Historia de la tabla peridica

Desde la antigedad, los hombres se han preguntado de qu estn hechas las cosas. El primero del
que tenemos noticias fue un pensador griego, Tales de Mileto, quien en el siglo VII antes de
Cristo, afirm que todo estaba constituido a partir de agua, que enrarecindose o solidificndose
formaba todas las sustancias conocidas. Con posterioridad, otros pensadores griegos supusieron
que la sustancia primigenia era otra. As, Anaxmenes, en al siglo VI a. C. crea que era el aire y
Herclito el fuego.
En el siglo V, Empdocles reuni las teoras de sus predecesores y propuso no una, sino cuatro
sustancias primordiales, los cuatro elementos: Aire, agua, tierra y fuego. La unin de estos cuatro
elementos, en distinta proporcin, daba lugar a la vasta variedad de sustancias distintas que se
presentan en la naturaleza.

Aristteles, aadi a estos cuatro elementos un quinto: el quinto elemento, el ter o quintaesencia,
que formaba las estrellas, mientras que los otros cuatro formaban las sustancias terrestres. Tras la
muerte de Aristteles, gracias a las conquistas de Alejandro Magno, sus ideas se propagaron por
todo el mundo conocido, desde Espaa, en occidente, hasta la India, en el oriente. La mezcla de
las teoras de Aristteles con los conocimientos prcticos de los pueblos conquistados hicieron
surgir una nueva idea: La alquimia.
Cuando se fundan ciertas piedras con carbn, las piedras se convertan en metales, al calentar
arena y caliza se formaba vidrio y similarmente muchas sustancias se transformaban en otras. Los
alquimistas suponan que puesto que todas las sustancias estaban formadas por los cuatro
elementos de Empdocles, se podra, a partir de cualquier sustancia, cambiar su composicin y
convertirla en oro, el ms valioso de los metales de la antigedad. Durante siglos, los alquimistas
intentaron encontrar, evidentemente en vano, una sustancia, la piedra filosofal, que transformaba
las sustancias que tocaba en oro, y a la que atribuan propiedades maravillosas y mgicas.
Las conquistas rabes del siglo VII y VIII pusieron en contacto a ste pueblo con las ideas
alquimistas, que adoptaron y expandieron por el mundo, y cuando Europa, tras la cada del
imperio romano cay en la incultura, fueron los rabes, gracias a sus conquistas en Espaa e Italia,
los que difundieron en ella la cultura clsica. El ms importante alquimista rabe fue Yabir
(tambin conocido como Geber) funcionario de Harn al-Raschid (el califa de Las mil y una
noches) y de su visir Jafar (el conocido malvado de la pelcula de Disney). Geber aadi dos
nuevos elementos a la lista: el mercurio y el azufre. La mezcla de ambos, en distintas
proporciones, originaba todos los metales. Fueron los rabes los que llamaron a la piedra filosofal
al-iksir y de ah deriva la palabra elixir.
Aunque los esfuerzos de los alquimistas eran vanos, su trabajo no lo fue. Descubrieron el
antimonio, el bismuto, el zinc, los, cidos fuertes, las bases o lcalis (palabra que tambin deriva

del rabe), y cientos de compuestos qumicos. El ltimo gran alquimista, en el siglo XVI,
Theophrastus Bombastus von Hohenheim, ms conocido como Paracelso, natural de suiza,
introdujo un nuevo elemento, la sal.

Robert Boyle, en el siglo XVII, desech todas las ideas de los elementos alqumicos y defini los
elementos qumicos como aquellas sustancias que no podan ser descompuestas en otras ms
simples. Fue la primera definicin moderna y vlida de elemento y el nacimiento de una nueva
ciencia: La Qumica. Durante los siglos siguientes, los qumicos, olvidados ya de las ideas
alquimistas y aplicando el mtodo cientfico, descubrieron nuevos e importantes principios
qumicos, las leyes que gobiernan las transformaciones qumicos y sus principios fundamentales.
Al mismo tiempo, se descubran nuevos elementos qumicos.
Apenas iniciado el siglo XIX, Dalton, recordando las ideas de un filsofo griego, Demcrito,
propuso la teora atmica, segn la cual, cada elemento estaba formado un tipo especial de tomo,
de forma que todos los tomos de un elemento eran iguales entre s, en tamao, forma y peso, y
distinto de los tomos de los distintos elementos. Fue el comienzo de la formulacin y
nomenclatura Qumica, que ya haba avanzado a finales del siglo XVIII Lavoisier.

