LA DIGESTION ANAEROBIA COMO PARTE MODULAR DE LA

SUSTENTABILIDAD AMBIENTAL
El agua es un recurso indispensable para el ser humano, por lo tanto, hay que
estar conscientes de su utilidad. Generalmente todos requerimos agua para
baarnos, lavar nuestros trastes, lavar la ropa, entre otras cosas. Sin embargo,
hay que tomar en cuenta de que el agua ha sido contaminada por nosotros
mismos gracias a que solo nos dedicamos a consumir y desechar, y no prevemos
una manera de tratarla y reutilizarla.
Desde esa perspectiva se han implementado estrategias con las cuales el agua
contaminada pueda ser tratada para separar una gran cantidad de contaminantes
contenidos y as poder reutilizar esa porcin de agua. De esta forma ya no se
desechara como tal, sino que puede servir para otras actividades como el riego
de jardines, donde se gasta grandes cantidades de agua. O si se desecha, se
evita contaminar ros y mares donde se vierte.
Los sistemas de tratamiento pueden ser diversos y se acondicionan de forma
aerobia o anaerobia. Siendo esta ultima la tendencia de hoy en da, y esto se debe
a que al utilizar bacterias anaerobias para degradar materia orgnica contenida en
aguas contaminadas, se produce grandes cantidades de metano, el cual equivale
a combustible si es quemado. En este caso, el mismo proceso de tratamiento
puede ser autosuficiente proporcionando una parte de la energa que se requiere
para llevarse a cabo completamente, y de esta manera reducir costos. Por tal
motivo se propone iniciar un proceso de tratamiento de aguas residuales con un
digestor anaerobio. Y a partir de ah continuar el proceso de forma aerobia, el cual
requiere mucha energa, pero que puede utilizar el metano generado
anteriormente en el digestor anaerobio como combustible.
Segn la Comisin Nacional del Agua, contextualizando en la ciudad de
Campeche, el abastecimiento o gasto de agua potable es de 1200 litros por
segundo, del cual el 80% se descarga como agua residual, donde solo el 10% es
tratado por las 18 plantas de tratamiento que existen en la ciudad. Entonces se
tiene que por cada segundo se descargan 960 litros como agua residual y solo se
tratan 96 litros por segundo.
Lo anterior deja en claro la baja efectividad de dichas plantas de tratamiento, que
en su conjunto solo tratan una pequea parte del agua residual generada por la
ciudad, lo que ocasiona problemas medio ambientales, ya que dichas descargas
se hacen en el mar, llegando posteriormente a ros, estuarios, entre otras zonas
hdricas. Esto es, si tomamos en cuenta que la ciudad de Campeche se abastece
del rio Palizada y de la zona de Xpujil, Calakmul.
La mayora de las plantas de tratamiento de agua residual de la ciudad de
Campeche se lleva a cabo por procesos de lodos activados y algunos cuantos por
procesos aerobios. Esto denota que ninguna planta realiza procesos anaerobios,
por lo que es importante analizar la eficacia de ste para implementarse en la

