Los cetceos son mamferos que se adaptaron a una vida marina, como

las ballenas, delfines y marsopas. Sus ancestros son mamferos

terrestres y todos tienen la caracterstica de tener sangre caliente y
respiracin pulmonar. Estos son los nicos mamferos acuticos que no
salen jams a tierra. Si lo hacen es slo por segundos y si no pueden
volver rpidamente al agua, no tardan en morir. Sufrieron varias
modificaciones para pasar de una vida terrestre a una vida
completamente acutica:
-

No se puede distinguir el cuello.

- Sus extremidades anteriores se transformaron en dos aletas y
sus miembros posteriores desaparecieron por completo,
formndose una cola o una aleta caudal que utilizan para la
locomocin.
- No tienen pelos, aunque stos pueden aparecer como bigotes
- Todos poseen una capa subcutnea de grasa, que los protege de
la frialdad del agua.
- Su nariz no se halla ms en la parte frontal del crneo, sino que
sufri un cambio de lugar hacia la parte superior de la cabeza.
- Ha perdido por completo su papel como rgano de olfato y solo
sirve para la respiracin.
- Sus aberturas reciben el nombre de espirculos.
- La reproduccin tambin tiene variantes, ya que la cpula, el
parto y el amamantamiento ocurren dentro del agua.
- No tienen odos externos, y las glndulas mamarias, los genitales
y la abertura anal estn reducidas a hendiduras.
- Las hembras nunca tienen ms de dos mamas.

Los cetceos comprenden 79 especies diferentes de ballenas, delfines y

marsopas, con tamaos que varan entre 1,3 hasta los 30 metros de longitud,
incluyendo a los animales ms grandes del mundo (la ballena Azul).
Debido a que su respiracin es pulmonar, el animal inhala aire fuera del agua, los
orificios nasales estn ubicados en la parte superior de la cabeza y dan lugar al
respiradero o espirculo. Sus ojos les permiten ver a corta distancia en el agua y a
larga en el aire. De todos los sentidos, el que ms se ha modificado es el odo, el
externo qued reducido a un pequeo orificio detrs del ojo, seguido por un corto
canal auditivo.
Sus extremidades anteriores se transformaron en aletas pectorales
(estabilizadores), desaparecieron sus miembros posteriores y se sumaron una
aleta dorsal y una caudal, ambas con soporte fibrocartilaginoso. La aleta caudal es
horizontal (a diferencia de los peces que la tienen en posicin vertical), con dos
lbulos laterales iguales y es la responsable de la propulsin por medio de
movimientos hacia arriba y abajo.
Los cetceos actuales en general no tienen pelos en su cuerpo, aunque ste
puede aparecer como bigotes o vibrisas. Bajo su piel existe un poderoso aislante
trmico con el que mantienen la temperatura, consistente en una capa de grasa de
aproximadamente unos 15 cm.; adems, esta capa supone una gran reserva de
energa para la estacin de cra y apareamiento, el cual suele ocurrir en mares
templados escasos de alimentos.
La gestacin puede llegar a durar hasta 16 meses segn la especie, y la cra
cuando nace puede medir un tercio del tamao de la madre. Pueden permanecer
sumergidos durante media hora, e incluso ms segn la especie. Cuando
emergen a la superficie exhalan el aire de sus pulmones a travs del orificio que
tienen en el dorso. El aire caliente que expulsan cargado de vapor de agua puede
ser visto desde muy lejos.

