligente de todos los fe
nmenos que caen bajo nuestros sentidos, podemos descubrir le
yes generales de la naturaleza y deducir de ellas los dems fen
menos. Y no digo demostrarles, porque toda deduccin de es
te tipo depende del supuesto de que el autor de la naturaleza
acte siempre uniformemente y observe constantemente esas re
glas que nosotros tomamos como principios, y evidentemente,
esas no podemos conocerlas.4'
Puede parecer y ha parecido una perspicaz anticipa
cin de opiniones maduradas en nuestro sigilo respecto al
te citarem o s de la excelente trad u cci n ita lia n a d e M . M . R a ssi], $ IOS: E l g ran
p rin cip io m ecnico actu alm en te en voga e s la a tracci n . A lguien puede p e n sa r
q u e m ediante ella se ex p liq u e co rrectam en te p o r q u cae u n a p ie d ra y p o r q u
e l m ar se levanta h acia la lu n a. P ero q u e s lo q u e se explica e n realid ad di*
ciendo q u e e sto sucede g racias a la atracci n ? A caso e sta p a la b ra in d ica el
m odo en q u e se realiza e sta ten d en cia o explica p o r q u lo s cu erp o s se a tra e n
reciprocam ente en lu g ar d e v erse im pulsados o proyectados lo s u n o s h acia los
o tro s? N o, porque n ad a co n creto se d ice resp ecto a l m odo o la accin, y . con
la m ism a ex actitu d (p o r c u an to sabem os) p o d ra denom inrsela 'im p u lso * o 'p r o
yeccin* en lu g ar d e atraccin*, p . 96. Poco m s a la n te , $ 106, rep n y lu c c cu
riosam ente la c rtic a generalizada e n tre lo s new tonianos d e la atracci n com o
cu alid ad esencial, confundiendo d ich a cualid ad con s u c a r c te r universal, te
m erariam ente negado p o rq u e la s e stre lla s fija s n o se a tra e n : [...] E n b cues
ti n d e b gravitacin o atracci n m u tu a, m u rh o s se in clin an a (denom inarla sin
d u d a alg u n a com o u n iv ersal, p u esto q u e ap arece e n m uchos caso s, y a a firm ar
q u e " e l a tra e r y s e r a tra d o p o r to d o o tro cu erp o e s u n a cualida d esen cial in
h e ren te a c u alq u ier cuerpo*. P o r d c o n tra rio , e s evidente q u e la s e stre lla s fija s
n o tien en tendencia alg u n a d e e ste tip o la s u n a s h acia la s o tra s , y b g ravita
cin e st ta n lejo s d e s e r esencial a lo s cu erp o s q u e , e n c ie rto s c aso s, p arece
in clu so m an ifestarse u n p rin cip io d ecididam ente c o n tra rio : ta l com o e n e l c re
cim iento p erp en d icu lar d e la s p lan tas y e n b elasticid ad d e l a ire . N o h ay n ada
d e n ecesario o esencial en e ste fenm eno q u e . p o r e l c o n tra rio , depende en te
ram en te d e b v oluntad d e l E sp ritu G obernador. P- 98.
41.
Ib id em . $ 107. p . 99; son co n sid erab les la s variaciones in tro d u cid as en
b segunda edicin, d estacadas p o r R ossi y Jessn p . W orks, I I . P- 08.

265

carcter convencional, o incluso estadstico, de las leyes fsi

cas. En realidad, estas reservas conciernen a los lmites de
nuestro conocimiento, condenan el prometico esfuerzo ha
cia la omnisciencia que la mente humana persigue incansa
blemente, desvaloriza las intiles diversiones de los cient
ficos ( 105-107); tales reproches, desde luego, no son nue
vos, y estn dirigidos a rechazar la imagen del universo-m
quina subyacente en las Regulae philosophandi, a oponer una
metafsica cualitativa frente a la geometrizante de Newton,
en una palabra, a restaurar la antigua imagen del universo
rebosante de cualidades ocultas a la ciencia newtoniana:
Aquellos que establecen reglas generales basndose en los
phaenomena para despus hacer derivar dichos phaenomena
de esas reglas, para m son gramticos, y su arte es la gram
tica de la naturaleza ( 108). La autntica sabidura es, por
el contrario, la prctica de los ignorantes, de quienes ha
blan mantenindose en la metfora sin saber las re
glas gramaticales; el saber no es la dilacin sobre las causas
segundas, sino el conocimiento del universo como artifi
cio de un ser sabio y bondadoso; no es experiencia, ni fsi
ca, ni matemtica o mecnica, sino contemplacin del len
guaje divino: Un hombre puede comprender perfectamente
el lenguaje de la naturaleza sin entender su gramtica [...]
( 108). Es pues exactamente lo contrario de la metafsica
newtoniana, tan profundamente racional y ligada a la vi
sin matemtica del mundo. Berkeley quiere eliminar el ne
xo cultivado por toda una generacin de virtuosos
entre ciencias exactas y creencia religiosa. Entre una serie
de ambiguas concesiones, desva el problema galileano de
una lectura autnoma del libro de la naturaleza hacia un
programa de signo contrario:
As como al leer otros libros un hombre sabio preferir fijar
su pensamiento en el sentido, y utilizar ste mejor que dedicar
se a hacer observaciones gramaticales sobre el lenguaje, de
igual manera, al estudiar el libro de la naturaleza, creo que sea
indigno de la nobleza de la mente pretender la exactitud en re
ducir todo fenmeno concreto a reglas generales o en el demos
trar cmo aqul deriva de stas. Deberamos proponernos obje
tivos ms nobles, tal como recrear y exaltar la mente con la vi
sin de la belleza, del orden y de la variedad de las cosas natu
rales, y partiendo de aqu, ampliar, mediante las inferencias apro
piadas, nuestro conocimiento de la grandeza, sabidura y benefi
cencia del Creador, y por ltimo, en la medida que seamos ca
266

paces, hacer tiles las distintas partes de la creacin para aquelos fines que les fueron asignados, para gloria de Dios y para
mantenimiento y comodidad nuestros y de nuestros semejantes."
No es slo retrica pifa, sino los preliminares de una res
petuosa devaluacin de la mecnica de Newton que, precisa
mente, no es sino una gramtica de la naturaleza, aunque
sea la mejor en su gnero: un formulario de reglas me
diante las cuales se reduce el lenguaje divino a esquemas
ilusorios, y haciendo difcil su prctica ( 110). A continua
cin Berkeley aborda el argumento decisivo el espacio y
el movimiento absolutos tal como se propuso en 1708" pa
rafraseando a las Definiciones, escolio de Newton, y exponien
do despus la doctrina relativista del movimiento.
La parfrasis de Berkeley denota, al compararla con el
texto del escolio, cierta tendencia a simplificar y malentender la distincin entre espacio y movimiento absoluto y es
pacio y movimiento relativo tal como fue planteada por
Newton. Berkeley se limita a resumir los enunciados, pero
pasa por alto, o no capta, algunos puntos esenciales: el prin
cipio galileano de relatividad (el ejemplo de los movimien
tos relativos en un barco); la imposibilidad de alcanzar sen
siblemente un vaco absoluto o de identificar un cuerpo
que se encuentre en reposo absoluto; la dificultad para dis
tinguir experimentalmente el movimiento absoluto del rela
tivo.4*
Lejos de ocultar tales aporias, el texto de Newton las po
na de relieve;42435 pero no se sabe muy bien por qu, Berkeley
no las aprovecha. Una prueba evidente de dicha tendencia al
malentendido la encontramos en la confusin entre las pro
piedades, las causas y los efectos, elementos sobre los
cuales Newton basaba su intento de fijar el carcter absoluto
o relativo de los movimientos de los cuerpos. En efecto, New
ton haba diferenciado perfectamente los tres elementos: las
propiedades o sea, las caractersticas enunciadas en los
dos primeros prrafos al tratar del movimiento (solidaridad
entre las partes del cuerpo en movimiento, solidaridad entre
el movimiento del cuerpo y el del lugar que le contiene y que
se mueve con l) de las causas y de los efectos. No atii42.
43.
44.
45.

Ib id etn , $ 109, p . 100; W orks, I I , p . 89.

Su p ra . tm . 22 y 28.
Los dos tex to s o rig in ales se reproducen in fra . p p . 28 y ss.
Su p ra , p p . 280 y ss .
267

buy las propiedades slo al movimiento absoluto, tal

como equivocadamente supone Berkeley, sino a cualquier
movimiento; es ms, excluy la posibilidad de definir cin
ticamente el movimiento absoluto basndose en tales pro
piedades. Por el contrario, Berkeley habla indiferentemente
de propiedades, causas y efectos.
As pues, no nos encontramos slo ante una transcrip
cin poco fiel, sino incluso evasiva. Roza las incongruen
cias de la doctrina newtoniana de las cuales Newton era
plenamente consciente pero no las capta. Podra casi decir
se que Berkeley se limita, ms o menos conscientemente, a
recorrer de nuevo, pero en sentido contrario, la crtica hecha
por Newton a la mecnica relativista cartesiana* para enfren
trsela otra vez exactamente igual o, lo que es lo mismo, que
oponga una a otra las dos definiciones del movimiento dife
renciadas por Newton:
Pero no obstante todo cuanto ha sido dicho [por Newton],
no me parece que pueda haber ms movimiento que el relativo;
de tal manera que para concebir el movimiento, han de concebirse
al menos dos cuerpos que varan de distancia o posicin el uno
respecto al otro. Por lo tanto, si no existiera ms que un solo
cuerpo, ste no podra ser movido. Esto me parece del todo
evidente porque la idea que tengo de movimiento supone nece
sariamente una relacin.*
Y an hay ms: no obstante tales objeciones, Berkeley
nunca sale de la petitio principa en la que se haba envuelto
Newton. Este crculo se reproduce exactamente cuando Ber
keley intenta establecer, dentro de la concepcin relativista,
la distincin entre un cuerpo que se mueva realmente res
pecto a los dems y otro que se mueva solo aparentemente
( 113-115). Desde luego no se le puede exigir una respuesta
einsteniana a este problema, pero lo paradjico es precisa
mente que, an siendo radicalmente relativista, mantiene la
preocupacin por caracterizar de alguna manera el movimien
to propiamente dicho respecto del aparente. Intentndolo
mediante un llamamiento al sentido comn vulgar, y la defi
nicin dinmica newtoniana segn la cual slo puede darse
un movimiento propiamente dicho si acta una fuerza*
46. Supra, p p . 49 y ss.
47. T reatise, $ 112; trn d . R ossi. p . 102; W orks, I I . p . 91.
48. P ara la c ritic a d e l argum ento so b re e l m ovim iento ab so lu to deducido de
la s Fuerzas cen trifu g as, c fr. S uchting. p p . 190 ss. e in fru , p p . 280 y sa.

268

La laguna ms importante y reveladora de toda la discu*

sin concierne a la ley de la inercia. Al no captar la importan*
cia capital de este principio de cara a la concepcin de la
dinmica, Berkeley no entiende la funcin desempeada en su
contexto por los conceptos de espacio y movimientos absolu
tos. La nica observacin realmente importante expuesta en
estas pginas es, por el contrario, de ndole gnoseolgica, es
decir, filosfica, al desmitificar el proceso de hipostatizacin de donde parten las concepciones del espacio y del mo
vimiento absoluto: el primero de estos conceptos, intil para
las referencias terrestres normales en la vida cuotidiana, es
una especie de coordenada convencional utilizada por los as
trnomos para poder fijar sus nociones y medir ios mo
vimientos reales de la tierra. En cuanto al segundo si ana
lizramos a fondo nuestras concepciones, creo que encontra
ramos que todo movimiento absoluto que podamos imaginar
nos, en el fondo, no es ms que un movimiento relativo defi
nido de esta manera ( 114).
Aparte de estas notas, la crtica del Treatise no abre nue
vas perspectivas a la mecnica, es ms, replantea la discusin
a niveles pre-newtonianos, anlogos a los de Descartes y sus
seguidores, incluido Leibniz. La nica variante consiste en
la reduccin subjetivista del concepto de espacio, coherente
con toda su filosofa, con la cual Berkeley concluye su an
lisis:
La concepcin cientfica del movimiento no implica la exis
tencia de un espacio absoluto, distinto del perceptible con los
sentidos y referido a los cuerpos. Est claro que un espacio tal
no puede existir sin la mente, por los mismos principios que de
muestran la misma cosa para todos los dems objetos sensi
bles. Y quizs, si hiciramos un anlisis ms profundo de la
cuestin, veramos que tampoco podemos formamos una idea
del espacio puro, excluyendo de l todos los cuerpos. Debo con
fesar que esto supera mi capacidad en cuanto es una idea dema
siado abstracta. Cuando provoco un movimiento en alguna parte
de mi cuerpo, si se produce libremente, es decir, sin encontrar re
sistencia, digo que hay espacio; mientras que si la encuentro
digo, por el contrario, que hay un cuerpo; y segn sea mayor
o menor la resistencia que se opone al movimiento, digo que el
espacio es ms o menos puro. Por lo tanto, al hablar de es
pacio puro o vaco, no debe suponerse que la palabra espacio in
dique una idea distinta del cuerpo y del movimiento, o concebible
sin ellos, aunque nosotros tendamos por lo general a pensar
269

que cada sustantivo indique una idea concreta separable de to

das las dems, lo cual ha dado origen a infinitos errores. Por lo
tanto, cuando suponiendo que todo el universo sea aniquilado,
incluido mi cuerpo, digo que an queda el espacio puro, con
esto ha de entenderse solamente que concibo posible que los
miembros de mi cuerpo puedan moverse por todos los sitios sin
la mnima resistencia; pero si tambin los miembros fueran ani
quilados, entonces no podra existir movimiento y por lo tanto
tampoco espacio. Quizs algunos pensarn que el sentido de la
vista les proporciona la idea del espacio puro, pero, por cuanto
hemos demostrado en otro lugar, es evidente que las ideas del
espacio y de la distancia no se obtienen a travs de este sentido.4*
Los argumentos de tipo antropomrfico son exactamente
el envs de los utilizados por Henry More, por ejemplo, en
los Dialogi Divini. Una breve nota aadida, que revela la ver*
dadera naturaleza de las preocupaciones de Berkeley, es per
fectamente antittica a la teologa del espacio de Clarke,
Raphson, y de los dems newtonianos. 1 resultado de su cr
tica, consiste en el haberse liberado de ese peligroso dilema
al que muchos de cuantos han tratado este argumento creen
reducirse, es decir, el dilema de pensar que el espacio real
sea Dios, que exista, adems de Dios, alguna otra cosa eterna,
no creada, infinita, indivisible, inmutable, etc.. Berkeley com
bati ambas ideas fundamentalmente por que las considera
ba perniciosas y absurdas ( 117). Newton, sin duda, pre
tenda defenderse tambin de esta acusacin cuando aau .
tres aos ms tarde, el Scholium Generle a los Principia.
5. Los argumentos del De Motu.
As pues, la crtica de los principios de la mecnica no
supera el punto de vista cartesiano en el Treatise, salvo en la
aplicacin del nuevo principio. Podramos preguntarnos si
los malentendidos se deben a la pasin polmica ms que
al razonamiento sereno. Quiz la pregunta pudiera ser ociosa,
pero lo cierto es que volvemos a encontrar dichas tesis, en
su formulacin definitiva, en el De Motu, escrito en 1721 para
presentar a un concurso convocado por la Acadmie des Scien
ces. Esto confirma la continuidad de las reflexiones del fil49. Treatise, 116; trad. Rossl, pp. 104-105; Works, II, p. 93.

