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Sociedad | Domingo, 24 de agosto de 2014

LA CONFERENCIA MAGISTRAL DE ADRIAN PAENZA EN COREA AL RECIBIR EL PREMIO LEELAVATI

La puerta equivocada
La Unin Matemtica Internacional le entreg su mxima distincin a la difusin por
haber cambiado el modo en que todo un pas percibe las matemticas en la vida real.
La ceremonia de este jueves en Sel result un show de entusiasmo, risas y aplausos
de un pblico masivo de la disciplina. La ovacin final explic por qu lo consideran el
mejor difusor de las matemticas en el mundo.
Por Adrin Paenza *
Es un honor muy grande para m estar ac y voy a tratar de contarles mi
historia. No voy a hablar de matemtica porque no estoy calificado para
eso, lo que voy a hacer es contarles mi viaje, mi viaje con la matemtica,
una de las ms bellas, si no la mejor ciencia que tenemos, aunque
desafortunadamente, por alguna razn, las personas no la perciben de
esta manera. As que les quiero contar mi historia. Algunas de las cosas
que voy a decir van a sonar probablemente controversiales por la sencilla
razn de que son mis opiniones, por lo tanto estn abiertas al debate, lo
cual es bueno, es lo que deberamos hacer.
Asumo que saben que hacemos matemtica de la misma manera en
cualquier lugar del mundo. Es extrao, no podemos leer el alfabeto
coreano, pero lo que tenemos en comn son los nmeros. De modo que
todos entienden que hay una forma de comunicacin universal: ms all
del lenguaje al que se traduzcan, los nmeros son siempre
comprensibles en todos lados.
Entonces quiero empezar contndoles un par de ironas. La primera: nace un beb, durante los primeros doce
meses de vida queremos ensearle a caminar y a hablar, y los siguientes doce aos queremos que estn en
silencio. Es una locura, les enseamos a hacer algo y despus no queremos que lo hagan. La segunda: en los
primeros cuatro o cinco aos de su existencia, los nios aprenden una cantidad increble de cosas: aprenden a
hablar, a conversar, a jugar, a relacionarse con los dems, a dialogar con sus hermanos, a jugar con sus amigos y
todo lo aprenden por s solos. Hasta que de repente, un da desafortunado para ellos, les decimos ahora tens que ir
a la escuela. Por qu? Por qu tengo que ir a la escuela si aprend todo lo que s hasta hoy sin tener que ir a
ningn lado? Por qu ahora me quers llevar a la escuela, qu es la escuela? Tens que levantarte a las 5 o 6 de
la maana, tens tarea, por qu?
Esa sera una oportunidad espectacular para nuestra ciencia, para la matemtica, porque lo que quieren hacer los
chicos es jugar, y la matemtica tiene todas las herramientas para demostrarles que se puede jugar, que van a
seguir jugando. Como los magos, qu hacen ellos con los chicos y tambin con los adultos? Los cautivan, los
desconciertan, suscitan su inters, y ellos se quedan asombrados. La matemtica tambin tienen ese tipo de
herramientas, pero lo que creo es que les mostramos la puerta equivocada. No les mostramos la va correcta para
llegar a la matemtica, estamos enterrados en demasiados tecnicismos... Imagnense por ejemplo a alguien que
nunca hizo una llamada por telfono, y antes de que empiecen a hacerlo uno le dice: Bueno, pero tens que
memorizar todas las caractersticas de pases, ciudades y reas, y tens que memorizar la gua telefnica. Una vez
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que lo sepas, hacs tu primera llamada. No. As no funciona. Si hay algo que la matemtica el matemtico
debera hacer es involucrarse y decir: Paremos un segundo, lo que estamos haciendo est mal. Nadie entra a un
restaurante por la cocina. Nadie entra a una casa por el bao. Naturalmente, hay que ensearles, hay que
seducirlos, involucrarlos. Cmo se hace? Hay que mostrarles.
Djenme contarles algo que vengo pensando y repitiendo desde hace aos. Es una historia que escuch a travs de
quien ahora es jefe o presidente del Departamento de Matemtica de la Universidad de Buenos Aires. Es una
antigua historia checoslovaca. Haba un pueblo pequeo con un rey, que tena una hija. La hija estaba envejeciendo
y no encontraba con quin casarse, entonces l estaba preocupado. As que finalmente acudi a uno de sus
ayudantes y le dijo: Hac que todos sepan que mi hija va a estar esperando a sus pretendientes, que debern
formar una larga fila ante ella, que estar sentada en una silla, y mostrarle qu saben hacer, sus habilidades.
