Desde los primeros encuentros con los conquistadores espaoles, el pueblo
mapuche dio muestras de una belicosidad que llev al fracaso de las huestes extranjeras, de modo que la Corona hispana debi acudir a otras formas de conquista. En ese contexto, despus de los acontecimientos del llamado "desastre de Curalaba" (1598-1602) -cuando los indgenas arrasaron con los dominios espaoles del sur de Chile, el sacerdote Jesuita Luis de Valdivia propuso la estrategia de la guerra defensiva, que consista en una conquista espiritual2, en la cual, a travs de un sistema de parlamentos, se persuadira a los mapuches para abandonar sus costumbres y convertirse al cristianismo, mientras que las ofensivas blicas se ejecutaran solo en caso de que los indgenas atacaran primero 3. Este misionero granadino haba llegado unos aos antes al Reino, junto con los primeros jesutas que se asentaron en Santiago, en 1593. A su arribo, los religiosos debieron repartirse las tareas para facilitar la atencin espiritual de los diversos grupos con que se encontraron y Luis de Valdivia se hizo cargo de la evangelizacin de los indgenas. De este modo aprendi su lengua, por lo que produjo un tratado metalingstico sobre el mapudungun4. Tambin conoci las condiciones en las que vivan los mapuches, tanto por su contacto con ellos en Santiago como por su participacin en las misiones volantes en los fuertes del sur . El sacerdote fue consciente de la inviabilidad de la guerra que se llevaba a cabo en contra de estos indgenas, ya que representaba un alto coste econmico y humano para la Corona, inversin que no se recompensaba, pues el fracaso militar era evidente . Por otra parte, seal que este tipo de dominio converta al mapuche en un ser esclavizado (sus principales objeciones fueron en contra del servicio), que desconfiaba del espaol y de la fe catlica que se pretenda implantar.
En 1756, los franciscanos fundaron el Colegio Misionero de
Propaganda Fide, en Chilln, inaugurando una nueva estrategia misionera en la regin. En l se prepar a los misioneros para su labor en la Araucana, crendose una base de operaciones sobre la cual los franciscanos construyeron una red de misiones estables, preocupndose de educar para as asegurar una conversin plena de los mapuche. La labor misional franciscana se vio reforzada con el traslado del Colegio de Naturales a Chilln y la recepcin de las misiones jesuitas tras su expulsin de Amrica en 1767. La visita que realiz el obispo Fray Pedro ngel de Espieira por territorio mapuche, entre 1765 y 1769, ayud a ordenar el nuevo sistema misionero, que era visto por los gobernadores como un factor clave en la estabilizacin del sistema fronterizo. La labor de los misioneros debi enfrentar la tenaz resistencia mapuche, que vean en ella un peligro a su propia supervivencia como etnia. Por otra parte, la exigencia de la monogamia alter todo el sistema poltico de alianzas entre linajes, y la evangelizacin en general se entendi como aculturacin y
prdida de identidad tnica. Slo en el ltimo tercio del siglo XIX,
con la derrota militar y la ocupacin de la Araucana por tropas chilenas, se produjo una nueva poltica de aculturacin, ahora entendida en nombre del progreso y la civilizacin.
La evangelizacin de los mapuches fue una estrategia de pacificacin que
no obtuvo resultados positivos debido a la hostilidad indgena