MAGNITUDES Y UNIDADES

MAGNITUDES
Al observar los fenmenos naturales se adquiere el conocimiento de unos entes
abstractos cuya caracterstica fundamental es que su cantidad vara de unos casos a
otros. A estos entes observables a los que se les puede aplicar criterios de igualdad y
desigualdad se denomina magnitudes. Para que una magnitud pueda medirse, adems
de los criterios de igualdad y desigualdad es necesario que se le pueda aplicar el
criterio de la suma.
La fsica tiene por objeto no slo describir cualitativamente un fenmeno sino
tambin cuantitativamente; por ello se busca caracterizarlos por magnitudes
susceptibles de ser medidas.
Para medir una cantidad de una magnitud susceptible de medida, es necesario elegir
arbitrariamente una cierta cantidad de esa magnitud, como unidad o patrn. El
criterio de igualdad permite reproducir la unidad cuantas veces sea preciso, y el
criterio de suma permite formar sus mltiplos y submltiplos.
Todas las magnitudes fsicas que se encuentran en la Mecnica tcnica pueden
expresarse dimensionalmente en funcin de tres magnitudes fundamentales: masa,
longitud y tiempo representadas respectivamente por M, L y T. Las dimensiones de
las dems magnitudes fsicas se deducen a partir de su definicin o de leyes fsicas,
en funcin de stas. Cuando se utiliza una ecuacin para describir un proceso fsico,
se dice que aquella es dimensionalmente homognea si su forma no depende de las
unidades de medida.

SISTEMAS DE UNIDADES
Todas las magnitudes fsicas pueden expresarse en funcin de un nmero pequeo de
unidades fundamentales. La eleccin de las unidades patrn o estndar para estas
magnitudes fundamentales determina un sistema de unidades. El sistema utilizado
universalmente en la comunidad cientfica es el Sistema Internacional (S.I). En el SI
la unidad patrn de longitud es el metro (m), el tiempo patrn es el segundo (s) y la
masa patrn el kilogramo (kg). En el estudio de la termodinmica y electricidad
necesitaremos tres unidades fundamentales mas: de la temperatura, el kelvin (K); la
1

unidad de cantidad de sustancia es el mol y la unidad de corriente elctrica es el

amperio (A). Existe otra unidad fundamental, la candela (cd) unidad de intensidad
luminosa. Estas siete unidades fundamentales constituyen el sistema internacional de
unidades.
Otro sistema decimal que an se utiliza es el cgs, basado en el centmetro (cm),
gramo (g) y segundo (s).
El Sistema Internacional fue declarado de uso legal en Espaa en 1957, realizndose
modificaciones en 1974, siendo la ms importante la inclusin del mol como unidad
bsica de la cantidad de sustancia. Posteriormente, en el artculo nico del REAL
DECRETO 1317/1989, de 27 de octubre de 1989 , se reafirma que "el sistema legal
de unidades de medida OBLIGATORIO en Espaa es el Sistema Mtrico decimal de
7 unidades bsicas, denominado Sistema Internacional de Unidades (SI), adoptado en
la Conferencia General de Pesas y Medidas y vigente en la Comunidad Econmica
Europea", indicando que "los instrumentos, medios y sistemas de medida debern
llevar sus indicaciones de magnitud en una sola unidad de medida legal, a partir del
31 de diciembre de 1990".
En la tabla siguiente, se recogen las distintas normativas publicadas en el Boletn
Oficial del Estado (BOE)
BOE n 269 de 10 de Ley 88/1967, de 8 de noviembre, declarando de uso legal en Espaa el
viembre de 1967
BOE n 110 se 8 de
mayo de 1974

denominado Sistema Internacional de Unidades (SI)

Decreto 1257/1974 de 25 de abril, sobre modificaciones del Sistema
Internacional de Unidades, denominado SI, vigente en Espaa por Ley
88/1967, de 8 de noviembre.

