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La Materia Orgnica del Suelo

1. Introduccin
2. Materia orgnica
3. Expresin de la materia orgnica
4. Determinacin cuantitativa total de la materia orgnica en una muestra de suelo
5. Descomposicin de la materia orgnica
6. Ciclo de la materia orgnica en el suelo
7. El humus
8. Distribucin de la materia orgnica en el suelo
9. Influencia de la materia orgnica sobre algunas propiedades de los suelos
10. Conclusin
11. Referencias bibliogrficas

INTRODUCCIN
Siempre que se habla de fertilidad de un suelo se toma en cuenta principalmente la cantidad
de macro y micronutrientes que el suelo puede proveer a las plantas, dejando en segundo plano un
aspecto muy importante acerca de la fertilidad del suelo: la cantidad de materia orgnica (MO).
La materia orgnica representa, aproximadamente, el 5% en el volumen de un suelo ideal. A
pesar de ser un porcentaje relativamente pequeo, su presencia es altamente importante en el
crecimiento de las plantas. La adicin de residuos orgnicos al suelo, provenientes de plantas y
animales y su posterior descomposicin por los microorganismos, establecen dos procesos que
determinan el nivel al cual se acumula materia orgnica en los suelos.
Las plantas son la principal fuente de materia orgnica, ya que parte de sus hojas, tallos,
flores, frutos y generalmente todo el sistema radical, se quedan en el suelo cuando el cultivo es
cosechado. Estos residuos generalmente son frescos, es decir, poseen aproximadamente entre 60
a 90% de humedad, lo cual depende del tipo de residuo orgnico. Esto significa que entre el 40 a
10% de materia seca podra incorporarse al suelo y su composicin es muy variada: carbohidratos,
grasas, aceites, lignina y protenas, son los principales constituyentes y ellos son fuentes de
carbono, hidrgeno y oxgeno, as como tambin, en el caso de las protenas, de nitrgeno, azufre,
hierro, fsforo, los cuales pudieran ser aprovechables por las plantas una vez que los
microorganismos descomponen estos compuestos.
DESARROLLO

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MATERIA ORGNICA
La materia orgnica es uno de los componentes del suelo, en pequea porcin, formada por
los restos vegetales y animales que por la accin de la microbiota del suelo son convertidos en una
materia rica en reservas de nutrientes para las plantas, asegurando la disponibilidad de macro y
micronutrientes. Cuando son agregados restos orgnicos de origen vegetal o animal, los
microorganismos del suelo transforman los compuestos complejos de origen orgnico en nutrientes
en forma mineral que son solubles para las plantas; pero este proceso es lento, por lo tanto la
materia orgnica no representa una fuente inmediata de nutrientes para las plantas, sino ms bien
una reserva de estos nutrientes para su liberacin lenta en el suelo.

EXPRESIN DE LA MATERIA ORGNICA

La cantidad de materia orgnica en los suelos generalmente se expresa como porcentaje en
base al peso del suelo. En la prctica, es difcil en el laboratorio separar el material orgnico e
inorgnico de un suelo, por lo que una estimacin del contenido de materia orgnica se obtiene
indirectamente a travs del anlisis de un elemento que es constituyente de todas las sustancias
orgnicas en el suelo: el carbono (C).
Es decir, conociendo la cantidad de carbono orgnico (C 2) presente en una muestra de suelo,
indirectamente se puede estimar cul es su porcentaje de materia orgnica.

DETERMINACIN CUANTITATIVA TOTAL DE LA MATERIA

ORGNICA EN UNA MUESTRA DE SUELO
El contenido de materia orgnica total del suelo se puede determinar de varias formas; por
calcinacin de la muestra de suelo, por oxidacin de la muestra con dicromato de potasio y por
oxidacin con perxido de hidrgeno (agua oxigenada).
1.- Calcinacin
Este mtodo determina el contenido total de materia orgnica que posee el suelo, completo o
en alguna de sus fracciones. Debe tenerse presente que con este mtodo se obtienen valores ms
altos en el contenido de materia orgnica del suelo, ya que con l se volatizan todas las formas de
carbono orgnico (C2) presentes en la muestra.
La manera de hacer esta determinacin de la materia orgnica del suelo consiste en:
-

