Explotacin de piedra caliza

en el Peten Campechano
MIRIAM JUDITH GALLEGOS GOMORA
Departamento de Antropologa.
Universidad de las Amricas. Cholula, Puebla (Mxico)

INTRODUCCION
Las canteras prehispnicas sobre las cuales trata
esta investigacin se ubican en Calakmul, un sitio maya localizado al suroeste del estado de Campeche en
Mxico, sobre una kakab (Ilanura) a orillas de un gran
akalch (terreno inundable) con varios kilmetros de
longitud, en una regin de clima clido y densa vegetacin (fig. 1).

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pliamente explotado por los antiguos habitantes del

sitio, para obtener la materia prima requerida en la
construccin de las estructuras, elaboracin de
estelas y monumentos (es el sitio maya con la mayor
cantidad de elementos de este tipo: 140), manos y
metales, formacin y mantenimiento de las vas de
comunicacin o sacbeoob (palabra maya que significa
caminos blancos), as como para la obtencin de sah
kab (arena calcrea para hacer mortero). Igualmente,
hicieron uso de los diferentes tipos de pedernal, que
bien podan recoger en forma de ndulos, como
aquellos que se observan en el lecho del arroyo adjunto al sitio, o en el rea localizada entre los puntos
conocidos como la Central Buenfil y El Ramonal al
norte de Calakmul (Gallegos, 1990: 3-6).

150 It

.90?

Figura 1. Localizacin geogrfica de Calakmul

El terreno sobre el que se construy este enorme
asentamiento tuvo su origen durante el Paleoceno, en
la parte inferior del perodo Terciario, que se caracteriza por la presencia de rocas sedimentarias y vulcanosedimentarias, como yeso, caliza, pedernal y
obsidiana, entre otras. Este substrato rocoso fue am-

Si bien desde el siglo pasado W. H. Holmes (1895:

281) haba planteado el sistema de trabajo empleado
en las canteras prehispnicas cercanas a la ciudad
de Mitla en Oaxaca (Mxico), nunca se haba descrito la existencia o tipo de explotacin de estos elementos para el rea maya. Habra que esperar hasta
1932, para que en el transcurso de la expedicin de
Sylvanus G. Morley a Calakmul, el topgrafo J. S.
Bolles descubriera una cantera explotada por los antiguos mayas, dentro del rea de las Tierras Bajas
(Morley, 1933).
Morley deduce, despus de estudiar la cantera de
Calakmul y los quarry stumps (tocones) de las estelas
de Quirigu, que el sistema para obtener bloques de
piedra, consista en excavar el permetro del rea seleccionada (socavando incluso la parte inferior) con
objeto de dejar slo una columna de unin entre el
bloque y el manto calizo, del cual la pieza sera desprendida posteriormente mediante poleas, sogas y
fuerza humana (Morley, Brainerd y Sharer, 1983: 395397, fig. 13.3).
En fechas posteriores Bullard (1960), Folan (1982,
basndose en el primero) y J. Eaton (1991: 220) han
planteado dos tipos de tcnicas posibles de obtencin
de piedra caliza y sah kab:

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Recoleccin de superficie, esto es, juntar materiales sueltos (chich)localizados en superficie.

Explotacin de mantos calizos, mediante cortes
verticales formando paredes rectas y excavacin posterior de t neles y galeras para extraer
el sah kab, que generalmente se localiza bajo la
corteza de piedra caliza. El sah kab se empleaba
para la elaboracin de mortero (Bullard, 1960:
363; Folan, 1978: 80-83, y 1982: 153-55, 161).
Algunas canteras han sido ubicadas geogrficamente, o bien se ha descrito su presencia en algunos
sitios mayas como Cob Quintana Roo (Navarrete et
al., 1979: 49 y Villarojas, 1985: 571-586), Dos Pilas,
Guatemala (Navarrete y Lujn, 1963: 8) y en varios sitios del Petn como Bateas, Pared de los Reyes y La
Fama (Ruppert y Denison, 1943: 69 y 74). Sin embar-

CALAKMUL
Compeche
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Figura 2. Ubicacin aproximada de las canteras.

go, hasta ahora slo se han efectuado investigaciones

de canteras trabajadas en la poca contempornea.
En primer lugar se encuentra el estudio de Charles
J. Erasmus, quien realiz varios experimentos en un
sitio cercano a Ticul utilizando dos equipos de trabajo,
uno empleando herramientas metlicas y otro implementos de madera. Obtuvo informacin sobre las
reas explotadas, el volumen de materia prima obtenida, as como el peso que un hombre poda transportar en cierta distancia durante un tiempo promedio.
Con base en los datos anteriores estima los metros
c bicos requeridos y las horas hombre de trabajo
para levantar las construcciones centrales de un sitio
maya del rea Puuc: Uxma/(Erasmus, 1965: 286-293).
En fecha reciente y como un trabajo complementario, Mara E. Ruiz analiz el moderno aprovechamiento de piedra caliza dentro de un asentamiento