BOE n 264 de 3 de Real Decreto 1317/1989, de 27 de octubre, por el que se establecen las
noviembre de 1989

Unidades Legales de Medida

BOE n 21 de 24 de Correccin de errores del Real Decreto 1317/1989, de 27 de octubre, por

enero de 1990
BOE n 289 de 3 de
diciembre de 1997

el que se establecen las Unidades Legales de Medida

Real Decreto 1737/1997, de 20 de noviembre, por el que se modifica Real
Decreto 1317/1989, de 27 de octubre, por el que se establecen las
Unidades Legales de Medida

En la tabla se muestran las definiciones de las unidades bsicas en el Sistema

Internacional de unidades

Unidades bsicas S.I

Longitud

Definicin
Metro (m):Distancia recorrida por la luz en el vaco en 1/299
792 459 s
Segundo (s): es la duracin de 9192631770 periodos de la

Tiempo

radiacin correspondiente a la transicin entre dos niveles

hiperfinos del estado fundamental del tomo de 133Cs

Masa

Kilogramo (kg): es la masa del cuerpo considerado como

patrn internacional que se conserva en Svres, Francia.
Amperio (A): es la corriente que al circular por dos

Corriente elctrica

conductores rectilneos muy largos y separados 1m entre s da

origen a una fuerza magntica por unidad de longitud de 2.107

N/m.

Mol: es la cantidad de sustancia de un sistema que contiene

Cantidad de sustancia

tantas entidades elementales como tomos hay en 0,012

kilogramos de carbono 12

Temperatura

Kelvin (K); es 1/273,16 de la temperatura termodinmica del

punto triple del agua.
Candela (cd): es la intensidad luminosa, en la direccin

Intensidad luminosa

perpendicular, de una superficie de 1/600000 m2 de un

cuerpo negro a la temperatura de congelacin del platino a la
presin de 1 atm.

A partir de estas siete unidades de base se establecen las dems unidades de uso
prctico, conocidas como unidades derivadas. Finalmente hay que recordar que al
Sistema Internacional se aaden algunas unidades de uso comn que aunque no se
ajustan a ste, s son aceptadas; entre ellas estn las unidades de tiempo expresadas
en horas (smbolo h) y minutos (min) as como la unidad de volumen expresada en
litros (smbolo l L).

Adems, pueden utilizarse sus mltiplos y submltiplos, y para nombrarlos se usan

los prefijos mostrados a continuacin

MULTIPLOS

SUBMLTIPLOS

Factor Prefijo Smbolo Factor Prefijo Smbolo

1024

yotta

10-1

deci

1021

zetta

10-2

centi

1018

exa

10-3

mili

1015

peta

10-6

micro

109

tera

10-9

nano

106

giga

10-12

pico

103

mega

10-15

femto

102

kilo

10-18

atto

102

hecto

10-21

zepto

1024

deca

da

10-24

yocto

Existen ciertas normas para la escritura correcta de las unidades:

1. Todos los smbolos de las unidades SI se escriben en minsculas del alfabeto
latino, con la excepcin del ohmio (expresado con la letra griega omega mayscula
) y las unidades que provienen del nombre de cientficos (A= amperio de Ampre,
J=julio de Joule)
2. Se aceptan las denominaciones castellanizadas de las unidades, siempre que estn
reconocidas por la Real Academia Espaola (amperio, julio, ohmio, voltio, watio).
3. Cuando se deba escribir o pronunciar el plural del nombre de una unidad se usarn
las normas de la gramtica espaola: los plurales de las unidades toman una s
excepto cuando terminen en s, x z.
4. Cada unidad y cada prefijo tiene un solo smbolo y ste no puede ser alterado de
ninguna forma. No puede escribirse grs ni cms. Tampoco se colocarn puntos tras los
smbolos de las unidades, sus mltiplos y submltiplos.