270

sofo respecto a este punto fundamental.9* El De Motu repro

duce los mismos razonamientos, igualmente evasivos, en un
contexto ms orgnico. La critica de carcter nominalista
con la cual Berkeley ataca ahora el lenguaje utilizado en la
mecnica ( 1-20) es una prolongacin de la discusin sobre
las ideas abstractas. El reconocimiento un tanto ambiguo
de la utilidad prctica de estos flatus vocis y de la mecnica
en general, contrasta con la tajante diferenciacin de funcio
nes. Es necesario, ita distinguere nter scentias, ut singulae
proprii circumscribantur cancellis: el conocimiento per cau
sas es a la metafsica, como la ciencia fenomnica es a la f
sica.91 Si Berkeley se hubiera mantenido en este principio, su
desacuerdo con Newton no hubiera sido tan radical. Pero el
De Motu es un trabajo sofstico: la discriminacin menciona
da slo es vlida en una direccin, en relacin con el movi
miento de los fsicos, frente al cual Berkeley opone otra doc
trina sobre la causa del movimiento; una pars construens ine
xistente en el Treatise.
A pesar de todo, tambin la pars destruens tiene algunos
aspectos interesantes. Como ya se ha dicho, en la obra de
1710 no aparece la ley de la inercia, pues el admitirla hubiera
obligado a Berkeley a aceptar el concepto de espacio absolu
to, tericamente indisoluble de ella despus de cuanto dijo
Newton. Pero en el De Motu, sin ningn temor de ser incon
gruente, Berkeley enuncia y habla diversas veces de la ley de
la inercia; llega incluso a utilizar este argumento contra los
materialistas para reforzar la tesis de que la materia es, de
por s, inerte y por lo tanto slo Dios puede imprimirle mo
vimiento, lo cual cuadra perfectamente con la visin fsicoteolgica. Es sorprendente, por el contrario, la afirmacin
de que la primera ley del movimiento es un dato experimen
tal.91 Ahora, la dificultosa elaboracin de la ley de la inercia,
50. Los defensores de la tesis de una ruptura entre la primera y la se
gunda- filosofa de Berkeley, sealan en el De motu el momento crucial de di
cha ruptura: asf E. Cassirer, Storia delta filos, mod., p. 354 ss 513; tambin
M. M. Rossl seala que en el De motu, el argumento principal de los Principi
se deja completamente al margen: Saggto su Berkeley (Bar 1955), pp. 144 ss.
Por el contrario es cierto que en los prrafos 52-66 del De motu aparecen exac
tamente los mismos argumentos sobre ios cuales no se volver a tratar; y acierte
Luce cuando seala que el De motu is ctear proof
that Berkeley never
abbandoned the philosophy of his youth (...] Apart from the Principies, thc De
motu would be monsense; introduccin al texto, Works, IV, pp. 3-4.
51. Cfr. nn. 53 y 54.
52. [...) Vix credo in disputationem trahi potuisse utrum Corpus indlffe-

rens sit ad motum et ad quietem necne. Quoniam enim experientia consta!, esse
legem naturae primariam, ut Corpus perinde perseveret in statu motus ac
271

desde Galileo hasta Newton, haba sido en realidad una victo

ria de la abstraccin geomtrica contra la evidencia experi
mental. Hay algo de paradgico en esta afirmacin del idea
lista Berkeley; por una parte, desarticula su razonamiento
contra el espacio absoluto y, por otra, atribuye sin ms a la
experiencia lo que ningn otro fsico habra osado pedirle. La
lex prima de Newton es tan evidente para el filsofo inma
terialista como no cabra esperarse admitiera el ms dogm
tico newtoniano del siglo xix.
La aceptacin acrtica de esta frmula es fundamental:
sirve para aclarar toda la seudo-mecnica del De motu. Tal
como hizo en el Treatise, Berkeley avanza siguiendo un m
todo muy sutil: vuelve contra el adversario sus mismos m
todos y conceptos. Pero, como en este caso se demuestra, por
este camino es muy fcil dar un paso en falso. Tambin cuan
do intenta deslindar los campos de actuacin de la mecni
ca y de la metafisica, Berkeley sigue parafraseando elemen
tos presentes en los escritos newtonianos, aunque con opor
tunas alteraciones en su importancia:
Los principios mecnicos y las leyes universales de los movi
mientos o de la naturaleza, felizmente descubiertos en el ltimo
siglo, tratados y aplicados con la ayuda de la geometra, han tra
do la luz a la filosofa. Pero los principios metafisicos y las cau
sas reales eficientes de los movimientos, de la existencia de los
cuerpos y de los atributos corpreos, no pertenecen en absoluto
a la mecnica o a los experimentos, ni pueden aclararla sino en
la medida en que, al conocerse, delimitan el campo de la fsica,
eliminando as dificultades y problemas extraos [...] Si la filo
sofa natural sobrepasara los lmites de la mecnica y de los ex
perimentos, de tal forma que abarcara tambin el conocimien
to de las cosas incorpreas e inextensas, tal ampliacin del tr
mino acabara por incluir los problemas del alma, de la mente y
del principio de la vida. Por el contraro, ser ms oportuno di
ferenciar las ciencias segn el uso tradicional, de manera que ca
da una tenga sus propios lmites, y el filsofo de la naturaleza
se dedique plenamente a los experimentos, a las leyes del movi
miento y a los principios mecnicos, y a sus razonamientos co
rrespondientes; pero caso de avanzar congeturas de otro tipo,
dirjase y atngase a una ciencia ms elevada.
Y en otro lugar, con mayor precisin todava:
quietis quandiu altando nihil accidat ad statum illud mulandum. De motu, 51,
p. 23; cfr. para otras referencias a la ley de la inercia, los prrafos 26, 27, 34.
53. De motu, 42, p. 21.

272

En fsica trabajan el sentido y la experiencia, que conciernen

slo a los efectos aparentes; en mecnica se admiten las nocio
nes abstractas de los matemticos. En la filosofa prima, o me
tafsica, se tratan las cosas incorpreas, las causas, la verdad y
la existencia de las cosas [...]. Las causas activas pueden, pues,
librarse de las tinieblas en las que estn envueltas y en parte
conocer, slo mediante la meditacin y el razonamiento. Pero
de ello ha de ocuparse la filosofa prima, o metafsica."
Newton tambin se habia atenido siempre a la distincin
entre investigacin cientfica e intuicin religiosa de la natu
raleza, entre cuantificacin del mundo fsico y consideracin
de la causalidad metafsica.8 A parte del Scholium generte
y de las Queries de la Opticks excepciones que confirman
la regla toda su obra cientfica y sus estudios de cosas teo
lgicas, mantienen firmemente esta distincin. Segn l, la
unin entre las lecciones de los dos libros se realizaba a
un nivel completamente personal y sui generis. Como puede
verse, el intento antinewtoniano del De Motu consiste en el
reivindicar, no tanto la autonoma como la preeminencia de la
metafsica respecto a la fsica. Al desplazar la atencin de
uno a otro, se acaba yuxtaponiendo ambas esferas: el fsico,
para fijar los principios de su ciencia, ha de recurrir a las
luces del metafsico. Era exactamente lo contrario de cuanto
pensaba Newton. Reaparecen obstinadamente las frmulas
que relegan la philosophia naturalis al nivel de la utilidad,
negndole toda dignidad especulativa, limitndole su campo
de validez ( 28, 35, 39 ss.). Una vez ms Berkeley aprove
cha para sus propios fines, llevndolo hasta sus ltimas con
secuencias, el elemento positivista presente en la metodo
loga newtoniana, y que ms tarde tomara una direccin muy
distinta gracias a Cotes, Keill y DAlembert.
Y en lo que respecta a la naturaleza del movimiento, la
primaca de la metafsica adquiere un carcter realmente pe
culiar, entrando dentro del marco del inmaterialismo. La
consideracin puramente matemtica del movimiento no nos
dice nada sobre la vix causatrix, ni sta puede deducirse
de las cualidades primarias meramente geomtricas (estensin, solidez, forma), sin las cuales la idea de cuerpo se
queda en nada: es decir, dichas cualidades son indiferen
tes al movimiento, y en s mismas no tienen nada que pueda54
54. Ibtdem, 71-72, p. 30; cfir. 34. p. 20.
55. Cfr. supra, pp. 60, 73, ss.

273
I I .

el

utovBBSo M io o n u

definirse como principio de movimiento ( 28-29). Berkeley

apela a la res cogitans activa como nica explicacin fsica
de la causa del movimiento; y sincrticamente subraya la con
cordancia, en torno a este principio, de antiguos y modernos,
incluidos Descartes y Newtan."
Efectivamente, el filsofo haca bien en acudir a un con
cepto bastante comn entre los fsicos newtonianos: la nece
sidad de un principio del movimiento exterior a la materia.
Lo cual no excluye la divergencia advertida respecto a la defi
nicin matemtica del movimiento, a la que aqu tambin
intenta vaciar completamente el contenido ( 38-39). La na
turaleza del movimiento, perfectamente clara para el sentido
comn, se hace obscura debido a los comentarios de los doc
tos filsofos, quienes alentados por vanas esperanzas, han
convertido en difcil las cosas facilsimas, enredndose en
dificultades paridas por sus mismos cerebros ( 43-44).
Una vez ultimada su crtica, Berkeley pasa a la parte cons
tructiva: la definicin de la causa del movimiento, reservada
a la consideracin exclusiva del metafsico. Pero con la cita
de un conocido pasaje virgiliano, puede decirse que agota el
tema: Mens, quae agitat et continet universam hancce inolem corpoream, estque causa vera efficiens motuum [...]
( 69).
Es realmente una conclusin un tanto modesta despus de
tan targa batalla: es una frmula comn en todos los- apolo
gistas newtonianos. Pero mientras para stos la animacin di
vina acta sobre una mquina perfectamente ordenada con
forme a determinadas leyes mecnicas, para Berkeley, por el
contrario, lo hace por virtud plstica. En realidad, no obstan
te todas sus aseveraciones respecto a la validez prctica de
la mecnica, Berkeley la deja a un lado con un gesto de im
paciencia. Para l, toda la fsica geomtrico-cuantitativa se
disuelve al igual que el espacio absoluto en un merum
nihil. La desvalorizacin de la ciencia exacta es tan radical
en l como en un Vico o un Croce. El camino ya est libre de
obstculos para volver, superando ese desgarrn abierto por
la revolucin cientca, a recuperar la fsica cualitativa de
los antiguos, repleta de esencias y virtudes ocultas.56
56.
Q uinetiam h odie, p h ilo sp h i c a rtesia n i p rin cip iu m m otuum n atu ra lh u n
Deum agnoscunt. E t N ew tonus passim nec ob scu ra in n u it, non solum m odu ab
in itio a num ine profectum e s te , v e rara adbuc system a m undanus ab eodem
a ctu m overi; De m o tu , 32, p . 18.

274

6. La fsica newtoniana de la Siris*

Entre el De Motu y la Siris (1744) se interponen los dise
os de redencin espiritual de Europa, las desafortunadas ex
periencias misionaras de Rhode Island, la eleccin en la di
cesis de Cloyne. La intensa vis apologtica de los aos jvenes
tras alcanzar su clmax en el Alciphoron, se destempl en me
ditaciones un tanto ms reposadas. La confusa filosofa de la
naturaleza, expuesta en la curiosa cadena de reflexiones del
ltimo Berkeley, refleja un fracaso prctico y la lectura de
textos anticuados, ilusiones taumatrgicas, msticas evasio
nes. Asi pues, la perspectiva gnoseolgica del esse est percipi,
adquiere un nuevo contenido, pero sin fracturas.
Un aspecto importante de la continuidad entre la pri
mera y la segunda filosofa de Berkeley lo constituye pre
cisamente la inmutable actitud suya respecto a la fsica new
toniana. En el De Motu ya vimos cmo algunas tesis metodo
lgicas eran acogidas de manera un tanto ambigua, en fun
cin de un objetivo concreto. En la Siris encontramos la
misma ambigedad, acaso un poco ms evasiva. Las posicio
nes de Berkeley y Newton parecen ahora ms cercanas, en
la medida en que aqul bebe de la misma tradicin platoni
zante cantabrigense por la cual ste haba sido influido. En
las cuestiones de la Opticks, Berkeley recoge elementos
que, oportunamente manipulados, aislados de su contexto f
sico-matemtico, se prestaban a una interpretacin distinta;
siempre y cuando quedase bien clara la oposicin al mtodo
experimental.
Las fuentes de ese curioso sincretismo que sirve de tras
fondo a las meditaciones sobre las virtudes teraputicas del
agua de alquitrn son bastante conocidas. El fuego originario,
destilado de las resinas del pino materia prima de la pana
cea universal, es un agente identificado por Berkeley con
el fuego de Erclito, el anima mundi de los platnicos, y con
las virtudes ocultas de toda una plyade de autores moder
nos.57 Obviamente, una vez ms la restauracin filosfica se
realiza en perjuicio de la fsica newtoniana. Pero utilizando
su vieja tctica, Berkeley extrae nuevas objeciones de las
doctrinas combatidas por l. Utiliza la Query 31 y otra serie
de textos de la Opticks donde se intenta llevar la ley de la in
57.
Siris.* A Chain o f P hilosophicai R eflectio n s
tn q m rie s (1744), $ 166205; W orks, V . p p . 86102. E l com entario d e Jesso p e s b a stan te sa tis facto rio en lo
q u e resp ecta a la s fu en tes.

275

versa de los cuadrados a los fenmenos corpusculares. Newton planteaba varas hiptesis alternativas, todas ellas, pen
dientes de control emprico, pero confirmaba tambin su fe
en la resolucin ltima de todos los cuerpos en partculas
slidas, duras, impenetrables y mviles, y en la conformi
dad y sencillez de la naturaleza.* Comentando estos textos,
Berkeley discrimina meticulosamente: no acepta el concepto
de un ter inmaterial, vehculo de los rayos luminosos, cuya
funcin es ventajosamente sustituida por el fuego original;
tampoco est de acuerdo con las alusiones al espacio sensorium divinitatis, y mucho menos con los tomos, tan sos
pechosos de materialismo.9 Por el contraro, la dinmica de
las interacciones corpusculares con la cual Newton intentaba
unificar fenmenos todava poco conocidos como la trasmi
sin y refraccin de la luz, la gravedad, el magnetismo, la
electricidad y toda una gama de fenmenos fsico-qumicos,
ejerca gran atractivo para l.
El esquema mecnico aplicado a la estructura de la ma
teria representaba el ideal-lmite de la mecnica clsica: la
cuantificacin y matematizacin integral de las fuerzas de
la naturaleza. Pero este era precisamente el objetivo polmico
contra el cual haba luchado siempre Berkeley. Todos los
hilos de su polmica se enlazan en una objecin suprema:
la uniformidad de la naturaleza, resultante de las leyes mec
nicas, es una simplificacin de realidades ms profundas. Las
atracciones y repulsiones qumicas postuladas por Newton,
revelan precisamente no la uniformidad, sino la variedad de
las fuerzas que operan en el mundo fsico:
Existe una constancia de las cosas, definida como orden de la
naturaleza. Todos los fenmenos naturales estn producidos por
el movimiento. Existe una accin uniforme en las cosas gran
des y pequeas, gracias a fuerzas de atraccin y repulsin. Pero
las leyes concretas de atraccin y repulsin son diversas [...].
Los filsofos naturales o mecnicos se esfuerzan en descubrir es
tas leyes mediante experimentos y razonamientos. Pero lo que
se dice [en las Queries] respecto a las fuerzas existentes en los
cuerpos, tanto atractivas como repulsivas, ha de considerarse s
lo como una hiptesis matemtica, y no como algo realmente
existente en la naturaleza.58960
58. Opticks (1730; New York 1952), pp. 400 ss.
59. Siris, 222 ss., los cuales son comentarlos de las Queries.

60.

