INTRODUCCIN

La mina Berkeley es un ejemplo de un largo y

problemtico legado ambiental de una mina a cielo
abierto. La mina parece como una enorme represa
situada sobre el borde de la ciudad de Butte, Montana,
pero es actualmente la remembranza de una mina de
cobre expandida. Abarca 542 metros desde la cima hasta
la base y cubre una superficie de 1.6 km por 2.4 km.
Desde su clausura en 1982, cerca de 140 billones de
litros de agua cida se han acumulado en la mina debido
a las filtraciones de las aguas subterrneas y al
escurrimiento del agua en la superficie, creando un lago
cido en el tajo de ms de 274 metros de profundidad1.
Para evitar que el agua cida llegue a las aguas
subterrneas y superficiales de los alrededores, se han
instalado bombas y plantas de tratamiento que deben
operar permanentemente2.

LA HISTORIA
La minera subterrnea ha sido la mayor industria en
Butte desde finales de 1800, pero no fue sino hasta 1955
que la minera a cielo abierto inici en la mina Berkeley.
La mina creci rpidamente en tamao y dos
comunidades, Meaderville y McQueen, ambas al oeste
de la mina, fueron destruidas por su expansin.
La mina y el tajo de la mina subterrnea eventualmente
alcanzaron la capa fretica, por lo cual se inundaron.
Para continuar con las excavaciones la compaa tuvo
que operar con bombas para sacar el agua infiltrada. Las
operaciones subterrneas cerca de la mina pararon en
1975, despus de crear cerca de 9000 km de tneles
horizontales y 70 km de tneles verticales3.
Para 1980 casi 1.5 billones de toneladas de material
fueron removidas4. En 1982 ARCO, la compaa
propietaria y operadora de la mina, la cerr. Cuando las
operaciones pararon, las bombas que haban estado
sacando el agua tambin se pararon, y el nivel del agua
empez a elevarse hasta formar un lago.

Mientras el agua se filtra sobre la roca expuesta, se est

desarrollando cido a travs del proceso de drenaje
cido de mina5. La acidez est medida por una escala
logartmica llamada pH, en donde a menor valor mayor
acidez (pH 2 es diez veces ms cido que pH 3 y el valor
7 es neutral). El agua en la mina de Berkeley tiene un
pH de 2.56. En comparacin, este es el nivel aproximado
de la acidez del vinagre. De conformidad con lo dicho
por la Agencia de Proteccin Ambiental (EPA por sus
siglas en ingls), un lago sano puede tener un pH de 6.5.
(un lago por debajo de 4.2 pH causara la muerte de
todos los peces que se encuentran en el7). Adems de la
acidez, la mina de Berkeley est contaminada con altas
concentraciones de arsnico, cadmio, cobre y otros
qumicos inorgnicos potencialmente txicos8. Estos
metales se han disuelto en el agua por la acidez.
Debido a la contaminacin, en 1983 la EPA declar la
mina de Berkeley y las minas subterrneas de los
alrededores como un sitio Superfondo de residuos
peligrosos bajo la Ley de Respuesta Comprensiva
Ambiental, Compensacin y Responsabilidad de 1980
(CERCLA por sus siglas en ingls)9. Bajo esta ley, la EPA
debe identificar a las partes responsables por
contaminacin toxica y obligarlas a limpiar los sitios
afectados. Dos compaas, ARCO y Montana Resources,
fueron identificadas como las responsables de limpiar
este sitio.
La mina Berkeley es llamada un Tajo Terminal porque
las aguas contaminadas permanecen dentro, inundando
la mina, pero no escapan al ambiente. Sin embargo se
debe considerar que estas condiciones no permanecern
as si se deja al azar y a las condiciones cambiantes de la
naturaleza. Sin el continuo monitoreo y la operacin de
grandes plantas de tratamiento, el material txico que
ahora est contenido en el tajo puede alcanzar el nivel de
la pared del tajo donde puede infiltrarse a otros
acuferos, convirtindose en un peligro para la Ciudad
de Butte y para las reas naturales aledaas.

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En el ao 2000, cercana a la zona, la Mina Continental

fue clausurada y el agua que haba sido bombeada fuera
de la mina tambin empez a inundar la Mina Berkeley
incrementando el nivel de agua. La EPA y el
Departamento de Calidad Ambiental de Montana (DEQ
por sus siglas en ingls) establecieron un lmite mximo
de elevacin para que el agua acumulada se mantuviera
en un nivel seguro. Este nivel fue establecido para
impedir que el agua de Berkeley contaminara las aguas
subterrneas y superficiales10. El nivel actual alcanzado
por el agua de la mina est por rebasar el nivel crtico y
contaminar el medio ambiente en el ao 2023. Entre
2002 y 2003, una planta de tratamiento fue construida
para bombear y tratar las aguas del drenaje de
Horseshoe Bend, y eventualmente las de la mina de
Berkeley, para mantener el nivel del agua por debajo del
nivel crtico. La planta de tratamiento empezar a
procesar el agua de la mina en 201711. El sistema de
bombeo y tratamiento necesitar operar por siempre,
para asegurar que los recursos hdricos de la zona no
sean destruidos.