Se pesa una muestra de 6 7 g de suelo seco al aire y tamizado a 2 mm (o en la fraccin

requerida) y se coloca en crisoles de porcelana.
Se seca el conjunto (la muestra y el crisol) en horno a 105 C hasta peso constante
(aproximadamente entre 24 y 48 horas), se retira del horno y se deja enfriar en desecador,
luego se pesa.
Se calcina la muestra en una mufla a 650 700 C, durante 3 4 horas.
Se retira de la mufla el conjunto, se deja enfriar en desecador y se pesa nuevamente.
Se calcula la diferencia de peso entre las medidas antes y despus de calcinar; esta
diferencia de peso equivale a la cantidad de materia orgnica que se perdi de la muestra
por efecto de la calcinacin.

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-

Se expresa la diferencia de peso en porcentaje (%), con respecto al peso inicial de la

muestra (seca a 105 C) y ese es el porcentaje de materia orgnica que tena aquella.

2.- Mtodo de Walkley y Black

Con este mtodo se estima el contenido de carbono orgnico total de una muestra de suelo,
completo o de alguna de sus fracciones. Es el mtodo ms utilizado en los laboratorios
edafolgicos para evaluar la materia orgnica del suelo.
Segn el Soil Survey Laboratory [Laboratorio de Estudios de Suelos] (1995), este mtodo
acta sobre las formas ms activas del carbono orgnico que posee el suelo y no produce una
oxidacin completa de dichos compuestos, por lo que se deben hacer ajustes a los resultados
obtenidos en el laboratorio, cuando se quieren expresar en trminos de contenido de materia
orgnica. El SSL (1996) recomienda utilizar un factor de correccin igual a 1.724, asumiendo que la
materia orgnica tiene 58% de carbono orgnico.
Los procedimientos para llevar a cabo esta determinacin son los siguientes:
-

Se pesan entre 0,2 y 2 g de suelo seco al aire y tamizado a 2 mm (o al tamao de la

fraccin requerida), dependiendo del color del suelo: ms oscuro menos cantidad y
viceversa.
Se coloca la muestra en un erlemenyer de 250 mL y se le adicionan 5 mL de dicromato de
potasio 1N y 10 mL de cido sulfrico concentrado, se agita y se deja enfriar; hay que
tener precaucin en este punto pues la reaccin que se presenta es violenta.
Cuando se enfra el conjunto anterior, se diluye con 50 mL de agua destilada y se le
agregan 5 mL de cido fosfrico y 3 gotas de difenilamina o 5 gotas de ortofenantrolina.
Se prepara un blanco, es decir, una mezcla de todos los reactivos mencionados pero sin
suelo.
Se titulan la mezcla inicial y el blanco con una solucin de sulfato ferroso 1N, la titulacin
est completa cuando se obtiene un color verde.
Se calcula el contenido de carbono orgnico con la ecuacin siguiente:

Donde: %C = porcentaje de carbono orgnico

V = Volumen de dicromato de potasio empleado en la muestra y el blanco
(5 mL)
M = Volumen de sulfato ferroso gastado en la titulacin de la muestra.
B = Volumen de sulfato ferroso gastado en la titulacin del blanco.
Pm = Peso de la muestra de suelo
Se transforma el contenido de carbono orgnico a contenido de materia orgnica, en
porcentaje (%MO), mediante la relacin:

El SSL (1995) recomienda que cuando el contenido de carbono orgnico d valores mayores
a 8%, no debe ser tenido en cuenta y que, el contenido de materia orgnica del suelo en cuestin
deba ser evaluado por el mtodo de calcinacin a 400 C.

