Qumica verde

o sustentable
Un nuevo paradigma en la Qumica

Por Patrick Moyna (*)

A pesar de los grandes beneficios a la humanidad que ha trado el gran desarrollo

de la qumica desde fines del siglo XIX, hace unos 50 aos los efectos negativos
sobre el medioambiente de algunas tecnologas y productos de la misma comenzaron a hacerse obvios. Las reacciones dentro de la propia comunidad de los qumicos para contrarrestar y evitar estos efectos han ido en aumento, constituyendo
lo que ahora se llama Qumica Verde.
La Qumica desarroll sus bases
tericas y experimentales durante el
Siglo XIX y la primera mitad del Siglo
XX. Los resultados de este desarrollo tuvieron efectos espectaculares,
tanto en el rea de la salud humana
-durante el siglo XX los nuevos
medicamentos y antibiticos hicieron
subir la expectativa de vida media de
unos 40 a unos 75 aos-, como en
los ms diversos campos de la
industria. La produccin eficiente de
gasolina, el desarrollo de pesticidas
y la pldora anticonceptiva son algunos ejemplos. Dentro de los logros
ms recientes, afectando todos los
aspectos de la actividad humana,
estn la fabricacin de nuevos materiales, la preparacin de nano-componentes, las fibras pticas y los
Dra. Pilar Menndez en el Laboratorio de Biotransformaciones de la Facultad de Qumica.
cristales lquidos.
As es que para la segunda mitad del Siglo XX ya
tan obvios que en todo el mundo los gobiernos comenestaban sentadas las ideas y conocimientos que le perzaron a redactar y aplicar reglamentos y leyes que busmitan a los cientficos y tcnicos disear nuevos comcaban controlar la situacin. Al mismo tiempo,
puestos con propiedades pre-establecidas. Esto
tmidamente en un principio, pero muy intensamente
permiti la produccin cada vez ms acelerada de nuedesde los 90, grupos de qumicos en Europa y en Norvas sustancias, lo que inicialmente se hizo con muy
teamrica tambin tomaron conciencia de la situacin y
poca consideracin de los efectos colaterales que su
comenzaron a desarrollar ideas tendientes a establecer
preparacin, o utilizacin, podan tener en los ambienlas bases de nuevos mtodos de trabajo y produccin
tes que no eran el blanco especfico para los que
que fueran benignos con el medio ambiente. Actualhaban sido pensados. Los qumicos intentaban resolmente hay un creciente esfuerzo mundial en este senver los problemas tcnicos y sociales inmediatos sin
tido, y se ha propuesto el nombre de Qumica Verde a
pensar en los riesgos colaterales.
la actividad resultante.
La Unin Internacional de Qumica Pura y Aplicada
(IUPAC) define a la Qumica Verde como la invencin,
el diseo y el uso de productos y procesos qumicos
Evitar efectos negativos
que reduzcan o eliminen el uso y la generacin de sustancias peligrosas. La Qumica Verde no supone la eliDesde fines de los aos 50 y principios de los 60, los
minacin inmediata y total de las sustancias
aspectos medioambientales negativos de algunas tecnormalmente utilizadas en la vida moderna y que son
nologas y productos qumicos comenzaron a hacerse

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txicas en ciertos momentos y lugares, sino que implica

un proceso de mejoras progresivas y continuas, con la
esperanza que se avance hacia un sistema sustentable.
Como, debido a los conocimientos obtenidos, antes
de entrar en el laboratorio se puede saber si un producto que se va a preparar por primera vez va a tener
o no color, si va a ser slido o lquido, si ser cido o
neutro, si va a poder ser degradado por microorganismos o no, la Qumica Verde pretende que las nuevas
molculas se diseen para que, adems, sean inocuas
para el medio y el ser humano, que se degraden naturalmente en plazos razonables y que se transformen en
derivados que tampoco sean nocivos.