IMPACTOS AMBIENTALES
Aunque el nivel alcanzado por el agua contaminada en
la Mina de Berkeley ha sido atendido a travs de una
larga estrategia de bombeo y tratamiento, an se est
lejos de tratar el impacto ambiental que el lago del tajo
de la mina ha tenido en los alrededores.

Mientras ms se expone la roca y la tierra, ms aguas

subterrneas se filtran fuera de la mina y de los tneles.
El agua empieza a llenar la mina, acelerando el proceso
de drenaje cido de la mina y formando un lago.
Los lagos de tajos mineros representan un gran amenaza
para los suministros de agua, especialmente en regiones
secas. No slo existe el peligro de contaminacin, sino
que adems el lago implica una prdida considerable de
agua por evaporacin12. En regiones donde la superficie
es muy seca el agua se evapora ms. Crear un lago de
tajo minero genera tanta evaporacin como si se dejara
abierta permanentemente una llave de grifo enorme de
agua. El agua subterrnea previamente protegida y
encerrada es expuesta al sol y a una rpida evaporacin.
Para una regin que presenta escasez de aguas
subterrneas, un lago de tajo minero plantea un doble
riesgo para el suministro de agua: contaminacin y
prdida.

Impactos en la biodiversidad
Las aves migratorias pueden confundir un lago txico de
agua cida con un lugar adecuado para aterrizar,
alimentarse y descansar, lo que puede tener
consecuencias letales. En 1995, una bandada de 342
gansos migratorios muri en la mina de Berkeley.
ARCO sostiene que los gansos murieron de una
infeccin por hongos, como se comprob con anlisis
efectuados por la Universidad del Estado de Colorado
en dos cadveres. Sin embargo, los laboratorios del
Estado de Montana desecharon esta teora como causa
de muerte, slo una de cinco aves examinadas revelaron
sntomas de esta enfermedad13. Despus de este
incidente, se han utilizado estrategias disuasorias para
mantener las aves fuera de la mina.

IMPACTOS ECONMICOS

Una planta de tratamiento de agua exigida por EPA para evitar el

incremento en el nivel de drenaje cido que alcanzar su nivel crtico
en 2022. Crdito: Doug Mahugh
Golfo, Earthworks.

Problemas del lago del tajo de la mina

El lago del tajo de una mina no slo contamina las aguas

subterrneas y las que se encuentran a su alrededor,
como es la preocupacin de la gente de Butte, sino que
adems tiene mayor impacto en la disponibilidad del
agua. Las fosas mineras actan como pozos gigantes.

La planta de tratamiento que asegurar que los

contaminantes de la Mina de Berkeley no se expandan a
los alrededores requiere mayor inversin en dinero y
trabajo. El DEQ de Montana asegur que el agua de la
Mina de Berkeleyno podr ser totalmente remediada14.
Una vez que el tratamiento inicie con el bombeo del
agua de la mina en 2017, tendr que continuar operando
a perpetuidad. Esto ser muy costoso, y se requiere de
financiamiento externo. Afortunadamente para la gente
de Butte, la EPA y la DEQ llegaron a un acuerdo con
ARCO y con Montana Resources a travs del cual las
compaas cubren el costo para construir la planta de
tratamiento, y continuarn pagando los costos de
operacin en el futuro. El acuerdo entre la EPA, ARCO,
Montana Resources y otras compaas mineras

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pequeas fue que proveern una garanta de $87

millones15. Las instalaciones de tratamiento cuestan
aproximadamente 18 millones dlares estadounidenses
para construir, y costos fijos de 2 millones de dlares
para operar por ao. Cuando se empiece a bombear el
agua de la mina se estima que el costo de operacin
puede alcanzar hasta 4.5 millones de dlares por ao16.

por lo menos para una parte de los gastos necesarios

para la limpieza ambiental, sin embargo, puede tener un
efecto perverso pues la compaa puede lavarse las
manos y evadir la responsabilidad una vez que el bono
ha sido pagado. Este puede ser el caso cuando el monto
del bono es mucho menor que los costos reales
necesarios para la limpieza final.