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Con este mtodo, como ya se dijo, puede quedar alguna parte del material orgnico del suelo
sin oxidar, sobre todo en sus fracciones ms frescas y ms gruesas, por lo cual los valores de
materia orgnica del suelo pueden quedar subestimados, aunque en una fraccin orgnica poco o
nada activa en l.
La reaccin de oxidacin que se produce en esta determinacin es violenta y desprende gran
cantidad de vapores, razn que obliga a hacerla bajo campana extractora y con la proteccin
adecuada.
3.- Oxidacin por perxido de hidrgeno (agua oxigenada)
Aunque este procedimiento es recomendado para eliminar materia orgnica de muestras de
suelos que estn siendo sometidos a anlisis textural y que presentan dificultades para dispersar
debido a que tienen un alto contenido de ella, tambin es til si se quiere cuantificar el contenido de
materia orgnica en un suelo en que el contenido de ella sea bajo.
Con este mtodo, el procedimiento a seguir es el siguiente:
-

Se toma una muestra de suelo tamizado a 2 mm (o a la fraccin de tamao deseado) y

seco al horno.
Se coloca la muestra en un erlenmeyer y se pesa.
Se le adicionan porciones de solucin de perxido de hidrgeno al 6% hasta que no haya
efervescencia, el proceso puede acelerarse calentando en bao Mara a 60 C.
Se seca la muestra en horno nuevamente y se vuelve a pesar cuando enfre; la diferencia
de peso es el contenido de materia orgnica que tena la muestra, el cual se expresa en
porcentaje con respecto al peso inicial de ella.

En esta determinacin debe tenerse mucha precaucin al hacer las adiciones del perxido de
hidrgeno ya que la reaccin puede ser muy violenta y puede causarle quemaduras al operario, as
como prdida de material de la muestra, invalidndose la determinacin.

DESCOMPOSICIN DE LA MATERIA ORGNICA

La descomposicin o mineralizacin de los residuos orgnicos por los microorganismos del
suelo es netamente un proceso oxidativo:

Una vez oxidada, lo que queda de la materia orgnica ha sido definida como humus, que es
un material oscuro, heterogneo y coloidal y responsable en gran parte de la capacidad de
intercambio catinico (CIC) de los suelos.

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De la energa liberada, una parte es usada por los microorganismos y el resto se queda entre
los residuos o es disipada como calor. Los nutrimentos liberados son esenciales para el
crecimiento de las plantas y absorbidos a travs de su sistema radical.
Los microorganismos del suelo que descomponen la materia orgnica comprenden
principalmente a las bacterias, hongos, actinomicetos y protozoos. La descomposicin de la
materia orgnica tiene lugar por distintas poblaciones de microorganismos. Los compuestos de
bajo peso molecular son descompuestos principalmente por levaduras saprfitas que son los
colonizadores primarios. Los colonizadores secundarios utilizan materiales ms complejos, como
los polisacridos. Los colonizadores terciarios metabolizan los polmeros ms complejos, como la
lignina. Entre algunos de los microorganismos que descomponen la materia orgnica en el suelo
tenemos: Streptomyces spp., Methanomonas methanica, Clostridium disolvens, Clostridium
werneri, Clostridium amyloliticum, Aspergillus niger, Aspergillus clavatus, Penicillium sp., Fusarium
sp.