En Uruguay tambin
En la Facultad de Qumica de la Universidad de la
Repblica (UdelaR) se est comenzando a trabajar en
el contexto de estas ideas. Hay varios grupos de trabajo
que estn aplicando las 3Rs (Reduccin / Reutilizacin
/ Recuperacin) al manejo de materiales y productos
dentro de la propia Facultad, mejorando la gestin
ambiental en los cursos prcticos y en la administracin. En el laboratorio de Qumica Analtica Medioambiental, se estn poniendo a punto nuevos mtodos
para estudiar la contaminacin al ambiente reduciendo
las cantidades de reactivos necesarias en cada medicin, por ende disminuyendo el impacto ambiental de
los propios mtodos de control, que son inevitables.
Otros grupos estn estudiando reacciones qumicas utilizando catalizadores o enzimas para disminuir los residuos o mejorando las biotransformaciones de productos
orgnicos para no utilizar reactivos nocivos.
Varios proyectos estn vinculados a estudios sobre
disolventes, ya que su uso es inevitable en muchas
reacciones qumicas y procesos industriales como en la
produccin de pinturas, agroqumicos, textiles, tintas,
aceites comestibles, etc. Los disolventes pueden ser
usados durante la preparacin o ser componentes del
producto final. Los disolventes orgnicos voltiles
(VOCs), como ser los derivados del petrleo, la acetona

o el cloroformo, son una de las principales fuentes de

contaminacin ambiental antropognica, as que el
tema de su sustitucin por solventes no contaminantes
es de enorme importancia, tanto desde el punto de vista
industrial como del ambiental.
Los proyectos en desarrollo incluyen el estudio que
llevan a cabo los qumicos del Laboratorio de Grasas y
Aceites sobre los fluidos supercrticos -gases que por
encima de cierta temperatura y a altas presiones se
comportan como lquidos, lo que los hace tiles para
hacer extracciones con buenos rendimientos (1)-, y el
que llevan adelante docentes del Departamento de Tecnologa Qumica sobre los lquidos inicos, sales orgnicas que funden a temperatura ambiente y que tienen
propiedades fsicas y qumicas peculiares (2).

Solventes seguros
En la Unin Europea, en 2006, se cre un consorcio
cientfico (3) SOLVSAFE, que intenta desarrollar nuevos disolventes menos contaminantes dentro de la
orientacin de la Qumica Verde. Las propuestas de
SOLVSAFE son, en una primera etapa, lograr reducciones del 50% en los volmenes de disolventes utilizados
en procesos industriales y del 70% de las emisiones
industriales de disolventes voltiles a la atmsfera,
aprovechar el anhdrido carbnico como base de nuevos disolventes reduciendo su concentracin en la
atmsfera, la utilizacin de un 40% de productos de
carcter renovable en la preparacin de disolventes y la
modificacin de productos y procesos para utilizar agua
como disolvente, en lugar de VOCs.
Dos equipos de investigacin de la Facultad de Qumica fueron invitados a integrarse a dicho consorcio.
Uno de ellos, dirigido por las Dras. Pilar Menndez y
Sonia Rodrguez, est colaborando en la biosntesis de
disolventes a partir de la glicerina, producto que se origina en la preparacin industrial de biodiesel. Para esto
estn buscando microorganismos que contengan lipasas, un tipo especfico de enzimas, que tanto hidrolizan
a las grasas y a los aceites (4), como catalizan el pro-

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Un nuevo paradigma en la Qumica

NOTAS:

Dr. Ivn Jachmanin en el Laboratorio de Grasas y Aceites

de la Facultad de Qumica.

ceso inverso, uniendo sus constituyentes, los cidos

grasos y la glicerina, para formar otros lpidos.
Como la meta es lograr nuevos disolventes, el mayor
nfasis est en encontrar lipasas que tengan su
mximo de actividad cuando los cidos grasos son de
bajo peso molecular (como el butrico), ya que que los
productos resultantes sern lquidos. Como fuente de
lipasas se estn estudiando microorganismos de
diverso origen, en especial aislando aquellos que viven
asociados a frutas y semillas de plantas que producen
lpidos de ese tipo.
El otro grupo, dirigido por el Dr. Ivn Jachmanin,
est estudiando cmo mejorar las propiedades de ciertas grasas duras y de poco valor, como la grasa vacuna,
hacindolas reaccionar con aceites vegetales en presencia de las mismas enzimas, las lipasas. Las condiciones de reaccin son ms suaves, los cidos grasos
de la grasa y del aceite usados se intercambian obtenindose un producto final ms blando. Utilizando esta
metodologa se pueden hacer combinaciones de grasas
y aceites iniciales que permitan obtener productos con
las propiedades deseadas para su uso final en diversos
alimentos. Los investigadores han llegado a la conclusin que el solvente ms adecuado para estas reacciones es el propio aceite, lo que hace la reaccin
completamente limpia.
La Qumica Verde intenta contribuir a resolver uno de
los dilemas ms complejos que tiene la Humanidad en
el Siglo XXI: cmo ofrecer una vida de calidad a una
poblacin mundial creciente, y lograr que el proceso
sea sustentable al mismo tiempo, sin afectar el medio
ambiente en forma irreversible; es decir cmo cumplir
con el presente sin hipotecar el futuro. A nivel internacional hay muchos laboratorios atacando estos problemas por muchos caminos. Por ser un dilema universal,
tambin a nivel nacional hay grupos cientficos trabajando en la misma direccin.