ciudad como una alternativa para incrementar la calidad del tratamiento de agua
residual.
De manera general, una planta de tratamiento convencional trabaja en tres pasos
y uno preliminar:
El tratamiento preliminar se realiza antes de introducir los residuos orgnicos
dentro del reactor. Dependiendo del tipo de reactor, el grado de pretratamiento
ser diferente. La finalidad de estas operaciones es introducir el residuo lo ms
homogneo posible, con las condiciones fsico-qumicas adecuadas al proceso al
que va a ser sometido, y sin elementos que puedan daar el digestor.
Generalmente se realiza una sedimentacin rpida a los slidos de alta densidad
o tamao de naturaleza inorgnica, aunque tambin puede haber reduccin del
tamao de partculas, espesamiento, calentamiento, control de pH, eliminacin de
metales y eliminacin de grmenes patgenos.
Posteriormente en el tratamiento primario, se realiza una separacin por
sedimentacin lenta a los slidos suspendidos de manera coloidal orgnica.
Luego se lleva a cabo un tratamiento secundario donde ocurre una oxidacin
biolgica generalmente de baja tasa.
Entonces se concluye con un tratamiento terciario que considera una eliminacin
de nutrientes y de solidos suspendidos finos.
Lo anterior indica que para un tratamiento de este tipo sera imposible tener una
elevada eficacia, por lo mismo en Campeche solo se puede tratar el 10% de aguas
residuales. Aunado a que se requiere mucha energa y por lo tanto, resulta
costoso tratar grandes cantidades de agua.
En su defecto, el tratamiento por procesos anaerobios con uso de biotecnologa,
puede suplir los primeros dos pasos de tratamiento y parcialmente el tercer paso,
con la ventaja de que al final del proceso se genera metano, el cual puede
traducirse como combustible y energa, con la que puede continuar y finalizar el
proceso de tratamiento, sin requerir fuente de energa adicional, que equivale a
elevar costos.
Para llevar a cabo la digestin anaerobia se cumplen los siguientes pasos:
En la primera etapa llamada acidognesis, los polmeros y otras sustancias son
hidrolizadas y fermentadas para dar como resultado compuestos simples como el
acetato (principal precursor del metano), otros cidos orgnicos, etanol y H 2 .
En la segunda etapa, se lleva a cabo la acetognesis donde los cidos orgnicos
sintetizados en la primera etapa, se transforman a acetato y H 2 .

En la tercera etapa se lleva a cabo la metanognesis. Hay que recordar que el

acetato es precursor del metano, entonces cuando en la segunda etapa se
obtienen acetatos, estos se dirigen a dos rutas metablicas: la acetoclasta y la
hidrogenotrofia. En la primera ruta ocurre una descarboxilacion del cido actico, y
en la segunda ruta ocurre una reduccin del CO2 con H 2 . Todo esto
produciendo finalmente metano.
Estos procesos ocurren en reactores anaerobios, que tienen la ventaja de ser
diseados con un tiempo de residencia relativamente corto, por lo que el
tratamiento de agua residual puede ocurrir de forma continua y eficaz.
Dichos reactores pueden ser de varios tipos:
Reactor de mezcla completa sin recirculacin: Consiste en un reactor en el que
se mantiene una distribucin uniforme de concentraciones, tanto de substrato
como de microorganismos. Esto se consigue mediante un sistema de agitacin.
sta puede ser mecnica (agitador de hlice o palas, de eje vertical u horizontal) o
neumtica (recirculacin de biogs a presin), y nunca violenta. Esta tipologa de
reactor no ofrece problemas de diseo y es el ms utilizado para residuos.
Comparativamente a otros reactores, el tiempo de retencin necesario es alto,
debido a que la concentracin de cualquier especie, que se mantiene en el reactor
en rgimen estacionario, es la misma que la que se pretende en el efluente. Si la
velocidad de reaccin depende de la concentracin, como es el caso de los
procesos biolgicos, la velocidad ser baja, y la forma de compensarla es
aumentando el tiempo de reaccin.
Reactor de mezcla completa con recirculacin: Este sistema tiene el nombre
de reactor anaerobio de contacto y sera equivalente al sistema de fangos activos
aerobios para el tratamiento de aguas residuales. Regulando la recirculacin es
posible conseguir tiempos de retencin hidrulica ms bajos que en un reactor
simple de mezcla completa. Esto es a costa de aumentar el tiempo de retencin
de los microorganismos, gracias a su confinamiento en el sistema mediante la
separacin en el decantador y re-circulacin. Debido a la necesaria separacin de
microorganismos en el decantador, este sistema slo es aplicable a aguas
residuales de alta carga orgnica, para las que sea posible una separacin de
fases lquido-slido, con la fraccin slida consistente bsicamente en flculos
biolgicos. Antes del decantador se debe disponer de un sistema de
desgasificacin, sin el cual la decantacin se puede ver impedida.