MAGNITUDES Y UNIDADES DERIVADAS

Fuerza: newton (N)

1N=1kgm/s2

Trabajo, energa: julio (J)

1J=1Nm

Potencia: watio (W)

1W=1J/s

Frecuencia: hertzio (Hz)

1Hz=1s-1

Carga: culombio (C)

1C=1s

Potencial: voltio (V)

1V=1J/C

Resistencia: ohmio ()

1=1V/A

Capacidad: faradio (F)

1F=1C/V

Campo magntico: tesla (T)

1T=1Nm/A

Flujo magntico: weber (Wb)

1Wb=Tm2

Inductancia: henrio (H)

1H=1J/A2

Existen otros sistemas de unidades como el tcnico ingls utilizado en los EEUU y
los pases de habla inglesa, en el que se toma la libra (lb) como unidad fundamental
de fuerza; la unidad de masa se define entonces en funcin de la libra. La unidad
fundamental de longitud es el pie (ft) y la unidad de tiempo es el segundo (s).
En ingeniera se utiliza con frecuencia el sistema tcnico, en el que se usa el
kilopondio (kp) como unidad fundamental de fuerza; la longitud y el tiempo se
consideran magnitudes fundamentales y la masa es una magnitud derivada.
Tambin es usual utilizar en la prctica unidades que no corresponden a ninguno de
los sistemas descritos; por ejemplo, se usa como unidad de potencia el caballo de
vapor siendo la unidad del Sistema internacional el vatio (W) en honor de J. Watt, el
cual es equivalente a un julio por segundo. El ingeniero y mecnico escocs James
Watt (1736-1819) invent la mquina de vapor y defini una unidad para medir su
potencia: El caballo de vapor (El caballo de vapor es una unidad de medida que
equivale a la potencia necesaria para transportar 75 kg de peso a un metro de
distancia en un segundo). Por aquel entonces, en las minas se utilizaban caballos para
extraer agua y otros materiales. Para poder vender sus mquinas a los ingenieros de
minas, Watt midi el trabajo que realizaba un caballo tpico durante un perodo
grande de tiempo y luego calibr sus mquinas de acuerdo con ello. As, pudo decirle

a su clientela que una mquina de un caballo de vapor reemplazara a un caballo. Por

tanto, la relacin entre el caballo de vapor (CV) y el vatio (W) es
1CV =

(75 kg 9.806 m / s ) 1m = 735.45 W

2

1s

El caballo de vapor ingls (horse power), es equivalente a elevar una masa de 33.000
libras una distancia de 1 pie en 1 minuto. Por tanto se verifican las relaciones

1 HP = 745,9987158227022 W

1 HP = 1,0138 CV

1 CV = 0,9863 HP

MAGNITUD

SISTEMA CGS

SISTEMA TCNICO

SISTEMA INGLS

Masa

gramo (g)

utm

slug=14.593 kg
libra-masa=0.45359kg

Longitud

centmetro (cm)

metro (m)

pie=30.48cm

Tiempo

segundo (s)

segundo (s)

segundo (s)

Fuerza

dina (din)

kilopondio (kp)

libra-fuerza=4.448N

Energa

ergio (erg)

kilopondmetro(kpm)

Potencia

erg/s

kilopondmetro/s

hp(550lb.pie/s)=0.7457kW

Unidades en los sistemas CGS, tcnico e ingls.

CONVERSIN DE UNIDADES
En ocasiones, es necesario convertir las unidades de un sistema a otro, o realizar
conversiones dentro de un mismo sistema. Las unidades pueden tratarse como
magnitudes algebraicas que pueden cancelarse entre s. Para realizar una conversin,
una magnitud puede multiplicarse por un factor de conversin, esto es una fraccin
igual a la unidad, aunque el numerador y el denominador tienen distintas unidades.
Por ejemplo, sabemos que 1km son 1000 m, por tanto la fraccin

1000 m
es el factor
1 km

de conversin a utilizar cuando queremos transformar kilmetros en metros.

