MATEMTICAS EN LA LEY DE LA SELVA

Las matemticas son una abstraccin humana pero gobiernan la vida salvaje del
planeta. Ya sea en la sabana o en las profundidades del mar, los ecosistemas
muestran siempre los mismos patrones matemticos que relacionan la biomasa de
depredadores con el de presas. Un monumental estudio con miles de especies
demuestra tambin que esos mismos nmeros determinan la cantidad y distribucin
de plantas disponibles para los herbvoros.
En la Tierra hay una gran variedad de ecosistemas marinos, terrestres, lacustres, de
montaa, selvticos o desrticos. Unos estn integrados por unas pocas especies,
como en las cumbres alpinas o las fumarolas de las simas atlnticas. Otros son
exuberantes, como la Amazona brasilea o la reserva del Ngorongoro, en Tanzania. A
pesar de tanta diversidad, todos pueden representarse en forma de pirmide, con una
base, generalmente biomasa vegetal, y sucesivas capas que se alimentan de la
precedente, como los herbvoros de aquella base y los grandes depredadores felinos
de estos ltimos.
La lgica, y buena parte de las investigaciones en ecologa, dicen que a ms cantidad
de energa en forma de comida para los de arriba; si hay ms pasto en la sabana
habr ms gacelas y us, y si hay ms gacelas y us habr ms leones. Es decir, el
tamao de la pirmide puede aumentar pero no cambia su forma. Sin embargo no es
as. La relacin no es lineal, sigue en realidad una ley de potencias que es sublineal: a
ms gacelas y us, habr 0,74 (o ) ms de leones. Y se ha comprobado en todos
los ecosistemas donde ambos conviven. Desde el secarral del desierto de Kalahary
hasta el rico crter del Ngorongoro, pasando por el delta del Okavango o la reserva
Kruger, se repite esa ley de potencia.
Una ley de potencia es una funcin matemtica simple, dice el investigador de la
Universidad de McGill (Canad) y principal autor del estudio, Ian Hatton. Estaba
asumido que su exponente era 1, que significa que cuando se dobla las presas [en
nmero o densidad] tambin se dobla el de los depredadores. Sin embargo, nosotros
hemos comprobado un exponente cercano a los , lo que es menos que 1, aade.
Lo que significa que si aumentan las gacelas, tambin lo harn los leones pero no en
la misma proporcin. Esta ratio no es slo cosa de los leones. En el caso de las
hienas y sus presas es de 0,74. En el de los tigres del sudeste asitico, tambin del
0,74. De los lobos de Norteamrica, del 0,72 y as hasta una treintena de grandes
depredadores y las centenares de especies de las que se alimentan. Tal y como se
muestra en un artculo publicado en Science, all donde aumenta la biomasa de
presas, la ratio depredador-presas disminuye y no solo con los grandes
depredadores. Los investigadores repasaron ms de 1 000 estudios sobre
poblaciones ecolgicas, densidad de especies, nmero de ejemplares, relaciones
entre depredadores y presas En total obtuvieron datos de 2 260 ecosistemas y una
1 500 reas geogrficas. Hay estudios sobre grandes mamferos, invertebrados,

plancton o plantas. En la prctica totalidad, la relacin entre depredadores y presas

siempre sigue esa ley de potencia con exponente alrededor de .
Fcil de predecir
Estamos impresionados. Se trata de un patrn asombroso, dice el investigador de la
Universidad de Guelph Kevin McCanny, coautor del artculo. Sea el ecosistema que
sea el observado, cantidad relativa de biomasa de presas y depredadores puede ser
predicha por una simple funcin matemtica, comenta Kevin McCanny.
Para los investigadores no est del todo claro a qu se debe esta ley casi universal de
potencia, pero debe ser clave para la estabilidad de los ecosistemas. Entre las
posibles razones que explican el reinado de las matemticas en la vida salvaje
mencionan los lmites que impone el metabolismo de cada especie, la ralentizacin de
la reproduccin y cra entre las presas ante una menor presin de los depredadores,
la competencia por los recursos o las interacciones entre distintas especies de presas.
Pero no sabemos por qu los diferentes ecosistemas siguen el mismo patrn, dice
Hatton.
Para el profesor de la Universidad del Sur de Alabama, el espaol Just Cebrin,
estos resultados son sorprendentes porque indican que la cantidad de depredadores
aprovechables como, por ejemplo, las especies de pesca comercial que se alimentan
de otras presas marinas, apenas aumenta aunque lo hagan en gran medida las
presas. Este bilogo marino considera que los ecosistemas ms productivos son
ineficientes cuando se trata de transferir la energa a lo largo de la cadena alimenticia.
El trabajo generaliza este hecho a todos los ecosistemas de la Tierra, concluye.

Miguel ngel Criado

El Pas del viernes 04 de septiembre de 2015.