El efecto Coriolis

Esta fuerza recibe su nombre de Gaspard Gustav

Coriolis. l fue un matemtico e ingeniero francs
que en 1835 expres que todo sistema en rotacin
ejerce sobre cualquier objeto que se desplace
sobre l una fuerza perpendicular a la direccin de
su movimiento torciendo su trayectoria.
En su artculo describi matemticamente la fuerza
que termin llevando su nombre. En ese artculo, la
fuerza de Coriolis aparece como una componente
suplementaria a la fuerza centrfuga experimentada
por un cuerpo en movimiento relativo a un
referencial en rotacin, como puede producirse, por
ejemplo, en los engranajes de una mquina. El
razonamiento de Coriolis se basaba sobre un
anlisis del trabajo y de la energa potencial y cintica en los sistemas en rotacin.
Esta fuerza no comenz a aparecer en la literatura meteorolgica y oceanogrfica
hasta finales del siglo XIX. El trmino fuerza de Coriolis apareci a principios del
siglo XX.

El efecto Coriolis hace que un objeto que se mueve sobre el radio de un disco en
rotacin tienda a acelerarse con respecto a ese disco segn si el movimiento es
hacia el eje de giro o alejndose de ste. Por el mismo principio, en el caso de una
esfera en rotacin, el movimiento de un objeto sobre los meridianos tambin
presenta este efecto, ya que dicho movimiento reduce o incrementa la distancia
respecto al eje de giro de la esfera.

Debido a que el objeto sufre una aceleracin desde el punto de vista del
observador en rotacin, es como si para ste existiera una fuerza sobre el objeto
que lo acelera. A esta fuerza se le llama fuerza de Coriolis, y no es una fuerza real
en el sentido de que no hay nada que la produzca. Se trata pues de una fuerza
inercial o ficticia, que se introduce para explicar, desde el punto de vista del
sistema en rotacin, la aceleracin del cuerpo, cuyo origen est en realidad, en el
hecho de que el sistema de observacin est rotando.

Un ejemplo cannico de efecto Coriolis es el experimento imaginario en el que

disparamos un proyectil desde el Ecuador en direccin norte. El can est
girando con la tierra hacia el este y, por tanto, imprime al proyectil esa velocidad
(adems de la velocidad hacia adelante al momento de la impulsin). Al viajar el
proyectil hacia el norte, sobrevuela puntos de la tierra cuya velocidad lneal hacia
el este va disminuyendo con la latitud creciente. La inercia del proyectil hacia el
este hace que su velocidad angular aumente y que, por tanto, adelante a los
puntos que sobrevuela. Si el vuelo es suficientemente largo el proyectil caer en
un meridiano situado al este de aqul desde el cual se dispar, a pesar de que la
direccin del disparo fue exactamente hacia el norte. Finalmente, el efecto
Coriolis, al actuar sobre masas de aire (o agua) en latitudes intermedias, induce un
giro al desviar hacia el este o hacia el oeste las partes de esa masa que ganen o
pierdan latitud o altitud en su movimiento.

Fuerza Coriolis
Un objeto, al desplazarse sobre cualquier sistema que rota sufre una aceleracin
adicional producida por una "fuerza" perpendicular al movimiento. El resultado que
provoca esta "fuerza-aceleracin" al objeto es una desviacin de su recorrido que
da lugar a una trayectoria curva. Esta "fuerza" es la Fuerza de Coriolis. Ella "se
siente" pero en realidad no es una fuerza real ya que no efecta trabajo. Esta
"fuerza" produce una aceleracin sobre los objetos que se mueven en un sistema
en rotacin. Por ejemplo, sobre los aviones que viajan de uno a otro lugar de la
Tierra, sobre un misil arrojado desde algn lugar, sobre el aire de la atmsfera y el
agua de los ocanos inclusive.

Por qu sucede esto? Tomemos el caso simple de un avin que parte desde,
digamos, Tierra del Fuego para ir a Buenos Aires. El avin parte, "despegndose"
de la Tierra y comienza a viajar hacia el norte, en direccin a Buenos Aires. Pero,
mientras el avin viaja, la Tierra sigue rotando por abajo (de oeste a este). Si el
piloto no compensa ese movimiento, llegar a algn punto al oeste (izquierda) de
Buenos Aires y tendr la sensacin de que una "fuerza" ha actuado sobre el avin
"desvindolo" hacia la izquierda. Sin embargo, es claro que no hubo tal fuerza,
sino que todo es el resultado de mirar las cosas en un sistema rotante.

