LOS MAYAS

Ninguna
civilizacin
centroamericana puede
mostrar un desarrollo
cultural comparable al
de los antiguos mayas,
cuyos
descendientes
conservan
sus
caractersticas tnicas y
lingsticas.
A
diferencia de los oscuros
creadores
de
otras
civilizaciones
prehistricas de Mxico,
los mayas continan
viviendo entre las ruinas legadas por sus
lejanos antepasados y todava cultivan maz
en las mismas tierras.
Los amerindios del grupo lingstico maya
habitan un territorio de ms de 250.000 km2,
que se extiende desde la costa septentrional
del Yucatn hasta las serranas de Guatemala

y
Honduras.
Esta
regin
corresponde
bastante exactitud a las zonas norte, centro y
sur del imperio maya. Casi un milln y medio
de personas hablan los 15 dialcticos mayas,
entre los cuales destaca por su importancia la
variedad clsica del Yucatn, con una
vitalidad que le permite competir con el
castellano oficial. La homogeneidad tnica y
cultural de tan extensa zona contrasta con el
complejo mosaica de pueblos y lenguas que
caracteriza a otras regiones mexicanas y
centroamericanas.
Cuando los espaoles desembarcaron en la
costa del Yucatn a comienzos del siglo XVI,
la civilizacin maya era todava una entidad
viva, pese a encontrarse en avanzada
decadencia.
Sus
abundantes
restos
arqueolgicos permiten hacerse una idea de lo
que debi ser aquel imperio. Sabemos por
ejemplo, que los jeroglficos grabados en
estelas de piedra refieren la historia de su
civilizacin, aunque hasta el momento no
haya sido posible descifrarlos. Por ahora slo
se comprenden los textos de sus calendarios,

asombrosos por la magnitud de conocimientos

que suponen en sus creadores.

Los calendarios mayas abarcan dilatados

periodos que se inician en el 3373 a.C. Parece
que este pueblo ocup las selvas tropicales de
Chiapas y Guatemala durante unos cinco
milenios,
La
cultura
de
los
periodos
preclsicos y clsico, centrada en estas
regiones, comprende desde el 150 d. C. hasta el
900. De entonces datan los templos de Copn,
Palenque, Tikal y Dzibilchaltn.

El hecho asombroso de que la civilizacin

maya naciera en una zona tan poco propicia
al desarrollo cultural, por sus excesivas
precipitaciones y la hostilidad del medio, ha
dado lugar a innumerables suposiciones. Para
explicar este misterio se ha sugerido que las
dificultades naturales despiertan y vigorizan
la creatividad del hombre. Sin entrar en la
verosimilitud de este supuesto, no cabe duda
de que el escenario el antiguo esplendor maya
es
hoy
una
regin
despoblada.
La
magnificencia de los viejos edificios que da
oculta por rboles y enredaderas, mientras
que
slo
un
puado
de
lacandones,
empobrecidos
descendientes
de
aquellos
amerindios
geniales, siguen
adorando a sus
dioses.

Los mayas del periodo clsico (300 d.C. al 900

d.C.) fueron los mejores matemticos y
astrnomos del mundo.
En sus clculos de base vigesimal ya
utilizaron el cero, concepto desconocido en la
civilizacin grecolatina y que no fue
introducido en Europa hasta que los eruditos
rabes lo importaron de la India hacia el ao
1000.
Los mayas calculaban el ao solar con una
precisin superior a la del calendario
gregoriano.
Posean conocimientos exactos sobre las fases
lunares, pronosticaban eclipses de nuestro
satlite y del Sol, y llegaron a calcular
movimientos de Venus con un error de dos
horas y media por cada 500 aos.
Todo parece indicar que los sacerdotes mayas
se sintieron fascinados por el
misterio del tiempo y los movimientos de los
cuerpos
celestes.
Sus
investigaciones

rebasaron con mucho los conocimientos

cronolgicos y astronmicos normales en
cualquier comunidad agrcola.
En el siglo VIII los sacerdotes de Copn
descubrieron una aproximacin ms precisa
del
ao
tropic
al.