Si queremos transformar la velocidad de la luz 300000

km
en m/s, multiplicamos
s

por un factor de conversin que es el cociente de estas magnitudes iguales

(1km=1000 m) y obtenemos 300000

km 1000 m
8

= 3 10 m / s
s km

UNIDADES DE MEDIDA ANTIGUAS

Antes de la aparicin del Sistema Internacional, se usaban diversas unidades de
longitud, rea, masa, capacidad, etc, algunas de ellas variaban de una provincia a otra
con las dificultades que ello conllevaba para algunas actividades, como el comercio.
En tiempos de los Reyes Catlicos, hacia 1496, se unifican algunas medidas, que han
perdurado hasta mediados del siglo XX.

Unidades de longitud. Antiguamente existan los Caminos de Postas, que

eran las rutas por las que circulaba el correo, midindose las distancias de
posta a posta en leguas, distancia que recorra un caballo en una hora (5,57
km), y serva para calcular lo que costaba enviar el correo.
Otra medida de longitud era la vara castellana, dividida en 3 pies o 4
palmos, y que equivale a 83,6 cm.

Divisiones de la vara castellana

vara
pies
palmos
pulgadas

vara

pies

palmos pulgadas
4

lneas

puntos

cm

mm

36

83,6

836,00

12

27,9

278,67

20,9

209,00

2,3

23,22

1
1

lneas

12
1

puntos

12

1,94

0,16

Muchas de las unidades eran utilizadas en el mbito agrario para medir una parcela,
las cantidades de cereales, volmenes de vino, peso, etc
7

Unidades de capacidad o volumen. Se utilizaban principalmente para medir

cantidades de trigo, cebada, vino, aceite, etc. Para llenar sacos de trigo se
usaba como medida la fanega, equivalente a 2 litros; otra era el costal,
equivalente a 3 fanegas; para medir la cantidad de aceitunas se usaba el
celemn, que era aproximadamente como un cubo de agua (unos 4,6 litros); la
arroba como unidad de volumen, vara segn sea de aceite o de vino: la
arroba o cntara de vino equivale a 13, 16 litros y la arroba de aceite equivale
a 12,56 litros. La arroba se divide en 4 cuartillas, cada cuartilla contiene 2
azumbres, que a su vez, tiene cada uno 4 cuartillos. Por tanto un cuartillo
equivale aproximadamente a 0,5 litros.
Para medida del vino se usaba el quintal, equivalente a 4 arrobas=100
libras=1600 onzas.

Unidades de masa. La unidad ms utilizada era la arroba castellana, dividida

en 25 libras y que equivale a 11,5 kg. Otras unidades utilizadas pero de escasa
utilidad debido a su pequeo tamao son el escrpulo (equivalente a 98 mg),
el tomn (equivalente a 12 granos, o 96 mg) y el grano (equivalente a 8 mg).

Divisiones de la arroba castellana

arroba libras cuarterones onzas adarmes tomines granos
arroba
libras
cuarterones
onzas

gramos

230400 11,50 11.500,00

25
1

kg

4
1

16

0,46

460,00

0,12

115,00

0,03

28,75

0,00

1,80

12

0,00

0,60

0,00

0,05

16

adarmes

tomines

3
1

granos

Unidades de superficie. Aunque la unidad de superficie en el sistema

internacional es el m2 en la prctica se usan otras muchas unidades como el
rea (equivalente a 100 m2), y sus mltiplos como la hectrea ha (100 reas).
En muchas regiones espaolas la superficie se meda (y en la actualidad se
mantiene esta unidad) en acres, fanegas, celemines y almudes; el acre es una
medida inglesa de superficie equivalente a 40 reas y 47 centireas, el
celemn es una medida agraria antigua usada en Castilla equivalente
aproximadamente a 537 m2, la fanega de tierra, era la superficie que equivale
en algunos sitios a 6600 m2 y el almud de tierra es la extensin de campo en
que cabe media fanega de sembradura. Cuando a mediados de los 70 se
realiz la concentracin parcelaria, el sistema de medida cambio a la
Hectrea, equivalente a unos 4.5 almudes.
http://www.cem.es/esp/unidades.htm

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