276

Ib id e m ,

234, p. 112,

En realidad, Berkeley haba ledo las Queries con los ojos

de un discpulo de Paracelso o de Boehme tal como nos lo
demuestran muchas pginas de la Siris, encontrando en
ellas cosas que el mismo Newton nunca haba pretendido de
cir: o sea, la vieja imagen de una naturaleza llena de idio
sincrasias, simpatas, antipatas y otras fuerzas ocultas
similares, completamente irreductibles a esquemas mecni
cos. Berkeley, dentro de estos lmites, estaba dispuesto a ad
mitir que la naturaleza puede conocerse y explicarse mejor
mediante las atracciones y repulsiones que con los dems
principios mecnicos, tal como la forma, la figura y lo de
ms; es decir, mejor con Newton que con Descartes." Como
podemos ver, este reconocimiento al final de una larga lucha
es bastante considerable. Es ms, Berkeley llega a esbozar
un elogio no slo generoso sino tambin sincero conside
rando cuanto de l haba aprendido al combatirle de su
mayor adversario:
Sir Isaac Newton, con su peculiar agudeza, con sus profun
dos conocimientos de geometra y mecnica, y con su gran exac
titud en los experimentos, ha dado una nueva dimensin a la
ciencia natural. Las leyes de atraccin y repulsin fueron [...]
descubiertas por l. Demostr su validez general y, cual con una
llave, fue abriendo los diversos secretos de la naturaleza, en cuyo
conocimiento parece haber hecho mayores progresos de cuantos
todas las sectas corpusculares conjuntamente lograron realizar
antes que l. No obstante, el principio mismo de la atraccin no
est aplicado por causas fsicas o materiales."
Hay realmente algo de pattico en este ltimo homenaje
del obispo de Cloyne y en la insistente reserva que siempre
le acompaa; reserva cada vez ms tenue conforme la fsica
se desarrollaba despus de Newton, en direcciones comple
tamente opuestas a las preconizadas por Berkeley. En una
poca desbordada por las osadas de los pequeos filso
fos y la fsica newtoniana tena ya seguidores de la ca
tegora de dAlembert y Voltaire, el gran adversario de
antao pareca casi un aliado. Pero el autor del Alciphron
no poda renunciar a achacarle los fallos debidos a su con
cepcin tan fra e impersonal de un intelecto divino como
remota causa original que en principio cre el mundo y lo612
61. Ib id em , $ 243. p. 116.
62. Ib id em , $ 245, p. 117.
277

puso en movimiento," el Dios-relojero de los destas, contra

el cual reivindica la concepcin de un Dios personal. En el
fondo del debate se ocultaba el mismo problema teolgico
que tanto preocupara a Leibniz.
A menudo se ha considerado la crtica epistemolgica de
Berkeley como el preludio de la crtica moderna de la mec
nica clsica; o al menos se suponan virtualmente presentes
en l, como en Leibniz, los argumentos de la mecnica rela
tivista. En realidad se trata de un w r e p o v p o te p o v . La
relatividad del movimiento se planteaba ya en Descartes; la
dudas de Newton respecto al movimiento absoluto haban
nacido precisamente de un contexto cartesiano. Para inten
tar demostrar sus contradiciones, sus crticos se dedicaron a
aislar dichas dudas del escolio de los Principia, pero en reali
dad no comprendieron el motivo terico por el cual Newton
haba formulado el concepto del espacio absoluto: la axiomatizacin del principio de inercia.
Sin duda Berkeley tuvo el mrito de introducir, con Hu
me, una aguda advertencia contra la tendencia a cambiar los
productos de la mente con la realidad. Pero sus coetneos
vieron en el esse est percepi fundamentalmente una parado
ja, considerndolo, y no sin razn, como el subproducto de
las preocupaciones teolgicas que haban condicionado toda
la crtica berkcleiana. As pues, el intento de justificar el in
genuo y arcaico contenido de la Siris mediante el forzado exi
lio de Berkeley en Cloyne y su correspondiente aislamiento
respecto a los ambientes cientficos, no es excesivamente fe
liz.6364 El arcasmo de la fsica de la Siris es la inevitable con
secuencia de toda la perspectiva anterior, sin la cual queda un
camit mortuum un tanto engorroso. Recprocamente es algo
arbitrario aislar la segunda filosofa de la primera, si bien
desvalorizaciones idealistas ms recientes de las ciencias exac
tas se han beneficiado de ello. Hemos dicho ingenuidad y ar
casmo: ni siquiera las doctrinas ms retrgradas desapare
cen, sino que sobreviven a lo largo de la historia. En el mis
mo momento en el cual se opona al irresistible alcance de
las ciencias exactas, el filsofo recoga los temas opuestos
por la escuela cantabrigense a Descartes. Por otro lado, se
diriga hacia un porvenir seguro y difunda argumentos desti63. tb id em . 5 237. p . 114.
64. E l m ism o B erkeley se q u eja de no te n e r la s opp o rtu n lties o f a learned
com m erce from w h irh I am c u t o ff jn th is rem te c rn er , Siris. i 127. p p . 73-74:
so b re e sto , jesso p , ibidem, p p . 8 ss.

278

nados a alcanzar gran xito. No fueron Mach o Einstein, rio

las filosofas naturales del idealismo, quienes se valieron de
su destruccin de la materia. Goethe, Schelling, Hegel, com
partieron desde distintos puntos de vista las reservas expre
sadas por Berkeley respecto a la validez del mtodo experi
mental y de la fsica newtoniana.

Nota al captulo 8

Berkeley y Newton: espacio y movimiento absolutos

Las afirmaciones que suelen hacerse sobre Berkeley como
relativista, e incluso como precursor de Mach, responden a
menudo a una lectura apresurada de sus textos. Como ya
dijimos anteriormente, la parfrasis berkeleiana del esco
lio de Newton, denota una cierta tendencia a simplificar y
malentender la distincin entre espacio y movimiento absolu
tos y espacio y movimiento relativos. La comparacin entre
el texto original de los Principia, ledo por Berkeley, y la
parfrasis que de l hizo, confirma nuestra suposicin. Tras
definir el tiempo absoluto al empezar el 111 Berkeley
nos remite, en relacin con este concepto, a los 97-98,
Newton define lo que es espacio, lugar y movimiento. Ber
keley le sigue algo por encima:
NEW TON1

II. Spatium Absoiutum, na

tura su sine relatione ad extemum quodvis, semper manet similare et immobile: Relativum est Spatii hujus men
sura, seu dimensio quealibet

BERKELEY1

[...] This celebrated author

holds thene is an absolute space, which, being unperceivable
to sense, remains in it self si
milar and immoveable: and
relative space to be the mea-

1. Prine. Math.. Definitiones, Scholium ed. Horsley, II, pp. 8 ss.

2. Trealise, $ 111; ed. Jesiop-Luce, II, p. 90. Recogemos aqu y ms abajo
el texto Integro de Berkeley; del Scholium de Newton slo se reproducon los pa
sajes parafraseados. Indicando los marginados por Berkeley.

280

mobilis, quae sensibus nos*

tris per situm suum ad corpora defintur, et vulgo pro
spatio immobili usurpatur:
uti dimensio spatii subterranei, arii vel coelestis definita
per situm suum ad terram.
Idem sunt spatium absolutum
et ralitvum, specie et magnitudine; sed non permanent
dem semper numero. Nam si
trra, verbi grati, moveatur,
spatium aeris nostri, quod relativ et respectu terrae sem
per manet idem, nunc erit
una pars spatii absoluti in
quam ar transit, nunc alia
pars ejus; et sic absolut mutabitur perpetu.
III.
Locus est pars spatii
quam corpus occupat; estque
pro ratione spatii vei Absolutus vel relativus. Pars, inquam, spatii; non situs corporis, vel superficies ambiens.
Nam solidorum aequatium aequales semper sunt loci; su
perficies autem ob dissimilitudinem figurarum ut plurimm inaequales sunt; situs ver propri loquendo quantitatem non habent, eque tam
sunt loca qum affectiones locorum. Motus totius idem est
cum summ motuum partium; hoc est, translatio totius
de suo loco eadem est ciun
summ translationum partium de lois suis; ideoque
locus totius idem est cum
summ locorum partium, et
propterea intemus et in corpore toto.
IV.
Motus Absolutus est
translatio corporis de loco ab
soluto in locum absolutum;
Relativum, de loco relativo in

sure thereof, which being moveable, and defined by its situation in respect of sensible
bodies, is vulgarly taken for
immoveable space.

Place he defines to be that

part of space which is occupied by any body. And according as the space in absolut
or relative, so also is the pla
ce.

Absolut motion is said to

be the translation of a body
from absolut place to absolute place, as relative motion
281

relativum. Sic in navi, quae

velis passis fertur, relativus
corporis locus est navigii re
gio illa, in qu corpus versatur; seu cavitatis totius pars
illa, quam corpus implet,
quaeque adeo movetur un
cum navi: et quies relativa
est permansio corporis in edem ill navis regione, vel
parte cavitatis. At quies vera
est permansio corporis in edcm parte spatii illius immoti, in qu navis ipsa un cavitate su et contentis universis, movetur. Unde si trra ve
r quiescat, corpus, quod relativ quiescit in navi, xnovebitur ver et absolut e cum
veiocitate, qu navis movetur
in terr

is from one relative place to

another.

Berkeley pasa por alto el ejemplo del barco clsico

ejemplo de los movimientos relativos, utilizado ya con ante
rioridad por Descartes y por Galilei, as como la indicacin
de Newton respecto a la correccin del tiempo natural
terrestre mediante el tiempo astronmico. A este respecto,
Newton expres significativamente sus reservas sobre la po
sibilidad de medir el tiempo absoluto mediante los planetas:
Possibile est, ut nullus sit motus aequabilis, quo tempore
accurate mensuretur. Accelerari et retardan possunt motus
omnes, sed fluxos temporis absoluti mutari nequit. Berkeley
no capta el carcter contradictorio y tautolgico de ambas
frases, las cuales se prestaban a una crtica relativista ra
dical (cmo podra medirse el tiempo astronmico absolu
to mediante movimientos no uniformes? La petitio principii
es evidente, y Newton la admite); tambin pasa por alto otro
prrafo importante del Scholium:
Ut ordo partium temporis
est immutabilis, sic etiam or
do partium spatii. Moveantiir
hae de locis suis, et movebuntur (ut ita dicam) de seipsis.
Nam tmpora et spatia sunt
282

sui ipsorum et rerum omnium

quasi loca. In tempore quoad
ordinem successionis, in spatio
quoad ordinem sits, locantur
universa. De illorum essenti
est, ut sint loca: et loca pri
mara moveri absurdum est.
Haec sunt igitur Absoluta Lo
ca; et solae translationes de
his locis sunt Absoluti Motus.
Verm quoniam hae Spatii
partes videri nequeunt, et ab
invicem per sensus nostros di
stingu; earum vice adhibemus
mensuras sensibiles. Ex positionibus enim et distantiis rerum corpore aliquo, quod
spectamus ut immobile, definimus loca universa: deinde
etiam et omnes motus aestimamus cum respectu ad prae
dicta loca quatenus corpora
ab iisdem transferri concipimus. Sic vice locorum et motuum abasolutorum relativis
utimur; nec incommod in re
bus humanis: in philosophicis
autem abstrahendum est
sensibus. Fieri etenim potest,
ut nullum rever quiescat corpus, ad quod loca motusque
referantur.

And because the pars of

absolute space, do not fall under our senses, instead of
them we are obliged to use
their sensible measures: and
so define both place and motion with respect to bodies,
which we regard as immovea*
ble.

But it is said, in philosophical matters we must abstract from our senses, since
it may be, that none of those bodies which seem to be
quiescent, are truly so: and
the same thing which is mo
ved relatively, may be really
at rest. As likewise one and
the same body may be in relative rest and motion, or even
moved with contrary relative
motions at the same time, according as tis place is variou
sly defined. All which ambiguity is to be found in the apparent motions, but not at all
in the true or absolute, which
should therefore be alone re
garded in philosophy.
283

Tambin aqu Berkeley pasa por alto la profunda ambi

gedad del texto newtoniano; pero an ms grave es el malen
tendido en el que cae al resumir la distincin hecha por Newton entre propietates, causas y effectus de los movimientos.
Obsrvese que para ste, slo los effectus (dinmicos) per
miten distinguir los movimientos absolutos de los relativos.
Berkeley se equivoca al alinear con ellos tambin las pro
pietates y las causae:
Distinguuntur autem quies
et motus absoluti et relativi
ab invicem, per propretates
suas et causas et effectus.
Quietis propietas est, qud
corpora ver quiescentia quiescunt nter se. Ideoque cm
possibile sit, ut Corpus aliquod
in regionibus Fixarum, aut
long ultrk, quiescat absolut;
sciri autem non possit ex situ corporum ad invicem in re
gionibus nostrs, horumne ali
quod ad mots proprietas est,
qud partes, quae datas servant positiones ad tota, participant motus eorundem totorum. Nam gyrantium partes
omnes connantur recedere ab
axe mots, et progredientium
mpetus oritur ex conjuncto
mpetu partium singularum.
Motis igitur corporibus ambientibus, moventur quae in
ambientibus relativ quiescunt. Et propterea motus verus et absolutus definiri nequit per translationem vicinii corporum, quae tanquam
quiescentia spectantur. Deben;
enim corpora externa non soIm tanquam quiescentia
spectari, sed etiam ver quiescere. Alioquin inclusa omnia.
praeter translationem vicini ambientium, participabunt
etiam ambientium motus ve284

And the true, we are told,

are distinguished from apparent or relative motions by
the following properties.

First, in true or absolute mo

tions, all pars which preser
ve the same position with respect to the whole, partake of
the motions of the whole.

ros; et sublat illa translatione, non ver quiescent, sed

tanquam quiescentia solummodo spectabuntur. Sunt enim
ambientia ad inclusa, ut totius pars exterior ad partem
interiorem, vel ut cortext ad
nucleum Moto autem cortice,
nucleus etiam, sine translatione de vicini corticis, ceu pars
totius, movetur.
Praecedenti proprietati affinis est, qud moto loco mo
vetur un locatum: ideoque
Corpus, quod de loco moto
movetur, participat etiam loci
sui motum. Motus igitur omnes, qui de locis motis fiunt,
sunt partes solummodo motuum integrorum et absolutorum: et motus omnis integer
componitur ex motu corporis
de loco suo primo et motu lo
ci hujus de loco suo, et sic
deinceps; usque dum perveniatur ad locum immotum, ut in
exemplo nautae supr memorato. Unde motus integri et
absoluti non nisi per loca im
mota definir possunt: et prop
terea hos ad loca immota, re
lativos ad mobilia supr retuli. loca autem immota non
sunt, nisi quae omnia ab infi
nito in infinitum datas servant
positiones ad invicem; atque
adeo semper manent immota,
spatiumque constituunt quod
immobile appello.
Causae, quibus motus veri
et reativi distinguuntur ab in
vicem, sunt vires in corpora
impressae ad motum generandum. Motus verus nec generatur nec mutatur, nisi per vires
in ipsum corpus motum impressas: at motus relativus ge-

Secondly, the place being

moved, that which is placed
therein is also moved: so that
a body moving in a place
which is in motion, doth par
ticpate the motion of its pla
ce.

Thirdly, true motion is never generated or changed,

otherwise than by forc impressed on the boidy it self.

285

nerari et mutari potest, sirte

viribus impressis m laoc corpus. Sufficit enim ut imprimantur in alia soliun corpora,
ad quae sit relatio; ut iis cedentibus mutetur relatio illa,
in qu hujus quies vel motus
relativus consistit. Rursum
motus verus viribus in corpus motum impressis semper
mutatur; at motus relativus
ab his viribus non mutatur neccssaro. Nam si eaedem vires
in alia etiam corpora ad quae
sit relatio, sic imprimantur, ut
si tus relativus conservetur,
conservabitur relatio in qu
motus relativus consistit. Mutari igitur potest motus omnis
relativus, ubi verus conservatur, et conservan verus mutatur; et propterea motus verus
in ejusmodi relationibus minime consistit.
Effectus, quibus motus absoluti et relativi distinguuntur ab invicem, sunt vires recedendi ab axe mots circularis. Nam in motu circulari nude relativo, hae vires nullae
sunt; in vero autem et absolu
to, majores vel minores pro
quantitate mots.

Fourthly, trae motion is always changed by forc impressed on the body moved.

Fifthly, in circular motion

barely relative, there is no
centrifugal forc, which nevertheless in that which is truc
or absolute, is proportional to
the quantity of motion.