10

MAYAB

prehispnico del Petn: Tikal, donde los materiales

obtenidos formarn parte parte de la reconstruccin
de las estructuras arquitectnicas del sitio (Ruiz,
1985: 421). Esta investigacin cobra valor, debido a
que recopila el sistema de trabajo utilizado actualmente para la talla y corte de piedra (con base a una
larga experiencia), as como la identificacin (emprica) de cuatro tipos de caliza:

mul, al noroeste y sur de la Estructura III. Una de stas

corresponde a la descubierta por Bolles, slo que en
esta ocasin se explor una extensin ms grande
con objeto de conocer mejor el contexto dentro del
cual se localizaba (fig. 2).

1. Piedra de color negro, ubicada generalmente

cerca de la superficie, chispea al cortarla, es
dura.
2. Tok tunich, piedra dura porosa mala para el corte
porque se desmorona.
3. Piedra blanca fina o piedra de sal, con un sonido particular al corte, fina textura, consistencia y
resistencia, es la que se usa en la restauracin y
corresponde a aqulla empleada por los mayas
antiguos.
4. Piedra podrida, mezclada con otros tipos, no es til
para la construccin (Ruiz, 1985: 423-424). Esta clasificacin seguramente es muy parecida a la que
tuvieron los antiguos mayas, pues radica en las caractersticas fsicas y uso factible de las rocas.

Es aqulla descubierta durante la expedicin de

Morley, y una vez desmontada el rea de la vegetacin menor, se presenta como un gran afloranniento
de piedra (de norte a sur) sobre la superficie regular
del terreno. Al costado oeste existe una pared vertical originada por el corte de bloques de materia prima (fig. 3) y encima del macizo de caliza se localizaron los arranques de una construccin de piedra
careada.

Cantera I

Si bien los trabajos anteriores son bastante interesantes para basar o comparar con aqul realizado durante la poca prehispnica, el sistema de explotacin
de la piedra caliza antes de la conquista espaola no
se ha planteado ms que hipotticamente, tanto en
los aspectos tcnicos, o sea la forma y herramientas,
como con respecto a la posible organizacin social requerida para Ilevarla a cabo (esto ltimo correspondiente a sugerencias muy interesantes de Erasmus,
1965: 296-299, y Folan, 1982: 150-152). Por lo anterior,
a continuacin se presentan los resultados de las excavaciones efectuadas en tres canteras prehispnicas
y la informacin que se obtuvo de stas.

DESCRIPCION DE CANTERAS
Y HERRAMIENTAS EN CALAKMUL
Se han detectado 39 canteras distribuidas por el sitio (Fletcher et al, 1987: 72-74, 79), aunque con mayor
profusin al suroeste y sureste (ninguna hasta el momento en el lado noreste), que corresponden a las zonas con mayor volumen constructivo, as como a las
reas que no se inundaban durante la poca de Iluvias
y el consecuente anegamiento del bajo. Las que se
exploraron, se localizan en el rea central de Calak-

Figura 3. Cantera 1, vista de norte a sur.

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La informacin obtenida en esta cantera indica que el

sistema de corte y obtencin de materia prima consistia en:
Seleccionar un bloque de roca (de dimensiones
especficas de acuerdo a su futuro uso).
Delimitado el tamao, se iba excavando (cortando), a todo lo largo del permetro de las secciones, que en el caso de este yacimiento tenan
las siguientes medidas:
longitud: 1,70
anchura: 0,30-0,50
altura: 0,70
Adems, los canteros calakmuleos excavaron al
frente de los bloques, formando una depresin, donde pudieron haber obtenido sa kab para hacer cal, tal
y como puede observarse en la planta y corte de esta
cantera (fig. 4). Por otro lado, contrariamente a lo que