Cuando encuentre uno que le guste yo le voy a dar la mano de mi hija. Entonces cada episodio, que es como un
cortometraje de cinco minutos, muestra lo que cada candidato hara. En el primer episodio aparece un
contorsionista. Es el primero de una larga fila, la princesa est ah sentada y este contorsionista mueve su cuerpo,
hace muchas cosas extraas. La princesa: nada. Fin del primer episodio. Segundo episodio: es una persona muy
rica, que viene con una bolsa inmensa llena de monedas de oro, despliega todas las monedas por el piso y la mira
como diciendo: Todo esto podra ser tuyo. Nada. Tercer episodio: es un mago, tiene conejos, palomas, aves,
cosas hermosas, cartas. Nada. Despus hay un acrbata, y el acrbata empieza a hacer malabares con pelotas,
una, dos, tres, cuatro, cinco, diez. Nada. Llegado ese punto uno empieza a preguntarse: Qu quiere, qu es lo
que esta princesa quiere? Nada parece conmoverla. La lnea contina hacindose ms y ms corta hasta que llega
el ltimo episodio, queda un solo candidato. Es un hombre petiso, que carga una mochila. Cuando llega su turno, va
adonde est la princesa, abre la mochila, saca un par de anteojos y se los da. La princesa se los pone y sonre. Y
se casan! El problema no era que era incapaz de apreciar lo que estaban haciendo: no poda ver. No vea nada.
Cmo poda cautivarse sin ver nada? Eso es lo que hacemos con la matemtica: tenemos que mostrarle a la gente
lo que es la matemtica. Lo que estamos haciendo est mal, no porque no sea parte de la matemtica; es parte,
pero si empezamos por ah vamos a fracasar, y eso es lo que ha pasado hasta ahora.
Ahora bien, qu hacemos, cmo atacamos a ese problema? La poblacin en general odia la matemtica.
Entonces hay dos grupos: el de la vasta mayora que la odia, y luego pareciera haber un grupo privilegiado de
personas a quienes realmente les gusta. Es cierto que a ellos les agrada sentir ese privilegio, son vistos como los
nerds, los inteligentes, personas que son diferentes, que entienden. En cambio nadie dice orgulloso que la
matemtica no es lo suyo. Por qu? Porque en las escuelas, y en general, le damos respuesta a preguntas que
los chicos no hicieron. Los chicos no son tontos. Ustedes saben manejar autos? Diran que saben manejar, pero
que en determinado momento tuvieron que ensearles a manejar. Cuando nos sentamos al volante por primera,
segunda, tercera vez, y tenemos a alguien al lado, esa persona generalmente pierde la paciencia y empieza a gritar
y a ser abusivo. Por qu lo toleramos? Porque en definitiva entendemos que vamos a estar mejor sabiendo manejar
que no sabiendo. Con la matemtica no nos damos cuenta de eso. Nos cuentan cuentos sobre cosas que no
sabemos, nos responden preguntas que no hicimos. No slo eso, despus tenemos que ir a casa y hacer la tarea,
as que nos desesperamos y les preguntamos a nuestros padres: Por qu tengo que estudiar esto?. Y el padre y
la madre no saben qu decir porque tampoco saban en el momento en que les toc a ellos. Entonces contestan:
Lo vas a entender ms adelante. Pero cundo llega ese momento? Porque no s si ustedes han visto, pero yo
suelo ver que hay muchas personas que han invertido mucho tiempo investigando y nunca les fue de utilidad. En la
vida primero tenemos problemas, luego buscamos soluciones. En las escuelas, especialmente en matemtica, para
no decir en general, porque no lo s, lo hacemos a la inversa: primero les damos soluciones, como una teora, y
luego decimos en qu casos se aplica. Lo que querran los chicos es jugar un videojuego, o con un robot, o cifrando
un mensaje, cosas que tienen que ver con sus preocupaciones diarias, cosas que les pasan. La matemtica tiene
una rama que se llama Teora de Juegos y lo ignoramos. Yo me enter de que exista en la universidad, ya era ms
que un adolescente. Eso est mal. Adems, lo que pasa en la escuela deja una huella inmensa en nuestras vidas.