As, la fuerza de Coriolis en el Hemisferio Sur es tal que produce desviaciones

hacia la izquierda de los movimientos.

En el Hemisferio norte, todo sucede como "en espejo" y la sensacin es que la

desviacin es hacia la derecha.
La Fuerza de Coriolis generada por la rotacin terrestre requiere de un cierto
tiempo o de una cierta distancia recorrida para que su efecto sea evidente.
Depende de la velocidad con que gira la Tierra y de la latitud en la cual se halle el
objeto. Esta fuerza no produce ningn desvo cerca del ecuador. Los cuerpos que
recorren distancias pequeas y que se mueven muy rpido no "sienten" el efecto
de esta fuerza. Si as lo fuera sera muy difcil jugar al basquetbol o al ftbol

El ejemplo ms notorio de manifestacin del efecto Coriolis se da cuando masas

de aire o de agua se desplazan siguiendo meridianos terrestres, y su trayectoria y
velocidad se ven modificadas por l. En efecto, los vientos o corrientes ocenicas
que se desplazan siguiendo un meridiano se desvan acelerando en la direccin
de giro (este) si van hacia los polos o al contrario (oeste) si van hacia el ecuador.
Se puede aadir, que por consecuencia, en el Ecuador, no hay efecto de Coriolis.
La manifestacin de estas desviaciones produce, de manera anloga al giro de la
bolita mostrado al principio, que las borrascas tiendan a girar en el hemisferio sur
en el sentido de las agujas del reloj y, en el hemisferio norte, en sentido contrario.

El efecto de la fuerza de Coriolis deber considerarse siempre que se estudie el

movimiento de fluidos y tambin el de cualquier objeto mvil sobre esferas o
superficies planas en rotacin. Esto incluye a los planetas gaseosos del sistema
solar, el Sol y todas las estrellas y, en el planeta Tierra, el movimiento de las aguas
de los ros, los lagos, los ocanos y, por supuesto, de la atmsfera. El efecto de

Coriolis predice que siempre que se observen los movimientos giratorios de esos
cuerpos, los vrtices seguirn la norma descrita para las borrascas y anticiclones
terrestres.

Adems de su influencia sobre la atmsfera, es muy notoria la que tiene tambin

sobre la circulacin ocenica. En las cuencas que tienen la forma apropiada
(como, por ejemplo, la cuenca del Atlntico norte y la del Atlntico sur), el efecto
Coriolis desva a las corrientes marinas hacia la derecha en el hemisferio norte y
hacia la izquierda en el hemisferio sur, de la misma manera que sucede con la
circulacin general de los vientos.

Las excepciones o modificaciones de este patrn general de la circulacin general

de los ocanos tienen que ver con la disposicin de las costas y la compensacin
introducida por las corrientes clidas que van, en los ocanos, de las costas
orientales de la zona intertropical hacia las occidentales de las zonas templadas
de los continentes. Adems, en los ocanos, lo mismo que sucede en la
atmsfera, se produce una especie de convergencia en las latitudes ecuatoriales
por la fuerza centrfuga del movimiento de rotacin: tanto el ocano como la
atmsfera tienen un abombamiento ecuatorial por la rotacin terrestre, de varios
metros de altura en el caso de los ocanos y de varios kilmetros en la atmsfera.
A su vez, este "abombamiento" ocasiona una especie de obstculo a la libre
circulacin y al libre intercambio de energa (ocenica y atmosfrica) entre los dos
hemisferios. La circulacin en la zona ecuatorial es, por lo tanto, de este a oeste,
tanto en lo que respecta a las corrientes ecuatoriales del norte y del sur como con
respecto a los alisios del noreste en el hemisferio norte y del sureste en el
hemisferio sur. Por ltimo, lo que se ha denominado abombamiento ecuatorial de
los ocanos tiene varias consecuencias: entre ellas, la formacin de lo que se ha
denominado contracorrientes ecuatoriales tambin del norte y del sur, definidas e
identificadas en muchos atlas y libros de geografa y de ciencias de la Tierra, y la
desviacin hacia las zonas subtropicales y templadas: de nuevo, hacia la derecha
en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el hemisferio sur.