pensaron Morley, Brainerd y Sharer sobre lo que eran

estos grandes bloques: stelae shaft (1983: 394-395),
las dimensiones de los mismos nos permiten plantear
que no fueron empleados para elaborar monumentos,
pues tanto el ancho como su longitud no coinciden
con aquellas presentes en las estelas del sitio, cuyas
alturas promedio se encuentran dentro del rango de 3
a 3,99 metros (aunque hay algunas a n mayores a
5,50 metros y otras ms pequeas, quiz por ser fragmentos reutilizados). En cambio, estos fragmentos de
piedra s pudieron haberse cortado en porciones menores (de 50 por 30 por 30 centmetros) tiles para
formar la mampostera de muros, bvedas y escaleras
de los edificios monumentales, la cual s coincide con
tales medidas.
Esta cantera reviste mayor inters, en cuanto a
que fue posible localizar dentro de su excavacin el
instrumental ltico empleado para su aprovechamiento, como cinceles, lascas de percusin, un bifacial subtriangular de pedernal (de los cuales han
quedado las huellas: canales paralelos en las superficies de trabajo; vase fig. 5) y navajas prismticas
de obsidiana, que debieron complementarse con herramientas de madera, mangos, mazos y poleas, aunados a piezas de fibras como las sogas, instrumental que deba repararse y mantenerse activo en el
mismo sitio.
Si bien no se cuenta con el anlisis de las herramientas localizadas durante la excavacin (que permanecen en bodega), ni un trabajo de experimentacin con dicho utillaje sobre la materia local, se
propone en este trabajo que los elementos iguales a
los ilustrados por Andrews y Rovner (1973) (fig. 10),
localizados en las canteras de Calakmul, pudieron haber sido parte del instrumental empleado para la explotacin de piedra caliza.
Para terminar con la revisin de este primer elemento, debe agregarse que, al sur del frente rocoso,
se localiz otro hueco cuadrangular dentro del macizo, el cual dara inicio a la delimitacin y extraccin de
un bloque ms, de aproximadamente 50 centmetros
de ancho por 50 centmetros de altura y un largo indeterminado.

Cantera II

Figura 4. Cantera I, planta y corte.

Corresponde a otro afloramiento de caliza, explotado sistemticamente (como puede verse en la planta
del rea de trabajo: paredes cortadas en lneas rectas;
vase fig. 6), al contrario de la cantera I, donde el fren-

MAYAB

12

Figura 5. Corte de cantera y huellas de herramientas de trabajo.

te es ms sinuoso, quiz porque la materia prima se

prestaba para hacer tales cortes, debido a su calidad.
Aqu se estaban produciendo piezas que presentaban
las siguientes dimensiones:
longitud: 1,20-1,60
anchura: 1,15
altura: 0,75
los cuales forman grandes cubos, cuyas aristas podan redondearse para obtener as la forma de los altares que se colocaban al pie de las estelas, de estos
elementos existen 86 registrados hasta la fecha
(Marcus, 1987: 53-56). Si tomamos en cuenta que, en
general, tienen una altura promedio de 0,44 metro
(dentro de un rango de 0,20 a 0,80 metro), y si el dimetro aproximado se considera alrededor de 1 metro, puede plantearse entonces que en este caso el

material explotado podra haberse utilizado para formar altares, cuya superficie anversa sera labrada
posteriormente y por ello la altura del bloque en la
cantera es un poco mayor que el de la pieza final
(vase figs. 6 y 7).

Cantera 1111
Esta resulta ser la ms interesante, debido a que en
toda su extensin pueden verse bloques ya cortados
y otros en proceso de ser desprendidos, adems de
que sta se localiza dentro de la plaza central junto a
un sacb, entre las Estructuras III y I, mientras que las
otras dos estn afuera del rea nuclear. Consiste en
un gran afloramiento, explotado en forma horizontal,
para obtener bloques c bicos (vase la fig. 8, donde

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se presenta una perspectiva con las piezas numeradas) con las siguientes dimensiones:

largo
ancho
altura

0,90
1,12
0,35

1,03
1,07
0,40

C
1,06 0,90
0,43 0,35
0,25 0,35

Esta cantera tiene en el lado suroeste una depresin de 1,20 metros de longitud por 1,16 metros
de ancho, y una profundidad con respecto al nivel
de la superficie de 0,92 metros, lo cual parece indicar que despus de cortado el bloque (F) se
continu aprovechando el hueco para extraer sah

kab.

y piezas cuadrangulares:

largo
ancho
altura

13

1,20
0,40
0,42 (esta ltima ya haba
sido extrada)

Bloques que una vez trabajados a mayor detalle,

podan emplearse para el cerramiento de vanos (dinteles) o los mencionados altares.