CICLO DE LA MATERIA ORGNICA EN EL SUELO

En el ciclo de la materia orgnica en el suelo los residuos de plantas (races, tallos, hojas,
flores, frutos, etc.) son atacados por los microorganismos en dos formas diferentes:
a) Los compuestos de fcil descomposicin son mineralizados rpidamente y el producto
final es CO2, H2O, nitrgeno, fsforo, calcio y magnesio, los cuales pueden ser usados
como nutrimentos por las plantas o ser incorporados o inmovilizados por los
microorganismos para poder desarrollar su propia actividad metablica.
b) Los compuestos ms resistentes son mineralizados lentamente y conjuntamente con
sustancias resintetizadas de origen microbiano, constituyen el humus, el cual con el
tiempo puede ser descompuesto lentamente produciendo nuevamente formas inicas
simples a ser usadas por las races de las plantas. Estos compuestos son cidos flvicos,
cidos hmicos y huminas.
El dixido de carbono, producto de la mineralizacin de la M.O. en el suelo y la respiracin del
sistema radical de las plantas puede salir del suelo a la atmsfera, donde puede ser usado en la
fotosntesis de la planta.
Las protenas de los residuos orgnicos son descompuestas en aminocidos y stos en
amonio, transformaciones realizadas por organismos hetertrofos como bacterias, hongos y
actinomicetos. El amonio es oxidado en el proceso denominado nitrificacin por bacterias
auttrofas, en dos procesos, en el cual uno de ellos es acidificante del suelo debido a liberacin de
H+. El producto final de estos procesos es el nitrato (NO 3) la forma de nitrgeno ms importante
para las plantas, ya que es la forma soluble en que ellas pueden absorberlo. El nitrgeno natural
del suelo proviene de los restos orgnicos en descomposicin ya que no hay yacimientos
minerales del suelo que provean nitrgeno.
En el caso del fsforo, este puede tener dos orgenes en el suelo. El fosforo del suelo puede
provenir de yacimientos minerales de apatita que puede venir en tres formas como fluorapatita,
cloroapatita e hidroxiapatita; y proviene de los restos orgnicos que son mineralizados por los
microorganismos del suelo. Las formas orgnicas del fosforo en el suelo estn en forma de steres
de fosfatos. Al ser mineralizado, el fsforo puede encontrarse en dos formas moleculares como son
el ortofosfato primario (HPO4-), forma predominante, y el ortofosfato secundario (H2PO4=), y su
presencia en el suelo vara de acuerdo al pH del suelo: en suelos con pH<5 predominan los
ortofosfatos secundarios, mientras que en suelos con pH 5,5-7,5, predominan los ortofosfatos
primarios, siempre y cuando no haya presencia de minerales como el aluminio, calcio, magnesio o

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hierro. Esta mineralizacin de fosforo depende de factores como la temperatura, la cual al
incrementarse incrementa tambin la tasa de mineralizacin.
El potasio es un elemento que proviene principalmente de formas minerales no orgnicas del
suelo, sin embargo un pequeo porcentaje proviene de los restos vegetales en descomposicin
donde el potasio es devuelto al suelo y puede o no permanecer en la solucin del suelo. Cabe
destacar un dato importante acerca de la disponibilidad de potasio; existen bacterias capaces de
disolver las formas minerales de potasio para liberar K +.
En cuanto al azufre, constituye algunas de las protenas las cuales son oxidadas liberando
sulfatos (SO4=), forma de absorcin para las plantas, y acidificando levemente el suelo.

EL HUMUS
Es una mezcla predominantemente amorfa y coloidal de sustancias orgnicas complejas que
ya no pueden identificarse como tejidos.
Transformaciones microbianas
A medida que se produce la descomposicin de los residuos de las plantas, los microbios
fragmentan lentamente los componentes complejos en compuestos ms simples. En este proceso
parte de la lignina es dividida en subunidades fenlicas. Entonces los microbios metabolizan los
compuestos ms simples que se originan. Usando parte del carbono no perdido como dixido de
carbono en la respiracin, junto con la mayor parte del nitrgeno, azufre y oxgeno de esos
compuestos, los microorganismos sintetizan compuestos celulares nuevos y biomolculas.
Algo de la lignina original no es completamente destruida, sino slo modificada para formar
molculas residuales complejas que retienen muchas de las caractersticas de la lignina. Los
microbios polimerizan (ligndolos entre s) algunos de los compuestos nuevos ms simples unos
con otros y con los productos residuales complejos formando cadenas largas, complejas que
resisten posterior descomposicin. Estos compuestos de alto peso molecular interactan con
compuestos aminados que contienen nitrgeno, dando origen a un componente importante del
humus resistente. La presencia de arcillas coloidales estimula la polimerizacin compleja.
Estos polmeros complejos, mal definidos, resistentes son llamados sustancias hmicas. El
trmino sustancias no-hmicas se refiere a un grupo de biomolculas identificables que se
producen mayormente por accin microbiana y que son menos resistentes a la destruccin.
Un ao despus de agregados los residuos, la mayor parte del carbono ha retornado a la
atmsfera como CO2, pero es probable que quede en el suelo un quinto a un tercio, sea como
biomasa del suelo (5%) o como fracciones del humus del suelo, hmicas (20%) y no hmica ( 5%).
La proporcin remanente de los residuos de races tiende a ser algo mayor que la que queda de
los residuos de hojas incorporados.
Sustancias hmicas
Las sustancias hmicas comprenden alrededor del 60 a 80% de la materia orgnica del suelo.
Estn constituidas por molculas enormes con estructura y composicin ms bien variables que
especficas. Las sustancias hmicas estn caracterizadas por estructuras aromticas, cclicas que
incluyen polifenoles (numerosos compuestos fenlicos agrupados) y poliquinononas similares que
son an ms complejas. Generalmente las sustancias hmicas son sustancias de color oscuro,
amorfas, con pesos moleculares que varan de 2.000 a 300.000 g/mol. Debido a su complejidad,