Reactor

con

retencin de biomasa, sin recirculacin: Si se consigue retener bacterias en el

interior del reactor, evitando la configuracin de reactor de mezcla completa, es
posible reducir el tiempo de retencin por debajo del reactor de mezcla completa
tomado como referencia. Los mtodos de retencin de biomasa son bsicamente
dos:
a) inmovilizacin sobre un soporte:
El filtro anaerobio. En este sistema las bacterias anaerobias estn fijadas a
la superficie de un soporte inerte (biopelcula), columna de relleno, o
atrapadas en los intersticios de ste, con flujo vertical. El soporte puede ser
de material cermico o plstico. Su distribucin puede ser irregular (filtro
anaerobio propiamente dicho, con flujo ascendente), y en este caso las
bacterias se encuentran mayoritariamente atrapadas en los intersticios, o
regular y orientado verticalmente, y en este caso la actividad es debida
bsicamente a las bacterias fijadas, recibiendo el nombre de lecho fijo con
flujo descendente. En caso de utilizar un soporte orientado verticalmente
con flujo ascendente y un sustrato lentamente degradable, con elevado
tiempo de retencin, la retencin por sedimentacin de los fragmentos de
biopelcula desprendidos adquiere un efecto de importancia en la actividad
del reactor.
Este sistema ha sido extensamente aplicado para el tratamiento de aguas
residuales de industria agroalimentarias, y existen experiencias piloto para
la fraccin lquida de residuos ganaderos. El coste de inversin es un
limitante importante para su implantacin.
El lecho fluidizado. En este sistema las bacterias se encuentran fijadas,
formando una biopelcula, sobre pequeas partculas de material inerte que
se mantienen fluidizadas mediante el flujo ascendente adecuado del fluido.
Para mantener el caudal adecuado, que permita la expansin y fluidizacin
del lecho, se recurre a la recirculacin. Igual que el filtro, puede ser aplicado
a aguas residuales, especialmente de la industria agroalimentaria, y a
fracciones lquidas o sobrenadante de residuos ganaderos, aunque las
experiencias en este mbito son muy limitadas.
b) agregacin o floculacin de biomasa y su retencin por gravedad:

 El reactor de lecho de lodos. En este sistema se favorece la floculacin o

agregacin de bacterias entre ellas, formando grnulos o consorcios, de
forma que por sedimentacin se mantienen en el interior del reactor, con la
velocidad ascendente adecuada del fluido, siempre que en la parte superior
exista un buen separador slido (biomasa/lquido/gas). El diseo ms
comn es el Upflow Anaerobic Sludge Blanket (UASB), el cual est siendo
extensamente aplicado al tratamiento de aguas residuales de la industria
agroalimentaria. Es el diseo ms simple de entre los sistemas con
retencin de biomasa y el nico limitante para su aplicacin es que la
biomasa activa granule, esto es, que forma agregados de alta densidad.
Para ello es determinante la composicin del agua a tratar y mantener una
operacin adecuada.

En general, la velocidad del proceso est limitada por la velocidad de la etapa ms

lenta, la cual depende de la composicin de cada residuo. Para sustratos solubles,
la fase limitante acostumbra a ser la metanognesis, y para aumentar la velocidad
la estrategia consiste en adoptar diseos que permitan una elevada concentracin
de microorganismos acetognicos y metanognicos en el reactor. Con esto se
pueden conseguir sistemas con tiempo de proceso del orden de das. Para
residuos en los que la materia orgnica est en forma de partculas, la fase
limitante es la hidrlisis, proceso enzimtico cuya velocidad depende de la
superficie de las partculas. Usualmente, esta limitacin hace que los tiempos de
proceso sean del orden de semanas, de dos a tres. Para aumentar la velocidad,
una de las estrategias es el pretratamiento para disminuir el tamao de partculas

o ayudar a la solubilizacin (maceracin, ultrasonidos, tratamiento trmico, alta

presin, o combinacin de altas presiones y temperaturas).