Durante el periodo clsico se erigieron

pirmides de piedra de hasta 50 metros de
altura, sobre las cuales se construyeron
santuarios relativamente pequeos aunque
con gruesos muros. En su interior haba

estancias oscuras y angostas destinadas al

culto de los dioses, pero que solo tenan
capacidad para un reducido nmero de
sacerdotes y ayudantes. Muros y tabiques
estaban recubiertos de grandes estelas de
piedra, decoradas con bajorrelieves de
significado ritual o religioso. Gran parte de
nuestros
conocimientos
sobre
la
vida
cotidiana de los antiguos mayas procede de
las escenas contenidas en estas estelas.
Si los edificios ms espaciosos servan fines
principalmente rituales, puede afirmarse que
los complejos de templos eran asimismo sedes
gubernamentales, pues a semejanza de la
antigua Gracia el pas se divida en gran
nmero de ciudades estado teocrticas.
La ausencia de fortificaciones no debe
interpretarse como prueba de un supuesto
talante pacfico de la sociedad maya. Las
escenas blicas de los esplndidos frescos de los
templos Bonampak, as como los cautivos
encadenados que aparecen en muchos
bajorrelieves, demuestran que el periodo
clsico conoci tambin las luchas armadas.
Por otra parte, los sacrificios humanos eran

raros en aquella poca; al parecer se

producan sobre todo con ocasin del entierro
de grandes personajes, pues sus siervos deban
acomp
aarle
s
al
otro
mundo
.

En vez del sacrificio humano. Corriente en

otras
sociedades
primitivas
de
Centroamrica, los mayas ofrecan corazones
de perro a sus dioses. De todos modos, se
asemejaban a los aztecas en sus plegarias,
ofrendas, ayunos y mortificaciones, como por
ejemplo la perforacin de orejas y lenguas, o
la introduccin de risitas de espinos en esos
mismos orificios. Para la solemne ceremonia

en honor de los dioses de la lluvia y del fuego

se reunan animales de muchsimas especies.
Estas vctimas se sacrificaban abrindoles el
pecho y arrancndoles el corazn, que se
arrojaba a una gran hoguera. Los jaguares,
pumas y otros animales de gran tamao eran
de difcil captura y por ello se efectuaban
reproducciones de sus corazones en copal, una
resina utilizada como incienso, que se
arrojaban al fuego. En cuanto ste haba
consumido las ofrendas, los sacerdotes
apagaban las hogueras vertiendo agua sobre
ellas.
A partir del 830 d. C. se produjo un
progresivo abandono de los ncleos urbanos
enclavados en las frtiles regiones del centro
y el sur, cuyos pobladores se trasladaron a la
zona
bastante
rida
del
Yucatn
septentrional, donde ya existan otras
colonias.
Algn
cambio
climtico,
un
terremoto, epidemias o acaso conflictos
sociales y religiosos debieron aconsejar aquel
xodo hacia un medio natural muy diferente.
En
las
tierras
bajas
del
Yucatn
septentrional surgiran las grandes ciudades

del periodo posclsico, que abarca desde el 987

d.
C.
hasta
la
conquista
espaola
en el siglo XVI.

En
los
amplios
emplazamientos
llanos de ciudades
como Uxmal, Kabah
y Chichn-Itz, la
arquitectura creci en volumen y en
complejidad ornamental. En lugar de los
bajorrelieves del estilo clsico, elegantes y por
lo
general
naturalistas,
surgieron
ornamentaciones
ms
geomtricas
y
monumentales en las fachadas de sus
edificios. Estas construcciones se recubrieron
con mscaras de dioses y sobre todo con

innumerables
representaciones
de
la
divinidad de la lluvia, Chac, cuya nariz
alargada recuerda la trompa del elefante. Al
desconocer la tcnica de construir arcos, los
mayas tuvieron que recurrir a la bveda
montada sobre repisas para cubrir parillos y
prticos.
Hay
magnficos
ejemplos
de
columnatas
que
en
algunos
casos
se
esculpieron dndoles la forma de la famosa
serpiente
emplumada,
y
en
otros
se
recubrieron con exquisitos bajorrelieves.
Algunos yacimientos arqueolgicos como
Uxmal, ciudad fundada hacia el 1261 d. C.,
contienen grandes pirmides y esplndidos
complejos formados por palacios de dos y tres
plantas, separados por amplios patios
empedrados. Uxmal y Chichn-Itz deben
parte de su carcter arquitectnico a una
invasin de toltecas, llegados a Yucatn desde
el centro de Mxico. Aunque al principio
aquellos belicosos inmigrantes establecieron
su dominio sobre un pequeo sector de la
pennsula, no pudieron imponerse a los
anteriores
habitantes
y
acabaron
integrndose en la sociedad maya.