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(1) Los fludos supercrticos (FSC) son gases que por encima del
punto crtico -mxima temperatura en la que pueden coexistir lquido y gas- pasan a comportarse como lquidos. Esto significa que
manteniendo las propiedades gaseosas, de fcil difusin y movilidad, logran tener la capacidad de los lquidos de disolver cantidades importantes de otras substancias. El anhdrido carbnico
puede utilizarse como FSC, y se puede utilizar para extraer materias grasas. Una vez completada la extraccin se baja la presin,
el anhdrido carbnico vuelve a ser un gas, y se deja escapar. Cada
vez que se comienza un ciclo, una cierta cantidad de gas carbnico pasa a FSC y la misma cantidad se recupera al final, por lo que
el proceso es de contaminacin nula. En EUA ya hay una cadena
de casas de limpieza en seco que utilizan el proceso, evitando el
uso de disolventes clorados altamente txicos y contaminantes.
(2) Los lquidos inicos (LI), son sales, generalmente orgnicas,
que tienen un punto de fusin cercano a la temperatura ambiente. Estos lquidos estn formados nicamente por iones, lo que
les da propiedades muy especiales como disolventes -los lquidos comunes estn formados por molculas no ionizadas o por
algunas molculas ionizadas en una gran masa de molculas
sin ionizar-. Hay muchos LIs posibles, lo que permite ensayar
hasta encontrar aquellos que disuelvan especficamente cierto
tipo de compuesto.
(3) Un consorcio es un contrato de organizacin y de colaboracin, entre dos o ms personas o instituciones que se vinculan
temporariamente para la realizacin de una obra, o para prestar
un servicio, o para realizar el suministro de ciertos bienes. En el
contrato se regula la actividad de cada parte. Un consorcio permite lograr concentracin empresaria sin caer en las situaciones
de control que impone la concentracin societaria como en el
caso de la participacin de una sociedad en otra, la vinculacin
de sociedades o fusin
(4) Las grasas y aceites estn formadas por la unin de tres cidos grasos a una molcula de glicerol (tambin llamada glicerina). Las molculas resultantes son denominadas triglicridos. Si
los triglicridos son slidos a temperatura ambiente al producto
lo identificaremos como una grasa, y si son lquidos el producto
ser un aceite.
Los cidos grasos son cidos orgnicos con cadenas lineales
de varios Carbonos unidos. Pueden ser saturados o insaturados, dependiendo que tengan solamente uniones simples o que
tengan alguna(s) uniones multiples entre los Carbonos. Los cidos saturados ms comnes son el Actico, Butrico, Caprico,
Caprlico, Cprico, Laurico, Miristico, Palmtico, y el Estearico.
Los cidos grasos insaturados ms conocidos son el Oleico,
Linolico, Araquidnico, as como los llamados Omega 3. En el
uso cotidiano los encontramos en los aceites de origen vegetal,
en las grasas animales, en algunos productos vegetales como
las almendras, las nueces, el chocolate, la palta y el coco. en
pescados y mariscos (los Omega 3), entre otros.
El punto de fusin de un lpido depende de la cantidad de carbonos de los cidos grasos y las instauraciones que tengan los
que forman sus triglicridos. A mayor cantidad de carbonos,
mayor su punto de fusin, y a mayor presencia de cidos grasos
insaturados, menor. En lpidos que tengan la misma cantidad de
carbonos en sus triglicridos, los que tienen muchos cidos grasos insaturados son lquidos (aceites), y los que tienen muchos
saturados son slidos (grasas).
(*) Patrick Moyna es Director del Departamento de Tecnologa
Qumica de la Facultad de Qumica y trabaja activamente en
temas de Qumica Verde.