En el anlisis econmico de los proyectos mineros, con

frecuencia se descuentan los costos futuros. Esto
significa que un proyecto que obtiene grandes ganancias
en el corto plazo puede incurrir en altos e
insospechados costos en el largo plazo. Se debe tener en
cuenta que los costos de las reparaciones ambientales de
las operaciones mineras tanto para el Estado como para
la comunidad, pueden ser mayores a los beneficios
econmicos y que frecuentemente sucede que un
proyecto minero es aprobado sin estimar que ste puede
terminar con un potencial alto costo, dada la necesidad
de limpieza y reparacin, como lo fue en el caso de la
Mina de Berkeley. Es difcil predecir los costos
ambientales de limpieza del largo plazo. Adems, una
compaa minera que planea estar presente en la zona
por slo una dcada o dos, ciertamente no tiene
incentivos para enfocarse parcial o totalmente en los
costos ambientales en el largo plazo.

En los casos de grandes lagos de tajos de minas, como el

caso de Berkeley, el uso de una garanta financiera sin
otra obligacin para la compaa, puede causar
desastres tanto econmicos y ambientales para los
gobiernos y para las comunidades aledaas, pues as
como es cierto que el bono puede ser limitado, tambin
es cierto que los problemas pueden ser duraderos.
Afortunadamente, para la gente de Butte, exista una
estricta legislacin ambiental que permiti al gobierno
hacer responsables a ARCO y a Montana Resources de
proveer los fondos requeridos para construir y operar
las plantas de tratamiento por siempre. Cualquier mina
moderna a cielo abierto debera tener como requisito el
proveer seguridad financiera que proporcione suficiente
garanta para cubrir los costos de limpieza. Asimismo, la
legislacin nacional y los contratos deberan contener
por escrito garantas sobre si la compaa minera causa
problemas ambientales, para que cubra con toda la
responsabilidad financiera. Desafortunadamente, an en
el mejor de los escenarios en que existan leyes severas
ambientales, puede mantenerse la posibilidad que una
compaa se declare en bancarrota y simplemente no

Es comn en los Estados Unidos que una compaa

tenga que presentar un bono o garanta financiera para
la restauracin del sitio. Estos bonos proveen seguridad

La Historia del Tajo Berkeley

ARCO suspende la operacin del
tajo, y apaga las bombas que sacan
el agua de la mina. Agua empieza a
llenar los tuneles y el tajo.

Excavacines empiezan en el tajo

Berkeley por la empresa Anaconda
Copper Mining Company.

Construccin de la planta del

tratamiento del agua.
La operacin de la planta del
tratamiento del agua va a empezar.

ARCO compra Anaconda.

1950

1955

1960

1965

1970

1975

1980

La terminacin de minera
subterranea.

1985

1990

1995

2000

2005

Montana Resources y ARCO

desvian el agua del drenaje
Horseshoe Bend afuera del tajo
Berkeley para disminuir la
velocidad de su crecimiento.

La EPA declara el tajo Berkeley un

sitio de residuos toxicos
('Superfondo') que tiene que estar
manjado para proteger el ambiente
alrededor de si.

2010

2015

2020

2025

El nivel del agua contaminado

llegara a contaminar el ambiente
alrededor de la mina, si la planta
del tratmiento del agua no operara
continualmente.

Montana Resources sospiende

excavacin del tajo Continental, y
ms agua entra al tajo Berkeley.

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tenga los fondos requeridos para la limpieza. Por esto se

debe siempre conocer el estado financiero de cualquier
compaa que propone un proyecto minero, antes de
aprobar su solicitud. Tambin existe la posibilidad que
la mina se venda a un operador que no cuenta con los
recursos necesarios para garantizar la limpieza
apropiada, por lo cual es importante que la
responsabilidad de los proponentes iniciales del
proyecto queda clara legalmente.

CONCLUSIN

Montana Bureau of Mines and Geology, Berkeley Pit and Butte

Mine Flooding Operable Unit. Disponible en:
http://www.mbmg.mtech.edu/env/env-berkeley.asp
3

Montana Official Travel Site. Disponible en:

http://www.visitmt.com/categories/moreinfo.asp?IDRRecordID=11
138&SiteID=1
4

Dirty Metals: Mining, Communities and the Environment. Rep.