Les voy a contar otras dos historias. La primera es importante para que me sigan en este recorrido. Yo daba clases
en la Universidad de Buenos Aires, en la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales sganme con los clculos las
clases tenan 800 alumnos promedio por cuatrimestre. En un ao son 1600. En 30 aos (fueron ms, pero digamos
30), si lo multiplicamos por 1600 obtenemos 48.000 alumnos. Asumamos que exagero, en realidad eran 1500, en 30
aos tuve 45.000. Lo he visto todo. Vi personas que llegaron pensando que eran estrellas y despus no podan
progresar. Y haba otros que eran muy tmidos, pero eran brillantes. La sociedad est siempre buscando a los
ganadores, y eso se asocia a la matemtica. Aquel que lo consigue, es distinto. La sociedad siempre intenta
premiar al tipo que llega primero, salta ms alto, corre ms rpido, y qu pasa con el segundo, o el quinto, o el
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dcimo tercero? Toda la poblacin, salvo unas pocas excepciones: los dejamos atrs. En las instituciones, cuando
introducimos a la matemtica por las puertas correctas, hay palabras que no deberan estar incluidas. Nunca no,
siempre s. No hay lugar para el fracaso. Los chicos no pueden fracasar. No hay lugar para la palabra o el
concepto de fracaso. Qu quieren decir con fracaso? Estoy intentando: alintenme, aydenme, entrnenme,
ensenme, mustrenme dnde estn mis preguntas. En las escuelas deberamos ensear que la matemtica est
construida con patrones, con estructuras, con acertijos. Eso es lo que deberamos ensear, que es como un mar de
informacin y tenemos las herramientas para discriminarla, que algunas de las cosas que no logramos ver son
como neblinosas y de repente se muestran ante nuestros ojos. Aparece como algo diferente, algo nuevo. Pero
tenemos que jugar, jugar con ellos, mostrarles que no sabemos.
Yo s que este sistema funciona, lo practico regularmente en el programa de TV Alterados por Pi. Los chicos se
comprometen y no porque yo sea una persona muy especial. Lo que tenemos que hacer es simplemente mostrarles
en dnde est la puerta correcta. Hay un par de historias sobre esto. Nosotros vamos en una camioneta, somos
como una banda de rock, un grupo de personas que van y montan un set de televisin. Algunos chicos tienen 16 o
17 aos, pero otros tienen 6, 7, 8, 10 aos. De pronto llego a una de estas escuelas primarias, abro la puerta y veo
una multitud de chicos. Se me vienen encima como si fueran moscas y yo miel. Se juntan todos a mi alrededor y
me tiran de las mangas de la camisa. Uno me pregunta: Cunto es 1000 por 1000?, y otro: Hay algn nmero
ms grande que el infinito?. La tercera simplemente me mira y dice: Alguna vez cometiste un error?. Nunca me
voy a olvidar de eso. No fue que los padres le dijeron, tampoco estaba fascinada por alguien que ve en la televisin,
realmente le importaba, quera saber si alguna vez cometo un error porque hay una especie de aura que se nos
adjudica, y eso es lo que tenemos que romper. Tenemos que empezar por decir: No s.
Fui a una clase y estaban aprendiendo las tablas de multiplicar, que me hacen sufrir, y uno de ellos me pregunt:
Vos sabs la tabla del 15?. Le contest: No. No la s. Saqumosla juntos, y fue tan divertido cuando se dieron
cuenta de que tenan las herramientas para ir a sus casas y decirles a sus padres que haban aprendido la tabla del
15. Como saben, el conocimiento es poder. Cuando sintieron que entendan cul era el concepto, fue grandioso para
ellos. Ellos se queran sacar fotos conmigo, pero yo me quera sacar fotos con ellos porque haba crecido y era una
mejor persona despus de haber hablado con esos chicos.
