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Cabe distinguir dos aspectos en este punto: por una parte, aquellos tratados generales que
versan sobre la clasificacin de los instrumentos y, por otro, los que se refieren al estudio tcnico de
determinados instrumentos. Dada la visin general de este tema, se considerarn nicamente los de
ndole general, y desde un punto de vista cronolgico.
En el Renacimiento se pueden sealar los siguientes textos:
- Musica getutscht, de Sebastian Virdung (Basilea, 1511). Se trata del tratado impreso ms
antiguo sobre los instrumentos musicales en la msica occidental. Este manual de instruccin no
solamente trata la luthera en esa poca, sino que habla, en un estilo popular y asequible, del papel
de la msica en la sociedad del momento. El tratado se plantea siguiendo la idea de dilogo
(herencia de las obras de Platn, y extensiva a otros tratados de su poca, como el de danza
Orchesography) entre Andreas Silvanus (una persona culta que desea aprender a tocar un
instrumento) y un maestro, Sebastianus, que sera el propio Virdung. El tratado se dedica casi
exclusivamente a tablaturas sobre clave, lad y flauta de pico, ya que afirma que las tablaturas son
necesarias para aquellas personas que no saben leer msica (se puede observar la presencia de la
msica en la sociedad del momento a travs de este hecho).
Virdung divide los instrumentos musicales en tres categoras: cuerda, viento y percusin. Los
de cuerda pueden tener, o no, teclado; dentro de este ultimo tipo se incluyen los que tienen trastes y
los que no. Los de viento se clasifican segn la forma de insuflar el aire, sea del ejecutante o de
mecanismo. La percusin incluye, adems, las campanas y los carillones.
La tablatura del teclado se trata en primer lugar. Virdung distingue dos gneros, el diatnico
(cuarta perfecta dividida en dos tonos enteros y un semitono, pensando sobre las teclas blancas) y el
cromtico (dividiendo la cuarta perfecta en cinco semitonos, que empleara las teclas negras). El
clavicordio tendra 38 teclas (tres octavas), representadas por letras, empleando para las octavas
maysculas, letras dobladas, lneas pequeas para encima o debajo de las letras, y las accidentales
con lazos pequeos unidos a las letras (es decir, que cada tecla posee su propio signo). El ritmo se
representa con puntos y crculos.
La tablatura del lad aparece a continuacin, pero la variedad de rdenes, tipos, trastes...
dificulta la concepcin general que se le reserva, si bien incluye alguna cancin conocida para que
se pueda comprobar la relacin entre tablatura y msica, pensada sobre un instrumento concreto.
Finalmente, trata la flauta de pico, con una tablatura general para instrumentos de viento. No
incluye ningn ejemplo musical, por lo que no sigue las ideas de presentacin de los anteriores.
- Musica instrumentalis Deutsch, de Martin Agricola (Wittenberg, 1529). Agricola
(pseudnimo de Sohr) fue cantor en Magdeburg, y el primero en musicalizar el clebre coral de
Lutero Ein feste Burg. Describe agrupaciones usuales en la poca, como consorts de flautas.
El tratado est escrito en alemn, y sigue en gran medida las ideas del de Virdung (como se
puede observar al comparar las lminas, as como la organizacin interna), si bien Agrcola no lo
menciona de forma expresa. La presentacin de los instrumentos no es la misma, ya que sigue el
orden flauta, teclado, lad y percusin.
La novedad ms importante en relacin con el tratado anterior se encuentra en el apartado del
lad. La tablatura alemana ha sido reemplazada por otra ideada por el propio autor, y relacionada
con la del teclado (basada en las letras A-G, incluyendo B y H, como es habitual en alemn; las
octavas sucesivas emplean maysculas con una lnea debajo, maysculas, minsculas, y minsculas
con una lnea sobre ellas; las alteraciones se sealan con lazos aadidos a las letras). Sin embargo,
el sistema no se implant con facilidad (al tener que competir con las tablaturas francesa e italiana,
ms sencillas) debido a que en los instrumentos de estas caractersticas, una misma nota puede ser
realizada en diferentes trastes de un mismo orden.
- The Modern Music Master, subtitulado como The Universal Musician, del ingls (de origen
francs) Peter Prelleur (1731). El texto trata temas de ndole diversa, como introduccin al canto
(sealando incluso que las personas con peores capacidades pueden aprender a cantar, de forma
consonante, en un momento cualquier cancin), posibilidades para interpretar al traverso
(especialmente enfocado al transporte, dadas las particularidades del instrumento), as como un
tratado de improvisacin para ese instrumento; el captulo cuarto presenta un corto mtodo de oboe,
el quinto de violn y el sexto de clave. Incluye un diccionario musical, y lminas que representan la
ejecucin de cada instrumento.
Ya en el siglo XIX aparecer la obra de Constantin Pierre Les facteurs dinstruments de
musique. Les luthiers et la factura instrumentale. Prcis historique (Pars, 1893).
La primera obra importante aparecida en el siglo XX fue escrita, en gran parte, a finales del
XIX: se trata del Catalogue descriptif et analytique du muse instrumental du Conservatoire royal
de musique de Bruxelles, de Vctor Mahillon, publicada en cinco volmenes aparecidos entre 1893
y 1922 en Gante. Obras fundamentales son Reallexikon der Musikinstrumente, de Curt Sachs
(Berln, 1913), Systematik der Musikinstrumente, de Hornbostel y Sachs (1914), y Origine des
instruments de musique, de Andr Schaeffner (Pars, 1968).
La necesidad de clasificacin del instrumental vino dada, en gran medida, por el conocimiento
de instrumental alejado de la concepcin europea. A partir del siglo XVI, los descubrimientos, las
exploraciones y la conquista colonial supuso el conocimiento de los instrumentos musicales de otras
civilizaciones (rabes, chinos, indios, nativo americanos y africanos). Praetorius public las lminas
de algunos de estos, incluyendo el cuerno, la campana, tambor, arpa y el arco mltiple; el
anteriormente citado libro de Bonanni posee algunas ilustraciones de msicos africanos. Algunos
instrumentos de otras etnias se aadieron a colecciones particulares de reyes y nobles (como el de
Louis XIII), a bibliotecas reales, y a colecciones de rdenes religiosas, pasando posteriormente a
museos del arte y de etnografa, as como a universidades.
Los sistemas de la clasificacin aadieron a la organologa una base cientfica, contribuyendo
de forma destacada al desarrollo de la etnomusicologa. La organologa trata los instrumentos
musicales en general, de cada cultura o tradicin musical, sea o no occidental (es decir, aquella que
es tratada por la musicologa histrica); pero sus lmites no son precisos ya que, en la actualidad,
an se diferencia entre la etnomusicologa y la musicologa histrica.