Earthworks and Oxfam America, 2004.
5

Montana Bureau of Mines and Geology, Berkeley Pit and Butte

Mine Flooding Operable Unit. Disponible en:
http://www.mbmg.mtech.edu/env/env-berkeley.asp
6

La mina de Berkeley ilustra el potencial e interminable

legado de los proyectos de minera a cielo abierto. Los
lagos de tajos mineros agotan los recursos hdricos
mientras incrementan la evaporacin, contaminan el
agua con cido y metales y han probado ser peligrosos
para la biodiversidad y potencialmente para las
personas cercanas a la zona intervenida. Para evitar la
contaminacin del ambiente, las operaciones de
monitoreo y limpieza continua debe ser establecida.
Esta operacin de limpieza continua incurre en costos
perennes. Si no existe una estricta legislacin ambiental
en el lugar o garantas que prioricen el saneamiento y la
rehabilitacin de las minas por parte de la compaa
minera, entonces el gobierno nacional, las comunidades
locales y su ambiente cargarn con los costos excesivos.
La misin de AIDA es fortalecer la capacidad de las
personas para garantizar su derecho individual y
colectivo a un ambiente sano por medio del desarrollo,
aplicacin y cumplimiento efectivo de la legislacin
nacional e internacional. Con nfasis en proyectos
mineros y represas de gran escala, una de nuestras lneas
de trabajo consiste en defender el derecho al agua y en
asegurar recursos de agua dulce adecuados para las
comunidades y los ecosistemas en las Amricas.
AIDA trabaja en conjunto con organizaciones de derecho
ambiental, que incluyen los siguientes organizaciones
participantes:
CEDARENA, Costa Rica; CEDHA, Argentina; CEMDA,
Mxico; Earthjustice, EEUU; Ecojustice, Canad ;
ECOLEX, Ecuador; FIMA, Chile; Justicia para la
Naturaleza, Costa Rica; SPDA, Per

REFERENCIAS

U.S. Environmental Protection Agency. Disponible en:

http://www.epa.gov/acidrain/education/site_students/phscale.html
7

Montana Bureau of Mines and Geology, Berkeley Pit and Butte

Mine Flooding Operable Unit. Disponible en:
http://www.mbmg.mtech.edu/env/env-berkeley.asp
8

Zick, Robert L., David A. Velegol, Jr., Mark W. Hess, and Martin
Foote. Butte Mine Flooding Water Treatment Facility:
Implementation of Major Component of Selected Remedy for
Historic Contamination at Berkeley Pit Site. Proc. of Joint
Conference, 21st American Society for Mining and Reclamation,
West Virginia, Morgantown. 2004.
9

Mo Zick, Robert L., David A. Velegol, Jr., Mark W. Hess, and

Martin Foote. Butte Mine Flooding Water Treatment Facility:
Implementation of Major Component of Selected Remedy for
Historic Contamination at Berkeley Pit Site. Proc. of Joint
Conference, 21st American Society for Mining and Reclamation,
West Virginia, Morgantown. 2004.
10

Clark Fork Education Project, The Waterblogger, Science Caf:

the Science of the Berkeley Pit, October 26, 2009. Disponible en:
http://cfwep.blogspot.com/2009/10/science-cafe-science-ofberkeley-pit.html
11

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Dealing with the Legacy of Mine Pit Lakes, Southwest
Hydrology, September/October, 2002. Disponible en:
http://www.swhydro.arizona.edu/archive/V1_N3/feature7.pdf
12

Adams, Duncan, Did Toxic Stew Kill the Goose? High

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http://www.hcn.org/issues/49/1520
13

The Butte Mine Flooding Operable Unit was issued a Technical

Impracticability Waiver, from: Nordwick et. al, A Greener Butte!
Revegetation through irrigation using treated mine water from the
Belmont Mines flooded underground workings, MES
Technology Applications and U.S. Environmental Protection
Agency. Disponible en:
http://oaspub.epa.gov/eims/eimscomm.getfile?p_download_id=461484
14

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Companies to Clean up Berkeley Pit, U.S. Department of Justice
and U.S. Environmental Protection Agency, March 25, 2002.
Disponible en:
http://yosemite.epa.gov/opa/admpress.nsf/8a769d49720b991285257
2a000650c00/746732fc9e0255f185256b88005adc40!OpenDocument
15

Montana Bureau of Mines and Geology, Berkeley Pit and Butte

Mine Flooding Operable Unit. Disponible en:
http://www.mbmg.mtech.edu/env/env-berkeley.asp
1

Nordwick et. al, A Greener Butte! Revegetation through

irrigation using treated mine water from the Belmont Mines
flooded underground workings, MES Technology Applications
and U.S. Environmental Protection Agency. Disponible en:
2

http://oaspub.epa.gov/eims/eimscomm.getfile?p_download_id=46
1484

http://wikimapia.org/10393258/Horseshoe-Bend-watertreatment-plant
16

www.aida-americas.org