Segunda historia: como les dije, sola dar clase a 800 alumnos a la vez. Esto fue lo que pas: era el primer da de
Clculos, el final de la primera clase universitaria de estos chicos, imagnense que tendran 19, 20 aos,
aproximadamente. Estaban sentados alrededor mo, era su primer da en la universidad y tenan un profesor que era
una especie de celebridad (no quiero sonar arrogante, es slo un hecho, me ven en la tele, no soy una celebridad,
soy slo una persona), y como en esa Facultad de la UBA se puede estudiar Matemtica, Fsica, Qumica,
Biologa, Geologa, Computacin, les pregunt a cada uno qu carrera iban a seguir. Me fueron contestando hasta
que uno de los chicos me respondi: Yo voy a estudiar Matemtica y Computacin. Me sorprendi, era interesante
que se propusiera hacer dos carreras. Entonces reformul y les pregunt cmo se les haba ocurrido, por qu
haban empezado esa carrera. Respondieron y cuando le lleg el turno a este chico, me contest: Porque cuando
estaba en la escuela secundaria vi en la tele a una persona que prob que es imposible dividir por cero. Lo mir y le
pregunt: Qu dijiste?. Estaba asustado, no entenda si haba dicho algo malo, y repiti: Cuando estaba en el
secundario vi en la tele a alguien que explic que no se puede dividir por cero. Esto pas en 1996. Siete aos antes
yo tena una columna en un noticiero y demostr que no se poda dividir por cero. En un noticiero, en horario central.
Entonces le pregunt su nombre. Me dijo Cristian. Cristian, necesito que vengas a mi casa... El no quera. Le
dije: Te llevo en el auto, te muestro algo, y despus te traigo de vuelta. Tampoco viva demasiado lejos. Tengo la
suerte de tener todo el material de mi trabajo en televisin grabado; desde que aparecieron los VCR y los VHS que
ya no existen, grab todo y lo tengo archivado. Entonces fui a mi casa con l, agarr ese VHS y se lo puse. El no
estaba seguro, pero djenme preguntarles a ustedes: cuntas personas prueban en un noticiero de horario central
que no se puede dividir por cero? Tena que ser yo. Bueno, miren el impacto que tenemos en los chicos. Miren el
efecto en esa otra chiquita que me pregunt si alguna vez comet un error. Tenemos que tener mucho, mucho
cuidado con lo que hacemos, porque ese tipo de huella o como quieran llamarlo va a permanecer por mucho tiempo.
Y esa es la percepcin contra la que es muy difcil luchar. Es por eso que cuando la gente dice que odia la
matemtica parece una batalla perdida. Yo me rehso a rendirme. Hay muchos matemticos presentes, cuando
vemos que alguien est haciendo algo mal, deberamos decrselo.
En Nueva York vi una campaa contra el terrorismo que deca: Si ven algo, digan algo, refirindose a que si ven
algn paquete sospechoso, digan algo. Yo tomara esa oracin y dira: si cualquiera de ustedes que tenga algn tipo
de acceso a la escuela ve algo que est mal, dgalo. Necesitamos involucrarnos ms, porque de lo contrario
estamos diagnosticando algo que ya sabemos de antemano. Hasta ahora hemos fallado, y eso que no tenamos
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competidores. Cuando yo me cri, la fuente principal de informacin estaba en el hogar y en la escuela. Hoy, con
Internet, las redes sociales y dems, la escuela es slo una fuente ms de informacin. Sin duda una muy
importante, porque es en la escuela donde nos damos cuenta de que no somos el rey ni la reina de la casa.
Tenemos amigos, compaeros, tenemos que aprender a lidiar con la frustracin, no siempre nos toca a nosotros
primero, nunca ms somos los reyes ni las reinas de la casa. Adems ah aprendemos estructura, algn tipo de
disciplina, nos educamos, es muy importante. Por favor, no interpreten que me opongo a la escuela, pero tenemos
que adaptarnos. En los viejos tiempos la gente se deslumbraba cuando alguien reuna todo el conocimiento del
mundo. Ahora, si no sabemos algo, lo googleamos. Ni siquiera tenemos que ir a casa, se puede googlear desde un
telfono o un reloj. Lo que tenemos que estimular es la creatividad, olvdense de los no, estn equivocados, esas
marcas rojas, esos no, mal, reprobado, cero. Qu? Por qu? Quin sos vos para decirme que reprob?
En qu?
Hay una distribucin muy injusta de la riqueza en el mundo, pero no slo de la riqueza econmica, tambin la
intelectual est muy injustamente distribuida. Necesitamos compartir el conocimiento: si saben algo, comprtanlo.
Si otro no lo sabe, no se ran de l o ella, aydenlo, se van a estar ayudando a ustedes mismos. Veo gente que
acusa o culpa a los profesores y maestros por la manera en que ensea y comunica la matemtica. Lo aceptamos,
pero decimos entonces quin va a ensearla, deberamos entrenar a un grupo nuevo de profesores y maestros.