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son los materiales orgnicos ms resistentes al ataque microbiano. De acuerdo a su solubilidad
tenemos tres grupos de sustancias hmicas:
cidos flvicos: los de peso molecular ms bajo y de color ms claro, solubles tanto en cido
como en lcali y ms susceptibles al ataque microbiano.
cidos hmicos: de peso molecular y colores medianos, solubles en lcali pero insolubles en
cido y de resistencia intermedia a la degradacin.
Huminas: las de peso molecular ms alto, de color ms oscuro, insolubles tanto en cido
como en lcali y las ms resistentes al ataque microbiano.
Sustancias no hmicas
Alrededor de 20 a 30% del humus de los suelos est formado por sustancias no-hmicas.
Estas sustancias son menos complejas y menos resistentes al ataque microbiano que las de grupo
del humus. A diferencia de las sustancias hmicas estn constituidas de biomolculas especficas
con propiedades fsicas y qumicas definidas. Algunas de estas sustancias no-hmicas son
compuestos de las plantas modificados microbiolgicamente, mientras que otras son compuestos
sintetizados por los microorganismos como subproductos de la descomposicin. Entre las
sustancias no-hmicas estn los polisacridos, polmeros que tienen estructura similar a los
azcares y una frmula general de Cn(H2O)m donde n y m son variables. Los polisacridos son
especialmente importantes en el incremento de la estabilidad estructural. Tambin estn incluidos
los poliurnidos, los que no se encuentran en las plantas, pero son sintetizados por microbios del
suelo.
Algunos compuestos an ms simples (como cidos orgnicos de bajo peso molecular y
algunos materiales de tipo proteico) forman tambin parte del grupo no-hmico.
A pesar que ninguno de estos materiales ms simples est presente en grandes cantidades,
pueden influir en la disponibilidad de nutrientes para las plantas, como ser nitrgeno y hierro y
pueden adems afectar en forma directa el crecimiento vegetal.

DISTRIBUCIN DE LA MATERIA ORGNICA EN EL SUELO

En primer lugar, la materia orgnica se concentra mayormente en los primeros centmetros del
suelo y disminuye drsticamente con la profundidad, esto debido a que la mayor parte de los restos
orgnicos solo son depositados en la superficie del suelo.
Existen factores que determinan la distribucin de la MO en el perfil del suelo:

A) Tipo de vegetacin: Las races de las gramneas son fuente importante de MO la cual se

B)
C)

concentra en la horizonte O, mientras que en suelos boscosos, la mayor fuente de

materia son las hojas y restos de tallos que se concentran en el horizonte O, las races
no son buena fuente de MO ya que stas perduran por varios aos a diferencia de las
races de las gramneas.
El drenaje: suelos con alto contenido de humedad y poca aireacin tienen mayor
concentracin de MO debido a que en ausencia de oxgeno la mineralizacin de sta es
reducida.
Condiciones climticas: climas secos y con altas temperaturas reducen el crecimiento
de las plantas y aceleracin su descomposicin, mientras que climas hmedos y con