Los cetceos: delfines, orcas (el ms grande de los delfines) ballenas marsopas
ORCAS
Las Orcas fueron clasificadas por Linnaeus en 1758 con el nombre original de
Delphinus orca, orden Dolphin. En 1860 se cre el nuevo gnero Orcinus, en
reconocimiento de las diferencias entre esta especie y los delfines ms pequeos.
A pesar de su tamao, aunque se le considere un cetceo, la Orca es realmente el
ms grande de los delfines y est ms estrechamente relacionado con ellos que
con las ballenas. El nombre cientfico de la Orca o Ballena Asesina es
Orcinusorca.
El sentido acstico y la ecolocalizacin
El sonido avanza cinco veces ms de prisa en el agua que en el aire a causa de la
mayor densidad del medio acuoso. Los cetlogos todava no han podido
establecer la funcin de los sonidos de las ballenas, pero es posible que estas
seales, en un medio como el acutico con visibilidad muy restringida, puedan
proveer de comunicacin e informacin sobre la identidad, posicin, disponibilidad
de alimentos o presencia de predadores.
Reproduccin y desarrollo
En la reproduccin de los cetceos, un caso interesante es el de la cra de la
ballena Azul que al nacer puede alcanzar los 7 m de longitud y pesar unas 2,5
toneladas luego de un perodo de gestacin que no sobrepasa los 12 meses.
Esta combinacin de preez corta con un rpido desarrollo uterino, es costosa en
trminos de energa para la madre y debe estar acompaada por una alta
disponibilidad de alimento. El parto ocurre generalmente de cola primero y cabeza
despus, como para asegurar, en caso de complicarse o demorarse el nacimiento,
que la cra no trague agua por la boca y se ahogue. La lactacin ocurre debajo del
agua con la cra en apnea, as que esta no puede lactar durante mucho tiempo
como ocurre entre los humanos o los mamferos terrestres.
Fisiologa
Todos los cetceos respiran aire. A pesar de algunas especies que permanecen
largos perodos debajo del agua en apnea, sus pulmones, no tienen, en
proporcin, mayor volumen que los del hombre. Esto es posible gracias a la
existencia de una serie de adaptaciones anatmicas y fisiolgicas que les
permiten ahorrar y distribuir el oxgeno a aquellos rganos que ms lo necesitan.
Los cachalotes que bucean a gran profundidad estn sometidos a unas 200
atmsferas de presin y sin embargo pueden volver a la superficie rpidamente,
sin sufrir los efectos generados por el aumento o variacin de la presin. Esto es
posible debido a que los cetceos slo bucean con el aire contenido en sus
pulmones y con el oxgeno asociado a la mioglobina en los msculos. En ellos, la
cantidad de nitrgeno es casi nula en comparacin, por ejemplo, con la de la
mezcla respiratoria de los tanques de los buceadores.
Todos los cetceos mantienen una alta temperatura corporal, muy semejante a la
de los seres humanos (37 C). Para ello, y por la necesidad de no perder calor
hacia el medio externo marino ms fro, cuentan con un sistema de aislamiento
trmico muy eficiente.
Desde pequeos, cuando la hembra alimenta a su cra con leche muy rica en
grasa (40 %) y protenas, sta se deposita por debajo del tegumento cubriendo el
cuerpo desde el hocico hasta el extremo de la aleta caudal. En las grandes
ballenas, este tejido graso alcanza espesores de hasta 40 50 cm y protege
trmicamente al animal de las temperaturas de menos de 0 C en las heladas
aguas del Antrtico o el Artico.
Varamientos
Un misterio apasionante es el referido a los varamientos que suelen protagonizar
los cetceos.

Pueden ser de tres tipos: individuales, masivos de ejemplares vivos y masivos de

ejemplares moribundos.
En el primer caso se trata de animales enfermos, altamente infectados por
endoparsitos en los pulmones, corazn, hgado o estmago, y en oportunidades,
ejemplares viejos con distintas patologas.
Los varamientos masivos de ejemplares son relativamente comunes en casi todas
las latitudes y en todas las pocas del ao. Generalmente abarcan tres especies:
el caldern, la falsa orca y el cachalote. Todos ellos tienen una compleja estructura
social, en estos casos el error es del lder que normalmente conduce la manada, al
acercarse demasiado a la costa persiguiendo presas o escapando puede llevar a
un desastre masivo.
Distintas teoras intentan explicar las causas de los varamientos masivos:
"Suicidio" colectivo de la manada (descartado por la mayora de los cetlogos).
Fallas en el campo magntico que atrae a los delfines hacia zonas peligrosas,
alejndolos de sus rutas normales, fallas en la recepcin del eco del sistema
biosonar o finalmente, la aproximacin a aguas someras en combinacin con
amplias mareas.
Los veterinarios, patlogos y cetlogos que han estudiado y recogido muestras de
centenares de cadveres coinciden en que buena parte de las muertes son
atribuibles a la elevada contaminacin de las aguas costeras. Esta se debe
especialmente a productos qumicos txicos, que producen un debilitamiento del
sistema inmunolgico de los individuos dejndolos expuestos a infecciones
secundarias y al ataque de distintos tipos de virus. Una vez ms, el hombre sera
el responsable, a travs de actitudes irresponsables, de la muerte innecesaria de
muchos animales
----------------------------------------------------------------------------------------------------Los cetceos (familia Cetacea) se comunican a travs de sonidos de forma
eficaz. Eficacia que queda demostrada cundo una ballena emite un sonido que
puede ser escuchado a una distancia de hasta 3000km. Esto es posible debido a
que en un medio lquido el sonido se propaga a mayor velocidad cunto mayor es
la densidad del lquido. As, en el agua marina se el sonido se puede propagar a
unos 1500 m/s. Esto fue demostrado en la investigacin realizada por Dr.
Christopher Clark de la Universidad de Cornell. Segn Clark, hoy en da existe una
alta contaminacin acstica en los ocanos derivada de la actividad humana que
hace que los cetceos se puedan comunicar con mayor dificultad. Y va ms
all, Clark descubri que algunas ballenas y orcas han cambiado la frecuencia de
los sonidos que emiten para intentar superar esta contaminacin acstica y poder
seguir comunicndose de forma adecuada.