Conocer las propiedades de los tomos, y en especial su peso, se transform en la tarea

fundamental de la qumica y, gracias a las ideas de Avogadro y Cannizaro, durante la primera
mitad del siglo XIX, gran parte de la labor qumica consisti en determinar los pesos de los
tomos y las formulas qumicas de muchos compuestos.
Al mismo tiempo, se iban descubriendo ms y ms elementos. En la dcada de 1860 se conocan
ms de 60 elementos, y saber las propiedades de todos ellos, era imposible para cualquier qumico,
pero muy importante para poder realizar su trabajo. Ya en 1829, un qumico alemn, Dbereiner,
se percat que algunos elementos deban guardar cierto orden. As, el calcio, estroncio y bario
formaban compuestos de composicin similar y con propiedades similares, de forma que las
propiedades del estroncio eran intermedias entre las del calcio y las del bario. Otro tanto ocurra
con el azufre, selenio y teluro (las propiedades del selenio eran intermedias entre las del azufre y
el teluro) y con el cloro, bromo y iodo (en este caso, el elemento intermedio era el bromo). Es lo
que se conoce como tradas de Dbereiner. Las ideas de Dbereiner cayeron en el olvido, aunque

muchos qumicos intentaron buscar una relacin entre las propiedades de los elementos.
En 1864, un qumico ingles, Newlands, descubri que al ordenar los elementos segn su peso
atmico, el octavo elemento tena propiedades similares al primero, el noveno al segundo y as
sucesivamente, cada ocho elementos, las propiedades se repetan, lo denomin ley de las octavas,
recordando los periodos musicales. Pero las octavas de Newlands no se cumplan siempre, tras las
primeras octavas la ley dejaba de cumplirse.
En 1870, el qumico alemn Meyer estudi los elementos de forma grfica, representando el
volumen de cada tomo en funcin de su peso, obteniendo una grfica en ondas cada vez mayores,
los elementos en posiciones similares de la onda, tenan propiedades similares, pero las ondas cada
vez eran mayores e integraban a ms elementos. Fue el descubrimiento de la ley peridica, pero
lleg un ao demasiado tarde. En 1869, Mendeleyev public su tabla peridica. Haba ordenado
los elementos siguiendo su peso atmico, como lo hizo Newlands antes que l, pero tuvo tres ideas
geniales: no mantuvo fijo el periodo de repeticin de propiedades, sino que lo ampli conforme
aumentaba el peso atmico (igual que se ampliaba la anchura de la grfica de Meyer). Invirti el
orden de algunos elementos para que cuadraran sus propiedades con las de los elementos
adyacentes, y dej huecos, indicando que correspondan a elementos an no descubiertos.
En tres de los huecos, predijo las propiedades de los elementos que habran de descubrirse
(denominndolos ekaboro, ekaaluminio y ekasilicio), cuando aos ms tarde se descubrieron el
escandio, el galio y el germanio, cuyas propiedades se correspondan con las predichas por
Mendeleyev, y se descubri un nuevo grupo de elementos (los gases nobles) que encontr
acomodo en la tabla de Mendeleyev, se puso de manifiesto no slo la veracidad de la ley
peridica, sino la importancia y utilidad de la tabla peridica.
La tabla peridica era til y permita predecir las propiedades de los elementos, pero no segua el
orden de los pesos atmicos. Hasta los comienzos de este siglo, cuando fsicos como Rutherford,
Borh y Heisemberg pusieron de manifiesto la estructura interna del tomo, no se comprendi la
naturaleza del orden peridico.

Preguntas

1. Que es la tabla peridica de elementos?

Es un arreglo de los elementos qumicos conocidos, organizados en base a sus propiedades.

2. Quien propuso las triadas de elementos y en que consiste?

Johann Wolfgang Dbereiner propuso las triadas de elementos en los cuales la media de los
pesos atmicos del primero y el ltimo, era similar al intermedio.

3. En que consiste la Hlice o Tornillo de Elementos?

Es el orden por pesos atmicos de los elementos enrollada en una especie de cilindro vertical.

4. Que son las octavas de Newsland?

el octavo elemento a partir de cualquier otro tena unas propiedades muy similares al primero,
similar a lo ocurrido en la escala musical.

5. Que son los periodos de la tabla de elementos?

Los Periodos de elementos son las filas horizontales de la tabla peridica.

6. Quien fue el prier cientfico en experimntar el orden de los elementos?

Fue Henry Moseley gracias a sus estudios sobre los espectros de rayos X.