Al costado oeste del rasgo anterior se observ en

la pared de la excavacin, un cimiento o nivelado de
la superficie mediante rocas pequeas (de 0,05-0,20
metro) colocadas una junto a la otra, con una altura
promedio de 35 centimetros. Dicho elemento arquitectnico pudo haber correspondido a una plataforma sobre la cual se desplantaba posiblemente una
habitacin de materiales orgnicos, tal y como se ha
observado al realizar el levantamiento del sitio, que
muestra a la mayora de las canteras asociadas con
grupos domsticos (Fletcher et 1987: 79, y figs. 15,
16, 19-21). As pues, se puede proponer que los habitantes de tales grupos residan junto a las reas de
actividad donde extraan y trabajaban la piedra caliza,
con lo cual se explica la gran cantidad de cermica
domstica, adems de otros implementos, tales
como manos y fragmentos de metate y objetos varios en ltica y pedernal.
Por otro lado, en el manto rocoso que a n no se
reticulaba para corte, se detectaron dos sartenejas
(haltun, en maya) hacia el sur de la cantera (figs. 8 y
9): la primera (G) tiene una forma oval con un ancho
mximo de 0,75 m, un largo de 0,94 metros y 0.30
metros de profundidad. La otra (H) es semicircular,
aunque la pared oeste est cortada ex profeso en
forma vertical, tiene una longitud de 0,89 metros, y
un ancho que vara entre 0,35 a 0,80 metros, con
una profundidad de 0,48 metros, en su lado norte
sale un canal de 0,30 metros de largo, 0,03 de ancho y 0,015 metros de fondo. Estos rasgos se emplean (seg n el autor del levantamiento topogrfico
del sitio, seor Jacinto May, comunicacin personal
en 1985) como receptculos de agua de Iluvia (para
beber), aunque desconocemos la funcin que les
dieron los calakmuleos.

Comentarios finales

Figura 6. Cantera II, planta

y corte.

La investigacin preliminar de las canteras excavadas en Calakmul indica que, de acuerdo a la calidad fsica del material (tal y como lo aprecian los actuales canteros tikaleos), algunos yacimientos eran

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MAYAB

Figura 7. Cantera II, vista desde el noreste.

explotados para obtener material til en la elaboracin especfica de elementos arquitectnicos, escultricos o herramientas. Trabajo que debi haber tenido lugar entre el 600-900 d. n. e., lapso durante el
cual tuvo lugar el mayor desarrollo urbano de la
ciudad.
Por otro lado, la tcnica de cantera de piedra caliza
(corte alrededor de la pieza deseada de arriba hacia
abajo, socavando en la parte inferior y arrancando
mediante peleas) era de uso general en los sitios prehispnicos, incluso el sistema de corte empleado en
una cantera de piedra arenisca en Mochlos, Creta era
muy parecido, aunque all se tiene registrado el dato
para otros yacimientos, que en lugar de emplear poleas se usaba fuego para separar el bloque (Soles,
1983: 40).
Tambin es importante sealar que, hasta donde

la evidencia lo muestra, los bloques no eran trabajadores al detalle en la misma cantera, pues el material residual producto de tal proceso no se encontr
en los yacimientos excavados. Es posible suponer
entonces que el trabajo de esculpido final tena lugar
en el sitio mismo de la construccin (o ereccin
de los monumentos); as el material sobrante poda
emplearse para el relleno o la nivelacin de los terrenos.
En cuanto al volumen de piedra extrado en las
canteras, no puede ser establecido con seguridad,
pues no fueron excavadas en toda su extensin. Lo
que se puede afirmar es que si bien el n mero de
canteras localizadas hasta ahora es muy pequeo
(en comparacin con la extensin del sitio que se
calcula en 60 km 2, seg n el topgrafo J. May Hau), la
superficie de varias de stas alcanza hasta 3.000 m2.

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Figura 8. Perspectiva de la cantera III.

Es obvio que el volumen de las edificaciones de Calakmul requiri grandes cantidades de piedra, ya
sea amorfa o cortada; por tanto, la obtencin de
materia prima debi ser una actividad relevante
dentro de la sociedad maya, de ah que pueda
suponerse que el trabajo se haya basado en un control sistemtico de la explotacin del medio circundante. Por lo anterior, puede esperarse que en prximas investigaciones se detecten ms ejemplares
de canteras, y quiz diferentes formas de obtencin
de piedra caliza.
Para finalizar, esperamos que en un futuro cercano

nos sea permitido analizar no slo el material ltico, sino la cermica recuperada, con objeto de plantear la
organizacin social y temporalidad que implic la explotacin de las canteras, ya que a lo largo de los diferentes metros de longitud de los frentes trabajados se
obtuvo una buena muestra de material arqueolgico.
Adems, si queremos entender cabalmente la funcin
de este sitio tan importante, como lo han evidenciado
sus destacados entierros se requiere excavar otros
elementos, adems de los funerarios (como se ha
puesto nfasis), lo cual slo permite vislumbrar una
parte del panorama general.

16

MAYAB

Figura 9. Cantera 3, bloques cortados y halt n.

Figura 10. a) Bifacial subtriangular de pedernal (Muna).

b) Lasca de percusin de pedernal (Dzibilchaltun) (Andrews y Rovner 1973: figuras 4 y 9).

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