Nosotros nacimos en una era analgica y ahora vivimos en una digital, as que nos tenemos que adaptar. Vamos a
un maestro que ense de determinada manera durante 30 aos y le decimos que eso no funciona ms, que ahora
hace falta que incorpore computadoras, notebooks, iPads, y se quedan como diciendo: Qu? No s cmo
usarlas. Se asustan, se paralizan ellos tambin. No podemos decirle a una generacin entera de chicos: Esperen
cinco aos hasta que entrenemos, instruyamos y enseemos a los maestros y a los profesores, no tenemos
tiempo para eso. Entonces cmo resolvemos el problema? Con lo que yo llamo educacin horizontal. En vez de
una relacin vertical, donde los maestros estn arriba y los alumnos abajo el mismo sistema de yo soy el que
sabe y ustedes son los que no, establezcan una relacin horizontal. Aprendemos juntos. Hay que tragarse el
orgullo, como un padre que aprende con los hijos, cosa que he visto. Si hay alguien que sabe algo, que
simplemente venga y comparta lo que sabe. Eso es lo que necesitamos.
Yo escrib mi tesis entre 1978 y 1979. Nuestro director de tesis (ac hay gente que tambin fue alumna de l,
desgraciadamente muri muy joven, a los 45 aos) era uno de los mejores matemticos del mundo en su
especialidad, estaba especializado en Mltiples Variables Complejas, su nombre era Miguel Herrera. El haba
escrito un libro que era perfecto, haba puesto todo ah, y vena todos los das a las 8 de la maana a donde yo
estudiaba con mi amigo y compaero de tesis Nstor Bucari y nos tocaba la puerta para ver cul haba sido el
progreso del da anterior. Un da estbamos trabajando con Nstor y haba algo que no entendamos bien: si era lo
que nos pareca, eso significaba que habamos descubierto algo muy importante. As que le dije: Tiene que haber
algo mal ac. Entonces a la maana siguiente estbamos esperndolo ansiosos y cuando lleg le dijimos Miguel,
encontramos algo muy importante. Nos pregunt qu era, y cuando se lo mostr nos dijo No, est mal. Entonces
lo revisamos. Le pregunt qu era lo que haba escrito al respecto en su libro, me dijo: tal cosa. Pero nosotros no
podamos llegar a esa conclusin. As que dijo: Entonces debe ser esto otro, y Nstor le dijo: No, tampoco. Lo
volvi a revisar dos veces, tres veces, cuatro veces. Finalmente se detuvo, se sent y nos dijo: Saben qu,
chicos? No s qu fue lo que escrib. No entiendo. El libro estaba bien, pero no poda entender lo que l haba
escrito. Eso fue una leccin para nosotros: este tipo que estaba tan alto para no- sotros, a quien respetbamos
tanto y que era tan buen matemtico poda decir enfrente de sus alumnos: No s.
Qu problema tenemos con decir que no sabemos? Cuntas veces vemos en la sociedad, en general, que las
personas tienen miedo de decir que no entienden lo que les estn diciendo? Dganlo. Dganlo de vuelta. No se
avergencen, no importa, uno no es peor persona si no entiende algo. Hay que decirlo. Quiz pienso que entend
algo y no lo entend.
Antes de terminar me gustara decir un par de cosas ms. La educacin tiene que ser pblica y de libre acceso
para todos. Hay una brecha gigante entre aquellos que tienen prcticamente todo lo que necesitan, como yo, y
aquellos que no. Eso es un problema. Para acortar esa brecha hay que extender la educacin, pero para lograrlo
necesitamos que la educacin no sea privada sino pblica y libre. Voy a sonar como un poltico, pero los Estados
tienen que hacerse cargo y darse cuenta de que la educacin es un derecho humano. Eso depende de no- sotros,
es nuestra responsabilidad. En matemtica tenemos las herramientas y lo vamos a cambiar. Esto va a cambiar.
Espero verlo; pero si no lo veo, s que plantamos la semilla, y eso es lo que importa. Muchas gracias.
* Extractado de la conferencia ante la Unin Matemtica Internacional, reunida la semana pasada en Corea, en
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ocasin de su designacin como Mejor divulgador matemtico del mundo. Traduccin: Florencia Parodi.
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