A lo largo de su historia, los mayas han

dedicado muchas energas al servicio de los
dioses. As, su arquitectura domstica resulta
insignificante ante la majestuosidad de los
grandes complejos de templos. Los dioses,
servidos con tanta devocin por un estamento
sacerdotal culto y bien organizado, guardan
relacin muy directa con diversos fenmenos
naturales. El omnipresente dios de la lluvia
revisti importancia fundamental en el rido
clima del Yucatn; la divinidad del maz,
representada por un apuesto joven, reciba
un culto muy refinado; y el dios del cielo, a
quien suele acompaarse de un par de
jaguares, aparece con frecuencia asociado a
los petroglifos astronmicos.
El jaguar, que ocupaba una situacin
destacada en el arte y la religin, simboliza la
Tierra y se funde con un demonio por cuyas
fauces emerge el dios del Sol. La Luna y Venus
figuraban asimismo entre las divinidades de
mayor rango, y permiten comprender que los
sacerdotes, dedicados con tanta energa e
inteligencia a la observacin de los cuerpos

celestes, acabaran
religin astral.

dando

origen

una

Aunque se conocen muchos detalles sobre el

progreso intelectual y artstico de los antiguos
mayas, el auge y la definitiva decadencia de
su civilizacin plantean numerosos y difciles
problemas. Un pueblo capaz de producir
semejantes maravillas arquitectnicas tuvo
que basarse en una economa cuanto menos
comparable a las de Egipto, Mesopotamia o la
India. Sin embargo, los mayas desconocan el
arado y la rueda, no contaban con bestias de
carga y practicaban un agricultura de tala y
quema que suele corresponder a las
sociedades ms primitivas. Es incomprensible
que unos agricultores itinerantes, cuyos
nicos aperos eran el palo de cavar y la
azada de madera, pudieran producir el maz
necesario para alimentar a los numerosos
sacerdotes y a los centenares (tal vez
millares) de peones, albailes y dems
artesanos ocupados en la construccin de sus
grandes complejos de templos.
No cabe duda de que el campesino ordinario
llevaba una existencia muy sencilla. Los

modernos mayas del Yucatn persisten en

una forma de vida, se cobijan en pequeas
chozas ovaladas cubiertas con techumbre de
hierba y consumen maz, algunas verduras y
jugo fermentado del maguey, especie da loe.
Mo sabemos por qu razn sus antepasados
del
periodo
clsico
abandonaron
las
esplndidas ciudades templo de las selvas de
Guatemala y Chiapas, ni podemos explicar la
decadencia de la civilizacin yucateca, que al
llegar los espaoles slo era una sombra de la
sociedad que pocos siglos antes
haba
levantado
Uxmal
y
Chichn-Itz.

Parece que en el entorno cultural y

geogrfico del Yucatn la ideologa de las
ciudades-estado
teocrticas
acab
por
desvanecerse, y que desde 1194 hasta 1441 casi
todos los mayas quedaron sometidos al
despotismo de un Estado unificado. Tras la
cada de la capital, Mayapn, se inici la
decadencia de la antigua civilizacin.
Ni obstante, los mayas de hoy han
demostrado su capacidad de recuperacin. A
diferencia de otros grupos nativos, se
enorgullecen de poseer una lengua que han
sabido aprender muchos amerindios o mayas
del Yucatn. Casi todos son agricultores y
ganaderos que siguen procedimientos muy
semejantes a los de sus antepasados.
Sus poblaciones tienen un aspecto pulcro y
prspero. Los mayas son famosos por su
limpieza, se baaban varias veces al da y en
muchas comarcas visten ropas de un blanco
inmaculado.
Los hombres del Yucatn y Chiapas visten
amplios pantalones blancos, camisa plisada
del mismo color y calzan sandalias. El
vestuario femenino se compone del huipil

(informe camisola cortada de una pieza de

algodn) que llega hasta las pantorrillas, con
cuello cuadrado y sin mangas. Su blancura
contrasta con los bordados de colores que
engalanan cuello y bordes, en cambio, el
vestuario de los mayas guatemaltecos
muestra un colorido ms chilln. Cada uno de
los muchos grupos lingsticos dispone de un
traje caracterstico, aunque los hombres slo
los usan en raras ocasiones. El traje tpico de
las montaas es una blusa en la que
predomina el rojo, sobre una larga falda de
color azul oscuro.
El conservadurismo maya se patentiza
tambin en muchas ceremonias y creencias,
mezcla de ritos paganos y prcticas
cristianas. La fe en los viejos dioses (los
yuntzilob), seores o protectores) coexiste con
la que se tiene en el Dios cristiano y en sus
santos. No obstante, son los yuntzilob quienes
cuidan de los campos y de la lluvia, por lo
cual se les presentan ofrendas al iniciarse la
temporada del maz. De este modo, los
elementos de la antigua cultura maya
sobreviven
en
combinacin
con
el

cristianismo. El esquema de vida introducido

hace ms de cuatro siglos por los espaoles se
ha ido fundiendo poco a poco con el de los
mayas.