Los parmetros ambientales que hay que controlar hacen referencia a condiciones
que deben mantenerse o asegurarse para el desarrollo del proceso. Estos son:
pH, que debe mantenerse cercano a la neutralidad.
Alcalinidad, para asegurar la capacidad tampn y evitar la acidificacin. Es
recomendable una alcalinidad superior a 1,5 g/l CaCO3.
Potencial redox, con valores recomendables inferiores a -350 mV.
Nutrientes, con valores que aseguren el crecimiento de los
microorganismos.
Txicos e inhibidores, cuya concentracin ha de ser la mnima posible.
Los parmetros operacionales hacen referencia a las condiciones de trabajo de los
reactores:
Temperatura. Podr operarse en los rangos psicroflico (temperatura
ambiente), mesoflico (temperaturas en torno a los 35 oC) o termoflico
(temperaturas en torno a los 55 oC). Las tasas de crecimiento y reaccin
aumentan conforme lo hace el rango de temperatura, pero tambin la
sensibilidad a algunos inhibidores, como el amonaco. En el rango
termoflico se aseguran tasas superiores de destruccin de patgenos.

 Agitacin. En funcin de la tipologa de reactor debe transferirse al sistema

el nivel de energa necesario para favorecer la transferencia de substrato a
cada poblacin o agregados de bacterias, as como homogeneizar para
mantener concentraciones medias bajas de inhibidores.
Tiempo de retencin. Es el cociente entre el volumen y el caudal de
tratamiento, es decir, el tiempo medio de permanencia del influente en el
reactor, sometido a la accin de los microorganismos. En la Figura 5 se
indica la tendencia general de los ndices de eliminacin de materia
orgnica (expresada en forma de slidos voltiles, SV) y de produccin
especfica de gas, por unidad de volumen de reactor, en funcin del tiempo
de retencin. Notar que existe un tiempo mnimo por debajo del cual el
reactor no presenta actividad, que la eliminacin de materia orgnica sigue
una tendencia asinttica, con una eliminacin completa a tiempo infinito, y
una produccin de gas por unidad de volumen de reactor con un mximo
para un tiempo de retencin correspondiente a una eliminacin de substrato
entre el 40 y el 60%.
Velocidad de carga orgnica, OLR en ingls. Es la cantidad de materia
orgnica introducida por unidad de volumen y tiempo. Valores bajos
implican baja concentracin en el influente y/o elevado tiempo de retencin.
El incremento en la OLR implica una reduccin en la produccin de gas por
unidad de materia orgnica introducida (ver Figura 6), debiendo encontrar
un valor ptimo tcnico/econmico para cada instalacin y residuo a tratar.
Sin embargo, la digestin anaerobia tiene una pequea desventaja, ya que
muchos componentes originados durante el proceso se quedan disueltos en el
agua y no cumplen los lmites mximos permisibles establecidos por las
normativas. Entonces se propone que finalmente se trate con un digestor aerobio,
el cual requiere mucha energa pero canaliza gran cantidad de materia orgnica
en el reactor, y lo logra degradar a travs de microorganismos aerobios, teniendo
concentraciones por debajo de lo establecido normativamente en el agua.
En este caso, si se utiliza un digestor anaerobio como primera instancia, se puede
reducir velozmente una parte de materia orgnica contenida en el agua residual, a
la vez que produce gran cantidad de energa, la cual es suficiente para ser
utilizada en un proceso de digestin aerobia, donde las concentraciones de
materia contenidas en el agua estarn por debajo de la normativa. Y para finalizar,
a este proceso hay que aadir un tratamiento avanzado como el de adsorcin
CAG, clarificacin qumica, procesos de membrana, osmosis reversa, desorcin
con aire, ultrafiltracin e intercambio inico.
De esta forma, el agua puede disponerse a verter a lechos de ros y mares, e
incluso poder reutilizar alguna parte para la agricultura o regar jardines.