Como puede verse, la transcripcin es excesivamente

aproximada. La tesis de la relatividad de iodos los movi
mientos contrapuesta por Berkeley, en los prrafos siguien
tes a la distincin newtoniana, se basa en argumentos de sen
tido comn vulgar (en realidad son los archiconocidos ar
gumentos cartesianos). Igual de evasiva es la discusin del
experimento del agua y el cubo mediante el cual intentaba
Newton, en el Schotium, demostrar dinmicamente el mo
vimiento absoluto: al imprimir a un cubo lleno de agua un
rpido movimiento circular, la progresiva curvatura de la
superficie adquirida por el agua y derivada de la fuerza cen
trfuga, vendra a revelar la componente absoluta del mov286

miento circular del agua misma. En el 114 del Treatise,

Berkeley se limita a observar: I do not see how this follows
from the experiment
La discusin es recogida de nue
vo en el De Mota, 58-66, pero tampoco all Berkeley llega
a superar, al refutar los ejemplos dinmicos de movimiento
absoluto descritos por Newton en el Scholium (el movimien
to recproco de dos globos en torno a un centro comn y,
tambin, el experimento del cubo), las tautologas e incon
gruencias de Sir Isaac. Se limita sencillamente a descompo
ner las dos fuerzas a las cuales est sometida el agua del
cubo tangencial y centrpeta y a observar que la curva
tura de la superficie no indica movimiento absoluto ( 60).
En el 62 da lo que considera como el argumento decisivo:
Haud omittendum est, raotum lapidis in funda aut aquae
in situla circumacta dici non posse motum verum circularen!,
juxta mentem eorum qui per partes spatii absoluti definiunt lo
ca vera corporum; cum sit mire compositus ex motibus non solum situlae vel fundac, sed etiam telluris diurno circa propium
axem, menstruo circa commune centrum gravitatis terrae et
lunae, et annuo circa solem.
Es interesante recalcar que esta observacin, lejos de ser
antinewtoniana, sigue las huellas aunque algo tardamen
te del pasaje del Scholium de Newton sobre la relatividad
de los movimientos terrestres, mientras que en el Treatise.
Berkeley la haba pasado por alto (supra). Adems, esta ob
servacin no tiene nada que ver con el objetivo del expe
rimento del cubo, cuyo fin era, segn Newton, revelar el
movimiento absoluto mediante la intervencin de una fuerza
en la aceleracin, independientemente de los cuerpos que le
rodean. Por ltimo, en el De Motu, Berkeley postula la inmobilidad de las fixae como criterio de referencia sustitutivo
del espacio ( 58, 63), demostrndose bastante ms acrtico
que el mismo Newton, quien en los Principia por lo menos
haba demostrado una profunda perplejidad ante la hipte
sis de un cuerpo o centro del mundo sin movimientos (supra> pp. 29-33).
Muy distinto es, por el contrario, el punto de vista de
Mach, quien en su Mechanik critica el experimento del cubo
haciendo notar en primer lugar la inutilidad de la hiptesis
del espacio absoluto, la imposibilidad de relacionar la ace
leracin con dicho espacio, y, en segundo lugar, observando
que los efectos dinmicos pueden ser debidos a la interac
287

cin de las masas estrellas fijas y agua en el espacio,

donde podran considerarse como fijas tanto aqullas como
sta.
As pues, podemos concluir, en contra de cuanto dicen
Popper, Whitrow y otros, que Suchting est en lo cierto
cuando afirma que Berkeley fails to establish the meaninglessness of the ideas of absolute space and motion [...]
Berkeleys final position on the nature of motion [...] is
very unclear.

Eplogo

Nunca ha sido excesivamente difcil resumir a grandes

rasgos los temas newtonianos incorporados a la cultura
filosfica del siglo dieciocho el desmo, la primaca del
mtodo matemtico, la crisis de los sistemas, la crtica epis
temolgica, la induccin experimental aplicada a la tica y
la poltica, etc., si bien no siempre las sntesis demasiado
superficiales se han demostrado correctas o tiles en re
lacin con la historia real de las ideas. En sus comienzos,
la philosophia naturalis fue abigarrada y compleja, tanto en
su protagonista como en los escritores prximos a l; se
ha intentado demostrarlo analizando desde distintos puntos
de vista una temtica comn y permitiendo que alguno de
esos escritores apareciera con su fisonoma individual, con
sus problemas e incluso con sus ingenuidades. La fsica newtoniana fue asimilada durante el setecientos precisamente
en estas formas tan complejas, y no en esas simples y li
neales que, por lo general, suelen atribursele a posteriori;
ni tampoco es posible captar el complicado juego de acciones
y reacciones a travs del cual se adapt la conciencia euro
pea a la imagen mecnica del universo si amputamos o eli
minamos algunos aspectos concretos dei proceso de asimi
lacin, a veces, incluso, ms importantes que los corrientes.
Uno de los mitos ms difundidos y persistentes, ligado a
la idealizacin de Newton como el primero de la edad de
la razn, se refiere a la ndole rigurosamente racional, ex
289
19. EL UNIVERSO MQUINA

perimental, positiva de sus enseanzas y de su herencia. Dicha

deformacin se basa fundamentalmente en los Principia y en
la Opticks, y en el trabajo de los fsicos y matemticos que
desarrollaron las distintas partes de la sntesis; pero como
todo mito, desorbita un aspecto de la verdad y encubre
el otro. 1 origen metafisico de algunos principios, las extra
polaciones teosficas, los residuos platnico-pitagricos, las
exposiciones en clave moralista de la ptica, la mecnica y
el clculo, todo ello nos hace pensar que la poca de Newton intentase equilibrar la audacia de los nuevos conoci
mientos con una especie de verecundia arcaizante, casi como
encubriendo la secularizacin de ios instrumentos de cono
cimiento y buscando refugio en el regazo de la tradicin.
Tampoco puede afirmarse que la cultura newtoniana se en
contrase a la vanguardia en la restauracin de las causas
finales, destruidas ya por la crtica filosfica de Descartes
y Espinosa, ni tampoco en el ampliar, sin ms, los criterios
de la evidencia experimental a la exgesis bblica y a las
supersticiones populares, tal como haban hecho Locke, Bayle y Simn. En este sentido actu ms bien como una co
rriente mediadora y moderadora, libre de fanatismos e in
trprete de profundas exigencias racionalistas.
El juicio histrico debe, por lo tanto, guardarse mucho
de eliminar con un corte excesivamente tajante la parte que
parece como ms caduca o retrgrada de dicha cultura, para
no correr as el riesgo de dejar con ella a un lado tambin
los contenidos fundamentales, e interpretar incorrectamente
la originalidad del conjunto. La ley de la gravitacin univer
sal o el principio de inercia, cuya maduracin se alcanz
dentro de un contexto metafisico tradicional, pudieron sus
tituir dogmas tradicionales ms estriles precisamente por
que, de esta forma, parecan verdades tranquilizadoras. El
modelo mecnico del sistema solar se hizo familiar, entre
otras cosas, gracias a las sugerencias teologizantes en las
que iba envuelto. Estos elementos, que haban acompaado
la gnesis de los inventos en la mente de Kcpler y de Newton, garantizaron su arraigo en la cultura de principios del
setecientos. Las extrapolaciones teosficas absorbieron las in
quietudes y las resistencias planteadas por la revolucin as
tronmica, acabando por acostumbrar incluso a las mentes
ms timoratas a la idea del universo mecnico y del es
pacio infinito. La lectura autnoma del libro de la natura
leza y la libre interpretacin religiosa de los resultados de la
290

ciencia exacta, fueron creacin original de una cultura pro

testante, bastante menos sensible a la inercia de las tradi
ciones que la de la contrarreforma catlica.
La eficacia pedaggica ejercida por la sntesis newtoniana sobre los hombres del siglo xvin es debida, entre otras
cosas, a esta caracterstica ambivalencia. Sin embargo, en
ella se ocultaba un sutil peligro, y quizs fue precisamente
Berkeley quien logr percibirlo con mayor agudeza que nin
gn otro. Quien recorra los numerossimos tratados de tealogia fsica basados en la ciencia newtoniana, podr advertir
claramente, ms all de las apariencias, una progresiva desacralizacin de la imagen de la naturaleza. En las pruebas
tradicionales y en las viejas frmulas se advierte un nuevo
espritu, que acaba por desnaturizarlas relacionndolas con
contenidos fsicos y mecnicos exactos. El estilo dominante
es el de las demostraciones experimentales, con cuya certi
dumbre se comparan los misterios, los milagros, los cultos
positivos, la idea misma de la revelacin. Comparndola con
las dogmticas disputas que haban afligido a la cristiandad
en la poca no muy lejana de las guerras religiosas, la sim
biosis de fsica y metafsica llevada a cabo por los virtuosos
resulta todo menos arcaica. La recuperacin de la religin
natural en el cuadro de las perspectivas intelectuales con
cretas elaboradas por la astronoma, el clculo y la mec
nica, no slo sirvi para que fueran acogidos los resultados
de las ciencias, sino que adems modific profundamente,
en un sentido cientificista, las creencias religiosas, propor
cion criterios de veracidad estrictamente racionales, y des
truy las metafsicas sistemticas. 1 encuentro entre las ten
dencias heterodoxas de la teologa protestante latitudinarias, socinianas o arrianas y la ciencia newtoniana, hizo
inevitable la aparicin de un cristianismo sin misterios; la
pantalla transparente detrs de la cual se desarroll la con
troversia desta, primer acto de una secularizacin ms ra
dical.
La reviviscencia de la religin natural tiene, pues, inters
dentro de irnos lmites concretos de tiempo. Su razn de ser
acaba cuando, tras haber proporcionado a la ciencia newto
niana un eficiente instrumento de difusin, sus esquemas l
gicos se revelan como el fruto de frgiles compromisos. B1
principio de analoga, los argumentos finalistas, las conexio
nes causales, aparecen entonces como reproducciones de ob
soletas elucubraciones mal aplicadas a renovados contenidos
291

y a instrumentos del conocimiento bastante ms refinados y

complejos. Hume, antes que Kant, tuvo el mrito de delimitar
con extrema claridad ambos dominios, cuyos lmites haban
sido tan confusos durante mucho tiempo. Newtoniano ms
consecuente que el mismo Newton, deshizo los compromisos,
sealando en los contenidos no experimentales ni racionales
de las pruebas teolgicas, el producto de otras actividades
del alma humana. En los Dilogos sobre la religin natural
la crtica de las pretensiones racionalizantes de la fsico-teo
loga, resueltas en consolaciones emotivas, sugiere la inter
pretacin ms correcta de un momento crucial del pensamien
to europeo. La intensa emocin religiosa que haba acompa
ado a la revelacin del universo-mquina cristaliz durante
poco tiempo en frmulas racionales; cuando la emocin fal
t, bajo el estmulo de una rpida evolucin de la concien
cia burguesa, tambin las frmulas racionales parecieron
vacas.
La separacin entre desmo newtoniano y ciencia newtoniana, iniciada por los fsicos holandeses, se hizo definitiva
por obra de los philosophes. Agotada su funcin histrica, el
primero se difumin en las frmulas ya sin historia de una
literatura de piedad, para uso del vulgo o de especuladores
tardos; la segunda fue desarrollndose como organismo cada
vez ms robusto y autnomo, hasta convertirse en el trmino
de comparacin de toda investigacin cientfica. Para New
ton, los movimientos planetarios eran inexplicables sin la in
tervencin de providenciales principios activos, y sus ano
malas seran irremediables de no existir un agente preocu
pado por remonter de temps en temps sa machine, siguien
do las irnicas palabras de Leibniz. A finales de siglo, Laplace
pudo afirmar que la mecnica celeste, convertida ya en cien
cia deductiva, poda describir ya sin lagunas todos los mo
vimientos y las anomalas. No slo poda reconstruirse en
trminos fsicos y mecnicos el sistema solar en su estado
actual, sino tambin su origen y evolucin, la estructura de
la galaxia y el universo en su conjunto, sin necesidad de defi
nir como misterio cuanto todava no era conocido. Despus
de Newton, la fsica, y la cosmologa en particular, sigui por
este camino: tan slo desafiando el misterio han podido hacer
retroceder los lmites de lo desconocido hacia el ideal-lmite
de una comprensin integral de los fenmenos de la natu
raleza.
292

Apndice bibliogrfico

A) Introduccin
Nos limitamos aqu a concretar las Indicaciones menciona
das en el texto respecto a la renovacin de los estudios newtonianos en los ltimos veinte aos, remitindonos para otros de
talles a P. Casini, Le newtonianisme att sicle des lumres:
recherches et perspectives, Revue du XVIII sicle, I, 1969.
Para la formacin de la sntesis newtoniana vense en gene
ral: E. J. Dijksteriuis, De Mechaniseritig van het Wereldbeetd
(Amsterdam, 1950) traduccin inglesa, The Mechanization of the
World Picture, (Oxford 1961, 1964J); R. Dugas, Histoire de la
Mcanique (Newchtel, 1950) y La Mcanique au XVII sicle
(ibidem, 1954); T. S. Kuhm, The Copemican Revolution (New
York, 1957, 1959l); pero las nuevas perspectivas pueden apre
ciarse sobre todo en los estudios de los protagonistas de la
Newton-Renaissance, como A. Koyr, J. B. Cohn (infra) y A. R.
Hall, autor de lcidas sntesis: The Scientific Revolution: 15001800 (1954; Boston 1967s) y From Galilea to Newton: 1630-1720
(Londres 1963, con bibl.).
Respecto a la situacin de los estudios sobre Newton: I. B.
Cohn, Newton in the Light of Recent Scholarship, Isis, LI,
1960, pp. 489-514, que sigue siendo til todava a pesar del tiem
po transcurrido: D. T. Whiteside, The Expanding World of New
tonian Research, History of Science, I, 1962, pp. 16-27.
Para la Royal Society, adems de las clsicas fuentes de T.
Birch The History of the Royal Society of London (Londres 1754,
293

tt. 4; reed. fot. Bruselas 1968), y de T. Sprat, History of the Ro

ya! Society of London (Londres 1667, reed. fot. a cargo de J. I.
Cope y H. W. Jones, Saint Louis-London 1966 *), vanse: H. Lyons,
The Roya Society: 1660-1940 (Cambridge 1944); R. H. Syfret, The
Origins of the Royal Society, Notes and Records of the R. S.,
V, 1948; VII-VIII, 1950; M. Purver, Tre Royal Society: Concept
and Creation (Londres 1967). Sobre el contexto social: desde un
punto de vista marxisla B. Hessen, The Social and Economic
Roots of Newtoris Principia, en Science at the Cross Roads
(Londres 1931); contra, G. N. Clark, Science and Social Welfare
in the Age of Newton (Oxford 1937); R. K. Mcrton, Science,
Technology and Society in Seventeenth Century Engtand, Osi*
ris*. IV, 1938.
Los manuscritos de Newton, heredados por John Conduitt
en 1727 y, posteriormente, por la familia del Eari of Portsmouth,
quedaron en poder de los herederos durante ms de siglo y me
dio. El editor de las Opera Onmia, Samuel Horsley. invitado
a examinar la caja de cara a la publicacin de los documentos,
ley con horror su contenido y cerr de golpe la tapa. Cien
aos despus, Sir David Brewster repiti el anlisis y cubri las
huellas de la hereja con la publicacin de pasajes cuidadosa
mente escogidos y con algn autntico falso (J. M. Keynes).
Solamente en 1872, los herederos concedieron la Portsmouth Collection a la Universidad de Cambridge; una comisin de cien
tficos investig y clasific su contenido por materias en quin
ce secciones: A Catalogue of the Portsmouth Collection of
Books and Papers written or belonging to Sir I. Newton (Lon
dres 1888). Parte de los manuscritos se qued desde entonces en
la Cambrdige University Library, otra parte fue copiada y de
vuelta sin ms a la familia Portsmouth, cuyos herederos su
bastaron en Sotheby en 1936 todo cuanto les haba quedado. In
dignado por esta profanacin escribe Keynes poco a poco
consegu recuperar aproximadamente la mitad [...] y llevarla
de nuevo a Cambridge, de donde espero no salga nunca. La ma
yor parte de lo que queda me lo quit ante las narices una or
ganizacin que confiaba en poder venderlo despus a un precio
muy alto, quizs en Amrica, con ocasin del tercer centenario.
La parte as recuperada se encuentra hoy en Cambridge, en la
King's College Library y en la University Library; algunos otros
documentos fueron cedidos al Trinity College. De los Manus
critos slo han sido publicadas desde entonces algunas partes,
pero todos han sido intensamente estudiados: cfr. infra.
D. Brewster redact primero una breve Life of Sir Isaac
Newton (Londres 1831), y ms tarde las ms extensas Memoirs
of the Life, Writings and Discorveries of Sir Isaac Newton (Edinburgh 1855, vol. 2 reed. fot. con introduccin de R. S. Westfall,
New York-London 1965), donde public en forma de apndice
294