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D)
E)

buena humedad retardan la mineralizacin de la materia orgnica, conservando su

contenido en el suelo.
La topografa: tambin es importante en la distribucin de la MO En suelos con pendiente
elevada, la escorrenta de las aguas causa erosin del suelo, arrastrando la materia
orgnica de la superficie y distribuyndola a otras partes del terreno.
Cambio de vegetacin natural por vegetacin de cultivo: cuando un suelo es virgen,
toda su vegetacin es incorporada nuevamente al suelo, pero en caso de que se elimine
esa vegetacin del terreno para cultivar, sta ltima no regresa en su totalidad al suelo
sino que es consumida por el hombre. Esta situacin provoca una disminucin del
contenido de materia orgnica.

INFLUENCIA DE LA MATERIA ORGNICA SOBRE

ALGUNAS PROPIEDADES DE LOS SUELOS
a. Mejora la agregacin y estabilidad de los agregados del suelo reduciendo la
susceptibilidad a la escorrenta y erosin.
b. Aumenta la capacidad de retencin de humedad de los suelos, particularmente en
aquellos de textura arenosa.
c. Tiene influencia sobre el color de los suelos, estando generalmente asociados los colores
oscuros con mayor contenido de materia orgnica.
d. Es responsable en un alto porcentaje de la Capacidad de Intercambio Catinico (CIC),
especialmente en los suelos cidos tropicales. La reduccin en el contenido de materia
orgnica en el suelo, generalmente causa una disminucin en su CIC.
e. En la mineralizacin de la materia orgnica se liberan cantidades apreciables de
nitrgeno, azufre, fsforo y algunos micronutrientes esenciales para el crecimiento y
produccin de las plantas. Esta liberacin es relativamente lenta y evita fuertes prdidas
de nutrimentos por lavado como ocurre con los fertilizantes comerciales de alta
solubilidad.
f. Algunos xidos amorfos en el suelo pueden formar complejos con la materia orgnica
disminuyendo la fijacin del fsforo hacia formas no aprovechables por las plantas.

CONCLUSIN
La materia orgnica si bien no supone una fuente mera e inmediata de nutrimentos, es de
suma importancia para una buena conformacin del suelo. La materia orgnica en los suelos est
compuesta de restos orgnicos de origen vegetal y animal que, por accin de las bacterias,
hongos, protozoos y actinomicetos presentes en el suelo, es transformada, en parte, en una
sustancia coloidal de coloracin oscura conformada por molculas o polmeros de elevado peso
molecular y de resistencia a degradacin que le confiere a los suelos buenas caractersticas. El
segundo producto de la accin de los microorganismos son los macro y micronutrientes derivados
de los compuestos orgnicos que luego son mineralizados. Este proceso de mineralizacin es lento
y por lo tanto representa solo una reserva de nutrimentos para las plantas a largo plazo.
La importancia de la materia orgnica en cuanto a fertilidad de los suelos radica en que la
presencia de sta en el suelo mejora las propiedades fsicas del mismo, como disminucin de la
densidad aparente de suelos muy compactos, mejora de la conductividad hidrulica, una mejor
segregacin de los agregados del suelo. Las mejoras qumicas que aportan la MO a los suelos es
el aumento de la capacidad de intercambio catinico (CIC), buena disponibilidad de los macro y
micronutrientes a largo plazo; aunque tambin significa un aumento de la conductividad elctrica
(salinidad) del suelo. La materia orgnica, en el plano prctico, es desplazada a segundo lugar
debido a que no significa un aporte masivo e inmediato de nutrientes. Generalmente en la prctica

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en tema de fertilidad y manejo del suelo se prefiere la fertilizacin qumica y el uso de maquinaria
agrcola por su rapidez y bajo costo, adems de que en grandes extensiones de terreno la
aplicacin de fertilizantes es una tarea fcil usando maquinaria agrcola, dejando los abonos
orgnicos a las pequeas parcelas.

REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS

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Autor:
Javier Alfonso Molina Ceballos
javieralfonso127@hotmail.com