Sin embargo, a pesar de la eficiencia que pudiera tener el tratamiento con

digestin anaerobia en primera instancia y posterior digestin aerobia, existen
algunos componentes inorgnicos que tambin afectan la calidad del agua y que
se encuentran en bajas concentraciones, pero que pueden contaminar ros, lagos
y otras zonas hdricas por bioacumulacin y biomagnificacin, al verter las aguas
residuales supuestamente tratadas.
Lo que ocurre en general, es que dichos compuestos orgnicos al encontrarse en
bajas concentraciones, los microorganismos anaerobios y aerobios utilizados en el
proceso, no tienen afinidad para con ellos, ya que no es suficiente para que
cumplan sus requerimientos nutricionales, y por lo tanto no hay metabolizacin, en
su defecto, prefieren degradar materia orgnica de la cual pueden tener mejores
beneficios.
Hay que recordar que las aguas residuales de uso domestico se clasifican
generalmente en dos: aguas grises y negras.
Las aguas grises contienen detergentes, y todos los residuos generados por usos
domsticos, como el lavado de trastes, ropa y de manos, etc.
Las aguas negras contienen materia orgnica derivado de las heces fecales y
tambin cierta cantidad de orina, por lo que hay riqueza de nitrgeno y fosforo.
En su conjunto, estas aguas presentan baja concentracin de materia inorgnica
respecto a la cantidad de materia orgnica que contiene, la cual es muy alta.

Por lo mismo, cuando se pretende tratar dichas aguas residuales, la materia

organice es la ms removida y degradada, y quedan porciones de materia
inorgnica, que como se haba mencionado, puede causar varios problemas
medio ambientales.
Una forma en la que se pudiera atender a tal problema, es mejorando la
recoleccin de aguas residuales domsticas. Para esto, se puede pretender
separar las rutas de evacuacin de aguas residuales de acuerdo a su origen.
Entonces se tiene que para las aguas grises, se hara una separacin del agua
utilizada para baarse, lavarse las manos, lavar la ropa y lavar trastes. Y para las
aguas negras, habra una separacin de aguas que contienen materia orgnica
con heces fecales y aguas que contienen orina.
Haciendo lo predicho se puede entender que las concentraciones de materia
inorgnica por separado pueden ser elevadas, entonces podra resultar atractivo
para los microorganismos que se utilizan en el tratamiento, logrando as una
mejora en la calidad de agua tratada.
Segn el artculo del Dr. Monroy, se hace una propuesta para que en cada edificio
con departamentos y viviendas del Distrito Federal, se instalara una planta de
tratamiento con digestor anaerobio. Sin embargo, dicha propuesta no es aplicable
a la ciudad de Campeche, ya que a diferencia del DF, Campeche no tiene ese tipo
de viviendas compartidas. En realidad Campeche cuenta con viviendas
independientes, fraccionamientos y colonias, es decir, no se enfrenta a la
sobrepoblacin que hay en el DF.
Entonces para Campeche podra ser recomendable tener una planta de
tratamiento por zona o fraccionamiento, y de esta manera tratar las aguas
residuales domesticas que se originen, evitando acumularse en un solo sitio y
descargarlo de esta forma al mar.
Adems, se podra realizar la distribucin de las aguas residuales domesticas de
acuerdo a su origen, con la cual la calidad del agua tratada se incrementara, y por
lo tanto reducira la contaminacin en el lecho de ros, del cual, recordemos,
proviene la fuente de abastecimiento de agua potable de la ciudad de Campeche.
Para llevar a cabo todo lo anterior expuesto se requieren recursos econmicos y
humanos, sin embargo an falta mucho por hacer entender a la sociedad la
necesidad de sustentar de manera responsable los recursos de los cuales nos
aprovechamos, y que si no retribuimos a su cuidado, poco a poco se irn
agotando.
Entonces para concluir, una planta de tratamiento eficaz deber contener un
digestor anaerobio como primera instancia, donde el afluente ya habr sido tratado
fisicoqumicamente de forma preliminar y caracterizado para su introduccin al
tratamiento. Adems se habr de utilizar un digestor aerobio, el cual obtendr la

energa de la produccin de metano del proceso anterior (digestor anaerobio) y

que lograra concentraciones de materia orgnica e inorgnica por debajo de la
normativa, finalizando con tratamientos qumicos avanzados para afinar detalles.
Todo esto apoyado por la biotecnologa.
De igual manera se puede decir, que dicho sistema de tratamiento deber
implementarse en los diferentes estados de la Repblica Mexicana donde se
acondicionaran para cada tipo de regin, y de esta manera contribuir a la mejora
del uso del agua en los hogares, su desecho y tratamiento, as como el estado en
el que se regresa a la naturaleza.