una seleccin de cartas y textos inditos. Respecto a los Principia

Mathematica, sigue siendo todava fundamentales los trabajos
aparecidos durante el siglo pasado: S. P. Rigaud, An Histocal
Essay on the First Publications of the Principia (Oxford 1838);
W. W. Rouse Ball, An Essay on Newton''s Principia (Londres 1893);
y la Correspondence of Sir Isaac Newton and Professor Cotes, a
cargo de J. Edleston (Londres 1850). Los mejores trabajos de con
junto de la poca positivista, en general indebidamente ignorados
por los investigadores de lengua inglesa son: F. Rosenberger,
/. Newton und seine Physikalischen Principien (Lcibzig 1895); del
mismo autor vase tambin la importante Geschiste der Physik
(1882 ss.; reed. fot., Hildesheim 1965), II, pp. 213-45 L. Bloch, La
philosophie de Newton (Pars 1908).
Conservan an su inters: A. J. Snow. Matter and Gravity in
Newtons Physical Philosophy (Londres 1926), y el trabajo algo
ms amplio de E. A. Burtt, The Philosophiical Foundations of
Modertt Physical Science (Londres 1924, 1932* y varias reedicio
nes), que pusieron en crisis la interpretacin positivista general
mente aceptada en aquella poca de la sntesis newtoniana.
Con la celebracin de los centenarios se obtuvo un ligero re
surgir del inters. Aparte de numerosos trabajos de ocasin,
vase: Isaac Newton: 1642-1627, a cargo de W. J. Greenstrect
(Londres 1927); pero sobre todo con la nueva edicin de los
Principia, en la versin inglesa del setecientos de Andrew Motte,
revised and supplied with an historical and explanatory appendix by Florian Cajory (Berkeley 1934; reed. fot. ibidem, 1962);
y con la extensa biografa de L. T. More, Isaac Newton (New
York-Londres 1934; reed. fot. ibidem, 1962), quien utilizaba por
primera vez numerosos manuscritos inditos, pero que hoy en
da ya est superada, por lo menos en parte. El ensayo de
J. M. Keynes, Newton the Man, circul privadamente desde 1942
y luego fue incluido en el volumen Newton Tercentenary Celebrations (Cambridge 1947; trad. italiana en J. M. Keynes, Politici ed Economisti, Tormo 1951), con otros importantes ensa
yos de S. I. Vavilov, de C. Andrade y otros. Las breves sntesis
biogrficas elaboradas por estos dos ltimos autores (Vavilov;
ed. alemana 1948, trad. italiana, Torino 1954; Andrade: ed. in
glesa 1954, trad. italiana, Bologna 1965) ayudaron a difundir la
imagen de Newton que vena perfilndose gracias a los nuevos
estudios; mientras que el ensayo de J. Craig, Newton at the
Mint (Cambridge 1946) revel un aspecto de la actividad pol
tica de Newton como administrador y presidente de la Casa de
la Moneda de Londres, muy poco conocido hasta entonces.
La publicacin de los inditos se inici con el volumen Theotogical Mannscripts, Selected and Edited with an Introduction,
edicin a cargo de H. McLachlan (Liverpool 1950), que contiene
algunas partes (esbozos) del Ircnicum, ya editado por Brewster,
295

Men, II, pp. 526-31; The Church of England, the Creeds and
Artictes; A Short Scheme of True Religin; Religin. Three Paragraphs; Twelve Articles; Seven Statements on Religin; Quaeries
regarding the Word {(losio;, este ltimo tambin editado por
Brewster, II, pp. 532-34; Paradoxical Questions concerning the
Moris and Actions of Athamsius and his Followers; extractos
del manuscrito Prophecies. The Language of the Prophets y del
Common Place Book. Para situar estos Manuscritos en la contro
versia unitariana inglesa, son importantes los estudios del mis
mo McLachlan, The Story of a Non-Conformist Library (Manchester 1923); Socinianism in Seventeenth Century England (Oxford
1951), y sobre todo el captulo dedicado a Newton en: The Religious Opinions of Milton, Loche and Newton (Manchester 1941),
pp. 117-172, amplio anlisis del rumor existente a principios
del siglo XVIII sobre su heterodoxia, y de las complicadas visicitudes del Historical Account of two Notable Corruptions of the
Scriptures, la carta exegtica con fecha 14 de noviembre 1960,
enviada por Newton a Locke, y luego pasada a Le Clerc y apa
recida de forma correcta nicamente en 1754. Sobre el cristianis
mo razonable de Locke, vase principalmente el amplio estudio
de C. A. Viano, John Locke, dal razionalismo alVilltiminismo (Turn 1960); sobre las relaciones personales Newton-Locke, adems
de las biografas de Brewster y More, cfr. M. Ctanston, John
Locke. A Biography (Londres 1966 ) Salvo las indicaciones de
McLachlan, Relig. Opin., pp. 85 ss., 101 ss. y passim no existe un
estudio completo sobre las analogas en el pensamiento de am
bos hombres a propsito de religin y de reforma tico-poltica.
Por lo general, excepto la narracin un poco extrnseca de L. T.
More, op. cit., pp. 335-92, y el ensayo de J. Craig, op. cit., se nota
la falta de un estudio que examine a fondo la participacin de
Newton en la vida civil y poltica despus de 1698.
Sobre las actitudes religiosas de Newton, son importantes
los trabajos de R. S. Westfall: Newton, religious Rationalist or
Mystic?, Revicw of Religin, XXII, 1958, pp. 155-70; la amplia
sntesis Science and Religin in XVJlth Century England (New
Havcn-Londres 1958, 1964J) examina las distintas corrientes f
sico-teolgicas que circulaban en el ambiente de los virtuosos
y su confluencia (Isaac Newton: a Summation, pp. 193-220),
manteniendo la tesis de que en Newton el cristianismo se ha
ba reducido a algo meramente nominal (de nombre), an intellectual excercise approsimating the study of natural philosophy, falto de misticismo. Por el contrario, carece de perspec
tiva histrica E. Strong, Newton and God, Joum. Hist. Ideas,
XIII, 1952, pp. 147-67, quien mantiene, en polmica con Burtt,
la insignificancia de la religin natural para la fsica de los
Principia y la tarda conversin de Newton a los estudios teo
lgicos.
296

Se ha discutido mucho, y a menudo intilmente, sobre la le

yenda de la influencia de ios escritos msticos de Jakob Boehme
sobre Newton, por ejemplo McLachlan, Relig. Opin., p. 124;
L. T. More, op. cit., pp. 26 y 159; K. R. Popp, J. Boehmen und
I. Newton (Leipzig 1935); la leyenda ha sido destruida por S. Hobhouse, en I. Newton and J. Boehme, extracto de Philosophia,
II, pp. 25-54 (Beograd 1937) y en Selected Mystical Writings of
Witiam Law, edicin a cargo de S. Hobhouse (Londres 1948); la
rectificacin ha sido luego acogida por McLachlan, Thea. Mar
nuscr., p. 21; pero nunca se ha examinado seriamente el nexo que
une las opiniones religiosas de Newton y sus trabajos exegticos
con las controversias exegticas y las opiniones religiosas de los
freethinkers, como Collins, Toland, Woliaston, Asi, etc., por ejem
plo, los dos estudios clsicos sobre el desmo de G. V. Lcchlcr,
Geschichte des englischen Deismus (1841; reed. fot. Hildesheim
1965) y de L. Stephen, History of English Thought in the Eighteenth Century (1876; Londres 19624) guardan absoluto silencio
sobre este punto; autores ms recientes, tales como R. N. Stromberg, Religious Liberalism in Eighteenth Century England (Ox
ford 1954), y sobre todo G. R. Cragg, Reason and Authority in
the Eighteenth Century (Cambridge 1964), han visto el problema
pero lo han abordado slo marginalmente. Es obvio que la
solucin slo podra surgir de un examen concreto de los temas
newtonianos -fsico-teolgicos, pero tambin religiosos y exe
gticos recogidos por escritores como Woliaston, Shaftesbury,
Butler, Bolingbroke, y circulantes en toda la literatura destica.
El amplio estudio de F. E. Manuel, Newton Historian (Cam
bridge Mass. 1963), ejemplar en cuanto a claridad y riqueza de
informacin ha aclarado plenamente el contexto erudito y los
temas de la Chronology of the Ancient Kingdoms Amended (1728)
y de los dems escritos histricos de Newton; cfr. tambin del
mismo autor, The Eighteenth Century Confronts the Gods (Cam
bridge Mass. 1959), pp. 85-125, sobre Newton y los mitgrafos
evemeristas; recientemente ha aparecido I. Newton. A Portrait
(ibidem 1968), que no hemos podido tener en cuenta aqu.
De la Corresponde!tce of Isaac Newton (Cambridge 1959) han
aparecido hasta ahora los vols. I-III, preparados por H. W. Tumbull, y el IV, preparado por J. F. Scott. La antologa de textos
editados pero raros a la que nos referimos es: Isaac Newtoris
Papers and Letters on Natural Philosophy, preparada por I. B.
Cohen-R. E. Schofield (Cambridge Mass. 1958). Contiene las me
morias de ptica de 1672 y de 1675 con los otros escritos de las
contradicciones (?) que a ella se refieren, presentados por T. S.
Kuhn; algunos importantes escritos sobre estructura de la ma
teria, presentados por M. Boas; las Letters to Bentley y los dos
sermones de Bentley, preparados por P. Miller, dos escritos de
Hallcy sobre los Principia, preparados por R. S. Schofield; el
297

Eloge de Fontenelle, en la traduccin inglesa de 1727, preparado

por C. C. Gillisple.
Las ms importantes colecciones de inditos cientficos son:
Unpublished Scientific Papers of Isaac Newton. A Selection from
the Portsmouth Collection, a cargo de A. R. Hall y M. Boas Hall
(Cambridge 1962), donde se publican escritos de matemticas,
mecnica, fsico-qumica, esbozos de los Principia entre ellos
los del Scholiunt generle, muy importantes y notas de carc
ter pedaggico-cienlfico. Un volumen dedicado exclusivamente
a los trabajos de mecnica, desde los aos juveniles a la elabo
racin de los Principia, es el preparado por J. Herivel, The
Background to Newtons Principia (Oxford 1965), con una impor
tante introduccin sobre la formacin de la dinmica newtoniana. Por ltimo se ha empezado a publicar todos los inditos de
temas matemticos: The Mathematicl Papers of Isaac Newton,
preparado por D. T. Whiteside y M. A. Hoskin; hasta ahora I.
1664-1666 (Cambridge 1967), II. 1667-1670 (ibidem 1968). Tambin
es debida a Whiteside la reedicin fot. de varios escritos ya edi
tados: The Malhematical Works of Isaac Newton, vol. 2 (New
York-Londres 1964-66), precedidos por importantes introducciones.
La mayor parte de las investigaciones sobre Newton y sus
contemporneos hechas por A. Koyr entre 1950 y 1961 estn re
cogidas en los Newtonlan Studies (Londres 1965; traduccin fran
cesa, Pars 1968), donde se desarrollan sus ya clsicas investi
gaciones sobre la historia del pensamiento cientfico: Eludes
Galilennes (1935-1939, reed. fot. Pars 1966); From the Closed
World to the Infinite Universe (New York 1957), cuyos captu
los VII, IX, X, XI, XII tratan de la cosmologa y la fsica newtoniana; La revolution astronomiqtie (1961, trad. italiana, Miln
1966). Para una evaluacin clara de la actividad de Koyr, cfr.
I. B. Cohn, Alexandre Koyr (1892-1964). Commemoration, Isis,
LVII, n. 188, 1966, pp. 157-65, y la recensin de A. R. Hall, en el
British Joum. for the Hist. of Science, IV, I, 1968, pp. 73-76.
La contribucin ms importante de I. B. Cohn a los estudios
newtonianos es la obra Franklin and Newton (Cambridge Mass.
1956, 1966 *), dedicada en gran parte a Newton y a sus primeros
discpulos ingleses; adems de muchos trabajos particulares, es
tambin de Cohn una gil exposicin sinttica: The Birth of a
New Physics (1960; Londres 1966*) que abarca toda la revolu
cin copernicana hasta los Principia. Se anuncia como inmi
nente la gran edicin crtica de los Principia, comenzada en
colaboracin por Koyr y Cohn.
Se alude tambin a los estudios sobre el joven Newton de
A. R. Hall, Sir I. Newtons Notehook 1661-65, Cambridge Histor.
Journal, IX, 1948, pp. 239-50; id., Further Optical Experiments
of I. Newton, Annals of Science, XI, 1955, pp. 27-43; id., Newton
on the Calculation of Central Forces, ibidem., XIII, 1957, pp. 62-71;
298

R. S. Westfall, The Foundatiom of Newtons Phiosophy of Nature, British Joum. for the Hist. of Science, I, 2, 1962, pp. 171-82;
D. T. Whiteside, Newtons Early Thoughts on Planetary Motion:
a Freslt Look, ibidem, II. 6, 1964, pp. 117-37; y la rplica de J. Herivel, Newtons First Solution of the Problem of Kepler Motion,
ibidem, pp. 350-54; J. A. Lohne, I. Newton: the Rise of a Scientist,
Notes and Records of the Roya) Society, XX, 1965, pp. 125-39;
D. T. Whiteside, /. Newton: Birth of a Mathematician, ibidem,
XIX, 1964; R. S. Westfall, Hooke and the Law of Gravitaron,
British Joum. for the Hist. of Science, III. 3. 1967, pp. 245-61.
No nos es posible dar aqu indicaciones ms detalladas de nu
merosos estudios recientes sobre las matemticas, la mecnica,
la ptica y la qumica de Newton. Sobre la ptica, adems de
los trabajos citados, vase: R. S. Westfall, Newtotfs Optics: the
Present State of Research, Tsis, LVII, 1966, pp. 102-7; la citada
resea de I. B. Cohn, Newton n the Ught of Recent Scholarship, recoge numerosos trabajos sobre qumica; pero, en este
sentido, cfr. sobre todo las introducciones de M. Boas Hall, en
Newtons Papers and Letters y en Unpubiished Scientific Papers.
En Italia se ha dado un renovado inters filosfico: el pe
queo volumen antolgico Newton (Miln 1950), de G. Preti, pre
cedido por una importante introduccin (cfr. del mismo autor,
Lontologia delta regiotte "natura netla fsica newtoniana, Giorn.
Crit. Filos. Ital., I, 1957, pp. 17-36]; el artculo de F. Baronc,
Newton, Encict. Filosfica (Venczia-Roma, 1957, 1968*), Til, p
ginas 887-890. Una amplia aunque desigual resea es la de C. Piguetli, Cinquantanni di studi newtoniani (1908-1959), Riv. Crit.
Storia d. Filos.*, XI, 1960. pp. 180-203 y 195-318; id., Noterelle
settecentesche, Arch. Intem. Hist. Sciences, XV, 1962, pp. 281302. Una traduccin italiana ntegra de los Principia se debe a
Alberto Pala [I. Newton, Principi matematici di filosofa naturale
(Turn 1965), con esmeradas notas introductivas], quien adems
es autor de dos ensayos: La controversia newtoniana sulle ipotesi, Rivista di Filosofa, LVI, 1965, pp. 1946; y Rallones et
experimenta in Newton, ibidem, LVIII, 1967, pp. 3-30, partes de
una prxima monografa. Vanse tambin: Newton, Antologa,
por A. Pala (Turn 1963); id.. Sistema del mondo, por M. Renzoni
(Turn 1959; La disputa Leibniz-Newton sulVanalisi, por G. Cantelli (Turn 1958).
Los nuevos estudios newtonianos hacen caer no pocas de las
ideas tradicionales a propsito de la influencia de Newton sobre
la ciencia y la filosofa del siglo xvut, ideas basadas por lo gene
ral, en una interpretacin positivista, aunque incorporada a es
quemas historiogrficos neo-hegelianos o neo-kantianos. Este es
el caso, por ejemplo, de E. Cassirer, Das Erkenntnisproblem in
299

der Philosophie und Wissenschaft der neuren Zeit (1906 ss.; trad.
italiana, Turfn 1953, II, pp. 435-568), que sin embargo sigue siendo
la visin ms amplia de conjunto de la influencia ejercida por
la philosophia naturalis newtoniana en el desarrollo de las teo
ras del conocimiento hasta Kant, todava til para muchas indi
caciones concretas sobre los newtonianos mayores y menores;
en este sentido cfr. tambin id., La filosofa dell'illuminismo
(1932; trad. ital., Florencia 1967l), pp. 71 ss., 82 ss. Se resienten
profundamente del planteamiento positivista los trabajos dedi
cados ms concretamente a la difusin de la fsica newtoniana de
P. Brunet, Les physiciens hllandais et la mthode exprimentale en France au XVIII. sicle (Pars 1926); L'introduction des
thories de Newton en France au XVIII. sicle (Pars 1931); y
de H. Metzger, Newton, Stahl, Boerhaave et la doctrine chimique
(Pars 1930), autora tambin del nico trabajo orgnico dedicado
a los primeros newtonianos ingleses: Attraction universelle et
religin naturelle chez quelques commentateurs anglais de New
ton (Pars 1938) del que hemos sacado ideas muy tiles para
este estudio.
Mucho ms articuladas y fecundas son algunas investigacio
nes recientes, realizadas desde distintos puntos de vista. Esen
cialmente literaria es la dedicada a la incidencia de la ptica de
Newton en la poesa contempornea de M. H. Nicolson, Newton
demands the Muse (Princeton 1946, 1965'); en general: R. Shackleton, Newtonianism and Literature, Proceedings of the 6th Triennal Congress, Intern. Feder. for Mod. Lang. and Literat. (Oxford
1955), pp. 157-64; H. Guerlac, Wltere the Statue Stood: Divergent
Loyalties to Newton in the Eighteenth Century, Aspects of the
Eighteenth Century, ed. E. R. Wasserman (Baltimore-Londres
1965), pp. 317-34, Una revisin del nexo cartesianismo-newtonianismo en la cultura filosfica francesa se encuentra en: A. Vartanian, Diderot and Descartes. A Study of Scientific Naturalism
in the Enlightenment (1953; trad. ital., Miln 1956). El ensayo de
R. H. Hurlbutt III, Hume, Newton and the Design Argument
(Lincoln 1965) analiza, a grandes rasgos, la prueba fsico-teol, gica tpica de la literatura newtoniana, sus orgenes clsicos y
medievales, y la crtica humana de la teologa o religin natural.
Sobre Montesquieu, Voltaire y dHolbach como newtonianos:
H. Guerlac, Three Eighteenth Century Social Philosophers: Scien
tific Influences on their Thought, Daedalus, LXXXVII, 1958,
pp. 8-24.
Algunas sntesis generales sobre la difusin de la fsica
newtoniana y sobre su significado para la historia de las ideas,
se demuestran cada vez menos adecuadas, como: E. W. Strong,
Newtonian Explications of Natural Philosophy, Joum. Hist.
Ideas, XVII, 1957 (en los manuales de Keill, Pemberton, Whiston, etc.); H. H. Odom, The Estrangement of Celestial Mechanics
300

and Religin, ibidem, XXVII, 1966, pp. 533-48. Por el contrario,

los historiadores de la ciencia se orientan en sentido analtico,
por ejemplo: H. Guerlac, F. Hawksbee: exprimentaeur au profit de Newton, Archives Intem. Hist. Sciences, XVI, 1963,
pp. 113-28; G. Huxley, R. Cotes and Natural Philosophy, Ser.
Math., XXVI, 1963, pp. 231-38; T. L. Hankin, The Reception of
Newton's Second Law of Uotion in the XVIlIth Century, Ar
chives Intem. Hist. Sciences, XX, 1967, pp. 43-65. Amplias indicamones sobre Pemberton, Boerhaave, 's Gravesande, Desagutiers. Hales y sobre los ms importantes avances de la qumicofsica despus de Newton en: I. B. Caben, Frattkin and Newton,
cit., vase tambin E. Wittakcr, History of Theories of Aether
and Electricity (Londres 1951). Respecto al desarrollo de la me
cnica celeste todava no ha sido superado I. Todhunter, A His
tory of the Mathematical Theories of Attraction and the Figure
of the Earth from the Time of Newton to that of Laplace (1873;
reed. fot., New York 1962).
Indicaciones tiles, respecto a una historia social del pen
samiento cientfico, pueden encontrarse en el volumen Enseignement et diffusion des Sciences en France au XVIII. sicle,
ed. R. Taton (Pars 1964), especialmente en los artculos de F. de
Dainvillc, pp. 27-65, en lo que respecta a los colegios de jesu
tas; de M. Lacoaret, pp. 124-68, sobre las universidades; de J. Torlais, pp. 61945, sobre los laboratorios de fsica experimental.
Investigaciones similares, sobre las escuelas y las academias y,
en general, sobre la penetracin del newtonianismo, deberan
llevarse a cabo en Italia, donde, salvo algunos trabajos concre
tos sobre ptica y algunas investigaciones de carcter esencial
mente literario, el campo sigue prcticamente virgen.
B) I. Tiempo, espacio, ley de inercia
I. Barrow, The Mathematical Works, edicin a cargo de W.
Whewell, vols. 2 (Cambridge 1860).
R. Descartes, Correspondance, por C. Adam-G. Milhaud, vol. 8
(Pars 1936-63); Oeuvres, por C. Adam-P. Tannery, vol. 12 (Pars
1897-1913); Opere, introduccin de E. Garin, vol. 2 (Bar 1967).
H. More, A Collection of Several Philosophical Writings (Lon
dres 1662-1712); Opera Ontttia, vol. 3 (Londres 1679, reed. fot.
Hildesheim 1966). La correspondencia con Descartes, aparecida
primeramente por separado (Londres 1662), se volvi a publicar
en estas dos colecciones; pero vasela tambin en Descartes,
Corresp., cit.; Oeuvres, cit.; Correspondance avec Amauld et Mo
ras, por G. Lewis (Pars 1953). Conway Letters. The Correspondence of Anne, Viscountess Conway, Henry More and their Friends,
1642-1684, ed. M. H. Nicolson (New Haven 1930). I. Newton, Opera
301

quae extant omnia commentariis illiistrabat, edicin preparada

por S. Horsley, voJ. 5 (Londres 1779-85; reed. fot., Stultgarl-Bad
Cannstatt 1964).
Sobre los textos de Newton editados en The Backgrotmd to
N's Principia y Unpublished Scienlif Papers y para los trabajos
de I. B. Cohn, A. Koyr, R. Westfall, S. I. Vavilov, E. A. Butt,
D. T. Whiteside, cfr. sub A.
Sobre la historia del concepto de espacio, vense adems; W.
Gent, Die Phitosophie des Raumes und der Zeit (1925; reed. fot.
Hildesheim 1962); J. T. Baker, An Ilistorical and Critical Exantination of English Space and Time Theories from More to Berkeley (New York 1930); M. Jammer, Storia del concetto di spazio,
con una introduccin de A. Einstein (1954; trad. ital., Miln 1966 );
y en particular: M. Fierz, Ueber den Ursprung und Bedeutung
der Lhre Newtons vom abosluten Rattm, Gesnerus, XI, 1954,
pp. 62-120, sobre las races neoplatnicas, Campanella, Patrizzi
y More; R. S. Westfall, Newton and Absoluie Space, Archives Intcm. Hist. Sciences, XVIII, 1965, pp. 121-32, sobre Newton y Gassendi; carente de toda perspectiva histrica en S. Touimin, Criticism in the Philosophy of Science: Newton on Absolute Space,
Time and Motion, Philos. Review, LXVIII, 1959, pp. 1-29, 203-227,
que polemiza con Burtt, Koyr y Cohn desde un punto de vista
neopositivista [cfr. en este sentido, tambin: E. W. Strong, New
ton's Mathematical Way, Journ. Hist. Ideas, XII, 1951, pp. 95110, reed. en Roots of Scientific Thought, ed. P. Wiencr-A. Noland
(New York 1957). pp. 412-32].
Sobre los orgenes del concepto de inercia, adems de los dis
tintos trabajos de Koyr, han de tenerse en cuenta las investi
gaciones precedentes ms importantes: E. Wohlwill, Die Entdeckttng des Beharrungsgesetzes, Zeitsohr. fr Volkcrpsychologie und
Sprachwiss, XIV-XV, 1883-84; L. Langc, Dies geschichtliche Entwicklung des Bewegungsbegriffs (Leipzig, 1886); E. Meyerson,
Idem t et reatt (Pars 1908), pp. 95-135; P. Duhem, Les origines
de la statique (Pars 1905); id., Lconard de Vinci, 3 vols. (ibidem
1906-14); R. Marcolongo, Lo sviluppo delta meccanica sino ai discepoli di Galileo, Mem. Acad. Lincei, 1919; y los recientes ar
tculos de P. A. PAV, Gassendis Statement of the Principie of
Inertia, Isis, LVII, pp. 24-34, 1966; I. B. Cohn, Quantum in se
es/: Newton's Concept of Inertia in Relation to Descartes and
Lucretius, Notes and Records of the Royal Society, XIX, 1964.
Koyr, Hall y Herivel han contribuido a situar en una nue
va dimensin el problema de las relaciones Descartes-Newton;
pero tambin la mecnica cartesiana ha de estudiarse desde nue
vos puntos de vista: R. J. Balckwcll, Descartes Laws of Motion,
Isis, LVII, 1966, pp. 220-234; D. Dubarle, Sur la notion carisienne de quantit de muovement, Mlanges A. Koyr (Pars 1964),
II, pp. 118 ss.; P. Costabel, Essai critique sur quelques concepts de
302

la ntcauique cartsienne, Archives Intera. Hist. Sciences,

LXXX, 1967, pp. 235-52. Sobre el cartesianismo ingls, vase en
general: M. H. Nicolson, The Early Stage of Cartesianism in En
gland, Studies in Philology, XXVI, 1929, pp. 45-74; y sobre el de
sarrollo de la filosofa corpuscular: R. H. Kargon, Atomism in
England from Hariot to Newton (Oxford 1966, con amplia bibl.).
Sobre Henry More: J. Tulloch, Rational Theology and Chrislian Philosophy in England in the 17th Century (Edinburgh-Londres 1874; reed. fot. Hildesheim 1966); E. Cassirer, La Rinascenza
platnica in Inghilterra e la scuola di Cambridge (1929; trad. it.
Florencia 1947); L. Lichtenstcin, Henry More (Cambridge Mass.
1962)); S. Hutin, Henry More (Hildesheim 1966, con buena biblio
grafa).
Sobre la crtica de Mach, Die Mechanik in ihrer Entwicklung
llistorisch-kritisch dargestellet (1883; Lcibzig 1933*), adems de
las referencias citadas por Einstein, vanse: M. Bunge, Mach's
Critique of Newtonian Mechamos American Joum. of Physics,
XXXIV, 1966; P. Costabel, En relisant les Principes matmatiques de philosophie natwelle, Revuc metaph. mor. LXXIII
1968, pp. 480-91. De Einstein vanse tambin: E. Mach, Physik
Zcitschrift, XVII, 1916, pp. 101-104; Relativit. Esposizione divulgativa (1916; trad. it. Turin 1967) con la til antologa Spazio,
geometra, fsica, y la valiosa interpretacin de B. Cermignani;
entre las exposiciones de divulgacin: A. Einstcin-L. Infeld, Levoluzione delta fsica (trad. it. Turn 1963) y A. S. Eddington,
Spazio, tempo e gravitazione (trad. it. Turn 1963).
Entre los numerossimos trabajos dedicados a los problemas
fsico-filosficos del tiempo y del espacio despus de la teora de
la relatividad, nos limitamos aqu a recordar: M. Schlick, Raum
und Zeit in der gegenwartigen Physik (Berln 1919); H. Weyl,
Raum, Zeit, Materie (Berln 1921); id., FUosofia delta matemtica
e delle scienze naturali (1926-1948, trad. italiana Turn 1967); H.
Reichenbach, Philosophie der Raum-Zeit-Lehre (Berln 1928). Las
discusiones sobre estos problemas, surgidas en el mbito de la
epistemologa ms reciente y del positivismo lgico, son muy in
tensas: M. Capck, The Philosophictd Impact of Contetnporary
Physics (Princeton 1961); O. Costa de Beauregard, La Notion du
Temps (Pars 1963); A. Griinbaum, Philosophical Problems of Spa
ce and Time (New York, 1963); J. J. C. Smart, Philosophy and
Scientific Realism (Londres 1963); G. J. Whitrow, The Natural Phi
losophy of Time (Londres 1961); G. M. Galli, Spazio e tempo nella
scienza moderna (Florencia 1965) M. Whiteman, Philosophy of
Space and Time (Londres-New York 1967). Vanse tambin las
voces Space y Time de J. J. C. Smart, en Encyclopaedia of
Philosophy (New York-Londres 1967), VII, pp. 506-11 y VIII, pp.
126-34; y los artculos Time tambin de Smart, y Space, de
M. Jammer, en Contemporary Philosophy, A Survey: 11, Philoso303

phy of Science, cd. R. Klibansky (Firenze 1968), pp. 329-56, con

amplia bibliografa.
c) Bentley y Newton *
Biogr.: Biographia Britannica (Londres 1784*) sub voce, II,
pp. 224-47; Dict. Nat. Biogr. (Londres 1964), II. coll. 306 b-316 b;
R. Cumberland, Memoirs witten by Himself (Londres 1806); J. H.
Monk, Life of Bentley (Londres 1833 ); R- C. Jebb, Bentley (Lon
dres 1882); R. J. White, Dr. Bentley. A Study in Academic Scarlet
(Londres 1965). Respecto a la obra filolgica vase fundamental
mente: J. E. Sandys, A History of Classical Scholarship (Cambridge-New York 1958, 1964*). II, pp. 401-10; A. T. Bartholomew-J. K.
Clark, Bibliography of Bentley (Cambridge 1908).
Obras: The Works of Richard Bentley, collected and edited by
the Rev. A. Dyce, vol. 3 (Londres 1836-1838). Estn comprendidos,
en el III vol., los ocho sermones de 1692, bajo el ttulo genrico
The Folty and Unreasonableness of Atheims demonstrated from
the Advantage and Pleasure of a Religious Life, the Facculties of
Human Soul, The Structure of Anmate Bodies, and the Origin
and Frame of the World. Los sermones I-VI aparecieron en Lon
dres en 1692, el VII y el VIII en 1693 [cfr. supra p. , nota 15];
fueron reeditados varias veces; la primera edicin est reprodu
cida en reimp. fot. en Newtons Papers and Letters, ed. I. B. Co
hn (Cambridge, Mass. 1958), pp. 313-94 con una introduccin de
P. Miller. En dicho volumen aparecen tambin las Four Letters
from Sir /. Newton to Bentley. Containing some Arguments in
Proof of a Deity (Londres 1756), segn la edicin original a car
go de R. Cumberland, donde la carta del 11 de febrero de 1693
aparece como IV, y la del 25 de febr. como III; estn rced. en
Newton, Opera, ed. Horsley, IV, y Bentley, Coyrespondance (Lon
dres 1842-43), I. Hemos preferido aqu seguir la reciente reedicin,
basada en los Mss. del Trinity College, en The Correspondence of
I. Newton, ed. H. W. Tumbull (Londres 1959 ss.), III, nn. 398,
399, 403, 406; el n. 405 es la nica carta de Bentley que queda, y ya
haba aparecido en D. Brewster, Memoirs of Newton (Edinburgh
1855, redd. fot. New York-Londres 1965), II, pp. 463-70. Traduc
ciones italianas: Quattro lettere d'Isacco Newton al dottor Bent
ley, toccanti alcuni argomenti in prova di una divinit, en Memorie di Religione, di morale e di letteratura, vol. 26 (Mdena
1823), IV, pp. 353-401 [la traduccin est basada en la francesa,
en Bibliothque Britannique, IV pp. 89 y ss.]; y en Newton,
Antologa, a cargo de A. Pala (Turn 1963), pp. 79-95.
* E l cap tu lo 2 se Incluye contem porneam ente en la coleccin d e trab a jo s
reu n id a e n h o n o r d e A ntonio C orsano, en ocasin de su septuagsim o cum pleaos,
prom ovida p o r la F acultad de F ilo so iia y L etras d e la U niversidad de B ar.

304

Para los trabajos de Mclachlan, Koyr, Viano, Tulloch, cfr.

sub A y B. Sobre la historia del concepto de gravedad, adems de
los Newtonian Studies, pp. 115-63 y 173-84, vase, tambin de Koy
r, La gravitacin universelle de Kepler Newton, Archives Intem. Hist. Sciences, XXX, 1951, pp. 638-53.
D) III. William Whiston
Biogr.: Memoirs of the Life and Writings of Mr. William
Whiston, wrilten by Himself (Londres 1748; 17S3,1 de donde ci
tamos); para las Hist. Mein, of Dr. Clarke, sub E; Dict. Nat.
Biogr., XXI, coL 10 a-14b.
Obras: A New Theory of the Earth, from its Original, to the
Consummation of Alt Things. Werein the Creation of the World
in Six Days, the Universal Deluge, and the General Conflagration,
as laid down in the Holy Scriptures, are shewn to be perfectly
agreeable to Reason and Philosophy (Londres 1696; 1722; * 1755 *);
para las Praelectiones, vase la nota 6; Astronomical Principies
of Religin (Londres 1724); public adems The Elemente of Euclid, with Select Theorems out of Archimedes, by the Leamed A.
Tacquet [...] the Whole abridg'd and in this fourth edition publish'd in English by W.W. {ibidem 1719).
Discuti crticamente la New Theory C. L. LeClerc de Buffon,
Histoire naturelle gnrle et particuiire: Thorie de la trra
(Pars 1749; en Oeuvres, ed. Flourens, ibidem 1895, t. 1). Entre
los escritos recientes citamos: K. B. Collier, Cosmogotes of our
Fathers. Some Theories of the I7th and 18th Centuries (New York
1934); B. Willey, The Eighteenth-Century Background (Londres
1940; 19674); la Theoria Telluris Sacra de Burnet (Londres 1680;
Amsterdam 1694, seguida por la Archeologia Philosophica), tuvo
tambin una edicin en ingls: A Sacred Theory of the Earth
(Londres 1684).
Para los trabajos de L. Stephen, R. S. Westfall, L. T. More,
G. R. Cragg, F. E. Manuel, R. N. Stromberg, y para la Correspondence de Newton, cfr. sub A; de J. H. Monk sub C. Adems
A. Armitage, Edmottd Halley (Londres-Edinburgh 1966); M. H.
Nicolson, The Breaking of the Circle (Londres-New York 1965);
C. A. Patrides, Milton and the Christian Tradition (Oxford 1966);
N. Sykes, From Sheldon to Secker. Aspects of English Church
History, 1660-1768 (Cambridge 1959).
E) IV. Samuel Clarke
Biogr.: A. A. Sykes, Elogium of the Late truly Leamed Reverend and Pious Samuel Clarke (Londres 1729); T. Emlyn, Me
moirs of the Life and Sentiments of the Reverend Dr. Clarke
305
0, EL UNIVERSO lfXQUltU

(Londres 1748); por lo general se encuentran reunidas en un mis

mo volumen en la tercera ed. de: W. Whiston, Historical Memoirs of the Life and Writings of Dr. Samuel Clarke, including
certain Memoirs of Several of his Friends (Londres 1730; 1748);
B. Hoadly, Account of the Life [...] of Dr. Clarke, introduccin a
los Works (infra); Biographia Britannica, sub voce, III, pp. 595610; Dict. Nat. Biography, IV, col. 443a-446b; falla una obra mo
derna.
Obras: entre las numerosas obras teolgicas, hacemos refe
rencia a: Three Practical Essays on Baptism, Cotifirmation and
Repentance (1699); Reflections on Par of a Book, call'd Amyntor
(1699), frente al Amyntor de Toland; Paraphrases on the Four
Gospels (1701 ss.); Letter to Mr. Dodwell (1706); The Scripture
Doctrine of the Trinity (1712, 1719); y diez vols. de Sermons
(post.). Entre los trabajos de erudicin: C. Julii Caesaris quae
extant... (1712, 1720, 1831"); la traduccin latina de la Iliade
(1729 ss., 15 ed.).
A Demonstration of the Being and Attributes of God: more
particularly in Answer to Mr. Hobbs, Spinoza and their Foliowers (Londres 1705) reproduce the substance of eight sermons
preachd at the Cathedral-Church of St. Paul, in the year 1704,
at the Lecture founded by the Honourablc Robert Boyle Esq.;
a continuacin realiz A Dlscourse concerniitg the Unchangeable
obligations of Natural Religin, and the Truth and Certainty of
the Christian Revelation (Londres 1706), sermones pronunciados
en las Boyle Lectures en el 1705. Fueron reeditados varias veces
(Londres 1749 *) y traducidos al francs (Amsterdam 1717, 1744J).
Aparecen con las obras ya mencionadas, en S. Clarke, Works (Lon
dres 1738, 1820). vol. 4. En Stuttgart-Bad Cannstat ha aparecido
en 1964 una reedicin fot. de las primeras ediciones de 1705 y
1706, de la cual citamos.
El Trait de Physique, de J. Rohault, editado por primera vez
en Pars en 1671, fue reeditado en francs varias veces (ibidem
1708, 1723 y 1730; Amsterdam 1672 y 1676). Una primera traduc
cin en latn apareci, a cargo del mdico suizo T. Bonet (Gine
bra 1674, Londres y Amsterdam 1682; cum animadvertionibus
A. Legrand, Amsterdam 1700, 1708; Colonia 1713). La traduccin
latina de Clarke, titulada Jacobi Rohaulti Physica (Londres 1697,
1702, 1710, 1718, Leida 1739, Venecia 1740), fue traducida al ingls
por el hermano de John Clarke: Rohault's System of Natural
Philosophy (Londres 1723, 1729, 1735). Sobre el manual de Ro
hault y su difusin: R. Dugas, Le mcanique (cfr. sub A), pp.
252-63, 556-58; P. Mouy, Le dveloppment de la physique cartea
sienne: 1646-1712 (Pars 1934); G. Sarton, The Study of Early Scientific Textbooks, Isis, XXXVIII, 1948, pp. 137-48. Las curiosas
inesactitudes de J. Playfair y de D. Brewster sobre la traduc
cin de Clarke [cfr. Brewster, Mem. of Newton, pp. 33357] en
306

parte fueron corregidas por F. Cajory [ed. Principia, cit. II, pp.
629-32]; una comparacin parcial entre las tres primeras edicio
nes puede encontrarse en: M. A. Hoskin, Minning All Within.
Clarke's Notes to Rohaull's Trait de Physique, The Thomist,
XXIV, 1961, pp. 353-61. Vase tambin A. Koyr, Rohualt and Clar
ke on Attraciion, Newtonian Studies, pp. 170-72.
Cohn y Koyr han observado: A great desidertum would
be a fresh and sound study of the Leibniz-Newton controversy,
based on the original documents; y han comenzado dicha inves
tigacin con los artculos The Case of the Missing Tanquam: Leib
niz, Newton and Clarke, Isis, LI1, 1961, pp. 555-66; Newton
and the Leibniz-Clarke Correspondence, with notes on Newton,
Conti and Des Maizeaux, Archives Intern. Hist. Sciences, LXVIIILXIX, 1962, pp. 63-126, demostrando mejor que nunca hasta qu
punto la controversia Clarke-Leibniz de los aos 1715-1716 est
estrechamente ligada a la disputa precedente sobre el clculo in
finitesimal, y no puede por lo tanto comprenderse del todo fue
ra de dicho contexto. En este sentido es muy til tambin la
nueva edicin Correspotidance Leibniz-Clarke presente daprs
les manuscrits originaux des bibliothques de Hanover et de Lon
dres de A. Robinet (Pars 1957), que presenta abundantes textos
de los dems interlocutores. La edicin original, preparada por el
mismo Clarke, se encuentra en: A Collection of Papers which
passed between the late learned Mr. Leibniz and Dr. Clarke in
the years 1715 and 1716 relating to the Principies of Natural Philosophy and Religin (bilinge, Londres 1717); fue reeditado a
cargo de Des Maizeaux, en francs en Recueil de diverses pices... (Amsterdam 1720, t. I) y posteriormente varias veces ms,
por separado y con las varias ediciones de la obra de Leibniz.
Reproduce la edicin de 1717: The Leibniz-Clarke Correspondance, together with Extracts from Newtons Principia and Opticks,
edicin con introduccin y notas de H. G. Alexander (Manchester 1956, 1965'), bibliografa sobre las diversas ediciones, pp. LV
y ss. Puede encontrarse una reciente traduccin italiana en
G. W. Leibniz, Saggi filosofici e lettere, a cargo de V. Matheu
(Bar 1963), pp. 387-467.
Hoy parecen inadecuadas las generalizaciones histricas y te
ricas sobre Leibniz, Clarke, Newton y los conceptos de espacio
y tiempo basadas en un insuficiente conocimiento del status
quaestionis, como por ejemplo: G. V. Leroy, Die philosophischen
Problema im Briefwechsel zwischen Leibniz un Clarke (Mainz,
1893); E. Cassirer, Newton and Leibniz (1943); trad. ital. en Dal'
umanesimo allilluminismo (Florencia 1967); cfr. tambin id., Leibniz's System (Margburg 1902) y Das Erkenntisproblem (t. II,
trad. ital. cfr., II, passim); o algunos estudios ms recientes co
mo: F. S. C. Northorp, Leibnizs Theory of Space, Joum. Hist.
of Ideas, VII, 1946, pp. 462 ss.; K. E. Ballard, Leibmz's Theory
307

of Space, ibidern, XXI, 1960, pp. 49-65; N. Rescher, The phibsophy of Leibniz (Englewood Cliffs, N. Y. 1967), pp. 88-101. El me
jor estudio sigue siendo el captulo XI de From the closed world,
cit. de Koyr. En todas las discusiones sobre la crtica de la me
cnica clsica y sobre los orgenes de la mecnica relativista,
es obligado hacer referencia a la controversia; a este respecto
vase: H. Reichenbach, Die Bewegurtgslehre dei Newton, Leibniz
und Huygetis, Kantstudien, XXXIX, 1924, pp. 416-38 (trad. ital.
en H. Reichenbach, La nuova filosfica delta scienaz, Miln 1968,
pp. 69-97); H. Erlichson, The LeibnizClarke Controversy. Absolute versus Relative Space and Time. Amer. Journ. of Physics,
XXXV, 1967, pp. 89-98. Al margen de la importancia del debate
sobre los antecedentes de problemas vigentes todava en fsica,
es evidente que un estudio histricamente vlido necesariamen
te habr de seguir la direccin indicada por Koyr y Cohn.
El desarrollo de la discusin Leibniz-Clarke sobre fsica y fi
losofa natural, mantenida por d'Alembert, Heuler, Boscovich,
Maupertuis, y Kant, no ha sido suficientemente estudiada; tam
bin merecera un estudio serio lo que Cassirer define como abu
rrido enfrentamiento dogmtico es decir, teolgico sobre
el espacio, en el que tomaron parte por ambos lados, Clarke, J.
Butler, E. Law, J. Jakson, I. Watts, John Clarke y Joscph Clar
ke, autores de una nutrida serie de pamphlets (1732-1735); una
lista prcticamente completa de estos escritos se encuentra en
Biogr. Bri. sub voce Clarke, III, p. 598, n. [H]; por lo dems
Cassirer, en su Das Erkenntisproblem (trad. ital. II, pp. 493-508),
ha sido el nico en dar hasta ahora una visin general de la
disputa.
El nico estudio amplio sobre Clarke como filsofo y mora
lista sigue siendo el de E. Garin, Samuel Clarke e il razionalismo
inglese del sec. XVIII, Sophia, II, 1934, pp. 106-116, 294-304, 385462; id., L'illuminsmo inglese. I moralisti (Miln 1941). Sobre las
controversias dogmticas: L. Stephen (cit. sub A), I, pp. 100-109;
Ni. Sykes (sub D), passim; R. N. Stromberg (sub D), pp. 38-48 y
passim; G. R. Cragg (sub A) y passim. De escaso inters J. H.
Gay, Matter and Freedom in Clarke Journ. Hist. of Ideas, XXIV
1963, pp. 85-105. Sobre Voltaire y Clarke: R. Pomcau, La religin
de Voltaire (Pars, 1956), pp. 185-93 y passim; Voltaire, La filoso
fa di Newton, trad. y notas de P. Serini, introduccin de P. Casini, (Bar 1968).
F) V. William Derham
Biogr.: Biographia Britanmca, sub voce, V, pp. 116-19; Dict.
Nat. Biography, col. 842b-843a; Biographie Universelle, t. X, pp.
457-58.
308

Obras: The Artificial Ctock-Maker, a Treatise of Watch, and

dock-Work: werein the Art of Calculating Numbers for the most
Sort of Movements in Explained to the Capacity of the Unlearned (Londres 1696, 1700, 1734*). Para una lista completa de los
trabajos cientficos aparecidos en las Philosophicaol Transadions,
vase Biogr. Brit. pp. 116-17.
Physico Theology: or a Demonstration of the Being and Attribates of God, from his Works of Creation. Being the Substance of
XVI Sermons Preached in St. Mary Le Bow-Church, London, at
the HonJbte Mr. Boyles Ledures, in the Years 1711 and 1712 (Lon
dres 1712, 1713* 1732* 1754," 1768," trad. ital. 1719; trad. franc.
1730, 1732; trad. sueca 1736; trad. alem. 1750). La traduccin ita
liana, Dimostrazione delta essenza ed attributi d'Iddio dallopere
delta sua creazione (Florencia 1719), se debe a Thomas Dereham,
como puede deducirse de una dedicatoria manuscrita que se en
cuentra en una copia existente en la Cambridge University Library, 2.23.22 [To the most renowned University / of Cambridge /
the translator / Thomas Dereham / of / West Dereham / offers
in osequimonumentum / A. D. MDCCXX]. Dereham, que fue re
sidente ingls (diplomtico?) en Florencia y mantuvo una acti
va correspondencia con el amigo Derham sobre numerosas cues
tiones cientficas como se desprende de sus diversos trabajos
editados en las Philosophical Transactions, merecera ulterio
res investigaciones: su actividad como traductor de textos in
gleses al italiano, fue bastante considerable, aunque a veces se
advierte en sus pginas alguna dureza lingstica.
Astro-Theology: or. a Demonstration of the Being and Attribates of God from a Survey of the Heavens (Londres 1714, 1719,*
1721/ 1750/ 1767; trad. it. 1728; trad. franc. 1726, 1729, 1760; trad.
alem. 1732).
Ha de atribuirse sin duda tambin a Dereham esta traduccin
italiana: Teologa astronmica, owero parte seconda delta dimos
trazione dell'essenza e degli attributi dIddio dallo esame de cieli (Npoles 1728).
Sobre Henry More, cfr. sub B; sobre John Ray es bastante
completo C. E. Raven, John Ray, Naturalist. His Life and Works
(Cambridge 1950 *); sobre Cudworth, adems de Tulloch, II, p.
193-302 (cit. sub B), cfr. J. H. Muirhead, The Platonic Tradition
in AngloSaxon Philosophy (London 1931), y los recientes traba
jos de L. Gysi, Platonism and Cartesianism in the Philosophy of
Ralph Cudworth (Berna 1966 *); J. A. Passimore, Ralph Cudworth.
An Interpretation (Cambridge 1951); T. Gregory, Studi sulfatomismo del Seicento: III. Cudworth e latomismo, Giom. Critico
delta Filos. Ital, IV, 1967, pp. 52841. Sobre Huygens: A. E. Bell,
Christiaan Huygens and the Development of Science in the
XVIIth Century (Londres 1950*). Las citas iniciales estn saca
das de: E. Kant, Scritti Precritici, a cargo de T. Carabellese, nue
309

va edicin revisada y ampliada por R. Assunto y R. Hohenemser

(Bari 1953 ): D. Diderot. Opere filosofische, a cargo de P. Rossi
(Miln 1963). Los trabajos de R. Westfall, S. Hutin, A. Koyr se
citan sub A y B.
G) VI George Cheyne *
Biogr.: Biographia Britarmica, ITT, po. 494-99; Dict. Nat. Biogr.
IV, col. 217a-219a; The Letters of Dr. Chevtte to the Countess of
Huntingdon. a cargo de C. F. Mullet (San Marino, California 1940);
vanse tambin The Letters of Dr. Cheyne to Samuel Richardson,
1733-1743, a cargo de C. F. Mullet (Columbia Universitv Press,
1943); H. R. Viets, G. Cheyne. The Fielding H. Garrison Lectu
ras, 1949; no he podido consultar T. Mac Crae, G. Chevne (Lon
dres 1904). Curiosas referencias a Cheyne, que ftie tambin mdi
co y amigo de Alexander Pope, pueden encontrarse en The Correspondance of A. Pope, a cargo de G. Sherbum (Oxford 1965), t.
IV passim. Para el presente ensayo hemos utilizado sobre todo
un folleto annimo, elaborado evidentemente por algn amigo po
co despus de la muerte de Cheyne, redactado a manera de no
crologio-homenaie, donde se recogen diversos testimonios auto
biogrficos y de amigos; Dr. Cheynes own Account of himself
and his Writings: faithfutty extracted from his various Works
(Londres 1743). Cheyne muri a los 72 aos, el 12 de abril de
1743; sus relaciones con los crculos newtonianos deberan ser
objeto de ulteriores profundizaciones.
Obras: Philosophical Principies of Natural Retigion: containing the Elements of Natural Philosophy, and the Proofs of Na
tural Religin, arising from them (Londres 1707 pero 17051). La
seeunda edicin lleva por ttulo; Philosophicat Principies of Re
ligin: Natural and Revealed, in two parts. I. Containing the
Elements of Natural Philosophy and the Proofs of Natural Re
ligin arising from the. The second edition corrected and erarged. TT. Containing the Nature and Kinds of Infinites: their Arithmetick and Uses; together with the Philosophical Principies of
ReveaVd Religin, now first publish'd (Londres 1715). La parte I
comprende los captulos I, II, III, de la edicin de 1705, subdi
vididos ahora en dos captulos cada uno. es decir, captulos I-VT.
con algunas correcciones y aadidos [cfr. supra p. 205 nota 24).
La parte TT abarca: el captulo IV de la edicin de 1705 (Of thenature of Finiteness and Infiniteness, and the Limits of humane
knowledge), ampliamente remozado, que se convierte aqu en
* Bt cap itu lo 6 rep ro d u ce, con algunas m odificaciones, e l a rtic u lo George
C heyne e la retigione naturate new toniana. G torn. C rit. F ilo s. Ita t. , 1967. I I I ,
p p . 383-408. D am os la s g racias a la direcci n p o r h ab ern o s p erm itid o su publica
ci n e n la p resen te o b ra .

310

el captulo I; un cap. II completamente nuevo (Of the Philo

sophical Principies of Revealed Religin); un cap. III sobre la
utilizacin apologtica del clculo de las fluxiones (Of the Use
of the Aritmetick of the Infinites). Cheyne declara que este ter
cer captulo se debe casi ntegramente al matemtico John Craig;
y afirma haberse dirigido para completar el resto a las nuevas
ediciones de la Opticks y de los Principia de Newton, a la intro
duccin de Cotes, a los libros de William Derham, a las Philosophical Transactions, a las Mmoires de lAcadmie des Scien
ces; as mismo da las gracias a David Gregory y a un Gentleman
at Cambridge, que no quiere ser mencionado, por sus consejos.
Slo la I parte de la edicin de 1715 apareci en italiano: Principi Filosofici di Reigione Natrale... opera tradotta datlidioma
inglese deal cavaliere Tommaso Derham (Npoles 1729); sobre
Dereham cfr. sub F. Los escritos sobre medicina de Cheyne son:
The Engtish Maady: or, a Treatise of Nervous Diseases of all
kinds, with the Author's Case (Londres 1733, 1739) [de donde
estn sacadas las noticias del Account]: Observations conceming
the true Method of treating the Gout (Londres 1720); An Essay
on Health and Long Ufe (Londres 1724; 1745) [Trad. francesa,
latina y alemana]; An Essay on Regimen, together with five Discourses, medical, moral and philosophiccd (Londres 1740, 1753*);
The Natural Method of Cureing the Diseases of the Mind depending on the Body (Londres 1742; 17535; trad. francesa 1749, e ita
liana, Padova 1735). Sobre la obra de A. Koyr, sub A.
H) VII. John Toland
' , !

Biogr.: An historical Account of the Life and Writings of the

late emminently famous Mr. J. T. By one of his most intmate
Friends (Londres 1722); [P. des Maizeaux], Some Memoirs of
the Life and Writings of Mr. J. T., introduccin a la Colection of
Several Pieces of Mr. Toland (Londres 1726 y 1747); J. L. Mosheim,
De vita, fatis et scriptis J. T. Comentatio, en Vindiciae antiquae
Christianorum disciplinae, adversas... J. T. (Londres 1722); Biographia Britannica, sub voce; trad. franc. en Chaufepie, Nouveati
Dictionnaire Historique et Critique (Amsterdam-La Haya 1750), III,
pp. 447 ss.; Dict. Nat. Biogr. XIX, col. 918b-922a.
Obras: Christianity not Misterious (Londres 1696; reed. fot.
Einleitung de G. Gawlick, Stuttgart-Bad Cannstat 1966); An Apology for Mr. Toland (Londres 1697); Anglia Ubera (ibidem, 1701);
The Art of Goveming by Partios (ibidem, 1701); Vindicius Libe* E l cap . 7 rep ro d u ce, con algunas m odificaciones e l a rticu lo Toland Vattlv iti delta materia. -R iv ista C rie. S to ria F ilos.*, X X II, 1967, p p . 24-53. D am os las
g racias a la d ireccin p o r hab ern o s p erm itid o su publicacin en e l p resen te
tra b a jo .

311

ras (Ibidem 1700: An Account of the Courts of Prussia and Hannover (Ibidem 1702); Letters to Serena (ibidem 1704); reed. fot.,
Einleitung de G. Gawulick, Sttugart-Bad Cannstat 1966). Dorante
aquellos aos Toland redact diversos pamphtets, entre los cuales
se encuentra precisamente uno sobre la milicia obligatoria. The
Mititia Reformed, y dos traducciones: A Discourse upan Coins
(del tratado de B. Davanzati) y The Fabtes of Aesop (de Baudoin).
La lista de los escritos espordicos, enumerada por Des Maiseaux y por Stephen (en Dict. Nat. Biogr.), ha de completarse con
el breve pamphlet titulado Socinianism trulv Stated (Londres
1704), y con algunos ms. mencionados por F. H. Heinemann, Pro
legmeno to a Toland Bibtiography, Notes and Queries, sept.
1943. pp. 182-86: donde adems aclara las relaciones entre ste y
Harley y Shaftesbury.
El epistolario de Locke se cita de J. Locke. Works (Londres
1823; reed. fot.. Aalen 1963), IX. Los trabaios de Leibniz. de G. G.
Leibnitii Opera Omnia, ed. L. Dutens (Ginebra 1778); G. W. Leib
niz, Die phitosophischen Schriften. hrsg von C. I. Gerhardt (Ber
ln 1887; reed. fot., Hildesheim 1965) y Matematlsche Schriften,
edicin preparada tambin por el mismo (Halle 1860; reed. fot.
Hildesheim 1962) y de G. W. Leibniz. Textes indits, d'aprs tes
manuscrits de la bibliothque Provinctale dHanovre, p.p. G. Gra
(Pars 1948).
Sobre la lucha poltica en Inglaterra de los aos 1698-1705: G.
Clark, The TMter Stuarts, 1660-1714 (Oxford 19552), pp. 188 ss.; C.
Hlll, The Century of Revolution, 1603-1714 (Edinburgh 1961), pp.
257 ss.; K. Feiling. History of the Tory Party, 1640-1714 (Oxford
1924), caps. XTT-XTTT; sobre los acontecimientos poltico-religio
sos, vanse fundamentalmente los trabajos de G. R. Craeg, R. N.
Stromberg, sub A. N. Sykes, sub D. Sobre la Corte de Hannover
y sobre la diplomacia de Leibniz O. Klopp, Der Fall des fauses
Stuart und die Succession des Hauses Hannover in Grossbritannien (Viena 1875); H. Bodemann, Herzogin Sophie von Hannover
(Leipzig 1887); R. Fester, Kurfrstln Sophie von Hannover (Hamburg 1893); A. W. Ward, The EleCtress Sophia and the Hanoverian Succession (Londres 1909); G. Macaulav Trevelvan, England
under Queen Anne (Londres 1936); G. E. Guhrauer, G. W. Freihttrg von Leibniz (Breslau 1846); C. B. Favre, La diplomatie de
Leibniz. Ngociations et tnmoires ponr la succession d'Angleterre, Revue dHist. Diplomatique, Pars 1905-1907. Importantes
cartas se encuentran en: E. Bodemann. Der Briefwechset des G.
IV. Leibniz in der Kgl. Oeff. Bibliolhek zu Hannover (Hannover
1889); R. Doebner. Briefe der Kdnigin Sophie Charlotte von Preussen und der Kurfilrstin Sophie von Hannover and hannoversche
Diplomaten (Leipzig 1905).
Falta un trabaio de conjunto satisfactorio sobre Toland. En
general: G. V. Lechler, Geschichte des englischen Deismus (Stutt312

gart 1841), I, pp. 180-209. J. Hunt, Religious Thought in England

(Londres 1871), II, pp. 225-72; A. Lantoine, Un prcurseur de la
Francmofonerie, J. T. (Pars 1927) (a este respecto vase la re
censin de A. Mathiez, Annales Hist. de la revol. franc., V,
1928, p. 74]; G. Bcrlhold, J. T. und der Monismos der Gegenwart
(Heidelberg 1876); A. Seeber, J. T. ais politischer SchriftesteUer
(Freiburg i. B. 1933). Son importantes los artculos de F. H. Heinemann: adems de los Prolegomena, cit., J. T. and the Age of
Enlightement, Review of English Studies, XX, 1944, pp. 125-46,
que no es tan slo una sntesis, sino que presenta tambin impor
tantes cartas cfr. notas 5 y 7; /. T. France, Holland and Dr. Wittiams, ibidem, XXV, 1949, pp. 346-49; Toland and Leibniz, The
Philosophical Review, LIV, 1945, pp. 437-57. Los trabajos de Stephen, Burt, Koyr, se citan sub A y B.
DHolbach y Naigeon tradujeron las Lettres Serena (Pars
1768) y se ocuparon de su difusin; Diderot se inspir en ellas
para sus Principes philosophiques sur la matire et le mouvement, en Oeuvres philosophiques, ed. Vemere (Pars 1957). Cfr. L.
G. Crocker, Toland et matralisme de Diderot, Revue dliist.
litter. de la France, 1953, pp. 289 $$. Desde un punto de vista
marxista, es importante la introduccin de E. Pracht a la tra
duccin alemana de las Briefe an Serena (Berln 1959).
I) VIII George Berkeley
%
Nos limitamos a los rasgos esenciales, relativos a los proble
mas tratados en el captulo. Sobre la vida de B. se ha utilizado so
bre todo: A. Campbell Fraser, Life of G. Berkeley, Works I (Ox
ford 1901); A. A. Luce, The Life of G. Berkeley (Edinburgh 1949).
Nos remitimos a la excelente edicin crtica The Works of G.
Berkeley, ed. A. A. Luce-T. E. Jessop, vol. 9 (Londres-Edinburgh
1949; 1964*); y el Trattato sui principi delta conoscenza umana,
trad. ital. M. M. Rossi (Bar 1955).
Una Bibliography of G. Berkeley fue redactada por T. E. Jes
sop (Oxford 1934), y posteriormente fue puesta al da (La Haya
1966); pero vase tambin la Nota bibliogrfica en Atcifrone, a
cargo de A. y C. Guzzo (Bolonia 1963), pp. 63-67. Sobre Berkeley
y Newton, al margen de todas las consideraciones que pueden
encontrarse en los trabajos de conjunto son importantes: G. A.
Johnston, The Development of Berketeys Phitosophy (1923; New
York 1965 *). PP- 75 ss., 227 ss.; T. E. Jessop, Berkeley as Religious
Apotogist, en New Studies in Berkeleys Phitosophy, ed. W. E.
Steinkraus (New York 1966, pp. 100 ss.; G. J. Whithrow, Berke
leys Critique of the Newtonian Analysis of Motion, Hermathena, LXXXII, 1953, pp. 103-12; J. Myhill, Berkeleys De Motu:
an Anticipation of Mach, Univ. of California Publ. in Philos.
313

XXIX, 1957; G. Hinrich, The Logical Positivism of De Motu,

Review of Metaphysics, III, 1950, pp. 491-505; D. W. Sciama,
L'unit dell'imiverso (1959; trad. ital. Turn 1965), pp. 90 ss.; K.
G. Popper, Berkeley as Precursor of Mach and Sinstein, en Conjectures and Refutations (Londres 1963) pp. 171 ss.; W. A. Suchting, Berkeley's Criticisms of Newton on Space and Motion, Isis,
LVIII, 1967, pp. 186-97.
Sobre los Philosophical Commentaries, adems de la edicin
crtica (Londres 1944) de Luce, reproducida en Works, I, con ex
tensos comentarios, sigue siendo til: B. Erdmann, Berkeleys Philosophie im Lichte Seines Wissenschafttchen Tagebuchs, Abhandl.
der Preuss. Akad. der Wissenschaften, Phit. Hist. Klasse, II, 8,
1919. Respecto a la New Theory of Vision: E. C. Graham, Opticks
and Vision. The Background of the Metaphysics of Berkeley (Te
sis: Columbia Univ. 1929); B. Chance, Berkeley and An Essay on
Vision, Archives of Oflalmology, XXIX, 1943, pp. 605-614; W. B.
Crter, Some Problems of the Relation between Berkeley's New
Theory of Vision and his Principies, Ratio, III, 1961, pp. 174-92;
D. M. Armstrong, Berkeleys Theory of Vision (Melboume 1960);
C. M. Turbayne, Berkeley and Molyneux on Retinal Imagqs,
Joum. Hist. Ideas, XVI, 1955, pp. 339-55.
Otro aspecto importante de la polmica de Berkeley contra
Newton, es el clculo infinitesimal. La disputa comenz con los
Commentaries, se desarroll en el Treatise, 118-132, se reanu
d en el Analyst, or Discourse Addressed to an Infidel Mathematician (Londres 1734), dirigido probablemente contra E. Halley, al
que replic J. Jurin, con el seudnimo de Philaletes Cantabrigiensis, Geometry no Friend to Infidelity, or a Defence of Sir
Isaac Newton (Londres 1735); Berkeley replic a su vez con A.
Defence of Free-thinking in Mathematics (Londres 1735), Jurin
contest a su vez con The Minute Mathematician (Londres 1735);
participaron tambin en la disputa J. Walton, B. Robbins y otros.
A este respecto vase: F. Ca.jori, History of the Conceptions of
Limits and Fluxions in Great Britain from Newton to Woodhouse
(Chicago 1919); C. B. Boyer, A History of the Calculas (1939;
New York 19595), pp. 224 ss.; P. Devaux, Berkeley et les Mathmatiques, Revue Intem. Philos., VII, 1953, pp. 101-33; y los tres
ensayos de J. O. Wisdom, The Analyst Controversy, Hermathena, XXIX, 1939, pp. 3-29; LVII, 1941, pp. 49-81; LIX, 1942, pgi
nas 111-28.